- Нет, - растерялась та. - Я со всеми беседовала.
      - Выясни, кто это такая, ладно?
      - Хорошо, - кивнула "самаритянка".
      - В общем-то, складная версия получается, - подвела предварительный итог верная боевая подруга. - Алиса коллега Риты, ненавидела её, как и все остальные сотрудники газеты, так что столкнула ненавистную соперницу в воду без каких-либо колебаний и последующих угрызений совести, мол, поделом тебе, дрянь, ты недостойна именоваться супругой Сергея Мартова и недостойна жить!
      ...Наслышавшись, что многих известных авторов как таковых не существует, а книги созданы коллективом безымянных "негров", читатели требовали явить им Астралову живьем.
      Узнав об этом, "писательница" пришла в восторг - ей уже надоело прятаться в тени и очень хотелось попасть под блицы фотокамер, а потом почти в каждой газете видеть собственный портрет, желательно в натуральную величину. Оказавшись в зените славы, экс-мадам Бобкова, считавшая себя знаменитой писательницей Изабеллой Астраловой, сочла, что теперь можно пожить в собственное удовольствие.
      Литагент же, напротив, пребывал в панике, зная, что его работодательница не дружит не только с письменным, но и с устным русским языком, вопиюще невежественна, да к тому же, до безобразия самоуверенна, а потому не пожелает воспользоваться домашней заготовкой.
      Как назло, Нечаев накануне майских праздников уехал вместе с семьей в санаторий, сказав, что немного прочистит больные легкие свежим воздухом соснового бора, и даже не взял с собой мобильник, решив полноценно отдохнуть от суеты деловой жизни. Отдыхать летом издатель не любил - тяжело переносил жару, - и потому всегда брал отпуск весной и осенью. Эдуард Леонидович отправился на отдых со спокойной душой, не подозревая, что в его отсутствие их подопечная начнет рваться на широкий простор, желая хлебнуть славы полной грудью.
      Якову Борисовичу не с кем было поделиться своими тревогами, и его постоянным собеседником стал Даниил.
      - Если она откроет на публике рот, все пропало! - трагическим тоном делился он с имиджмейкером. Тот придерживался того же мнения и добавил деталей к пессимистическому прогнозу коллеги относительно ожидаемого явления "писательницы" народу:
      - Наша ощипанная курица совершенно не умеет себя вести. Учу её, учу, тупицу безмозглую, - без толку. Возомнила себя звездой, приохотилась швыряться тяжелыми предметами и посылает трехэтажным, если я пытаюсь что-то советовать. Кто-нибудь из молодых журналистов вставит шпильку, и она пойдет вразнос. "Желтой" прессе нужен скандальный материал, и они его получат. А на её угрозы "заказать" ослушников журналисты смеются - на всех киллеров не хватит.
      - Что делать, а, Даня? - вопрошал Яков Борисович.
      - Может, устроить ей автомобильную аварию? - предложил имиджмейкер, а по совместительству сутенер.
      Ему уже до чертиков надоело прислуживать истеричной работотательнице и обеспечивать её свежим мясцом. Немало студентов Суриковского перебывало в "келье" жадной до плотских наслаждений "неземной" Астраловой, и она не собиралась останавливаться на достигнутом.
      В своих самых сокровенных мечтах Даниил Фаргин видел изувеченную работодательницу и очень надеялся, что один из её постельных партнеров когда-нибудь не выдержит, - мадам любила садистские развлечения и секс с крутым перчиком, - в итоге у него, Даниила, будет возможность полюбоваться на её искромсанное тело.
      Он с удовольствием представлял огромный нож в животе ненавистной хозяйки, её закатившиеся глаза и желтый, заострившийся нос. Но увы... Вряд ли доведется увидеть эту радующую глаз картинку в реальности, а потому Даниил решил хотя бы частично реализовать свои кровожадные замыслы:
      - Пусть сломает себе хребет и останется парализованной. Парализованная звезда - это звучит! Читатели проникнутся к ней жалостью, и это даст новый всплеск популярности.
      - Но как же мы решимся на такое без Эдика? - пугался литагент. - А вдруг она погибнет?
      Размечтавшемуся Даниилу пришлось спуститься на землю:
      - Тогда попросим её шофера аккуратно въехать в столб, ей и этого хватит для встряски и психологического шока.
      - Может, лучше положить её в больницу? Авось, поостынет.
      - А что, это мысль... - задумчиво проговорил имиджмейкер. - Пусть кто-нибудь её слегка помнет-порежет, а потом подадим случившееся так, будто это фанат-псих. За иностранными звездами охотятся сбрендившие чудаки, пусть и наша курва приобщится к мировым знаменитостям.
      - Может быть, Ритка приглядела себе запасной аэродром в лице Самсоныча? - предположила Нина.
      - Запросто, - согласилась верная боевая подруга. - Ритуля скумекала, что Сергея ей не удержать. У него появилась любовница Алиса, он ушел из дома и жил у нее. Если они работали в одной газете, то Ритке и подавно обидно - муж изменяет, а коллектив об этом знает.
      - Скорее всего, они держали свои отношения в строжайшей тайне, возразила Зоя.
      - Пожалуй, ты права, Заинька. Скорее всего, Ритка ничего не знала, но ведь муж от неё ушел. Любая жена в подобной ситуации предполагает только одно: "У него есть баба!" И что самое характерное - почти никогда не ошибается! - рассмеялась верная боевая подруга. Самаритянки тоже заулыбались. - И Рита сделала вывод: супруга теряет, а с ним и источник своего благосостояния. Но и раньше мерзавка сознавала, что рано или поздно её лафа кончится. Так-то она полное ничтожество, зато у неё есть талант цепляться к мужикам с перспективой и использовать их. Но весь вопрос в том, отвечал ли Самсоныч её требованиям? Возраст, с точки зрения этой паскуды, у него подходящий - долго не проживет, - а как с тугой мошной?
      - По этой номинации он ей тоже подходит, - ответила Ирина. - Газету создал Илья Фалеев, сын Николая Самсоновича. Он из бойких комсомольских мальчиков, сколотил капиталец и ныне состоятельный человек. Его папаша раньше несколько лет трудился в партийном издании, типичный номенклатурщик, от журналистики далек, его поставили на эту должность, как тогда повсеместно практиковалось, - око партии не дремало. Во времена катаклизмов старика из газеты турнули, - он ведь в этом деле вообще ничего не смыслит, - и Николай Самсонович остался не у дел. Сын купил ему загородный дом, чтобы отец не мозолил ему глаза и не "перевоспитывал", но Змей Горыныч очень настырный и подвижный для своих лет старикан. Дома ему не сиделось, и он регулярно являлся к Илье, читал мораль, орал и всячески портил жизнь. Характер у него на редкость скандальный - и дня не может прожить, чтобы с кем-то не поцапаться. Раньше отыгрывался на подчиненных, а теперь на семье сына. Невестку доводил до истерики, она его на дух не терпела, просила Илью оградить её от гневливого свекра. Сыну это надоело, и он учредил газету, лишь бы папаша не лез к нему и его семье. Выбрасывать деньги на ветер ради приходи вздорного старика ему не хотелось, и Илья поставил главным редактором профессионала, а отца сделал его замом. В лоб Самсонычу никто не перечит, все делается в обход, а тот ничего не замечает. Очень любит по старой памяти устраивать начальственный разнос - в его кабинете все сотрудники выстраиваются на ковре, и Змей Горыныч их чихвостит, с матерком и стучанием кулаком по столу. Журналисты изображают покаянный вид, старикан выпускает пар, и все возвращается на круги своя.
      - Значит, Ритку держали только из-за того, что она протеже отца хозяина газеты?
      - Разумеется, - кивнула Ирина. - В противном случае, от неё бы давным-давно избавились. Толку от неё мало, но коллектив она постоянно будоражила. Обожала сталкивать всех лбами. Спровоцирует скандал и смотрит со стороны, наслаждается. А Самсоныч всегда на её стороне. Последнее время она совсем совесть потеряла.
      - И кто-то не стерпел... - продолжила Алла.
      - Конкретики нет, но у меня сложилось впечатление, что коллеги что-то таят. Может быть, у них даже есть предположения, кто с ней разделался, но они на стороне этого человека и не собираются его выдавать.
      - Мы тоже по возможности постараемся его защитить, - пообещала верная боевая подруга. - Теперь я совершенно согласна с мнением её коллеги Егора поделом ей. Не собираюсь больше изображать хорошую мину, - мол, она погибла, теперь о ней только хорошее. Не заслужила эта дрянь приличных слов даже после своей смерти.
      - Теперь вы поняли, почему я сочла такую позицию фарисейством? - Ирина обвела взглядом "самаритянок", и те согласно закивали. - По отношению к Рите молчать и делать вид, что все нужно забыть и простить, - верх лицемерия. Никто не может забыть всех подлостей, которые она натворила, и её коллеги не собираются притворяться, будто все забыто.
      - Раз Ритка обхаживала своего шефа, то это неспроста. Самсоныч женат?
      - Вдовец. Его жена умерла пятнадцать лет назад.
      - Ну, вот, теперь понятно, почему он к ней неровно дышал. А сыну наверняка очень не нравилась фаворитка отца. И уж подавно Илья не пришел бы в дикий восторг, если бы старый пердун, вместо того, чтобы думать о вечном, вдруг заявил о свом намерении жениться на молодой. Дети подчас крайне ревниво относятся к такому повороту событий.
      - Ну, убить только из-за того, чтобы отец не женился, - это уж слишком, - усомнилась Лена.
      - Наивняк ты, Ленка, - усмехнулась Алла. - Убивают и за меньшие проступки.
      - Может быть, подоплека - собственность? - выдвинула ещё одну версию Тамара. - У Риты с Сергеем скромная двухкомнатная квартира, при разделе много бы ей не досталось, а у Самсоныча загородный дом плюс московская квартира. Он же бывший номенклатурный работник, а потому вполне может оказаться владельцем многокомнатных апартаментов стоимостью в сотни тысяч долларов на Кутузовском проспекте или в другом престижном месте. Если бы Змей Горыныч женился на Рите, то мог наследовать эти хоромы ей.
      - Мотив пляшет, - согласилась верная боевая подруга. - Ни за что ни про что, всего лишь за жополизание начальника Ритка имела шанс огрести немалую сумму. А сыну или его супруге это категорически не понравилось. Допустим, они считали, что склочный папашка слишком зажился на этом свете и достаточно попортил им крови. Родственники, включая невестку и внуков, с нетерпением ждали, когда вредный старикан освободит их от своего присутствия, и уже мысленно считали его квартиру и загородный дом своей собственностью, и вдруг восьмидесятилетний дедок объявляет о скорой свадьбе. Какая незадача! Жена Ильи остервенело костерит свекра, а заодно и хазбенда - дескать, почему ты допустил мезальянс в своей газете! Почему не вышвырнул самозванку сразу же, как только узнал, что она пробилась в фаворитки! А ну-ка, дорогой благоверный, живенько освободи нас от этой проблемы! Илюша парнишка небедный, договорился за энную сумму с кем-то, что вопрос будет улажен. Сам по себе факт, что Рита оказалась утопленной, лично меня почему-то все время наводит на мысли о прогулке вдоль набережной. К примеру, подкатился к ней симпатичный молодой человек и говорит: "Девушка, вы мне очень нравитесь, не желаете ли угоститься чашечкой кофе?" Та мужским вниманием не обласкана, сразу тает, млеет, идет с ним в ближайшую кафешку, потом они лирически гуляют вдоль Москва-реки, парень её нежно обнимает и вдруг одним ловким движением перекидывает мнимую возлюбленную через парапет в воду, бултых! И у Ильи Фалеева с супругой больше нет проблемы в лице Риты Мартовой.
      ...Пока литагент и личный имиджмейкер строили планы покалечить звезду отечественной беллетристики, во время очередной прогулки в Кусково к ней подошел юркий молодой человек, представившийся Евгением Красновым, и предложил организовать в ЦДРИ встречу с журналистами, а та с ходу согласилась.
      Яков Борисович никогда не сопровождал свою подопечную во время её выездов в парковую зону и даже отказался от телохранителей: на его взгляд, столь обыденная деталь как бодигарды, диссонировала с её романтическим образом. Теперь он кусал локти, что оставил работодательницу без присмотра.
      Литагент до последней минуты надеялся переубедить потерявшую чувство реальности "писательницу" - мол, такая банальщина как презентация, не вяжется с её имиджем "затворницы" и "оригиналки", все авторы участвуют во встречах с журналистами, зачем же ей быть как все, когда она особенная... Не помогло. Тогда в качестве последнего аргумента он попробовал припугнуть, что на неё может совершить покушение какой-нибудь фанат-псих, но знаменитость была непреклонна:
      - Презентация состоится 11 мая. Никакого покушения быть не может, меня все обожают. Женя сказал, что многие журналисты мечтают со мной встретиться, но не имеют такой возможности.
      Яков Борисович рвал на себе волосы и плакался Даниилу:
      - Опоздали мы с тобой, Даня! Наша курица уже чистит клюв и перья, намереваясь осчастливить журналистов. Ой, что будет!.. - заранее печалился он. - "Желтая" пресса камня на камне не оставит от её имиджа.
      - Напои её холодным коктейлем, - мрачно посоветовал имиджмейкер. Кинь побольше льда, Бог даст, простудится или хотя бы осипнет. А потом уговорим её молчать.
      - Какой коктейль! Ты же знаешь, что эта плебейка хлещет только водку!
      - Отстал ты от жизни, Яша, - усмехнулся Даниил. Именно ему уже пару лет приходилось быть собутыльником хозяйки, когда ей не с кем было выпить, а Корн с облегчением снял с себя эту малоприятную обязанность. - Теперь она травится водярой с апельсиновым соком и называет это коктейлем.
      - Тогда сам накидай ей побольше льда! - воодушевился литагент.
      - Да пошла она! - отмахнулся имиджмейкер, в которого собутыльница на днях запустила пепельницей, полной окурков. Мало того, что это крайне унизительно, так ещё острая завитушка бронзовой пепельницы поцарапала ему лицо, а пепел попал в глаз. Он бы с огромным удовольствием и сам запустил в неё чем-нибудь тяжелым, а ещё лучше - надел на её голову помойное ведро. Но увы...
      - Что же делать? - горевал Яков Борисович, опять вспомнив, как некстати Эдик Нечаев уехал отдыхать, и теперь ему приходится отдуваться одному. Его уже не раз посещала идея вызвать приятеля телеграммой, но после некоторого размышления он отказался от этой затеи - здоровье у друга слабое, а лечение пойдет ему на пользу. Но, с другой стороны, если их подопечная натворит делов, то пострадает и издатель. Так ничего не решив, он опять воззвал к коллеге: - Данюша, ты у горазд на всякие выдумки, выручай, голубчик! Мы же в одной упряжке. Если эта стерва пойдет вразнос, её имидж рассыплется, тиражи книг упадут, а мы лишимся заработка!
      - Подсыпь ей слабительного и рвотного накануне презентации, - обогатил его новой идеей мстительный Даниил. - Пусть весь день не слезает с толчка, может, прыти у нашей курицы поубавится.
      Зазвонил Аллин мобильник, и она услышала голос адвокатессы:
      - Алла, я тут кое-что разузнала. Сказать по телефону?
      - Давай, Натуль, встречаться некогда.
      - Предположительная дата смерти Маргариты Петровны Мартовой 17 мая. Нашли её 25 мая, то есть, труп пробыл в воде почти девять суток. Лицо, руки и другие мягкие ткани погибшей, не прикрытые одеждой, обглодали рыбы - в Москве-реке водятся всеядные мутанты. К лацкану её пиджака была приколота запаянная карточка, которую аккредитованные журналисты обычно прикалывают к одежде, отправляясь на презентацию или иное официальное мероприятие. Сергей Мартов с 16 по 28 мая был в загранкомандировке, а потому вначале пригласили её коллег, те подтвердили, что это Маргарита Мартова, известная под псевдонимом Марго М. Когда вернулся её муж, то подтвердил, что на погибшей плащ, которые он полгода назад привез ей из Парижа, её костюм, туфли.
      - Погоди, Наташ, помнишь, не так давно было ошибочное опознание, когда на трупе оказалась одежда другого человека, а вдова даже не осмелилась подойти39? Не тот ли здесь случай?
      - На данный момент ни у кого из дознавателей нет оснований для сомнений. Очень многие свидетели подтвердили, что это Маргарита Мартова.
      - А ты как думаешь?
      - Полагаю, что погибшая Мартова. В том случае, о котором ты говоришь, убийца переодел труп. А здесь женщина утонула. Значит, её должны были переодеть живой. Случилось все это в городской черте. Ладно бы за городом например, женщину угрозами заставили переодеться, а потом сбросили в реку. Никаких иных повреждений, кроме причиненных рыбами, на трупе не обнаружено, следов каких-либо снотворных, лекарств, с помощью которых можно было бы усыпить жертву или заставить её подчиняться, - тоже. Скорее всего, либо она сама бросилась в реку, либо кто-то, с кем Маргарита подошла к парапету набережной, столкнул её в воду. На мосту такое не проделаешь - там непрерывный поток машин, к тому же, высоко, при падении женщина получила бы множественные повреждения мягких тканей.
      - Н-да... Хотелось бы, чтобы этот обглоданный рыбами-мутантами труп и в самом деле некогда был Риткой Мартовой.
      - А что - есть какие-то факты, вызывающие сомнения?
      - Никаких, кроме того, что Рита на редкость подлая тварь.
      - У неё были основания имитировать свою смерть? Она хотела скрыться?
      - Нет, жила в свое полное удовольствие, скрываться ей незачем.
      - Нет, Алла, затея с переодеванием нецелесообразна. Труп могли обнаружить сразу же и выяснили бы, что это другая женщина в одежде Мартовой. Убийца своей цели не достигнет, наоборот, сразу попадет под подозрение - подобные манипуляции с переодеванием обычно проделывает тот, кто желает, чтобы его считали погибшим. Именно этот человек и станет главным подозреваемым.
      - Ну, ладно, убедила, - согласилась Алла. - Просто после общения с сокурсницами я узнала столько грязи! И теперь ощущаю себя так, будто вывалялась в помойке.
      - Значит, кто-то с ней поквитался.
      - О, таких людей наберется не один десяток!
      - А как в отношении моего подзащитного?
      - К сожалению, и у него были основания желать её смерти.
      ...Яков Борисович Корн уже успел обзавестись необходимыми рвотно-слабительными средствами. Главное - не допустить их подопечную до назначенной презентации, а после возвращения Эдика они придумают что-то более действенное. Но осуществить этот план ему не удалось: за день до эпохального события звезда современной отечественной литературы оповестила всех, что желает посвятить этот день себе, дабы соответствующим образом настроиться и предстать перед журналистами в полном блеске.
      - Наверняка нарежется, как сапожник, а завтра я не дам ей опохмелиться, - радовался коварный литагент.
      - В её распоряжении полный бар, - остудил его пыл имиджмейкер.
      - Повезло - вчера она вылакала предпоследнюю бутылку. Я уже купил два ящика водки, но отнести не успел.
      - Одной бутылки ей маловато.
      - Достаточно, чтобы завтра с утра был сушняк и колотило. А я скажу, что забыл купить горячительное.
      - Не годится, - отмел его план Даниил. - Она велит шоферу завернуть в любое питейное заведение по пути и там хватанет. А если притащится на презентацию, освежившись, то вообще туши свет. "Желтая" пресса будет в экстазе.
      - Данюша, голубчик, ну придумай что-нибудь, - молил Яков Борисович.
      - Может, киллера нанять? - Лицо имиджмейкера приобрело одухотворенное выражение.
      - Ты что? - испугался литагент. - Из посмертной славы каши не сваришь. Если не будет новых романов, Изабеллу Астралову уже через несколько лет забудут.
      - Я не имел в виду её насмерть ухлопать. Так, подстрелить немножко. Даниил зажмурился, представив окровавленную работодательницу, потом вздохнул и вернулся из мира грез в реальность. - Сенсация обеспечена - на писательницу Астралову совершено покушение во время презентации, при большом стечении публики. Озаботь телеоператоров, пусть все заснимут.
      - Так ведь презентация уже завтра! Где же мы найдем снайпера за один день?
      - Есть одна классная идея, - загадочно произнес имиджмейкер.
      - Девицы, адвокатесса упомянула, что на Ритиной одежде была прикреплена журналистская пластиковая карточка, - напомнила Алла, пересказав подругам содержание разговора. - Люлю, твои коллеги всегда носят такие карточки?
      - Только на официальных мероприятиях.
      - То есть, ни на работе, ни в ином месте она не используется? - ещё раз уточнила верная боевая подруга.
      - Нет, там, где все друг друга знают, это не принято. Только в том месте, где много незнакомых людей, чтобы было известно, из какого издания журналист, и как к нему обращаться.
      - Ясненько. В таком случае, в день своей гибели Рита Мартова посетила какую-то презентацию. Люлю, озаботься этим вопросом - какое мероприятие состоялось 17 мая, и была ли там Рита, то бишь, Марго М., с кем общалась, с кем ушла, и прочее. Ирэн, ещё разок сходи в редакцию еженедельника "Все обо всем" и поспрашивай на эту тему.
      - Может быть, именно на этом мероприятии к ней подошел убийца? предположила Ирина.
      - Вот это-то как раз сомнительно, - покачала головой Алла. - На следствии установят, как она провела последний день своей жизни. Журналистский мир тесен, а если Риту видели в обществе симпатичного молодого человека, с которым она мило щебетала на презентации, то потом его разыщут. С его стороны глупость так подставляться - убить её в тот же день. Гораздо надежнее познакомиться с ней заблаговременно, а утопить в удобный момент.
      - По-моему, это слишком трудоемко, - засомневалась Тамара. - Задолго знакомиться, рискуя, что их увидят... Нет, убийцы так не поступают.
      - Томик, откуда ты знаешь, как поступают убийцы? - рассмеялась верная боевая подруга. - Мы с вами сыщицы без году неделя. А преступники, между прочим, бывают на первый взгляд очень даже обаятельными, мне мой психиатр об этом говорила. Есть такие, на которых ни за что не подумаешь. Весь из себя симпатяга, а в его груди бьется жестокое сердце. - Последние слова Алла произнесла, постепенно снижая голос до степени замогильного.
      - И так, наверное, бывает, - отсмеявшись, признала её правоту "самаритянка".
      - На эту мысль меня навеял факт наличия у Риты машины, а ведь для того, чтобы упасть в воду, нужно было идти пешком. Выволочь брыкающуюся жертву из её собственной тачки и ухнуть в набежавшую волну, как Стенька Разин, в черте города как-то не очень... Нет, этот сценарий хорош лишь применительно к персидской княжне, восточной женщине, привыкшей ощущать себя рабой мужчины и безропотно ему подчиняющейся даже когда её хватают в охапку, чтобы бросить за борт.
      - А может быть, Рита и её ухажер катались на лодке, - развила Аллину версию Зина.
      - А что, это мысль, - одобрила та. - На мой взгляд, сценарий явно тянет на лирику. Отсюда можно предположить, что убийце требовалось втереться в доверие к Ритке, чтобы вытащить её из-за руля и предложить совместную прогулку вдоль реки. В день знакомства подобное сомнительно тех, кто привык к колесам, и под страхом расстрела не заставишь совершить пешую прогулку. Зато потом, когда отношения закрепились, коварный поклонник уломал Риту поглядеть на набежавшую волну и в конечном итоге повторил малопочтенный поступок Стеньки Разина. Все ж бросать женщин куда попало, на мой взгляд, не по-мужски.
      Ей опять удалось рассмешить подруг и снять напряжение. Хоть сокурсницы и стали сыщицами, но пока им не доводилось расследовать убийство знакомой. Пусть они и не питали к Рите симпатии, но все же за короткий срок узнать столько порочащих сведений о той, с кем в студенческие годы периодически встречались на вечеринках, сидели на накрытым столом, - оказалось для них моральным потрясением, и Алла это интуитивно чувствовала, а потому время от времени старалась разрядить атмосферу с помощью своих хохмочек. Ее черный юмор и нарочитый цинизм никого из сокурсниц не шокировал - привыкли.
      - Девочки, давайте подумаем, почему выбран именно такой способ убийства? - Лена обвела подруг глазами.
      - Наверное, для того, чтобы было непонятно, убийство это или самоубийство, - предположила Зоя. - Мы ведь тоже вначале не могли этого решить.
      - Или хотели навести следствие именно на версию самоубийства, уточнила Тамара.
      - Или все же убийцей была женщина, - добавила Татьяна.
      - Ух, девки, у меня от ваших версий уже голова распухла, пожаловалась верная боевая подруга. - Серая мышь Рита Незнамова, небось, даже и не предполагала, что ей будет оказано такое внимание после смерти. Огромная куча людей, от всей души желавших ей поскорее подохнуть, а потому многочасовое обсуждение причин её гибели.
      Наконец Яков Борисович Корн опять обрел олимпийское спокойствие. По складу характера он человек выдержанный, да и работа приучила его не демонстрировать эмоции, а какие бури бушуют у него в душе, знал лишь сам Корн. Правда, в недавней критической ситуации он утратил присущую ему сдержанность, но в тех обстоятельствах это объяснимо. Да и верный друг Эдик Нечаев в то время отдыхал в санатории, а за эти пять лет Яков Борисович уже привык делить с ним тяжелую ношу под названием "Изабелла Астралова".
      Сейчас он держался как ни в чем ни бывало, но на душе было тревожно. Эдик успокаивал его, что следствие рано или поздно закончится, дело спишут в архив, их уже не будут терзать ни дознаватели, ни журналисты, и все вернется на круги своя. Но Якова Борисовича обуревали сомнения - так ли гладко все пройдет. Ситуация ещё не стабильна, проблем немало, а потому оптимизм приятеля не заражал прагматика Корна.
      Вновь раздалась трель Аллиного мобильника. На этот раз звонил Леонид Кудрявцев.
      - Алла, я пообщался со знакомым репортером криминальной хроники Павлом Головановым, который раньше тусовался в нашем угро. Его герлфренд Ольга Костенко трудится в еженедельнике "Все обо всем". Пашка меня с ней познакомил. Я узнал много интересного по нашей теме. Оказывается, Риту Мартову, или Марго, как её обычно называли, ненавидели все коллеги без исключения.
      - Это нам уже известно, Ленчик, - перебила его верная боевая подруга. - Иришка побывала в редакции и выяснила, что весь коллектив дружно желал ей скорой смерти и все рады, что их чаяния сбылись.
      - В наибольшей степени, со слов Ольги, Риту ненавидели трое: политобозреватель Егор Сурин, секретарша заместителя главного редактора Елена Федоренко и Алевтина Овечкина. Последняя публиковалась под псевдонимом Алиса Адлер. Не та ли это Алиса?
      - Очень похоже, Ленчик. Ирэн завтра снова командуруется в редакцию и все разузнает. Конкретная причина для ненависти у них имеется?
      - Имеется, у всех троих. От Егора ушла жена. У него была интрижка с одной из сотрудниц газеты, корректором Екатериной Карпухиной, а Марго позвонила его супруге и все выложила. Жена тут же сложила вещи благоверного в чемодан и выставила. Тот не стал судиться с ней за квартиру, сейчас скитается по друзьям. Он и раньше попивал, а теперь стал ещё больше прикладываться к бутылке. Сурин талантливый журналист, но безалаберный и необязательный. Когда из хорошей газеты его выгнали за пьянку, он устроился в еженедельник "Все обо всем" вроде бы временно, но после развода с женой махнул на все рукой и стал откровенно халтурить.
      - То есть, Ритка здорово попортила ему жизнь...
      - Да. Он отзывался о ней весьма оскорбительно - "дерьмокопалка", "копрофилка", "мышка-говноройка" и прочее в том же духе.
      - Знаешь, Ленчик, человек, изливающий свою агрессию словесно, вряд ли решится на убийство.
      - Не скажи, подруга, - возразил сыщик. - Слово за слово, и может разгореться бурный скандал, а там и до членовредительства недалеко. Дело в том, что дом Мартовых стоит практически на набережной Москвы-реки. Егор мог дождаться Риту неподалеку, например, она пошла в магазин или парикмахерскую, что-то ей высказать, та ему в ответ, он её толкнул, и она упала в воду. Когда Егор трезв, он всего лишь язвителен, но когда пьян, становится дурным, как и многие алкоголики. Так что не стоит исключать Сурина из числа подозреваемых.
      - Он заявил Иришке, что готов поставить памятник тому, кто утопил ненавистную Марго. Возможно, имел в виду самого себя и гордился своим поступком. Или специально подставлялся - некоторые преступники любят играть в острые ощущения. Ирэн говорила, что сотрудники газеты явно что-то знают, но держат оборону и молчат. Может быть, им известно, что в убийстве Риты замешан кто-то из коллег, но они его не сдадут. А что по остальным кандидатурам?
      - Алевтина Овечкина однажды затеяла драку с Марго - дала ей пощечину, а потом швырнула в неё канцелярскими принадлежностями и рассекла ей степплером подбородок.
      - Так, похоже, у них был хороший повод для бабьей свары... Все больше склоняюсь к мнению, что это и есть искомая Алиса. А что они не поделили, кроме Сергея?
      - Марго наябедничала шефу о том, что Алиса обхаживала главного редактора, хвасталась, что она призерша конкурса красоты, - в общем, пыталась его соблазнить, чтобы получить повышение.
      - Судя по всему, эта Алиса - та ещё оторва?
      - Со слов Ольги, очень вспыльчивая, резкая, выражений не выбирает, высокомерна, себя считает красавицей.
      - Что - и в самом деле красотка?
      - Даже Ольга отметила, что Алиса очень хороша, а когда женщина говорит подобное о другой женщине, это дорогого стоит.
      - Значит, Сереге дважды повезло... - задумчиво проговорила Алла. И прибавила: - В кавычках, конечно.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Баб выбирает стервозных - то связался с тварью Риткой, то с оторвой Алисой.
      - Кстати, а тебе её псевдоним ни о чем не говорит?
      - Только о том, что это, скорее всего, Серегина любовница. Сотрудники этой газеты привыкли называть друг друга не по именам, а по псевдонимам Марго, Алиса...
      - Я имел виду созвучие ваших имен - Алла, Алиса.
      - Хочешь сказать, что Серега целенаправленно выбирал даму сердца с похожим на мое именем?
      - Она и внешне на тебя похожа.
      - Да ну? А я-то обольщалась, будто штучный экземпляр, таких больше не делают - матрицу потеряли. Оказывается, матрица ещё цела...
      - Ты и в самом деле единственная в своем роде, - полил бальзамом сыщик, интуитивно почувствовав, что хоть верная боевая подруга и дурачится, но больше для того, чтобы не показать, как ей неприятна эта новость. - А так называемая Алиса тебе и подметки не годится. Ольга говорит, что неумна, амбициозна, капризна, истерична.
      - Кое-что из сказанного подходит и мне, - со смешком перебила его она.