- Жалко, - согласилась Алла, ничуть не удивившись его самопожертвованию. Ее верный оруженосец лишь на первый взгляд груб и примитивен, а на самом деле способен к состраданию и сопереживанию и уже не впервые выступает защитником пострадавших женщин43. - Потому и мечусь, как тигрица в клетке. Я бы эту сволочугу Ритку собственными руками придушила. Ты гляди, скольким людям она напакостила! Нет ни одного человека, у кого нашлось хоть одно доброе слово в её адрес, за исключением Сереги, но он-то святая простота...
      - Тада командиру скажи. Пускай наши пацаны возьмут эту сучку на себя.
      - И тоже в СИЗО на шесть месяцев?
      - А чё? И в СИЗО люди живут.
      - Так в Мироновой команде других судимых нет.
      - Ну и чё? Не мужики, что ль? Другие вон сидят, и наш парень посидит. Не срок ведь, фигня. А может, и не надо шесть месяцев. Получит следак чистосердечное, закроет дело, да и пойдет наш пацан в отказ.
      - Как крайний случай, и это сгодится. Но не хочется мне из-за этой дряни сажать в кутузку ни в чем не повинного парня.
      - Дак не из-за нее! Чтоб девок отмазать!
      - Ты к "самаритянам" не заходил и наши разговоры не слышал. Знал бы ты, сколько народу желало Ритке самой мучительной смерти!
      - Во! - тут же воодушевился верный оруженосец. - Дак на них навесь этот мокряк!
      Для него не существовало никого, кроме командира - почти отца родного, его боевой подруги, Ларисы, её сына Алеши и Олега. Теперь он и Таисию с Алисой взял под свою защиту, проникшись их драматической судьбой. За своих Толик готов был собственноручно перегрызть глотку любому, а судьба всех остальных людей ему была безразлична.
      - Крутой ты, Толян, - покачала головой Алла. - А если этот человек невиновен?
      - Дак найдем, кто виновен.
      - Вот и я о том же. А бездействие для меня - просто нож острый.
      К вечеру приехал Виталий, и верная боевая подруга сразу встрепенулась.
      - Ну, рассказывай, - поторопила она напарника.
      - У супруга Изабеллы Астраловой, в миру Валентины Вениаминовны Бобковой, Семена Гордеевича Бобкова, есть мотив. Ленька Кудрявцев нашел ключик к сердцу их экономки Анны - та работает у них давно. За рюмкой чая Аннушка поведала ему под страшным секретом, как лет пять назад слышала ссору супругов. Валентина, как всегда, требовала денег, а Семен Гордеевич ворчал, что она совсем потеряла меру, и её транжирство его разорит. Слово за слово, и они стали орать в полный голос. Муж пригрозил разводом, на что жена напомнила, что некие документы все ещё целы, и напрасно он-де, надеется, что все шито-крыто и быльем поросло. А если благоверный будет плохо себя вести и урезать её в расходах, то сильно пожалеет, - есть человек, которого эти документы очень заинтересуют, и тогда о киллерской пуле Семену Гордеевичу останется лишь мечтать - его похитят, а бравые ребятки так с ним поработают, что он отдаст все денежки, утаенные от дольщика. Мол, в тот раз муженек выскочил из переделки потому, что третий подельщик разбился на машине, а Семену Гордеевичу удалось списать махинации на него. Но как же будет удивлен второй из дольщиков, узнав, что документы, обнаруженные в автомобиле погибшего, - отлично сфабрикованная фальшивка, а сама авария подстроена им, Семеном, чтобы скрыть собственные грешки. Тут супруг перестал орать и стал шелковым, после чего ссора погасла, а экономка убралась подальше.
      - Поня-атно... В общем, мадам Бобкова держала супруга за горло, и ему пришлось раскошелиться на её рекламную кампанию и прочие развлечения. Но неужели она не обезопасилась, к примеру, оставив завещание: "В моей смерти прошу винить любимого мужа"?
      - Да кто её знает? Может быть, он столь примерно себя вел, что у неё не было повода беспокоиться. Или она была слишком самонадеянной - дескать, он не посмеет её тронуть.
      - Почему же он ждал целых пять лет?
      - Говорят, последнее время мадам стала совершенно неуправляемой. Во-первых, возомнила себя великой писательницей и творила черт те что. Во-вторых, пила без меры. Соседи с площадки, где её квартира, видели, как её литагент, пыхтя и отдуваясь, таскал ей коробки с водкой. Но не только он. Шофер тоже привозил ей горючее. Бывало, что и её литсекретарь Лиза тоже бегала в магазин, но приносила, разумеется, не ящик, а пару бутылок. Да и Даниила не раз командировали в штучный.
      - Откуда такие интимные подробности?
      - Очертания бутылок видны в пакете, да и звон стоит хрустальный, когда бутылки чокаются. Дом у них респектабельный, старушки перед подъездом не сидят, но то один жилец, то другой, ожидая лифта, видели обслугу Астраловой с горячительными напитками. А мои ребята свели все эти сведения воедино и оказалось, что она пила как сапожник.
      - Обижаешь представителей этой славной профессии, - хмыкнула Алла.
      - Соседка с площадки, Полина, заметила, что домработница Астраловой постоянно выносит к мусоропроводу пустые водочные бутылки, спускает их в шахту, и бутылки летят со страшным грохотом. Полина сделала ей замечание, и та стала оставлять их возле мусоропровода, а уборщица уносила, когда мыла подъезд. Расспросили и её, оказалось, что ежедневно мадам Бобкова-Астралова потребяла не менее литра водки.
      - Это ж какое лошадиное здоровье надо иметь! - изумилась напарница.
      - Слышали соседи и пьяную ругань писательницы со своим литагентом. Она такое несла! Если б тот не работал по найму, то вполне подходит в качестве заказчика убийства за все издевательства, которые ему приходилось терпеть.
      - А, может, у него нервы не выдержали?
      - Покопаем в этом направлении. Между прочим, желающих с ней поквитаться предостаточно. Астралова орала и на Лизу, литсекретаря. Похоже, даже поколачивала её, девушку не раз видели с синяками на лице. Доставалось и Даниилу, и шоферу, в общем, всем. Жуткая была психопатка и истеричка. Пьяная Астралова иногда выходила на лоджию - она у неё застекленная, но граничит с соседней. Видимо, ей хотелось культурно пообщаться, но обычно все кончалось нецензурной бранью и оскорблениями - разумеется, со стороны писательницы.
      - В общем, дамочка стала совсем безбашенная, - резюмировала Алла.
      - Она и раньше была без тормозов, но, по крайней мере, столько не пила. А ведь по её имиджу, нужно было жить затворницей. Скучно же! Вот она и развлекалась как умела.
      - Думаешь, супруг испугался - мол, эта стерва, к тому же, алкоголичка, возьмет да сдуру сдаст его кровожадному подельщику, которого он обмишурил?
      - Вполне.
      - Годится версия, - удовлетворенно кивнула верная боевая подруга. Одно непонятно - при чем здесь Филипп?
      - С ним связана ещё одна версия. Романы Астраловой выходят в издательстве "Кондор", хозяин которого некто Эдуард Леонидович Нечаев. Раньше никто не слышал об этом издательстве, а с тех пор, как Астралова стала звездой, оно резко пошло в гору. Нечаев, по мнению коллег-издателей, очень тщеславен. Деньгами он тоже не брезгует, но для него главное попасть в пятерку самых крупных издательств, а самая заветная мечта занять первое место в строчке рейтинга. До того, как Астралова стала его автором, ему это только снилось - ни денег, ни популярных писателей, ни престижа. И вот теперь у него есть и первое, и второе, и третье. Нечаев переманивает у конкурентов лучших авторов, у него предостаточно звезд, а чем больше звездных писателей, тем больше тиражи и оборот средств. Как только издательство "Кондор" стало круто набирать обороты, тут же нашлись деловые люди, которые серьезно вложились в него, и теперь оно имеет шанс вырваться в лидеры.
      - Так какой же смысл Нечаеву резать курицу, несущую золотые яйца?
      - Все хранится в строжайшем секрете, но ведь в издательстве работают обычные люди. Одни приходят, другие уходят, у всех есть глаза и уши, а дураки в этом деле не работают. Мои ребята раскопали многих бывших сотрудников "Кондора", позвенели звонкой монетой, и те разоткровенничались. Так вот, никакой писательницы Астраловой в природе нет. А есть команда "литературных негров", которая лепит романы под этим псевдонимом. Сама мадам Бобкова пять лет с лишним назад написала три романа, но это такая тягомотина, которую никто не хотел печатать. Она обошла немало московских издательств, её многие помнят. Наши сыщики поговорили и с этими людьми.
      - Вот, небось, конкурентам обидно, что вовремя не сориентировались и упустили Бобкову, ставшую потом звездой со звездным псевдонимом. Если додумался господин Нечаев, то почему не могли сообразить другие? Абыдна, да? - воспроизвела Алла интонации известного киногероя.
      - Абыдна, - рассмеялся её напарник. - Сотрудники других издательств охотно поделились информацией, как беспардонно себя вела мадам Бобкова и какие бездарные романы предлагала. Профессионалы утверждают, что эта невежа просто-напросто не в состоянии написать то, что потом выходило. Она ведь не сразу стала затворницей. Поначалу шлялась там-сям, навещала издательства, которые её отвергли, и с апломбом заявляла, мол, говорила я вам, что вы в ногах будете валяться, выпрашивая мои рукописи, так вот накося, выкусите! и демонстрировала комбинацию из трех пальцев. Над ней все потешались, мол, что взять с этой придурошной! Сложить два и два - графоманка Бобкова стала Астраловой, - для профессионалов своего дела не проблема, так что многие издатели прекрасно знают изнанку мифа о "звездной писательнице"
      - А "литературных негров" вы раскопали?
      - "Негры" тоже люди. У них есть семья, родители, братья, сестры, а те видят, чем занимается глава семьи. Члены команды, работавшие под Астралову, разумеется, были заинтересованы в том, чтобы все эти сведения не всплыли, иначе потеряют работу и, соответственно, неплохой заработок, - но от своих близких не очень таились. А жена "негра", к примеру, по великому секрету поделилась с подругой, та - ещё с кем-то и так далее. Мои ребята нашли многих осведомленных людей, и картинка сложилась. Разыскали и редакторшу, которая правила первые романы. Та недоумевала - почему нельзя пообщаться с самой писательницей, чтобы снять вопросы. Так принято в издательствах если редактору что-то режет глаз, он обсуждает это с автором.
      - Зачем же ещё и редактор, если работает коллективный разум?
      - Во-первых, нужен свежий глаз. У тех, кто сам что-то создает, глаз обычно замыливается - это профессиональный сленг. А со стороны все огрехи виднее. Во-вторых, первые романы Астраловой были пробным камнем - команда искала оптимальную форму, стиль, подачу и прочее. Трудности были и в том, что в команде мужчины, но нужно было писать от лица женщины, а мужской и женский стиль все же различаются. Потом отработали шаблон, и следующие книги уже лепились по образу и подобию. У произведений Астраловой появился постоянный редактор. А предыдущая редакторша ушла в другое издательство и поведала моим ребятам, что снимать вопросы по первому роману пришел молодой человек, назвавшийся представителем Астраловой, и шустро со всем разобрался. Ее поразило, насколько он в теме, как досконально знает текст. Она решила, что молодой человек помогает Астраловой, - такое делается повсеместно: если автор уже не тянет, исписался или какой-то из романов известного писателя вышел слабоват, ему помогают вытянуть его, чтобы не разочаровать читателя. Бывает и так, что некогда популярный автор вообще уже сам не пишет, а за него творят "негры", книги выходят под его именем, уже раскрученным, хорошо раскупаются, а ему тоже неплохо - получает гонорар всего лишь за использование своего имени.
      - В общих чертах я поняла - команда "негров" может работать и без мадам Бобковой. Она была нужна лишь для имиджа, чтобы было у кого брать интервью и про кого говорить "неземная", "великая русская писательница" и прочее. Но поскольку дамочка стала неуправляемой, то возникла угроза для всей этой стройной системы, - а вдруг она взбрыкнет, так?
      - Именно так, - подтвердил Виталий. - Бобкова-Астралова уже выкинула фортель, согласившись на участие в презентации. До этого её держали взаперти, позволяя лишь гулять в парковой зоне в гордом одиночестве, а поскольку её лица читатели-почитатели никогда не видели, то никто не бежал с криком: "Это же знаменитая писательница Астралова! Дайте, пожалуйста, автограф!"
      - А почему ей нельзя было участвовать в презентации? Надела бы для оригинальности на голову помесь кастрюли с тюрбаном, в котором обычно являлась журналистам, занавесилась тряпкой, и вперед. И так-то у неё имидж чокнутой, а после публикации таких фотографий ни у кого не останется сомнений, что дамочка с головой не дружит.
      - Сейчас покажу её фотографии. - Сыщик достал из кармана пакет со снимками и пояснил: - Ребята аккуратно навестили жилище господина Бобкова и пересняли.
      Просмотрев снимки, Алла скривилась:
      - Ну и кикимора! Надо сказать, Филипп своим портретом сделал ей преогромный комплимент. Страшна как смертный грех, а взгляд! Вострый ножик, а не взгляд! Посмотрит - как по сердцу полоснет.
      - И это на фото, где она старалась позировать. А представь её живьем, да ещё с учетом, что эти снимки сделаны пять-десять лет назад, а за эти годы Бобкова вылакала цистерну водки.
      - Да уж, показывать людям такое страшилище нельзя, - согласилась верная боевая подруга. - Всех читателей-почитателей распугает.
      - Это бы ещё полбеды - у неё и так имидж весьма эксцентричной особы. Но что касается разговорной речи - так с этим вообще туши свет. Ребята поговорили с её приятельницами - те и не подозревают, что Валентина Бобкова теперь именуется Изабеллой Астраловой. По официальной версии для знакомых этой четы - они с мужем просто разъехались. Ее знакомые удивлялись, куда подевалась Валентина, - не звонит, не появляется, - но не сильно горевали по этому поводу. А её супруг говорил всем, мол, жена лечится то на одном курорте, то на другом. Все, кто знал мадам Бобкову, считают - лучше бы она родилась немой. Так что выпускать её на публику, а уж тем более, к журналистской братии, было категорически противопоказанно.
      - И создатели мифа под названием "Изабелла Астралова" сочли за благо её пристрелить. Баба с возу - кобылой меньше, - на ходу перифразировала она пословицу, не испытывая ни капли сочувствия к погибшей. - А романы по-прежнему будут кропать "литературные негры" - мол, она так много написала, а мы сейчас издаем её богатое литературное наследие. Так?
      - Похоже, что так.
      - А её муженек? Он же бизнесмен, следовательно, своего не упустит. Теперь Семен Гордеевич наследник убиенной женушки, через шесть месяцев вступит в права наследства и потребует свою долю.
      - Ничего он не получит. Нечаев хитрый жук, обезопасился. Пять лет назад мадам Бобкова так жаждала, чтобы её романы поскорее издались, что не глядя подписала договор. Псевдоним "Изабелла Астралова" принадлежит "Кондору", а она не имела права печататься под этой фамилией в каком-либо другом издательстве. Напротив, "Кондор" может использовать этот псевдоним и без мадам Бобковой. Так что Нечаеву живая Бобкова-Астралова уже не нужна свое дело она сделала. В будущем "негры" напишут новые книги, а Нечаев сэкономит на авторском гонораре. Допустим, господин Бобков придет к нему и скажет: "Желаю получить деньги, причитающиеся за литературное наследство моей жене", на что Нечаев ответит: "Знать - не знаю вашей жены". Как Семен Гордеевич докажет, что Бобкова и Астралова - одно лицо?
      - В любом документе обычно указывают паспортные данные, прописку.
      - Оказывается, у автора при составлении договора никто паспорт не требует - он сам диктует свои данные. Какие укажет - такие и впишут. Мадам Бобкова в составлении договора не участвовала, это обязанности её литагента. Тот дал документ ей на подпись, она подмахнула.
      - А там все липа? - догадалась Алла.
      - Верно. Подписанные авторами документы Нечаев хранит в своем сейфе, однако в компьютере его секретарши есть набранный стандартный текст. А уж попросить её распечатать для наших ребят - дело техники.
      - Лихо! - восхитилась Алла. - Отлично поработали.
      - Бригаду лучших сыщиков задействовал. По частям за эти две недели они много чего накопали, но мне хотелось получить целостную картину. А когда я сегодня увидел договор и выяснил, что по такому адресу значится другая женщина, и паспортные данные тоже её, а не Бобковой, то все встало на свои места. Издатели обезопасались - не стали брать эти сведения с потолка, а вписали координаты реально существующей женщины, очевидно, заранее договорившись с ней.
      - Виталь, ты говорил, что договор составляет литагент. Что ж он не отстоял интересы своей клиентки?
      - Полагаю, Корн в доле с Нечаевым.
      - Есть факты или всего лишь предположение?
      - Фактов пока нет, но найдем. Покойная мадам Бобкова была дура-дурой, но Корн-то не дурак, его на мякине не проведешь. Он бы такой договор ни за что не пропустил, не будь там его интереса. А заказчица в этом деле вообще ничего не смыслила, так что обвести её вокруг пальца проще простого.
      - Ясно. Как думаешь, Филиппа убили потому, что он мог разрушить имидж Астраловой?
      - Скорее всего, он стал их шантажировать и вымогать отступного за молчание. Или же его убрали на всякий случай.
      - Но ведь его втравил в это дело Даниил. Получается, он тоже в доле?
      - Они с Яковом скорешились - обоим приходилось держать оборону против вздорной работодательницы. А на этой почве могли и сговориться.
      - А я-то удивлялась - зачем эти мужики прислужничают при отъявленной стерве. А оказывается, они не столько прислуживали, сколько приглядывали. Ее же нужно было держать в рамках, иначе вся система порушится. Так что Яша Корн отрабатывал не только свою зарплату, но и долю у Нечаева.
      - Думаю, так и есть. Астралову создала целая команда и кормилась тоже вся команда.
      Через пару дней газеты опубликовали сенсационную новость писательница Изабелла Астралова жива.
      В полном обалдении Алла таращилась в телевизионный экран. Шел повтор вчерашней пресс-конференции, на которой Яков Борисович Корн, высокий худой мужчина лет сорока, в тяжелых очках с бифокальными линзами, сообщил журналистам, что, по-видимому, какой-то сумасшедший маньяк по одному ему известной причине вознамерился убить знаменитую писательницу Изабеллу Астралову. В тот момент та готовилась к презентации, а в квартире находилась её давняя приятельница Валентина Вениаминовна Бобкова, тоже писательница. Когда прозвучал сигнал домофона, приятельница спросила, кто это, и услышала: "Мне назначена встреча на десять часов". Бобкова спросила у Астраловой, ждет ли она кого-то. Та ответила утвердительно, Валентина Вениаминовна открыла дверь и сразу же получила пулю. Убийца тут же скрылся, а Астралова лишилась чувств. В это время явился её водитель Владимир Тищенко. Он быстро сориентировался, вынес хозяйку из квартиры и отвез в клинику. Врачи констатировали психологический шок и рекомендовали эмоциональный покой. Поэтому, чтобы оградить больную писательницу от журналистов, было решено не оповещать прессу, что маньяк ошибся и убил ни в чем не повинную Валентину Вениаминовну Бобкову. Сейчас Изабелла Астралова поправилась, но пока врачи запретили ей встречаться с представителями прессы.
      Позвонив сыщику, Алла сказала:
      - Виталь, я ничего не понимаю. Приезжай, давай в две головы думать.
      Через час сыщик приехал с ворохом свежих газет. Во всех было примерно то же, что говорил Корн. Упоминалось, что после пережитой трагедии писательница ведет ещё более уединенный образ жизни и боится пускать в свою квартиру посторонних. Врачи рекомендовали ей свежий воздух и побольше движений, а потому она каждый день гуляет в парке - в каком именно не упоминалось. Заботясь о её безопасности, близкие люди настояли, что теперь во время прогулок Астралову будут сопровождать два охранника. В трех газетах были опубликованы снимки - одинокая фигура в длинном черном платье и черной шляпе с густой вуалью бредет вдоль небольшого пруда, а во всем её облике ощущается печаль и психический надлом - плечи опущены, голова склонена, смотрит себе под ноги.
      - Напарник, как думаешь, этот снимок и в самом деле сделан на днях или тиснули старую фотографию, желая обмануть общественность, что Астралова жива, хотя на самом деле её застрелили?
      Виталий долго рассматривал фотографии. Они были сняты с разных ракурсов, но общее впечатление было одинаковым - женщина в черном выглядела как человек, который поставил крест на своей жизни и не видит впереди никакого просвета.
      - Думаю, снимки сделаны на днях. И даже знаю, где - в Кузьминском парке.
      - Почему ты так решил?
      - Бывал в этом месте недавно.
      - Слушай, а давай-ка туда прокатимся! - оживилась Алла. - Сейчас девять утра, а Астралова, как пишут в газетах, гуляет ежедневно. Когда-нибудь она туда приедет. После полудня уже солнцепек, а она вся в черном - жарко. Так что есть немалая вероятность, что писательница совершает променад в первой половине дня.
      - Нас к ней не подпустят. У неё же двое охранников.
      - А мы изобразим её поклонников. Сейчас купим по пути цветы, захватим с собой её книги, а ты подойдешь и попросишь у неё автограф. Не станут же охранники набрасываться на тебя! К почитателям все относятся уважительно, хотя порой они весьма назойливы. Телохранители будут настороже, но ты веди себя естественно, улыбайся, говори комплименты, восхищайся её талантом, и бодигарды расслабятся. А потом и я потихоньку подтянусь, тоже под видом почитательницы. И Толяна возьмем за компашку, он любит ходить со мной на дело, мы с ним немало веселеньких проказ провернули44.
      Троица выбрала удобный наблюдательный пункт за густым кустом боярышника и приготовилась ждать. Поразмыслив, напарники, решили отказаться от букета цветов - это будет выглядеть как заранее запланированная встреча с писательницей. Да и охранники насторожатся - не прячется ли там оружие.
      Виталий держал в руках сорванную ветку и книгу Астраловой, Алла тоже зажала под мышкой её роман. Толик, с его свирепой физиономией, на любителя чтива совсем не тянул, а потому должен был изображать Аллиного телохранителя - этой роли его внешность вполне соответствовала.
      Примерно через час вдалеке появилась фигура в черном, медленно бредущая по тропинке, опоясывающей пруд, за ней на расстоянии метров в десять шли охранники, не очень умело изображая праздно шатающихся.
      - Приготовиться, - зловещим шепотом произнесла верная боевая подруга. - Виталь, улыбочку! Выйди заранее, чтобы они увидели тебя издалека и не встревожились, а когда она подойдет поближе к нашему укрытию, начинай.
      Сыщик вышел на тропинку, некоторое время постоял вполоборота к писательнице и её охранникам, делая вид, будто любуется водной гладью, помахал веткой, отгоняя комаров, при этом будто бы нечаянно выронил книгу, наклонился, поднял её, бережно отряхнул, потом стал озабоченно рассматривать, углядел какое-то пятнышко и протер обложку рукавом. Писательница уже была близко и наверняка разглядела хорошо знакомую ей яркую обложку, на которой золотом сверкали огромные буквы "Изабелла Астралова".
      "Ну, артист! - восхитилась Алла, наблюдая за своим напарником. - Кто бы мог подумать, что в нем вдруг откроется такой талант..."
      Наконец Виталий медленно повернулся, "увидел" писательницу, расплылся в улыбке, но не двинулся с места, будто превратился в соляной столб от переполнявших его чувств. Ветку он выронил, а книгу обложкой вперед прижал к груди обеими руками, чтобы Астраловой её было хорошо видно.
      Свернуть та уже не могла - кругом кусты. Но, судя по всему, не испытывала страха и не собиралась спасаться бегством. Спокойно шла вперед, и расстояние между ними все больше сокращалось.
      Наконец Виталий "обрел" дар речи и, откашлявшись, произнес с идиотской улыбкой:
      - Не верю своему счастью... Даже и не мечтал... Я давний поклонник вашего таланта, с вашими книгами не расстаюсь. Это гениально!
      Астралова уже совсем приблизилась и остановилась напротив. Ее лицо скрывала густая черная вуаль, и было непонятно - нравятся ли ей восторженные излияния поклонника, или она просто ждет, когда тот выговорится и уступит ей дорогу - тропинка узкая, не разминуться.
      Охранники тоже приостановились, сохраняя дистанцию и настороженно поглядывая на незнакомца.
      - Пожалуйста, госпожа Астралова, можно автограф? - блеющим голосом попросил сыщик, протягивая книгу писательнице.
      Та взяла, достала из висящей на плече черной лакированной сумочки золотую ручку, раскрыла книгу и спросила чуть хрипловатым голосом:
      - Что вам написать?
      - Что хотите! - Сыщик опять расплылся в восторженной улыбке и ел её глазами.
      - Как вас зовут?
      - Виталий. - Он судорожно вздохнул и выдохнул: - Ох, даже не верится...
      Астралова склонилась над книгой и сосредоточенно начала писать. Тут из-за куста медленно выплыла Алла, рассеянно поглядывая по сторонам. Толик, как ему было велено, пока не высовывался. Подойдя почти вплотную, верная боевая подруга постояла с таким же обалделым видом, как и её напарник, и вдруг одним быстрым движением сбила с неё шляпу и воскликнула:
      - Ба! Ожившая покойница Рита Мартова! А мы тебя на днях похоронили!
      Та отступила на шаг, переводя испуганный взгляд с Виталия на нее. Телохранители не успели сделать и пары шагов, как из кустов с диким ревом вылетел верный оруженосец, схватил Риту в охапку и со всей силой зашвырнул её в воду.
      Первого охранника встретил сыщик, ловко сделав подсечку, и тот отлетел в кусты, а на второго напрыгнул разъяренный Толик. Силища у него богатырская, а уж когда он зол - то его сила утраивается. Крепко досталось и противнику, и окружающей растительности.
      - Дернисся - убью, - пообещал Аллин Санчо Панса, пнув напоследок поверженного охранника и выбираясь из кустов.
      Все трое стояли на тропинке, наблюдая, как Рита барахтается в воде. Ее длинное платье намокло и тянуло вниз, к тому же, она нахлебалась воды.
      - Может, по башке ей дать? - мрачно поинтересовался Толик. - Раз тада не утопла, пускай щас сдохнет.
      - Не надо, пусть поплавает, - без тени сочувствия произнесла Алла.
      Во второй половине дня "великолепная тройка" появилась в офисе "Самаритянина". Встревоженная Тамара тут же вскочила со своего места:
      - Алла, где вы были?
      - В ментовке, - лаконично ответила та, проходя в кабинет Матвея.
      "Самаритянок" было всего трое, остальные - на задании.
      - Что случилось? Почему вы попали в милицию? - не унималась Тамара.
      Алла в красках поведала о случившемся и завершила свой рассказ:
      - Мы довольно долго наслаждались приятным зрелищем, как Ритка барахтается в воде. Дно там илистое, коряги и всякая дрянь, и ей никак не удавалось встать на ноги. Да ещё она нас боялась, а потому хотела выбраться на берег с другой стороны пруда, а как плыть в длинном платье и туфлях? Там сравнительно мелко только возле берега, а посередине пруда глубоко. Намучилась Ритуля, грязной водички нахлебалась, вся вывозилась, как куршивый щенок. Охранники после соответствующего воспитательного воздействия уползли в кусты, а потом потихоньку смылись, поняв, что работы так и так лишились, лучше убраться подобру-поздорову. Пока Ритка изображала из себя пловчиху, кто-то из гуляющих по другую сторону пруда увидел живописную картинку и призвал на помощь стража порядка. Тот бежит к нам, поднимая пыль форменными ботинками, а в это время мокрая Ритка на карачках пытается выкарабкаться на берег. А мы втроем стоим и любуемся на эту картинку. Мент употребил власть, вызвал подмогу и нас всех повезли в ментовку. Наша лихая троица не возражала, напротив, охотно подчинилась. В тамошнем отделении мы сказали, что сия мокрая дама нечаянно поскользнулась и упала в воду, а мы стояли в сомнениях, что предпринять, - вода холодная, а рисковать своим здоровьем не хочется. Мы показали свои документы, а у Ритки таковых, само собой, не оказалось. Когда менты попросили её назваться, эта мразь смотрела на меня затравленным взглядом и стучала зубами со страху - ух, я и покайфовала, от души насладившись этим зрелищем! Я оповестила служивых, кто она такая, и попросила связаться со следователем, который ведет дело Маргариты Петровны Мартовой, утонувшей 17 мая сего года. Менты слегка прибалдели, но просьбу выполнили. Следователь велел доставить задержанную к нему, мы поглядели, как Ритку погрузили в ментовскую тачку с решетками на окнах, сделали ей на прощание козу и отбыли, чрезвычайно довольные собой.
      - Ты уже знала, что Ритка изображает Астралову?
      - Нет, когда я предложила эту провокацию, то даже не предполагала, что под черной вуалью скрывается мнимая покойница. Мне просто хотелось посмотреть на эту даму вблизи. За пару дней до этого Виталька сказал, что живая Астралова уже не нужна сотворившей её команде. И мне было непонятно зачем они вновь её воскресили? Умерла - так умерла. Нимба невинно погибшей для популярности романов Астраловой надолго хватит, особенно, если интерес к её персоне постоянно подогревать в прессе. А когда мне что-то неясно, я стараюсь получить ответ на этот вопрос. Еще мне показалось нелогичным, что ожившая писательница опять гуляет по парку. Можно было вывезти дамочку за город, сохранив её местопребывание в строжайшей тайне, и пусть совершает променад в глухом лесу. Она же якобы пережила психологический шок! Женщина, на которую маньяк пытался совершить покушение, перепугается на всю оставшуюся жизнь, а эта дама опять бродит в тех же местах, где её могут встретить с десяток маньяков. Мало того, об этом пишут в прессе! Значит, её команде это зачем-то нужно. И я решила выяснить - зачем.
      - Я ведь тоже не знал, чем все закончится, - вступил Виталий. Положился на интуицию своей напарницы и импровизацию. Ты, видно, догадалась, услышав её голос? - повернулся он к Алле.
      - Ага. Голос у Ритки характерный, его не забудешь.
      - Надо было ногой по башке ей дать, когда она вылазила на берег, пробурчал верный оруженосец, все ещё недовольный, что виновница так легко отделалась.
      - А кого же мы на днях хоронили? - спохватилась Олеся.
      - Алису Незнамову, её двоюродную сестру и любовницу Сергея.
      Все уставились на Аллу в немом изумлении.
      - Ты уверена? - наконец пришла в себя Тамара.
      - Стопудово.
      - Тебе сказала Рита?
      - Да я и сама сразу догадалась, увидев живую Ритку.