- Надо же... - Алла до сих пор не участвовала в беседе, слушая подруг и поражаясь услышанному. - А Серега уверен, что Рита была ему верной подругой, да и мне казалось, что он для неё - свет в окошке.
      - Все фальшь! - уверенно заявила Люлю. - Такой врушки и притворщицы свет не видывал. Когда ей надо - глазки опустит, вся из себя скромница, а в другие моменты - взгляд, как у акулы и сразу видно, что хищница, проглотит и не поперхнется.
      ...За эти годы финансовое положение семьи Якова Борисовича заметно поправилось. Обожаемая дочка Сонечка вышла замуж, любящий папа приобрел молодым однокомнатную квартиру, но, став вскоре дедом, озаботился покупкой двухкомнатной. Сонечка не работала, сидела дома с двухлетней дочкой, и Яков Борисович ежемесячно подбрасывал ей на молочишко. Зять попался непутевый, о пропитании семьи не заботился, мало того, постоянно клянчил у жены, так что теперь на иждивении Якова Борисовича, помимо Сонечки, ещё двое.
      Сказав приятелю Эдику Нечаеву: "Ради Сонечки я готов терпеть десяток Бобковых", - он ничуть не преувеличил. И терпел. А что делать?! На что будет жить дочка, если папа не будет ей помогать?! На её оболтуса-мужа никакой надежды, а у неё ребенок.
      Помимо тысячи долларов в качестве литагента Астраловой, Корн получал и немалый кус от Нечаева - ведь романы Астраловой стали успешными во многом благодаря её терпеливому литагенту. Его основной задачей было удержать экс-мадам Бобкову от эксцентричных выходок, которые могут отрицательно сказаться на её популярности, а, следовательно, на тиражах и доходах издательства.
      - Мне казалось, что мужчина предпочитает общество женщины, с которой ему психологически комфортно, - вступила в беседу Катя.
      - Так-то оно так, но это на этапе, когда он выбирает подругу жизни. Будучи невестой, она ласковая кошечка, а коготки показывает лишь потом, просвещала подруг по-житейски мудрая Люся. - И вот оказывается, что мужчина связал свою жизнь со стервой, но уже пошли дети, общее хозяйство, то да сё. Некоторые женщины весьма ловко умеют отравить мужу жизнь. Почует его слабину и зудит с утра до ночи: "Ты такой-сякой, я тебе отдала свою молодость, надеялась, что получу адекватное отношение, а ты..." И многие мужчины уступают, лишь бы жена отстала. А она раз добилась уступки, два, потом ещё и еще, и вот он уже у неё под каблуком. Но супруга продолжает его пилить - чтобы, не дай Бог, не расслаблялся и по-прежнему делал все, что ей желательно. Таких семей я насмотрелась немало. Иногда хочется сказать: "Ну что ты его совсем затуркала-то?! Отличный мужик, все тащит в дом, чего ты к нему все время придираешься и требуешь-требуешь-требуешь, как жадная старуха из пушкинской сказки про золотую рыбку! На себя-то посмотри - кто ты есть, чтобы позволять себе столь завышенные притязания?" Потом я поняла, что некоторые просто клинические дуры, не сознающие ни своего ничтожества и алчности, ни того, что им сказочно повезло с мужем - другой бы бросил её в одночасье. А иные женщины проводят такую тактику сознательно, создавая у супруга впечатление, что он ни на что не годный, и она оказывает ему великое благодеяние оставаясь его женой. Тем самым вырабатывает у него стойкий комплекс неполноценности - мужчина думает, что он и в самом деле никчемный, ни одна приличная женщина не станет с ним жить, так что нужно держаться за жену обеими руками. А та рада-радешенька - и к другой не уйдет, и пляшет под её дудку.
      - О Сергее не скажешь, что он никчемный, - возразила Алла.
      - Полагаю, в целом Ритина тактика была примерно такой же, лишь тематика иная. Есть женщины, умеющие все перевернуть с ног на голову, напрочь забыв, что явилось первопричиной, и способные насмерть стоять на своей версии. Рита такая же твердолобая. Не сомневаюсь, она уже давно вытеснила из памяти, что сама отчаянно добивалась Сергея, и уверовала, что он женился на ней, оценив её немыслимые достоинства. И тогда лейтмотив: "Ты мне должен, и все!" Должен обеспечивать материально, должен уделять много внимания, чтобы она ощущала себя любимой женой. А поскольку последнего не могло быть, Рита намеренно создавала у него чувство вины за то, что муж не может дать ей то, на что она, по её мнению, имеет полное право. Сергей попросту откупался от нее, а Рите только этого и надо было.
      - Ну и стервь... - не сдержалась верная боевая подруга.
      - Не то слово! - воскликнула Люся. - Махровая эгоистка, циничная дрянь, урвавшая хороший куш и убежденная, что получила его заслуженно. Мне рассказывала одна из женщин из их редакции об одном случае. Как-то раз она пожаловалась на свои семейные проблемы, а Рита пренебрежительно заявила: "Каждая женщина заслуживает своего мужа". Все, кто присутствовал при этом, просто рты разинули. Каково самомнение, а?
      - А мы-то считали её серой мышкой, я называла её тенью и вообще не замечала...
      - По многим высказываниям было ясно, что она взяла реванш за прошлое и убеждена, что это её заслуга.
      - С определенными оговорками с этим можно согласиться - её "заслуга" в том, что она сумела заставить Сергея ощущать себя виноватым - непонятно в чем. Он её насильно замуж не тащил, на продолжении семейной жизни не настаивал и был бы рад, если бы женушка сама убралась подобру-поздорову, но заговорить о разводе не осмеливался - боялся причинить ей душевную рану.
      - Какую рану?! - вскричала Люлю. - Да таких, как она, ничем не прошибешь! Хоть оплеуху ей дай или в морду плюнь, - утрется и опять будет тянуть одеяло на себя. Если ей что-то не нравилось в их браке - какие проблемы?! Сбегала в Загс, подала заявление и через месяц свободна, ищи себе другого лоха. Не больная, не калечная, какая-никакая работа есть, а детей нет. Но нет, эта барракуда поедом ела мужа и делала вид, что несчастна, а он - виновник её несчастья и потому должен расплачиваться за её загубленную молодость.
      Алле было ужасно жалко Сергея и вместе с тем, непонятно - как же он всего этого не сознавал? Не слепой же. Умный мужик. Или все дело в том, что он неисправимый идеалист?
      - Рита чрезвычайно гордилась собой, - уверенно произнесла Люся. - Ведь дело не только в том, что она стала Сережиной женой, хотя по всем параметрам не пара ему, но и в том, что их брак продолжался так долго. Женить мужика на себе непросто, но можно, а вот удержать столько лет, - это уже нечто...
      - Знаете, девицы, ничуть не удивлюсь, если выяснится, что терпение Сержа лопнуло, и он в сердцах спихнул ненавистную женушку в Москва-реку, задумчиво поговорила верная боевая подруга. - И если это так, мы - могила.
      ...Помимо несносного характера, у экс-мадам Бобковой, а ныне известной писательницы Изабеллы Астраловой, была ещё одна черта, тревожившая Эдуарда Леонидовича и Якова Борисовича, - она любила выпить. Корн и раньше подмечал, что работодательница частенько являлась домой навеселе, а её литсекретарь Лиза жаловалась ему, что та частенько посылает её в магазин за горячительным.
      - Продавщица винного отдела, наверное, думает, что я алкоголичка, плакалась девушка на свою нелегкую участь. - Хожу в разные магазины, и все равно каждый раз неудобно, ведь мадам предпочитает водку и требует, чтобы я приносила сразу несколько бутылок. Яков Борисович, повлияйте на нее.
      - Ну как я могу на неё повлиять, - разводил руками тот. - Ты же знаешь, что наша курица делает только то, что хочет. А уж теперь, возомнив себя известной писательницей, и подавно.
      - Но как же мне быть? Я журналистка, а не прислуга! Меня взяли литсекретарем, а не девчонкой на побегушках, тем более, за водкой.
      - А у тебя есть возможность заработать такие деньги в другом месте? задал литагент риторический вопрос.
      Он сам устроил Лизу на это место, когда её уволили из еженедельника "Все обо всем" за компиляцию эксклюзивного материала из известного издания. Судебное разбирательство длилось долго, процесс освещался в прессе, и теперь на Лизиной профессиональной карьере можно поставить крест.
      Когда Яков Борисович составил ей протекцию, девушка была несказанно рада. До этого она полгода обивала пороги редакций газет-журналов и везде получила отказ. О недавнем скандале все знали, да и самой Лизе нечем было похвастаться, блеска таланта в её статьях не ощущалось, всего лишь рядовая пчелка пера из малотиражного еженедельника, к тому же, так неумело подставилась, беззастенчиво украв чужой материал, что не делает ей чести.
      Оставшись не у дел, девушка лишилась заработка, пусть и небольшого, но все ж раньше ей не приходилось просить у матери на колготки и сигареты, а теперь та её поедом ела: "Тебе двадцать шесть лет, а зарабатывать так и не научилась, дармоедка чертова, зачем пошла на журфак, какая из тебя журналистка, шла бы в продавщицы. Пока училась в институте, сидела у меня на шее, да и теперь с неё никак не слезешь", - и прочее в том же духе. И вдруг такая удача! - пятьсот долларов ежемесячно, да и работа литсекретаря близка её профессии.
      Но она, бедная, даже не предполагала, что её ожидает. Лизе больше всех приходилось общаться с истеричной работодательницей, а та обращалась с ней как прислугой, третировала её, а если была не в духе или пьяна, могла кинуть в неё чем попало.
      Однажды литагент увидел, что вся левая половина лица девушки заплыла синяком.
      - Она, когда выпьет, совершенно ненормальная, - всхлипывая, поведала Лиза. - Вчера я один раз сходила за водкой, а потом наша стерва снова меня послала. Я отказалась, а она стукнула меня бронзовым подсвечником, чуть глаз не выбила. Я еле сдержалась - так хотелось схватить другой подсвечник и шарахнуть её со всей силы. Когда-нибудь я все же не выдержу. Кому нужна эта тварь?! Зачем она коптит небо?! Вы сделали из неё знаменитую писательницу, но это же обман!
      - Я поговорю в редакции одной газеты, она недавно открылась, пообещал Корн. - Правда, оклад там мизерный, раз в пять меньше теперешнего.
      Он выполнил свое обещание, но Лизу не взяли, и ей пришлось остаться в качестве девочки на побегушках.
      Девушка жила с матерью, отчимом и сводной сестрой Машей в небольшой двухкомнатной квартире и мечтала о собственном жилье. С Машей они были в контрах - той хотелось слушать забойную попсу, приводить к себе бойфренда и одноклассников, а приходилось делить комнату с Лизой, а та, по мнению младшей сестры, жуткая зануда и придира. Отчим её презирал и называл "захребеницей", мать не чаяла сбыть дочку с рук, но уже потеряла надежду. "Кому ты нужна со своей прыщавой мордой! - злилась она. - Никто на тебя не польстится, а ты ещё нос дерешь! Вышла бы за Витьку, у него однокомнатная квартира, так тебе ж подавай с высшим образованием, простой парень тебя не устраивает!"
      Теперь приличный заработок позволил Лизе решить многие проблемы. Девушка отдавала полторы тысячи рублей матери, и та, наконец, от неё отстала, сестре тоже кое-что перепадало, и она стало гораздо лояльнее, отчиму с зарплаты преподносилась бутылка дорогого виски, в будни падчерица частенько баловала его парой бутылок пива, и теперь тот поглядывал на неё благосклонно. Так что отношения с домашними более-менее упорядочились лишь благодаря тому, что Лиза оставалась в прислужницах у Астраловой и имела высокий оклад.
      Девушка приоделась, прошла курс лечения у косметолога, и теперь её кожа стала чистой. Да и на квартиру удавалось откладывать. Она скопила уже семь тысяч долларов, ещё немного потерпеть, и можно купить однокомнатную, пусть и в отдаленном районе, но все ж свое жилье.
      Недавно Лиза познакомилась со студентом Суриковского института Сашей Марчук. Парень на четыре года младше её, но какое это имеет значение! Правда, с появлением в её жизни бойфренда процесс накопления денег на будущую квартиру резко снизился - у Саши всего лишь стипендия, а ему нужна своя мастерская. Хорошие краски нынче стоят дорого, да и все остальное требует немалых расходов. Он талантлив, и Лиза Сайкина в своих мечтах видела себя Елизаветой Марчук, супругой известного художника Александра Марчука.
      В арендованной под мастерскую квартире влюбленные устраивали свидания, периодически там собиралась компания его приятелей-художников, Лиза частенько оставалась ночевать и мечтала со временем переселиться насовсем.
      Все это позволяло ей терпеть приступы дурного настроения работодательницы. Поплакавшись Якову Борисовичу на её очередную безобразную выходку, девушка, бормоча про себя: "Чтоб ты сдохла, паскуда, алкоголичка проклятая!" - отправлялась в очередной рейд в винный отдел.
      - Рита двуличная и подлая, - добавила ещё штрихов к портрету Люся. Любительница ударить исподтишка, очернить, причем, преподнесет так, что ей верят. В нашей редакции работает журналистка, Маша Кравченко, она пришла к нам из еженедельника "Все обо всех". Маша рассказывала, как Рита планомерно её выжила, чтобы занять это место, хотя у неё не было диплома журфака. У меня его тоже нет, но я уже наловчилась. А Рита вообще необучаема. Глупа до невероятия и очень самонадеянна. Никого не слушает, убеждена в собственной непогрешимости, а если кто-то делает ей обоснованные замечания, ни за что не признает, что неправа, а потом так обмажет, что её коллеги просто диву давались. Первые годы ей доверяли лишь простейшую работу - на большее она не способна. Рита всех исподтишка поливала грязью, а в глаза улыбалась и любезничала. Если выяснялось, что она кого-то чернила, Рита без зазрения совести лгала - мол, это не я так говорила, а тот, кто вам об этом сказал, я же, напротив, выразила ему свое неодобрение необоснованными обвинениями, потому этот человек затаил на меня злобу и так некрасиво отомстил. И была так убедительна в своем наглом вранье, что ей верили. Но это поначалу. Потом-то её уже раскусили. Вот так, интригами и клеветой она выжила Машу, заняв её место. И так поступала всегда.
      - А Серж так проникновенно о ней говорил... - вздохнула Алла. - У меня сложилось впечатление, что он совсем не знал свою половину и идеализировал её.
      - Она расчетливо завлекала его! - вмешалась Тамара. - Изображала эдакую стеснительную скромницу, стояла в сторонке с букетом роз, не сливалась с толпой поклонниц, будучи уверена, что Сергей обратит на неё внимание.
      - Да, ставка на его характер оказалась верна, - согласилась верная боевая подруга. - Бедный Серж... Попался на крючок примитивной хабалки. Да, к тому же, романтизировал её.
      - А с её стороны был тонкий расчет, а вовсе не беззаветная преданность, как он представлял.
      - И тут я невольно разрушила её план. Серж перестал концертировать и надумал выучиться на журналиста. Она-то полагала, что он будет зарабатывать концертами, прославится, а Серега пять лет учился, потом завоевывал себе имя. Он говорил, что Ритка меня ненавидит, и решил, что это ревность. А она возненавидела меня за то, что я невольно лишила её лакомого куска.
      - И ревность тоже, - вмешалась Марина. - Ведь все эти годы Сергей тебя любил.
      - А я об этом даже не подозревала.
      - Зато теперь расцвела.
      - А что - это так заметно?
      - Заметно, - рассмеялась "самаритянка".
      - Н-да... А я-то надеялась сохранить наш реанимированный роман в тайне...
      - Да нас-то чего опасаться?
      - А я и не опасаюсь. Просто констатирую, что теряю форму - раньше умела сохранять свои интрижки в тайне, а теперь разучилась.
      - Так то были интрижки, а тут любовь, - резонно возразила Марина.
      - И то верно, дорогая, - согласилась верная боевая подруга. Вообще-то я темнила не из склонности к конспирации, а для того, чтобы меня не обвинили в пристрастности.
      - Никто не собирается тебя обвинять! - возмутилась "самаритянка". - Я, между прочим, только что тихо удивлялась, какая ты стала воздержанная. По отношению к любому другому человеку, услышав про его подлые деяния, ты бы давно уже разразилась матерной тирадой, а ты ведешь себя корректно. Но я думала, что тут сыграло роль облагораживающее влияние Сергея.
      - И это тоже, старушка, - кивнула Алла. - Серж повлиял на меня резко положительно. Но есть и другая причина - мне казалось неэтичным матюгать покойную жену любовника.
      - Да Рита это заслужила!
      - Ну, раз я получила индульгенцию, то не буду отказывать себе ни в чем, - рассмеялась верная боевая подруга.
      ...Личный имиджмейкер непишушей "писательнице Астраловой", в общем-то, не требовался, но капризная дамочка пожелала иметь такового в штате своей обслуги.
      Даниил Фаргин, как и Лиза, стал мальчиком на побегушках, ему тоже приходилось бегать за водкой, если никого под рукой не оказалось. Помимо этого, он заботился о туалетах работодательницы, привозил ей наряды, а если они ей не нравились, менял на другие.
      Став затворницей, Валентина Вениаминовна потребовала, чтобы в доме был постоянный запас спиртного. Эту обязанность возложили на её шофера, но истеричная пьянчужка порой опустошала припасы быстрее, чем тот успевал пополнять, и тогда Якову Борисовичу, Лизе или Даниилу опять приходилось брать эти функции на себя.
      Спустя пару месяцев Валентине Вениаминовне надоело напиваться в одиночку, и она потребовала, чтобы литагент составил ей компанию - ей хотелось поговорить о себе и своих достижениях, а для этого нужен слушатель. Корну ничего иного не оставалось как внимать её пьяному бахвальству. Памятуя о том, что печень - орган не парный, и жизнь дается только один раз, в результате определенной тренировки Яков Борисович научился незаметно для собутыльницы выливать содержимое своей рюмки в один из горшков с экзотическими растениями, в обилии расставленных по всей квартире, и тем самым успокаивал себя, что продлил собственное существование ещё на несколько дней.
      Правда, капризным растениям почему-то не нравилась продукция отечественной водочной продукции, и спустя некоторое время они желтели и засыхали.
      Даниил, проникшийся сочувствием к коллеге по несчастью, - хозяйка заставляла пить вместе с ней и своего имиджмейкера - регулярно обновлял зеленые насаждения, а работодательнице объяснял, что тропические растения не переносят табачного дыма - она много курила, а уж подвыпив, вдвое-втрое больше обычного.
      - Люлю, а как на твой взгляд, мог Ладо спихнуть Риту в воду? спросила Алла.
      Сокурсница ненадолго задумалась, а потом уверенно сказала:
      - Мог.
      - Поясни.
      - Несмотря на свой имидж рубахи-парня, Ладо человек с комплексами. Сергея он не простил, я это точно знаю, мы же часто встречались на наших журналистских толчевках. Мартов обошел его по всем статьям. Рита бегала за Ладо, а потом стала поклонницей Сережи, ты тоже предпочла ему Сергея. Мне кажется, что Владимир Кохадзе пошел в журналистику только ради того, чтобы утереть нос сопернику. Полагаю, Ладо постоянно держал его в поле зрения и следил за Сережиными успехами. Когда тот бросил петь и занялся журналистикой, Владимир обрадовался. Раньше он не имел возможности с ним соперничать - петь не умеет, - а в иной области у него появился шанс. Мартов поступил на журфак, но Кохадзе лентяй, мотылек, решил, что второе образование ему ни к чему. Словом он владеет, пишет складно и ринулся в журналистику, надеясь обскакать соперника. Ан не вышло. Теперь Серега известный журналист, а Владимир Кохадзе - рядовой писака, каких многие тысячи.
      - Вне всякого сомнения, он стал любовником Риты, чтобы увесить соперника рогами, - уверенно произнесла Алла.
      - И попал в капкан - Рита отыгралась за прошлое. У неё была склонность обо всех людях собирать сведения, особенно то, что их чернит. С ней могла доверительно поделиться его мать, а Рита любила выпытывать подробности, вызвав человека на откровенность. Бросить оскорбление в лицо - не её тактика, она предпочитала действовать исподтишка. А потому на всякий случай приберегла информацию и не сделала ответный выпад шестнадцать лет назад, когда Ладо её послал. Но позже Рита наверняка с ним поквиталась, ударив по самому больному.
      - Ладо не стерпел, врезал ей, и она утопла, - продолжила верная боевая подруга. - Туда ей и дорога, то бишь дно.
      - Рите могла быть известна и его сокровенная тайна, которую она берегла до поры до времени.
      - Тоже мне тайна, - фыркнула Алла. - То, что у него плохо стояло, явилось важной причиной, почему наш роман был столь скоротечен.
      - Но ты никому об этом раньше не говорила, да и его тоже не унизила, а Рита могла оскорбить его, когда они стали любовниками.
      - С неё станется и шантажировать его, мол, если ты меня бросишь, я поведаю всем в журналистском кругу, о том, что у тебя сексуальные проблемы, да и вообще ты пшик, а не мужчина, - добавила Зина.
      - У Ладо мог быть и ещё один мотив - желание подставить Сергея, выдвинула новую версию Зоя. - Ведь на Владимира никто не подумает, а Сережа её муж, и их супружеские отношения были далеко не безоблачны.
      - Или комплекс причин: стремление избавиться от шантажистки, обида, оскорбленное самолюбие плюс намерение свалить убийство на Сергея.
      - Неужели наш Ладо такой подлый? - усомнилась Олеся, до сих пор идеалистка, не желавшая видеть чужих недостатков.
      - Есть, есть в нем второе дно, - заверила Алла.
      - Да и мне показалось, что он частенько напрягался, когда касалось опасной темы, - подтвердила Тамара.
      - Люлю, тебе известен ещё кто-либо, кто люто ненавидел Риту? спросила верная боевая подруга.
      - Все, - уверенно ответила сокурсница.
      - Так не бывает, - не поверила Алла.
      - Ну, может быть, это слишком сильно сказано, но то, что все, кто имел возможность с ней общаться, относились к ней крайне неприязненно, а некоторые и в самом деле ненавидели, - бесспорный факт.
      - Значит, подозреваемых море...
      ...Поначалу имидж "затворницы" был нужен только для раскрутки Астраловой, чтобы подчеркнуть оригинальность будущей знаменитости, но Эдик с Яшей предполагали, что потом она будет вести образ жизни, положенный популярной писательнице, - участвовать в светских мероприятиях, телевизионных передачах, встречах с журналистами, презентациях новых книг. Все это работает на популярность. Сколько можно эксплуатировать имидж "чудачки" и "оригиналки"! Все приедается, то, что было необычно пять лет назад, сейчас воспринимается уже без особого интереса, значит, нужно двигаться дальше. Застывать в привычном образе нельзя, все умные звезды время от времени капитально меняют свой имидж, чтобы привлечь к себе ещё больше внимания. Слава изнашивается.
      Но получилось, что создатели "писательницы Астраловой" сами себя загнали в капкан - вначале уговорили её не выходить из дома, а та со скуки налегала на спиртное, да к тому же, стала требовать, чтобы ей приводили смазливых молодых людей для сексуальных утех.
      Яков Борисович категорически отказался от роли сутенера, и эти функции пришлось взять на себя Даниилу. Веселое времяпрепровождение в обществе бутылки и резвых юношей так понравилось бывшей мадам Бобковой, что теперь она уже не рвалась на публику - развлечений ей хватало и в собственном жилище.
      - Что делать, Эдик? - в отчаянии вопрошал Яша. - Ведь наша курица деградирует просто на глазах! Ты бы видел, что она творит!
      - Не видел и не желаю, - брезгливо морщился издатель.
      - Но мне-то приходится! Если я оставлю её без присмотра, эта стерва такого накуролесит! Совсем стыд потеряла! Шляется полуголая, а то и вовсе голая по квартире, с мальцами выделывает такое, что у меня волосы дыбом. Я уж и уговаривал, и корил, - и слушать не хочет. Орет: "Я Астралова! А ты кто такой?! Выгоню тебя и кому ты нужен?"
      - Может быть, пролечить ее? - предлагал Эдик. - Положить в клинику, пусть ею наркологи займутся, закодируют. Пить бросит и поприличнее станет.
      - Да её только гильотина спасет!
      - Ладно, Яша, что-нибудь придумаем. Она и в самом деле уже выходит за рамки. Если так пойдет дальше, - уберем её. В перифразе Тараса Бульбы, мы её породили, мы её и убьем.
      Открылась дверь, и вошла Ирина.
      - Отлично, все в сборе! - порадовалась вновь пришедшая. - Алла, как я рада тебя видеть!
      - Взаимно, - откликнулась верная боевая подруга. - Излагай, Ириш, что нарыла.
      Сокурсница села на свободный стул, закурила и начала отчет:
      - Рита Мартова подписывала свои статьи Марго М.
      - Да, она так именовалась, - подтвердила Люлю. - Но мне это было смешно, и я никогда её так не называла. Риткина эрудиция - на уровне школьной программы, видимо, она позаимствовала свой псевдоним из романа Дюма "Королева Марго".
      - Красиво обозвала себя эта серость, - с усмешкой отметила верная боевая подруга. - При определенном воображении можно даже додумать до Маргариты Медичи.
      - Сотрудники газеты "Все обо всех" знают, что Рита погибла, но никто не собирается изображать скорбь, - продолжала Ирина. - Мало того, от многих я слышала: "Так этой мерзавке и надо!", а политобозреватель Егор Сурин сказал: "Поделом ей. Получила по заслугам - видно, кому-то сильно насолила, и ей отплатили. Ее убийце нужно памятник поставить. Лично я отношусь к нему с уважением и благодарен, что он избавил мир от этой негодяйки".
      - Круто! - присвистнула Алла.
      - Другие коллеги отзываются о ней в том же ключе. Впервые в жизни я столкнулась с таким случаем, когда все дружно ненавидели одну женщину, а теперь радуются, что её больше нет. Поначалу я опешила, услышав нелицеприятную характеристику покойной - все ж существуют определенные рамки приличия. Потом другой человек сказал мне примерно то же самое, затем третий, - в общем, почти все. Я потому так долго пробыла в редакции хотела поговорить с каждым, в надежде, что хоть кто-то относился к Рите если уж не с симпатией, то хотя бы без ненависти. Такого среди них нет все коллеги без исключения отзываются о ней крайне недоброжелательно. Говорят, что хитра, коварна, прирожденная интриганка.
      - Доморощенные тайны мадридского двора, - прокомментировала верная боевая подруга. - Может, Ритуля потому и плела интриги, что тем самым как бы олицетворяла себя со знаменитой предшественницей?
      - Не знаю, с кем она себя олицетворяла, но, судя по всему, была дрянью. - Лицо Ирины исказилось брезгливой гримасой. - Я считаю девиз: "О мертвых или хорошо, или ничего", - фарисейством. Разве своей смертью подлый человек искупил свои мерзкие деяния?! Он-то уже на том свете, а люди живут с причиненной им раной в душе.
      - Ладно, Ириш, потом будешь негодовать, - одернула её верная боевая подруга. - Излагай дальше.
      - В определенных обстоятельствах, с людьми, в которых была заинтересована, Рита умела прикинуться простушкой, доверчивой и наивной.
      - А я что говорила! - встряла Люлю.
      - Единственный, кто о ней скорбит, - заместитель главного редактора Николай Самсонович Фалеев, которого за глаза называют Самсонычем, или Змей Горынычем.
      - Неужели наша мнимая тихушница крутила шашни с начальством? удивилась Алла.
      - Вряд ли между ними были интимные отношения - Самсонычу почти восемьдесят. Он относился к ней по-отечески. Жалел её, опекал, никогда не ругал и даже ставил в пример.
      - И активно протежировал, - продолжила верная боевая подруга.
      - Пытался, но безуспешно. Рита как журналистка - полный ноль. Я захватила несколько номеров еженедельника, можете сами посмотреть, о чем писала дама под звучным псевдонимом Марго М. - Достав из своей объемистой сумки пачку газет, Ирина положила их на стол. - Ей давали самую примитивную работу. Коллеги говорят, что даже в статьях она язва-тихоня. Вроде бы, описывает драматическую ситуацию, но подает всех действующих лиц в неприглядном свете, а героиня репортажа выглядит у неё дура дурой. Тем не менее, Самсоныч всегда её хвалил и называл её статьи душевными. Хотя там никакой душевности, наоборот, яд с пера так и капает. Раньше она сидела в отделе писем и обрабатывала почту. Лет пять назад попробовала написать очерк на бытовую тему и отнесла заместителю главного редактора. Старикан пришел в восторг и тут же велел поставить в номер, а ей дал карт-бланш. Ритка выуживала какое-то душещипательное послание, встречалась с автором, уточняла подробности и тискала статью.
      - Ирэн, о постельных отношениях с восьмидесятилетним шефом, понятное дело, речи нет, но наверняка Самсоныч неровно дышал в её сторону, раз сделал своей фавориткой.
      - Скорее, она его потихоньку обработала, - возразила Ирина.
      - Видно, эта интриганка нашла тропинку к его сердцу. Старики ведь порой очень внушаемы. Причем, проявляют парадоксальность: по отношению к одним людям, чаще всего, членам семьи, поразительно эгоистичны, придирчивы, ворчливы, а к кому-то, частенько совершенно постороннему человеку, прикипают всей душой, слушаются его и готовы все отдать, обделив своих родных. Ну что вы вытаращились на меня, девицы! - рассмеялась Алла, видя удивленные лица "самаритянок". - Мой интеллект обогатился благодаря частому общению с любимым психиатром. Именно Лидия Петровна просвещает меня в отношении психологии, и теперь я теоретически подкована. То, что удивляет людей, весьма просто объясняется с точки зрения психиатрии. Любые поступки. Мой психиатр разложит все по полочкам, назовет все вещи своими именами, а я лишь хлопаю глазами - ну надо же! - оказывается, все имеет научное обоснование. В случае Самсоныча, скорее всего, имеют место быть типичные сосудистые нарушения. Ему почти восемьдесят, так? Значит, у него атеросклероз - сейчас он почти у всех уже на шестом десятке, а уж на восьмом - и подавно. Может быть и гипертоническая болезнь. Оба заболевания приводят к так называемой сосудистой деменции, проявлением которой является такая парадоксальная избирательность стариков - к одному человеку всей душой и поет с его голоса, а по отношению ко всем остальным - педант, мелочный брюзга и эгоист. Очень часто старики влюбляются в молодых женщин. По крайней мере, в тех, кто значительно моложе. И если бедолаге не повезет связаться с корыстной особой, то она обчистит его как липку, а потом вышвырнет. Или сведет в могилу, методично и планомерно, и станет наследницей.
      - Девочки, смотрите-ка! - перебила её монолог Зина. - Тут статья, подписанная "Алиса Адлер". - Она ткнула пальцем в колонку под названием "Спросите Алису".
      "Самаритянки" взяли по газете "Все обо всем" и зашуршали страницами, выискивая статьи Алисы Адлер.
      - Ее колонка в каждом номере, - подвела итог их изысканий Катя.
      - Думаете, это и есть Серегина любовница Алиса? - спросила Алла, но подруги промолчали. - Ирэн, а ты что скажешь? Среди Ритиных коллег есть журналистка по имени Алиса?