Ксант (№3) - Замок Ругна

– Дама… Она погибнет совсем молодой. Я знаю из истории.

Рука Повелителя Зомби с зажатыми между тонкими пальцами кусочками головоломки словно примерзла. Кусочек из ярко-красного превратился в холодный синий лед.

– Я знаю, ты не стал бы намеренно обманывать меня!

Он говорил взволнованно.

– Я обманул бы, но решил предупредить. Возможно, смерть не совсем подходящее слово. Но на протяжении столетий Милли будет вести жизнь привидения. Поэтому ты не сумеешь… – Дора охватило чувство раскаяния, что он не может предотвратить предстоящее событие. – Думаю, кто-то убьет ее или попытается. В семнадцатилетнем возрасте.

– А сколько ей сейчас лет?

– Семнадцать.

Волшебник обхватил голову руками. Фрагмент головоломки окрасился в белый цвет.

– Я полагаю, что можно превратить ее в зомби и держать рядом. Но это не одно и тоже.

– Она… если ты хочешь помочь королю, в угоду ей или кому-либо из нас – все мы уйдем в пределах года. Поэтому может это не имеет особого значения…

– Твоя честность становится просто мучительной, – сказал Повелитель Зомби. – Однако, кажется, если я хочу доставить удовольствие кому-либо из вас, я должен сделать это достаточно быстро. Возможно, на моем веку не подвернется снова удобный случай доставить удовольствие ценой привлекательности.

Дор не знал, что ответить, поэтому он просто протянул руку. Волшебник уложил фрагмент головоломки, который тут же перевернулся, и важно пожал ее. Они вернулись к работе над головоломкой, больше не произнеся ни слова.

Дор не уставал удивляться гобелену, и все-таки разум отказывался возвращаться к первоначальной теме. Как могла головоломка быть гобеленом, когда все они находились внутри самого гобелена? Можно ли войти в эту, еще не завершенную, картину с помощью подходящего заклинания и найти там, внутри, совершенно иной мир? Или же гобелен был просто воротами, входом, но не самим миром? Было ли совпадением, что сейчас он должен собрать эту особенную картину? Повелитель Зомби являлся ключом всего поиска, существенным элементом, и именно он владел гобеленом, ключ к входу в этот мир. Однако он передал его Прыгуну. Как все это связано?

Дор покачал головой. Подобные тайны были выше его понимания. Все, что он мог сделать… это то, что он мог сделать.

Глава 8.

Обязательство

Этой ночью Дор и Прыгун покинули дворец, воспользовавшись веревкой, изготовленной пауком. Конечно, не составило бы труда перевезти подобным образом и Милли, но они не хотели ни подвергать девушку опасности, ни оставлять Повелителя Зомби одного, даже обстоятельства сложились как-то по-иному. Манденийцы расставили посты; Милли могла бы вскрикнуть, и все планы вмиг бы расстроились. Как и раньше, Дор доверил Прыгуну роль ночного поводыря, чтобы спокойно пролезть через заросли, и они без всяких затруднений вышли из замка. Вскоре они углубились в джунгли, миновав кольцо манденийских воинов.

– Нам лучше всего начать с хозяина джунглей, – сказал Дор. – Если он согласится с нашим предложением, согласится и большая часть остальных чудовищ. Такова суть джунглей.

– А если повелитель джунглей откажется сотрудничать?

– Тогда ты побыстрей воспользуйся веревкой безопасности, чтобы вырвать меня из пределов его досягаемости.

Прыгун обвязал юношу веревкой; второй ее конец находился у него. В случае крайней необходимости пауку придется действовать очень быстро. Внезапно Дору захотелось самому иметь железу, выделяющую шелковые нити; эти нити чрезвычайно нужны.

Паук быстренько отыскал в темноте камень для Дора.

– Где находится местный драконов король? – спросил у него Дор.

Камень направил его к узкой дыре, расположенной на каменистой стороне холма.

– Это здесь? – недоверчиво спросил Дор.

– Ты бы лучше поверил, – проворчала пещера.

– Да верю я! – ответил Дор, не желая противоречить резиденции чудовища, с которым он надеялся сторговаться.

– А если ты хочешь уйти несъеденным, лучше не беспокой монарха, – проговорила пещера.

Прыгун защебетал:

– Такая маленькая пещера, а какой большой вход!

– Что? – переспросила пещера.

Дор выпалил одним духом:

– Я должен побеспокоить его. – Он приложил руки ко рту и закричал: – Надо переговорить. У меня есть для тебя интересные новости!

Где-то в глубине пещеры послышалось сопение. Потом послышался раскатистый рев и повалили клубы черно-белого дыма. Запахло паленой земли.

– Что он говорит? – спросил Дор у пещеры.

– Он говорит, если у тебя действительно интересные новости, войди в его гостиную. Твоя жизнь находится в зависимости от точности содействия успеху мероприятия.

– В гостиную? – прощебетал Прыгун. – Какая зловещая фраза! Когда паук приглашает…

Дор не собирался соглашаться на такое.

– Здесь? В драконовой пещере?

– А ты видишь тут еще какую-нибудь пещеру, человек-жаркое? – ехидно ответила пещера.

Прыгун вновь защебетал:

– Огромный рот.

– Полагаю, мне лучше спуститься туда, – решил Дор.

– Я лучше вижу в темноте, позволь мне пойти, – щебетал Прыгун.

– Нет. Ты не можешь заставить предметы переводить речь дракона, а я не умею прыгать по деревьям и привязывать веревки к замковой стене. Я должен переговорить с драконом. Ты же должен поддерживать меня. – Он снова проглотил слова. – В случае, если моя миссия провалится, ты сможешь сейчас же подать сигнал Милли.

Прыгун выразительно похлопал Дора передней лапой.

– Твоя логика восторжествовала, друг Дор – человек. Я буду слушать у этого входа и вернусь, если потребуется, один. Если ты позовешь, я вытащу тебя с помощью веревки. Будь мужественным, друг.

– Черт побери, я боюсь. – Но Дор помнил, что сказал дракон относительно храбрости. Несмотря на страх, делать надо было то, что было необходимо. Он был мрачен, но бодрился. Технически он даже мог погибнуть как герой, вместо позорной смерти труса.

– Если… если что-нибудь случится, постарайся спасти хотя бы кусочек моей плоти и возьми с собой. Думаю, обратное заклинание сориентируется на моих останках и отнесет тебя домой, когда придет время. Я совсем не хочу, чтобы ты остался в этом мире.

– Здесь не так уж и страшно, – ответил Прыгун. – Этот мир предоставляет возможность получить совершенно новый опыт.

Гораздо больше опыта и знаний, чем Дор собирался получить! Затаив дыхание, он скользнул в огромный зев пещеры. Размеры входа не позволили встать во весь рост, поскольку проход сужался, но это вовсе не означало, что дракон был маленьким. Драконы, как правило, были длинными и извилистыми. Ход, петляя, шел вниз, было ужасно темно.

– Предупреждай меня об всяких ямках, острых предметах или других графических врагах, – попросил Дор.

– Кроме дракона, здесь нет врагов, – ответила стена. – Этого более чем достаточно.

– Мне так хотелось, чтобы здесь было капельку светлее, – пробормотал Дор. – Как плохо, что я отдал кольцо желаний.

Дракон прогрохотал снизу:

– Ты хочешь света? – перевела стена. – Я дам тебе света! – И в проходе появился язык яркого пламени.

– Умерь свой пыл! – закричал Дор, съежившись от жара.

Пламя пошло на убыль. Совершенно очевидно было, что дракон понимал человеческую речь. Он не собирался немедленно поджарить Дора. Такое положение дел одновременно обнадеживало и тревожило. Если и существовало чудовище более опасное, чем дракон, то им был умный дракон. И все-таки, конечно, умнейший дракон мог стоять во главе чудовищ, населявших джунгли. Скорее всего, этот дракон тоже был достаточно свирепым.

Наконец, Дор добрался до желудка пещеры. Здесь размещалось логово дракона. Свет то прибавлялся, то убывал, так как дракон дышал, и у него из пасти периодически вырывалось пламя. При этом становилось совсем светло, и вся пещера переливалась, потому что, конечно же, логово во множестве украшали бриллианты. Не такие мелкие, ничтожные, которыми обладал маленький дракон, запуганный людоедом Хрупом, а огромные; они соответствовали статусу короля джунглей. Они отражали свет, преломляли его, фокусировали и разбрасывали великолепные лучи под разными углами. Стены и потолок пещеры переливались всеми цветами радуги, и сам дракон окрашивался в разные цвета. Людоед Хруп никогда бы не осмелился выступить против него в самом логове.

Да и сам дракон поражал великолепием: чешуя, отполированная до зеркального блеска, переливалась, а сами чешуйки, гибкие и находившие одна на другую, очень напоминали кольчугу. Огромные блестящие когти передних лап были заострены и заканчивались чем-то вроде игл. А драконья морда была словно выложена золотыми пластинками. Глаза – цвета полной луны, а прожилки точно зеленый сыр, и когда менялся свет, сыр изменял вкус.

– Как ты прекрасен! – воскликнул Дор. – Никогда еще не встречал я подобной красоты.

– Провались ты со своими паршивыми комплиментами, – брезгливо проворчал дракон.

– Да, сэр, я пришел к…

– Кто? – переспросил дракон, выпустив клубы огня и дыма.

– Сэр?

– Что это было за слово?

Дор засомневался.

– Ох, сэр, я…

– Уже хорошо. Что хочет человек-волшебник от меня, простого повелителя чудовищ?

– Я пришел сюда, чтобы договориться. Ты знаешь, как все небезопасно, э-э… я имею в виду, ты тоже получишь выгоду, ну, поешь человечины и…

Тут дракон фыркнул и выпустил пламя совсем рядом с башмаками Дора.

– Я ем то, что ем. И я повелитель джунглей.

– Да, сэр, конечно. Но те люди не из джунглей. Когда ты ешь их слишком много, они начинают суетиться, создают трудности. Они используют особое волшебство для…

– Не собираюсь говорить на эту тему.

В этот раз дракон выпустил клубы дыма.

– О, да, сэр. Просто я пытаюсь рассказать вам, что существуют люди, которые так и напрашиваются на то, чтобы их съели. Это манденийцы, они пришли из сопредельной с Ксантом страны. И они не владеют никаким волшебством. Если ты со своими отрядами эта…

– Я начал улавливать смысл твоей болтовни, – сказал дракон. – Если мы займемся этим, как бы сказать, спортом, твои волшебники не стали бы возражать. Твой король – как там его зовут?

– Король Ругна. Не сомневаюсь, в этот раз он не будет возражать. При условии, конечно, что есть вы будете только манденийцев.

– Не всегда легко с первого взгляда определить свой человек или мандениец. На вкус вы все одинаковы.

Хорошее замечание.

– Ну… ну, мы наденем зеленые пояса-кушаки, – сказал Дор, вспомнив, что в замке Повелителя Зомби видел зеленое покрывало. Его можно было бы разрезать на пояса-кушаки. – Это событие произойдет только в одном районе, не надо подходить близко к Замку Ругна.

– Замок Ругна находится на территории моего кузена, который может обидеться, если посягнуть на его владения, – заметил дракон. – Можно изрядно поесть и в этом районе. Эти манденийцы особенно крупные и сочные. Я понял. Существует ли временное ограничение?

– Ну, двух дней хватило бы?

– Более чем достаточно. Могли бы мы начать завтра, в конце дня?

– Отлично.

– Насколько я могу быть уверен в том, что ты сказал о короле?

– Ну, я… – Дор неуверенно замолчал. – Думаю, было бы лучше подтвердить мои слова. Есть ли у тебя быстрый посыльный?

Дракон щелкнул хвостом. Несмотря на то, что пещера располагалась глубоко под землей, вне поля зрения драконова окружения, но знак его являлся чрезвычайно авторитетным. В ответ раздался клекот, и моментально появился цыпленок-птица, влетевшая в гостиную дракона. Это была шерстистая курица с курчавым мехом вместо перьев. Дор очень мало знал об этой породе, только, что ее представители отличались робостью и могли передвигаться очень быстро.

– Ух ты, – сказал он. – Ну, есть ли у тебя на чем писать?

Он пришел совершенно неподготовленным. Дракон пустил струю дыма в стену. Дор взглянул. В стене была ниша, а в нише в орехе-пекане лежала бумага и ветка чернильного дерева.

– У меня служит птица-секретарь, – прорычал дракон. – Она обожает писать своим кузинам, живущим на другой стороне Провала. Потом она лично переправляет письма, потому что никому не доверяет. Почему она просто не прощебечет свои послания, я не знаю. Но она хорошо записывает, какому чудовищу надо пожрать, кто опалился и когда пойдет следующий ливень, поэтому я ее держу. Сейчас она улетела за Провал. Увидев, что ее письменные принадлежности использовали, она, конечно, разразится жуткими воплями, но все равно, пойди и возьми их.

Дор оторвал от скорлупы кусок бумаги, взял щепку чернильного дерева и нацарапал несколько строчек.

«Король Ругна, пожалуйста, подтвердите подлинность данного чудовищам разрешения в течение двух дней безнаказанно уничтожать манденийцев. Необходимо освободить от манденийской осады замок Повелителя Зомби, который в скором времени придет к вам. Всем жителям Ксанта надлежит надеть зеленые пояса, чтобы таким образом их можно было отличить от манденийцев. Подписываюсь: волшебник Дор».

Он свернул записку и передал шерстистой курице.

– Отнеси послание королю и немедленно возвращайся с ответом.

Птица подхватила записку и умчалась. Она умчалась так быстро, что Дор даже не увидел самого процесса передвижения.

– Должен признать, такая перспектива мне приятна, – заметил дракон, праздно перебирая холмик бриллиантов, блестящими когтями. – Если все провалится, я могу вспомнить, что ты нарушил мой сон. Не рассчитывай, что твой друг-паук сможет вытащить тебя с помощью веревки; пламя моментально сожжет ее дотла.

Суть угрозы была абсолютна ясна Дору. Ему захотелось вскрикнуть и забрыкаться. Определенно, это частично сняло бы напряжение, ведь так всегда защищалась Милли. Но у него тело мужчины, и он должен действовать по-мужски.

– Я боялся врагов, когда отправлялся к тебе в логово.

– Ты не просишь меня и не угрожаешь возмездием, – сказал дракон. – Такое поведение мне по душе. Фактически, жарить волшебников бестактно, и особенно я не хочу досаждать Повелителю Зомби. Его птица-рух мотается по окрестностям в поисках тел. Я бы не хотел столкнуться с этой огромной птицей по соображениям эстетического характера. Поэтому я не собираюсь поджаривать тебя, если ты не попытаешься навредить мне.

– Полагаю, это может быть вашей позицией, сэр.

Появилось облако пыли – курочка принесла ответ короля. Дор прочел записку вслух: «Подтверждаю подлинность разрешения. Вперед. Подписано: король».

Он показал записку с подписью дракону.

– Значит, так и порешим, – сказал дракон, выпустив большую струю дыма. – Курица, отправляйся к моим подданным и собери их на буйство. Пусть пошевеливаются, а не то мне придется подпалить им хвосты. Я всех проинструктирую через час. – И он повернул морду к Дору. – С вами, сэр, приятно иметь дело.

Но Дор был осторожен. Он помнил проклятие волшебника Мэрфи, насланное на Замок Ругна: если что-нибудь плохое может случиться, оно обязательно случается. Послание имело отношение к Замку Ругна. Почему же тогда проклятье не сработало? Ведь помешать не составило бы никакого труда.

– Вам лучше уйти до того, как сюда придут отряды, – сказал дракон. – До тех пор, пока я не проинструктирую их, они будут считать вас обычной привлекательной дичью.

– Э-э, я… – тут Дору пришла в голову отличная идея.

– Сэр, позвольте мне кое-что проверить. Простая формальность, но… – и он спросил записку, что держал в руке: – Ты от короля?

– Да, – ответила бумага.

– И послание, что содержится в тебе, действительно написано рукой короля?

– Да.

– Твое волшебство подтвердило подлинность послания, – сказал дракон. – Я удовлетворен. А почему ты спрашивал?

– Я просто… сомневаюсь. Я боюсь, может случиться что-то дурное.

Дракон задумался.

– Очевидно, ты совершенно неопытен в конспирации и бюрократической путанице, с которой мы встречаемся в джунглях. Спроси, рукой какого короля оно написано.

– Какой король писал это? – повторил Дор.

– Король гоблинов, – ответила бумага.

Дор и дракон испуганно переглянулись.

– Король гоблинов! А не король Ругна?

– Нет, – подтвердила бумага.

– Идиотка – птица, – взорвался дракон, чуть не спалив Дора горячим дыханием. – Ты послал ее к королю, не сказав определенно, к какому, а король Гоблинов живет ближе. Я должен был усомниться, потому что ответ пришел подозрительно быстро.

– И, естественно, король гоблинов только и добивается, чтобы внести беспорядок в наши отношения, – заключил Дор. – Проклятие Мэрфи действует. Недоразумение возможно, поэтому…

– Разве это означает, что мы не сговорились? – зловеще спросил дракон, просунув голову в дымовое кольцо…

– Это значит, что наше соглашение не подтверждено королем Ругна, – сказал Дор. – Я уверен, что король согласился бы с ним, но сами мы не сможем получить сообщение из-за…

– Почему это король гоблинов удостоверил его? У меня есть некоторый опыт общения с гоблинами, и я знаю, что они не слишком хорошие существа. Они даже не вкусные. Несомненно, они охотнее расстроили бы наше соглашение, чем содействовали ему. Гоблины не любят ни людей, ни драконов.

– То-то и удивительно, – согласился Дор. – Он должен был бы прислать сообщение «сделка отменяется», так, чтобы мы не смогли скооперироваться. Или вообще оставил наше послание без ответа, чтобы мы торчали без дела и ждали.

– Вместо этого он ответил точно так, как мы и ожидали, то есть дал нам возможность действовать без промедления, – в задумчивости дракон выпустил несколько больше дыма. – Какое зло могло случиться, если бы звери начали уничтожать людей в огромных количествах, не имея на то разрешения.

Дор рассудил так:

– Великое соглашение – не озорство, – решил он. – Тут дело принципа. Король не позволит несанкционированные убийства, он против анархии. Такие действия безусловно приведут к войне между чудовищами и человеческим населением королевства.

– И в результате междоусобной резни в стране станут верховодить гоблины, – заключил дракон. – У них ведь тоже имеются значительные силы. Эти гоблины из преисподней такие маленькие грубые животные! Думаю, твои сородичи имели бы настоящие затруднения, если бы не существовало безумного противостояния между гарпиями и гоблинами. Эти существа хорошо умеют одно – размножаются. Сейчас их слишком много.

– Ну, один человек может убить пять гоблинов.

– А один дракон справится с пятьюдесятью. Но гоблинов гораздо больше, чем людей и драконов.

– М-да, – задумчиво согласился Дор.

– Знаешь, а я бы обманулся этой писулькой, если бы ты не задал пару вопросов бумаге, – заметил дракон. – Не люблю чувствовать себя дураком.

На этот раз он выпустил не дым, а кольцо пламени. Оно достигло выхода, блестя и вращаясь, подобно зловещему оку.

– Я тоже, – согласился Дор, ему тоже ужасно захотелось подтвердить свои слова и выпустить огонь колечками.

– Будет ли твой король возражать, если нескольких гоблинов случайно съедят во время похода?

– Думаю, нет. Но лучше бы отправить королю Ругна еще одно послание.

– А пока пусть гоблины считают, что они одурачили нас и заставили вступить в междоусобную войну.

Дор мрачно улыбнулся.

– У тебя есть другой, более надежный посыльный?

– У меня много посыльных, но позволь нам на этот раз воспользоваться твоим талантом. Мы пошлем твоему королю вместе с бумагой бриллиант из моего гнезда, он же должен будет вернуть письмо с устным ответом. Ни один обычный человек не сможет отказаться от подобного камня, и никто, кроме тебя, не сможет заставить его заговорить.

– Потрясающе! – воскликнул Дор. – Трудно представить, чтобы какой-нибудь гоблин смог бы подделать сообщение. Ты просто гений.

– Ты слишком превозносишь меня, черт тебя побери, – прорычал дракон.

***

Дор присоединился к Прыгуну почти на рассвете. С радостной новостью они быстро добрались до замка.

Милли и Повелитель Зомби встретили их радостным вздохом облегчения.

– Вы должны первыми услышать новость, – объявил волшебник.

– Девица Милли оказала мне честь согласившись стать моей женой.

– Итак, соглашение подписано, – прощебетал Прыгун.

– Примите наши поздравления! – произнес Дор со смешанным чувством радости и досады.

Он был рад за Повелителя Зомби, достойного волшебника и порядочного человека. Но что же он сам?

Милли сшила всем зеленые кушаки, включая и паука, который обвязал свой живот. Потом она угостила их завтраком из мамалыги с другого дерева, росшего во внутреннем дворике. Повелитель Зомби работал всю ночь, создавая новых зомби из тех трупов, что притащила птица Рух, так что защита замка была укомплектована новыми силами.

Повелитель Зомби, казалось, излучал радость и с трудом мог ее сдержать. Он знал, что Милли не проживет долго, но по крайней мере он урвал кусочек блаженства доступного ему.

Милли выглядела менее восторженной, даже едва ли не расстроенной. Было совершенно очевидно, что ей нравился волшебник, нравилась ей, как девушке практичной, и жизнь, которую предлагал волшебник, но девушку сковывало присутствие Дора, который совсем недавно отверг ее. Все они понимали ситуацию, за исключением пары элементов: первое – Милли не знала, что скоро ей придется погибнуть, второе – ни Дор, ни Повелитель Зомби не знали, как именно она погибнет, потому что в той жизни Дора девушка никогда не говорила об этом. И еще: никто из них точно не знал, чем завершится вся эта история с осадой – может быть, помощи зомби окажется недостаточно, чтобы король Ругна одержал победу. Вообще-то Дор был вполне доволен, ведь они достигли максимума из того, что имели. Он старался не смотреть на восхитительную Милли, потому что тело его тотчас начинало реагировать.

Я хотел стать мужчиной, думал он жестоко. А если так и было, какая разница между ним и зомби? Его разум одушевил в большей степени мертвое тело манденийца. Чары волшебника оживляли зомби. Но, конечно же, зомби не замечали женские фигуры. Они совершенно не интересовались сексом.

А как же тогда Джонатан – зомби из его собственного времени? Почему он лепился к Милли вместо того, чтобы отдыхать себе спокойненько в какой-нибудь симпатичной могиле? Если сексуальная привлекательность не имела для него никакого значения, что же тогда руководило им? Может, некоторые зомби чувствовали себя ужасно одинокими?

Ну, хорошо, если Дор вернется в свой мир и сумеет восстановить Джонатана, он задаст ему этот вопрос. В Джонатане есть что-то странное, или Милли сбежала от него много столетий назад, до того, как стала привидением?

Так много всяких липких загадок. Возможно, то, что необходимо Дору, не имеет многочисленных ответов, но вопросов слишком много.

На рассвете манденийцы вновь атаковали, в этот раз они приволокли ко рву огромный фургон. Он был снабжен выступающей стрелой, достаточно высокой, чтобы подняться до уровня наружной стены, и достаточно длинной, чтобы полностью перекрыть ров. Теперь солдаты без труда могли переправиться через ров. Должно быть, они работали над строительством фургона всю ночь, и теперь он представлял настоящую угрозу.

Но тут нанесли удар чудовища. Повелитель джунглей не подкачал! Он привел из чащи своих подданных, ревущих и изрыгающих пламя, которое охватило деревянную крепость. За предводителем шли: грифон, кит о четырех лапах, несколько плотоядных кроликов, пара троллей, громоподобная птица, кот-щепка, гиппогриф, сатир, крылатый конь, три змея, панклоп, огнедышащий селезень, двуглавый орел, циклоп, химера, усоногий рак и много других созданий, которых Дор в спешке не смог идентифицировать. Вероятно, они очутились в эпохе чудовищ, во времена жизни Дора драконы стали совсем обыкновенными, да и их поголовье заметно уменьшилось. Вероятно, в течение столетий выживали самые приспособленные, и драконы оказались самыми жизнеспособными среди чудовищ, люди – среди человекообразных, а опутывающие деревья – среди деревьев-хищников. Сейчас страна Ксант все еще экспериментировала, производя многочисленные формы жизни.

Однако манденийцы не струсили, к тому же они численно превосходили армию чудовищ. Они тут же переформировали войско, чтобы встретить бешеную атаку, и выставили вперед воинов, вооруженных мечами, а лучников оставили позади. Дор, Милли, Прыгун и Повелитель Зомби с радостным удивлением наблюдали из-за крепостного вала, как борьба, закипевшая вокруг замка, теперь отхлынула от него. Сначала летающие чудовища гудели над ними, но сразу же исчезли, увидев зеленые пояса. Король-Дракон обладал на редкость дисциплинированной армией. Дор порадовался еще раз: когда-то ему внушили, как важно сотрудничество; чудовища были просто неоценимыми помощниками. Однако не явилась ли сложившаяся ситуация результатом усилий Милли, а не его? Не обернется ли она в конце концов против них? Милли сумела уговорить Повелителя Зомби помочь королю Ругна, поэтому представляло огромную ценность, но если подмога придет вовремя с подачи Дора, будет ли это иметь такую же ценность? Как жестоко – знать это!

Сейчас, однако, он мог лишь надеяться, что Мэрфи ошибся, и восхищаться битвой.

Король-Дракон завершил атаку, подкатив к деревянной платформе-башне, и с громким чавканьем одним укусом разгрыз сооружение пополам. Не было равных дракону в сражении! Манденийские лучники забросали полированную чешую дракона стрелами, но те разлетались в разные стороны, не причиняя ему никакого вреда. Воины пытались рубить с плеча тело чудовища, но лишь затупили мечи. Дракон ударил огромным блестящим хвостом, сбил с ног и превратил в огромный грубый узел ног и рук целую толпу нападавших. Он разинул пасть и изрыгнул сноп пламени. Дор радовался, что сражение с драконом происходит за пределами крепости. Существовали всякие буйные истории о честных поединках между человеком и драконом, но то были лишь сказки. Фактически, один человек не мог противостоять даже маленькому дракону, а с огромным не смогли бы справиться и двенадцать молодцев. А тот, кто сомневался, мог посмотреть на это сражение, в котором пятьдесят хорошо вооруженных сильных мужчин не могли даже ранить короля Драконов.

Между тем и остальные чудовища не остались без дела. Крылатый конь встал на дыбы и топтал врагов, кролики вгрызались в ноги противника, двуглавый орел выклевывал глаза и проглатывал их целиком, сатир… Дор изумленно уставился на него, потом отвел глаза. Он не представлял, что человека можно убить таким способом. Дико веселясь, ужасные чудовища пожирали трупы. Веками они воздерживались от столь свободной расправы с людьми, побаиваясь мести.

Манденийцы, однако, отличались стойкостью и отвагой. Они не владели волшебством, но это компенсировалось их железной дисциплиной в сражении и мастерским владением оружием. Быстро сообразив, что не смогут ни победить в открытом бою, ни спастись, они отступили и начали искусно защищаться. Горящий вагон представлял прекрасную баррикаду, а ров закрывал их с другой стороны. Хвост дракона оставил горы земли и обломков, тоже служившие превосходным укрытием. Лучники, устроившиеся позади укрытия, обстреливали мелких чудовищ, подбили гусей-щипунов, кроликов, ранили страшную птицу и щепкообразного кота. Воины-меченосцы овладели хитрыми приемами борьбы с бронированными чудовищами, так, чтобы острие, скользя, попадало между чешуйками в жизненно важные органы. В результате боевых действий погибло не менее четверти манденийцев, но и половина чудовищ уже погибла или получила сильные раны, и бой явно принял иной оборот. Дор даже не предполагал, что такой исход возможен. Что за удивительные бойцы были эти дикари!

– Теперь наша очередь помочь союзникам, – сказал Повелитель Зомби.

– О, только не ты! – протестовала Милли. – Тебя убьют, и я даже не успею выйти замуж.

– Моя жизнь завершилась, когда я получил аналогичное предостережение относительно тебя, – пробормотал волшебник.

– Не смейся надо мной. Я с ума схожу, так за тебя волнуюсь.

– Шутки здесь неуместны, – серьезно сказал он. – Всю жизнь я мечтал о таком к себе внимании. Однако положение обязывает.

– Нет!

– Спокойно, моя любимая. Зомби не могут умереть.

– Ох.

Она была так наивна.

Дор, прослушавший короткий диалог, опять немного приревновал. Однако он удостоверился, что Милли нашла в лице Повелителя Зомби хорошего и порядочного спутника жизни, о каком могла только мечтать. Волшебник любил ее, но оставался честен. Он знал, что она умрет, и все равно собирался жениться на ней. Он обладал порядочностью, какой хотел научиться Дор. Для Повелителя Зомби не существовало противоречия между честью и любовью, они слились воедино.

Волшебник выслал отряд зомби, подпоясанных зелеными кушаками. И чудовища, и манденийцы были поражены. Но чудовища беспрепятственно позволили зомби пройти. Бессмертные атаковали позиции манденийцев, подобрав по дороге брошенное оружие, и рубили врагов – не слишком твердо, но с отвратительной целеустремленностью.

Манденийцы вступили в бой с зомби. И все же они оказались застигнуты врасплох подобной вылазкой и с отвращением отражали атаку полуживых существ. Живые вновь напали, яростно разрубая живых мертвецов, и потеснили их. Потом чудовища вновь объединились и с новыми силами вступили в бой. Зомби изменили положение дел: защитные позиции манденийцев оказались прорванными, и бойня возобновилась.

Но чудовища уже утомились, и некоторые остановились, чтобы насытиться плотью убитых манденийцев. Чудовища превосходили противника злобностью, но не числом, а некоторые оказались к тому времени убиты. Манденийцы все еще численно превосходили чудовищ, и после промедления, возникшего после атаки зомби, великолепная дисциплина вновь дала о себе знать. Ход сражения вновь изменился, несмотря на усилия зомби. Наконец их осталось совсем немного.

Потом один особенно смышленый мандениец сообразил, для чего нужны были зеленые кушаки. Он снял один такой с расчлененного зомби и обвязался сам. И конечно же, чудовища не стали на него нападать.

– Катастрофа! – воскликнул Дор, вспомнив Мэрфи. – Через минуту они все опояшутся зелеными кушаками! – И он с ужасом уставился на главные ворота.

– Я спущу нас вниз, – прощебетал Прыгун. – И очень быстро.

– Но… – Милли смотрела испуганно.

Дор почувствовал прилив гордости: она заботилась и о его благополучии!

Прыгун быстро обмотал веревку вокруг талии Дора. Дор перепрыгнул через парапет. Прыгун ловко управлял веревкой, так, чтобы Дор быстро, но очень осторожно спустился в ров.

Милли сдавленно вскрикнула, но Дор спустился вполне благополучно. Вода смягчила спуск, а суматоха снаружи была настолько сильна, что даже чудовище из рва не заметило его. Он прошлепал к берегу. Прыгун спрыгнул на землю и прокатился по водной поверхности, чтобы удостовериться, что с Дором все нормально.