- Не думаю, Филипп способен переживать из-за своих поступков...
      - И сколько ты ему отстегнула?
      - Картину он мне подарил.
      - Для затравки, - съязвила верная боевая подруга. - И ты заглотила крючок.
      - Заглотила, - покаянно вздохнула Лариса. - Влюбилась так, что голову потеряла.
      - О, как он красив, проклятый, - процитировала Алла всеми любимую поэтессу.
      - Красив... К тому же, изображал такие чувства... Ты же знаешь, какая я падкая на красивые слова.
      - Как я понимаю, его красивые слова дорого тебе обошлись - и в прямом, и в переносном смысле.
      - Да, - грустно кивнула Лариса. - Три недели у нас был красивый роман, а потом Филипп сказал, что мечтает сделать собственную выставку...
      - ...но у него, бедненького, нет на это денег, - ехидным тоном продолжила верная боевая подруга. - И ты выложила кругленькую сумму на организацию мнимой выставки. А он взял её и смылся.
      - Нет, он не скрывался, потом мы ещё несколько раз встречались. Филипп сказал, что ему нужны заказчицы, и я познакомила его с Олей Дубровиной. Он поддерживал близкие отношения с нами обеими, но ни я, ни она об этом не подозревали. Ей Филипп говорил, что со мной у него чисто деловые отношения, а мне - что ему всего лишь нужно заработать.
      - Ага, а Ольга познакомила его ещё с кем-то и так далее. В итоге круг сексуально ублажаемых Филей богатых дамочек ширился и множился.
      - Скорее всего, так. Как-то раз я случайно встретила его в ресторане в обществе дамы за сорок. По их поведению сразу чувствовалось, что они любовники. Меня это не сильно задело - наши отношения шли на спад, Филипп стал неискренним, все время отговаривался занятостью, да и я поостыла. Увидев его с этой женщиной, я испытала облегчение - не придется объясняться. Он потом звонил, пытался оправдываться, но я не стала его слушать. Фил попросил сохранить наш роман в тайне - тогда я не поняла, почему, и согласилась. В то время мне и в голову не пришло, что он предпочитает состоятельных дам.
      - Н-да... - Верная боевая подруга призадумалась, по привычке почесывая нос, а потом пояснила причину своей задумчивости: - Надо же - даже я попалась на его удочку... Не могу сыскать своему разнузданному поведению иного объяснения, кроме алкогольного опьянения.
      Ее привычная дурашливость немного успокоила Ларису. Раз уж перед чарами Филиппа не устояла Алка, большой знаток мужского пола, что уж говорить о ней... Верная боевая подруга всегда пеняла ей за излишнюю доверчивость, наивность и чувствительность, да и их общий психиатр Лидия Петровна Карелина не раз говорила: "Лариса, пора бы и повзрослеть, нельзя культивировать собственный инфантилизм". Лишь Казанова говорил: "Оставайся такой всегда, малышка, я тебя такой люблю". Но три года назад Игоря в её жизни ещё не было...
      - Ларка, а ведь я вас с Филей познакомила год назад на презентации в "Орниксе", и вы оба держались как ни в чем ни бывало, - напомнила Алла.
      - Я его не сразу узнала. За эти три года Фил очень изменился. Раньше имел богемный вид, а на той тусовке выглядел солидным мэном. Тогда у меня мелькнула мысль, что он из деловых, но в тот момент мне было не до него. Честно говоря, почти не смотрела на него.
      - Не мудрено. Ты была вся в любви и кроме своего Казановы, никого вокруг не замечала.
      - Лишь спустя несколько месяцев что-то всплыло в памяти, и я поняла, что в "Орниксе" с тобой был Фил. Примчалась к тебе, а ты сказала, что вы давно расстались, и я решила промолчать. Стыдно было... - Лара опустила голову и тяжело вздохнула. - Боялась, что ты на меня напустишься... Я и в самом деле вела себя как идиотка...
      - Да ладно, мать, не кручинься по ерунде. - Верная боевая подруга не видела поводов для печали, ведь все грехи в прошлом. - Ну дали мы с тобой маху, то бишь художнику по имени Филипп, да и хрен с ним - и в буквальном, и в переносном смысле! От нас не убыло, правда, у него слегка прибыло на ту сумму, на которую он тебя облегчил. Но ты у нас дамочка небедная, а такая наука дорогого стоит.
      - Я потом долго не могла прийти в себя, терзалась и плакала. Не из-за того, что он променял меня на другую, вернее, на многих женщин, а из-за подоплеки его интереса ко мне. Неужели я сама по себе ничего не стою?
      - Стоишь, стоишь, - заверила исповедница. И тут же сменила тон на дурашливый: - Ровно столько, сколько на твоем банковском счету.
      Лариса и не подумала обижаться на её ерничанье - уж такова Алка.
      - Когда мужчина красиво ухаживает, признается в любви, а потом вдруг остывает, брошенной женщине тоже больно, но, по крайней мере, не так унизительно, - грустно продолжала она. - Но если единственная цель внимания мужчины - получить от тебя что-то...
      Но верная боевая подруга не позволила ей драматизировать прошлое:
      - Мать, кончай открывать велосипед и впадать в меланхолию на основе собственных наивных выводов! Чрезмерное самолюбие свойственно тем, кто себя не любит, - поделилась она житейской мудростью, которой обогатилась в беседах со своим психиатром. - И нечего рефлексировать на пустом месте, со скорбным видом изрекая банальности. Печалишься и жалишься, как малолетка, которая отправилась поглядеть на звезды, а её трахнули в кустах. Но недоумие пацанки ещё более-менее простительно, - может быть, мама её не предупредила, что нельзя шляться с плохими дядями где попало, - а тридцатитрехлетней бабе - непозволительно. Судя по тому, что ты уклонилась от ответа на вопрос, сколько ты отвалила альфонсу Фильке, сумма немалая. В моем понимании, мужик, который просит бабки у женщины, - полное дерьмо, чем бы он не мотивировал свою просьбу. Гусары у дам денег не берут! - напомнила Алла фразу из известного анекдота. - Именно об этом ты должна была задуматься в первую очередь. Сама позволила вытирать об себя ноги, - ведь по сути заплатила за Филькины секс-услуги и красивые слова, - а теперь вся исстрадалась. Так не надо было позволять! С чего это ты вдруг стала меценатствовать, а, Савва Морозова доморощенная! Ты хоть другие картины Фила видела? Тянет он на персональную выставку? - По понурому виду подруги она и так все поняла. - Ясен перец, и на выставку малец тебя не пригласил... - И опять ей стало все понятно по выражению лица Ларисы. - Ты догадывалась, что Филя не собирался организовывать выставку, а просто выцыганил у тебя денежек, но, тем не менее, продолжала с ним встречаться. На помойке, что ль себя нашла, старуха? С какой стати ты стала платить любовнику? Неужели до тебя не доперло, что он ведет себя как типичный жиголо?
      - Филипп не похож на альфонса, - прошептала Лариса.
      - Слушай, мать, завязывай с мелодрамой, - одернула её верная боевая подруга. Видя, что Лара вот-вот расплачется от её гневных речей, Алла решила немного снизить накал беседы и сменила тон на иронический: - Надо признать, Филя играет свою роль весьма правдоподобно - любая купилась бы на его сладкие речи. Споет дифирамбы так, что трудно не поверить, - ведь очень хочется этому верить. И ведь умен, подлец! Не шаблонно обольщает, заезженных штампов не практикует, у него свой, оригинальный способ. Вначале, эксплуатируя свой Божий дар, делает классный комплимент на холсте, и у бабы от счастья в зобу дыханье спирает, а потом проникновенно смотрит ей в глаза и с придыханием, очень убедительно произносит положенные фразы. "Я тебя такой вижу", - передразнила она художника. - И малюет всех баб одинаково, и говорит одни и те же слова, зная, что все это в совокупности растопит женское сердце. И ведь прав, стервец! - рассмеялась неунывающая Алла. - Честно признаюсь - эта фраза меня подкупила. Я и так высокого мнения о собственной персоне, и это мнение заслуженно, - поделилась она с подругой ещё одним свежесочиненным ироничным афоризмом и на ходу придумала ещё парочку: - Люблю правду, как бы она мне ни льстила. Комплиментов, как и денег, не бывает чересчур. И все ж приятно греет женское тщеславие, когда твои прелести оценят не только вербально, но и увековечат на холсте. Да и на его талант я купилась - всегда благоговела перед теми, кого Боженька наградил сверх положенного.
      - До чего же противно...
      - Не бери в голову, мать, - беспечно отмахнулась верная подруга. - У тебя с ним было аж три года назад. Прошлое - оно и есть прошлое. Не нужно омрачать настоящее грехами прошлого.
      Лариса молчала, опустив голову.
      - Что тебя так тревожит, старушка? - Алла приподняла её подбородок и посмотрела подруге в глаза. - А ну-ка, быстро колись - что ещё было, помимо безрадостного романа трехлетней давности?
      - Вдруг Филипп будет меня шантажировать...
      - А ты дала повод для шантажа?
      - Я тогда совсем голову потеряла...
      - Ну и?..
      - У него есть мои фотографии - он сказал, что хочет написать меня обнаженной.
      - На фига художнику писать с фоток, когда есть живая натура? изумилась верная боевая подруга.
      - Филипп предупредил, что позировать очень утомительно...
      - Ах, какой же наш малец заботливый! - кривляясь, прокомментировала Алла. - И ты решила, что его беспокоит, как бы ты не перетрудилась, лежа перед ним голышом?
      - Но ведь многие художники пишут своих возлюбленных, - вяло оправдывалась Лариса.
      - Вот именно - пишут. А с фоток копируют только покойников. Зачем ты позволила ему себя снимать, балда?
      До этого момента Алла многое говорила подруге преимущественно с воспитательной целью, на будущее. Но сейчас встревожилась. Это ж надо так подставиться! Была б Лара наивной дурочкой лет восемнадцати - тогда какой спрос! - опыта никого, в голове бродят романтические бредни. Но её возрасте некоторые уже умудряются бабушкой стать, а Ларка все ещё никак не вырастет из гимназического платьица, которое напяливала на неё бабушка, гордившаяся тем, что происходит из старинного дворянского рода. В итоге подружка с завидным постоянством совершает одну глупость за другой.
      При их теперешнем статусе нужно быть вдвойне осмотрительными - они все время на виду. Желающих урвать с них куш немало. Хватает и завистников, мечтающих напакостить, - обе бизнес-леди, по мнению недоброжелателей, слишком быстро достигли успеха. Четыре года пахали, не разгибаясь, заработали не только капиталы, но и хорошую репутацию, и вот на тебе! Ее подруга, Лариса Николаевна Ивлева, считавшаяся порядочной женщиной и даже заслужившая прозвище Снежная Королева своей неприступностью - с людьми своего круга ни-ни, никаких вольностей, только вежливая любезность, проявила вопиющую беспечность! Позволить такую глупость только потому что влюблена? Да мало ли в кого Лара была влюблена! Но ведь сохраняла голову на плечах, а с этим позорным альфонсом расслабилась и утратила бдительность.
      Даже идиоту понятно, что фотосъемка - всего лишь предлог, чтобы обеспечиться компроматом. И что самое обидное - повод для шантажа банален до безобразия. Значит, этот чертов мазилка был невысокого мнения о её уме и не сомневался, - она согласится. И не ошибся - Лариса согласилась. Возомнила себя музой художника!
      В кабинете было душно - май месяц в этом году выдался на редкость жаркий. Приятели сидели в одних рубашках, но у обоих спина взмокла.
      - Уф, - тяжело вздохнул Эдуард Леонидович, вытирая лоб платком. Ненавижу жару. Тебе хорошо, ты худой, а нам, толстякам и сердечникам, жара хуже смерти.
      - Что ж не поставишь кондиционер?
      - Мне нельзя, у меня астма. И так все время на лекарствах. - Хозяин кабинета продемонстрировал карманный ингаллятор. - Когда все утрясется, вернусь в санаторий, в сосновом бору мне дышится легко.
      - Эдик, а когда начнем претворять наш план в жизнь?
      - Надо немного повременить, Яш, рисковать нельзя.
      - Не выкинет ли финт наша подопечная?
      - Ее интересуют только деньги. Если исправно переводить обговоренную сумму на счет, она никуда не денется.
      - А наличными почему не хочет?
      - Договорились фифти-фифти - половина налом, половина безналом.
      - Алчная дама, - покачал головой Яков.
      - Не то слово. Пиранья. И что самое удивительное - она знает, что на крючке, но наглая!
      - Я виделся с ней лишь единожды, но мнение такое же, как и у тебя.
      - А парень не объявился?
      - Пока нет. Но за него я не беспокоюсь - никуда он не денется. Все мы в одной упряжке, включая и его.
      - Кстати, наша подопечная оказалась тщеславной. Ужас! Тщеславная убийца - это же надо!
      - Ну ладно, пока она не будет рыпаться - за ней приглядывают.
      - А потом с ней придется распрощаться.
      - Да зачем, Эдик? У нас есть чем её приструнить.
      - Ну, если у тебя хватит выдержки, то я не против. Передаю бразды тебе, сам пробуй с ней поладить, если сможешь. А я пас. И так мне по ночам будут сниться её глаза убийцы. Бр-р! - передернул плечами Эдуард Леонидович.
      Глядя на поникшую Ларису, верная боевая подруга и жалела её, и злилась. Злилась, конечно, больше на Филиппа. Ведь уже урвал свой кусок , наверняка щедрая любовница отвалила ему прилично, - но нет, решил ещё её подоить.
      "Ну погоди, подонок, получишь ты у меня, я из тебя повыбью блох", мысленно пообещала Алла.
      А подругу ей было жалко - видно, что переживает, вон круги темные под глазами, значит, опять мучилась бессонницей. А если этот худо-художник кому-то показал её снимки, тогда вовек не отмоешься.
      Она решила ещё раз хорошенько вправить ей мозги - ну сколько можно наступать на одни и те же грабли!
      - Сама посуди, мать, разве ж можно так подставляться?! Многие мужики снимают своих любовниц а-ля натурель, но тем нечего терять, кроме своей стыдливости. А ты рискуешь потерять свою репутацию. Люди нашего с тобой круга позволяют себе штучки и почище, но они умеют обставлять свои сексуальные пристрастия так, что об этом никто не догадывается. Все хотят быть лучше своей репутации. - Алла не удержалась от иронии, но тут же, в соответствии с моментом, стала серьезной, но не отказалась от своей привычной лексики и вульгаризмов: - Вот ты бы подала руку для поцелуя мужику, зная, что он пассивный педераст, да к тому же, удовлетворяет своего партнера орально? Полагаю, прежде всего ты подумала бы, что он сосал незадолго до попытки приложиться к твоей ручке, и постаралась держаться от него подальше. В принципе я ко многим нетрадиционным сексуальным склонностям отношусь лояльно, но однажды, узнав, что некая баба приспособила своего дога удовлетворять её с помощью языка, в гостях пересела в другой конец стола. Допускаю, что у каждого своя фенька, но лично мне почему-то не хочется тесно контачить с такими людьми. И не потому, что они предпочитают нетрадиционные способы, а потому, что у них мозги криво устроены. Слегка видоизменив идею великого Фрейда, можно сказать, что нетрадиционный секс нетрадиционным образом влияет на умы.
      - Но я ведь ничего такого... - попыталась вставить слово Лариса.
      - Да неужто до тебя никак не доходит, а? - не дала ей оправдаться верная подруга. - Баба нашего полета может творить в постели все, что угодно, но не должна соглашаться, чтобы это было заснято. Если кого-то тайком щелкнут во время сексуальных игрищ, - тоже приятного мало, но хотя бы можно оправдаться тем, что мы не монашки, как говорится, все леди делают ЭТО. Тут подоплека ясна - нужен компромат, потому снято на видео-фото без ведома участников действа. Сам по себе сей факт не украшает биографию и обеспечивает неприятностями, но деваться некуда, ведь даже высшие госчиновники невольно оказались в роли порнозвезд, и это от души радует простых смертных. А в твоем случае совсем другое дело - фотосъемка произведена с твоего согласия, и ты принимала соответствующие эротические позы. Женщина твоего уровня не имеет права позволить подобное, если ей не начхать на собственную репутацию. Чем ты думала-то? Ведь ты всегда дорожила своим реноме.
      - Но я и в самом деле не имела возможности часами позировать для картины, - не желала признавать прошлые ошибки Лариса.
      - Да на хрен тебе облокотилась эта картина! - взъярилась Алла. - Ты что - в эксгибиционистки10 подалась? Желала, чтобы все любовались и восхищались твоими обнаженными прелестями? И куда бы ты это полотно повесила? В своей гостиной, что ли?
      - Я не собиралась выставлять его на всеобщее обозрение...
      - А что ты собиралась? Любоваться своим голым изображением в одиночестве? Так это, моя дорогая, сексуальное извращение, и называется оно нарциссизмом11.
      Лара опять была готова расплакаться - от чувства вины, жалости к себе и страха за будущее.
      - Ладно, высрали эту ситуацию, - смягчилась Алла, решив, что воспитательная работа произведена в должном объеме, и хоть что-то в голове подруги останется, может быть, впредь будет осмотрительнее. - Шантажировать эротическими фотками - слишком банально. Уважающий себя шантажист придумал бы нечто пооригинальнее.
      Но Ларису её привычные хохмочки не утешили, она по-прежнему выглядела подавленной и испуганной.
      - Ну чего ты скуксилась, то! - тормошила её верная боевая подруга. Эка невидаль! Даже если эти фотки откровенно порнографические, - насрать и растереть! Между прочим, один мужик, видать, вуайерист12-импотент, в бессильной злобе оснастил мою спальню фото - и видеоаппаратурой и собрал толстенную папку снимков13, где я славно развлекаюсь с многочисленными любовниками, и видеокассету отснял - куда там порнофильмам! Чиччолина и прочие порнозвезды обзавидуются! И ничего - как видишь, твоя подруга весела и беззаботна, а обозленный шантажист-неудачник, дабы добро даром не пропадало, с помощью этих снимков поднимает свое поникшее мужское достоинство, занимаясь ручным самоудовлетворением.
      - А вдруг мои фотографии попадут к Игорю?
      - Ну и что? Это ж было до него.
      - На них же нет даты.
      - То есть, ты встревожилась потому, что Фил увидел тебя в аэропорту с Казановой, и теперь опасаешься, что он будет тебя шантажировать? - уточнила Алла.
      - Да, - прошептала Лариса.
      - И это все? Или есть ещё что-то, чего ты опасаешься со стороны Фили?
      - Нет... - Лара отвела глаза, и верной подруге это очень не понравилось.
      - Не врешь? - подозрительно спросила она.
      - Я тебе никогда не врала...
      Лариса по-прежнему не смотрела на нее, и Алла видела, что та явно что-то недоговаривает.
      - Сколько раз я тебе говорила: "Не темни, старуха!" - напомнила она. Сокрыть что-то, когда тебя спрашивают, - в моем понимании, равносильно лжи. Тем более, в пиковой ситуации. На основе твоего утаивания информации я строю неверные предположения, в итоге попусту трачу свои силы и отнимаю время у хороших людей. Сейчас ты опять рискуешь оказаться в жопе, моя дорогая. Стоит тебе дать слабину и заплатить Филе, и ты попалась. Мало того, что он будет тебя без устали доить-доить-доить, ты сама загонишь себя в угол. Одно дело - небрежно отмахнуться от предложения грязного вымогателя и совсем другое - показать ему, что тебя это взволновало, и ты боишься. И вот тогда шантажист с тебя не слезет. В итоге не останется ничего иного, кроме как пристрелить его. Хочешь повторить сюжет, уже набивший оскомину в детективной литературе и кинематографе?
      Лариса промолчала. Да и что можно ответить на риторический вопрос?
      - Ты давай в молчанку-то не играй. Выкладывай все, - суровым тоном потребовала Алла.
      - Филипп мне тоже звонил, - наконец призналась Лара.
      - Когда?
      - Вчера.
      "Вот сучонок, - озлилась верная боевая подруга. - Вначале ко мне подкатился, прикинулся бедненьким-несчастненьким, ах, ах, его подставили, а потом решил сорвать куш с Ларки, гаденыш..."
      - Денег хотел?
      - Да. Сказал, что в долг.
      - Слыхали мы про такие долги без отдачи, - хмыкнула Алла. - А ты что?
      - Я пока ничего не ответила. Обещала подумать.
      - Ну и дура ж ты Ларка, хоть и умная баба! - в сердцах вскричала подруга. - Ведь сама лезешь в капкан, неужели ты этого не понимаешь?!
      - Откуда я знаю - что нужно говорить в таких случаях?!
      - Да ничего не надо говорить! Послать шантажиста трехэтажным, и всех делов! И пусть он засунет свой компромат себе в жопу!
      - Я очень растерялась...
      Любимая подруга выглядела такой несчастной, что Алла сжалилась:
      - Брось, мать, это не проблема. Теперь ты переложила её на мои плечи, а я найду, как её решить.
      Лара сразу успокоилась - раз Алка взялась за дело, все будет в порядке.
      - А тебе Филипп не предлагал сниматься? - поинтересовалась она.
      - Может, и собирался, да не успел. Мы ведь всего три раза встречались. Второй раз мы покувыркались в койке у него дома, а в третий он пришел ко мне 8 марта и принес портрет. В тот день у меня были другие планы, но тут звонишь ты, веселая и счастливая, и предлагаешь людей посмотреть, себя показать. Я решила - почему бы и нет? Парнишка не из нашего круга, так что вполне может составить мне компанию. А он рад-радешенек. Видать, не подозревал, что его ожидает сюрприз - мы с тобой подруги. Филя ведь ни единым мускулом не выдал, что близко знаком с тобой. Правда, ваше общение заняло всего минуту, но если бы он напрягся, я бы почувствовала. Артист!
      - Изменилась не только его внешность, но и манера поведения. Филипп держался, будто впервые меня видит, а я не глядя подала ему руку, он к ней приложился, и ты меня сразу увела.
      - Видать, ему не впервой встречать бывших любовниц на деловых тусовках, определенные навыки у него есть, умеет держаться как ни в чем ни бывало. К тому же, светский раут - не место для выяснения отношений, вот Фил и не боялся, что экс-дойная корова вцепится ему в морду с диким визгом. Наверняка у него отработан и сценарий последующего диалога на случай, если дамочка потом позвонит и попытается устроить сцену. За десять лет своего альфонсства поднаторел в этом искусстве.
      - Видимо, ты подсознательно ощущала двуличность Филиппа, потому и перестала с ним встречаться.
      - Было какое-то неясное ощущение, может, я что-то в нем заметила, но это не зафиксировалось в памяти, не до того мне тогда было. Разбежались мы потому, что Фил был слишком назойлив, да и его сопли-слюни про любовь казались мне фальшивыми. Филя звонил-звонил, а мне все некогда да некогда. Вот он и решил, что из меня каши не сваришь, - слишком деловая, на его красивые слова не покупаюсь, следовательно, не подхожу в качестве дойного объекта. Парнишка видел, как мужики ко мне клеятся, а значит, я не из тех баб, кто лишен мужской ласки. Ты-то держишься в нашем кругу как неприступная скала, а Фил, небось, подумал, что у тебя комплексы. Как говорит наш общий психиатр, - барьер общения, - и с противоположным у тебя полом проблемы. А Филя подкатился к тебе с лаской, с чувствами. Ведь до койки, небось, не сразу дошло?
      - Конечно, нет.
      - По тебе сразу видно, что ты с первого раза не ляжешь. А мужики в такой ситуации думают: раз баба не оценила, какой я весь из себя фактурный, значит, проблемная или фригидка, - с больной головы на здоровую всегда легче перекинуть. Видимо, Филя решил - если сексуально холодную дамочку окружить вниманием и теплом, она растает, как снежная баба.
      - А откуда ты знаешь, что он уже десять лет альфонс?
      - Фил упомянул, что десять лет назад у него была интрижка с бабой, которая стала писательницей Астраловой. Видать, именно она приохотила его к этому делу - изображала из себя меценатку, а Филя почуял, что с неё можно поиметь навар. В итоге ей пришлось платить за то, что парень ублажал её потасканные прелести. О долгах он помнит, но забывает их отдать, - сходу выдала она иронический афоризм, чтобы поднять подруге настроение. - А потом Филя сделал это своим заработком, эксплуатируя свою профессию, - мол, я нищий художник, помогите таланту материально.
      - Зачем Филипп к тебе приезжал?
      - Хотел, чтобы я его отмазала. Астралову 11 мая застрелили. Видно, смазливенькое рыльце мальца в пушку, вот он и замандражил. Аукнулись ему прошлые грехи.
      - А почему следил за тобой?
      - Полагаю, альфонс всего лишь хотел сделать вид, будто наша встреча случайна. Есть у меня подозрение, что ему стало известно о моих успехах в роли частной сыщицы и умении отмазать своих знакомых от тюряги. На данный момент он просил сделать ему алиби, и это наводит меня на очень нехорошие предположения.
      Секретарша принесла холодной минералки, но приятели все равно обливались потом.
      - Кстати, Эдик, тут звонили литагенты из Саратова, у них есть на примете способный парень.
      - Да ну их! - отмахнулся издатель. - Они столько туфты нагнали! Насобирали авторов, готовых работать за копейки, и везут эту муру мешками в Москву. А дешевое хорошим не бывает.
      - Согласен, эти ребята предлагают, в основном, халтуру. Но посмотреть стоит. А вдруг?
      - Сколько ему лет?
      - Двадцать четыре.
      - Молодых я, честно говоря, не люблю - жизненного опыта ни на грош, откуда им черпать фактуру для своих произведений?
      - Но ведь и среди молодых встречаются таланты.
      - Бывает, - кивнул Нечаев. - Но и фанаберии немало.
      - Ну, это не проблема.
      - Это так, но, на мой взгляд, писатель должен хорошо знать то, о чем пишет. Как бы ни был он талантлив, но если не способен создать яркие типажи, - его книги не пойдут. Когда автор вкладывает в своих героев элементы собственной биографии или имеет реальные прототипы, то получается достовернее, жизненнее, читатели ему верят. А если людям не нравятся книги писателя, то его никогда не сделаешь звездой, как ни раскручивай. Нужно, чтобы наличествовали оба компонента: и произведения были хороши, и в автора надо вложиться. Мои редакторы профессионалы высокого класса, стиль они отшлифуют, но в романе должна быть душа. Не будет же редактор вкладывать собственную душу в произведение каждого автора - они разные люди, мыслят и чувствуют каждый по-своему.
      - Идеалист ты, Эдик, - усмехнулся Яков.
      - Может быть. Но я тебе честно скажу - люблю своих авторов почти как детей, - тех, кого выпестовал собственными руками. Мне есть чем гордиться, и я этим горжусь.
      - Так что насчет саратовского парня?
      - Ладно, пусть привезут его рукописи. Рецензенты посмотрят, стоит ли с ним связываться.
      - Литагенты его очень хвалят.
      - Литагенты всегда хвалят. У них есть товар, и они его продают, а с этого получают немалый процент. Не продадут - ничего не получат.
      - Ты и меня к ним причисляешь? - рассмеялся собеседник.
      - При чем здесь ты? У тебя иные задачи - чтобы твои подопечные соблюдали условия договора.
      - Ну, ладно, Эдик, я поехал.
      - Да и мне пора. Устал сегодня. Эта пиранья из меня все соки высосала. Кстати, где ты её устроил?
      - Пока живет у меня на даче.
      - А она там одна?
      - Я же говорил - за ней приглядывают.
      - Опасаешься, что эта акула выкинет фортель?
      - Может. Страшная женщина.
      - Написала бы она мемуары "Как я стала убийцей" - был бы бестселлер, невесело пошутил Эдуард Леонидович.
      Алла решила не посвящать Ларису в свои планы - та слишком впечатлительная, из-за любой ерунды переживает, казнится и винится. От лишней информации не умнеешь, а хуже спишь. Она сама разберется с Филиппом, а потом оповестит подругу, что в качестве шантажиста тот уже не опасен.
      - Домой, Толян, - приказала она верному оруженосцу.
      Набрав номер телефона Виталия Рылеева и обменявшись приветствиями, она сказала:
      - Напарник, ты мне нужен. И не только ты, но и Ленька Кудрявцев.
      - Опять затеяла расследование?
      - Желается мне, чтобы вы с Ленчиком квалификацию не потеряли, а то занимаетесь всякой ерундой, - в тон ему ответила верная боевая подруга.
      - Где встретимся?
      - У меня. К приходу Олега мы будем мирно пить чай или что покрепче, и мой любимый мужчина поверит, что я ведь день блюла режим, развлекаясь ничегонеделанием и приятными разговорами в вашем приятном обществе. Он мужик деликатный и ничуть нам не помешает.
      - Через час прибудем, - пообещал её бессменный напарник. - Готовь что покрепче.
      Она приехала первой - от Лариного до её дома всего четверть часа езды. Олег ещё не пришел, и Алла порадовалась - не придется оправдываться.
      Счастливый сэр Персиваль запрыгнул ей на руки, обнял лапками за шею, облизал шершавым язычком её подбородок и заурчал, чрезвычайно довольный.
      - Толян, между прочим, домашние звери - замечательные психотерапевты. Думаешь, Персюха просто так урчит? Нет, он проводит сеанс психотерапии14 мол, ты устала, расстроена, а я тебя успокою. Наукой установлено, что в кошачьем "мр-р-р" есть какие-то очень полезные децибелы, умиротворяющим образом воздействующие на человеческую психику и способствующие излечению многих болезней.
      О том, что такое децибелы, необразованный Толик не имел даже приблизительного понятия, равно как никогда не слышал мудреного слова "психотерапия", но и без науки прекрасно знал, что всеобщий любимец может поднять настроение. Из всего сказанного обожаемой начальницей он понял лишь одно и забеспокоился:
      - А чё ты расстроилась-то?
      - Да Ларка опять влипла в хреновую ситуевину.
      - А чё?
      Последние месяцы они постоянно вместе и провернули уже не одно деликатное дело15, а потому Алла не стала ничего скрывать:
      - Помнишь, в аэропорту к нам подошел парень по имени Филипп? Оказывается три года назад он охмурил мою подружку, а потом взял у неё денег будто бы на организацию своей выставки. Бабки, разумеется, не вернул. Но это-то фигня на постном масле. Проблема в том, что Фил сфотографировал её в откровенном виде, а теперь решить слупить денежек за эти снимки. Другие ухажеры у неё долго не задерживались, а с Казановой она уже год. Филя смекнул, что у них серьезно, а значит, Ларка боится, как бы эти снимки не попали в руки Игоря. Тот ведь ужасно ревнивый, даже Ларкино прошлое приводит его в бешенство. Прошлое-то оно прошлое, но иногда грехи прошлого наплывают угрожающей тенью на настоящее. Вот подружка и перепугалась до дрожи во всех печенках. Толчком к тому, что Филипп вдруг решил шантажировать её этими фотками, явилось то, что он влип в криминальную историю. Свистит, будто его подставили, но я ему не верю. Замазан он в этом деле, и сильно замазан, - бля буду. Вчера Филя прикатил ко мне и просил сделать ему алиби, но этого ему показалось мало, и потом он позвонил Ларке. Видно, решил податься в бега, а потому ему срочно понадобились деньги.