- Может, незаметно пробежим? - шепотом спросила Милен.
      - Нет, Вы что? Она нас увидит.
      В это время Доротти снова подошла к столу, и начала что-то резать и класть в бульон. Резкие удары ножа по крышке стола отбивали у Милен где-то глубоко в голове молоточком и очень раздражали и напрягали. Затем кухарка притащила из ящика мешок с мукой и, взгромоздив его на стол, со всей силы ударила им так, что мука, чуть посыпавшись со стола, попала на наших героев. Джонни скосил глаза и глянул на свой белоснежный нос, который распух и стал чесаться. Он стал сдерживаться, чтобы не чихнуть и почесывать себя за нос. Но ничего не помогало, ноздри распухли, и он почувствовал в них легкое щекотание. Джонни застыл на месте, как вдруг совсем неожиданно свершилось то, чего он боялся, и на всю кухню раздалось громкое:
      - АПЧИХИ!
      В одно мгновение все стало тихо. Доротти в страхе выронила из рук скалку на пол, разинула широко свой рот и замерла.
      - Матушки мои! Мерещится что ли? - завопила она, как вдруг резко, как сирена заорала на всю кухню, - Кто здесь? А, ну вылезай!!!
      Джонни и Милен затаились под столом. Доротти в это время взяла в руки поварешку, задрала скатерть и наклонилась вниз. Перед Милен и Джонни показалось толстое, красное лицо кухарки, которое издало противный визг от удивления.
      - Привет! - крикнул Джонни и со всего маху, совершенно неожиданно треснул кухарку скалкой по голове.
      Доротти словно окаменела, закатила кверху глаза и тут же с грохотом свалилась на пол.
      - А-а!!! Что ты сделал?! - закричала Милен.
      - Что сделал, то сделал, еще бы времени на это не тратить! Бежим быстрей к выходу!
      И оба помчались вон из кухни, к заветному черному выходу.
      - Боже! Мы ни за что ударили человека! - волновалась Милен
      - А, что еще было делать! Послушайте, этой голосистой женщине вообще нежелательно попадаться на глаза. Вот только, что будет, когда она очнется! Она же весь замок на уши поставит! Ну же, дергайте смелей дверь!
      Милен не понимала, что происходит. В волнении она дергала дверь, но та никак не подчинялась и не собиралась раскрыться.
      - Джонни! Она заперта! Я не могу открыть ее!
      - Опа! Что же делать? Я знаю, где-то здесь должен быть ключ! засуетился Джонни.
      - Так быстрей ищи его! Кухарка сейчас очнется...
      Джонни забегал по всей кухне и разворотил ворох кастрюль, затем залез носом под скатерть, потом глянул в шкафу.
      - Минуту...минуту. На гвозде нет. Обычно он здесь висел! Может в кастрюле в какой пустой... . Или под ковриком, - предположил Джонни.
      - Пошарь у Доротти в кармане! - крикнул Милен.
      - Вы что? Я боюсь...
      - Так дай, я сама!
      Милен подбежала к лежащей на полу женщине, и залезла к ней в карман, в котором нащупала целую связку ключей. Конечно же, Милен вспомнила о том, как Доротти закрывала дверь комнаты стражника ключом из этой самой связки и потом бросила ее в свой карман. Милен взяла ключи в руки и подняла их высоко над собой.
      - Нашла! Вот они! Только их тут много!
      - Скорей, несите их сюда...родненьких! - крикнул Джонни.
      Милен дала ключи Джонни, он внимательно взглянул на них, и повертел в руках.
      - Какой же из них? Он должен быть самым длинным! - вспомнил он
      - Джонни, быстрее! Ищи, этот чертов ключ, - волновалась Милен.
      - Сейчас, минуту, - Джонни теребил в руках связку, не решаясь, какой ключ взять.
      - Ну, так сравни их, какой длиннее! - крикнула Милен.
      - Я и пытаюсь это сделать!
      Джонни развязал связку, и все ключи с грохотом упали на пол. Он посмотрел внимательно на каждый и воскликнул:
      - Вот же он! Вот он! Самый ржавый - именно отсюда!
      Джонни выставил перед собой длинный, и действительно ржавый ключ, которым наверно уже сто лет никто не пользовался. Он попробовал отпереть им дверь, которая лишь дрогнула и издала маленький скрип. Джонни и Милен переглянулись и со всего маху, как только могли, навалились на дверь и резко толкнули ее. Дверь медленно распахнулась с жутким и мерзким скрипом. Милен и Джонни немедля выбежали на улицу, откуда в лицо дунуло вечерней прохладой и запахло сыростью, как после дождя. Вокруг было темно и безмолвно. Лишь из леса доносились глухие вопли совы.
      - Боюсь, нам придется ступать через Запретный лес. Ночью там много всякой нечисти. Другого же пути у нас нет, Юная Леди, - запыхаясь, проговорил Джонни.
      Милен посмотрела вперед: совсем рядом виднелся тот самый лес, по которому она уже сегодня успела пройтись. Ей ни капли не было страшно. С чего вдруг страшится, когда днем Милен нисколько не пугал этот лес и казался совсем безобидным?
      - И еще есть одна деталь, - продолжал Джонни, - надеюсь, Вы не забыли про Генри. Он должен стоять там, за оградой. Мимо него, сами понимаете, очень трудно пробежать и остаться незамеченным...
      - Что же будем делать?
      - Значит, так...Я подхожу к нему, и начинаю всячески отвлекать его. Вы в это время быстро бежите в сторону леса, и дожидаетесь меня там. Только там никуда не отходите ни на шаг. И будьте очень осторожны! Когда я буду разговаривать с Генри, попытайтесь аккуратно пробежать.
      - А ты?
      - Я же сказал, чтобы Вы дожидались меня в лесу.
      Джонни пошел вперед и сделал знак рукой в сторону, где находилась Милен. Девушка молча дожидалась, наблюдая за Джонни.
      - Джонни! Что ты здесь делаешь? - окрикнул его Генри.
      И Джонни направился прямо к нему.
      - О, дружище! Я принес тебе обещанные деньги, - сказал он.
      - И, где же ты их успел достать, сладкоежка? - удивился стражник.
      - Мне их дал сам король! Долг, есть долг. Я действительно был не прав...
      - Ох, сколько раз король уже тебя выручал! - воскликнул стражник.
      Джонни подошел ближе и высыпал перед Генри целую горсть золотых. Стражник тут же нагнулся и начал, пересчитывая поднимать с земли монеты.
      - Можно было бы еще одну партию сыграть, - предложил он.
      Джонни в это время незаметно для Генри махнул рукой в сторону леса. Милен поняла, что это значит, и тут же двинулась бежать к лесу.
      - Нет, я больше не буду играть в карты, - сказал Джонни стражнику, - я пообещал самому королю...
      Стражник поднялся с земли и с хитрым видом заявил:
      - А ведь ты, Джонни, мне не все отдал. Где же проценты?
      - Обойдешься, жадюга! Сам король просил так передать тебе!
      - Неужели, он прямо так и сказал?! - удивился Генри
      - Так и сказал.... И еще грозился снова наказать тебя за игру в карты!
      Внезапно Генри замер и внимательно посмотрел куда-то вдаль.
      - Что случилось? Приведение увидел? - спросил Джонни.
      - Мне показалось, что кто-то пробежал в сторону леса...
      - Хо-хо! Действительно померещилось! Кто мог тут пробежать в такое время, да еще и из замка!
      - А откуда тебе известно, что именно из замка? - насторожился Генри.
      - Так, а откуда еще можно было выбежать, по-твоему?! - неуверенно ответил Джонни
      - Да, действительно...Ты думаешь, мне показалось?
      - Конечно! Ты, наверно, опять сегодня мало спал?
      - Да уж...Всю ночь ворочался, снова сон никак не шел. Уже которую ночь не могу спать.
      - А что такое?
      - Предчувствие плохое одолевает меня в последние дни...
      - Что еще за предчувствие? - удивился Джонни.
      - Ох, говорю же - плохое, тягостное.... Что-то очень тяжелое сковывает мою душу! Словно произойдет что-то нехорошее! Сердце прямо так и ноет. Вот поэтому я сейчас более внимателен и бдителен на посту! К малейшему шороху прислушиваюсь.
      - Вечно тебе что-то угрожает, что-то мерещится! Ладно, пойду я, сказал Джонни, - мне нужно в лес!
      - В лес?! Зачем?! - удивился Генри.
      - Доротти попросила меня нарвать ей папоротника для похлебки...
      - И отправила тебя так поздно в лес?
      - А, что удивительного? Ты же знаешь, эту женщину!!!
      - Я думал, что она уже со всем справилась и сейчас же подаст на стол.
      - Я мигом вернусь! - перебил Джонни
      - Ты там аккуратней! - крикнул вслед стражник.
      ...Уже спустя несколько минут, Милен и Джонни пробирались через лес, где тьма окутала деревья, а над землей распростерлась легкая дымка тумана. В лесу не было слышно ни малейшего шороха и шума. Тишина объяла эти земли и немного пугала путников. Замок был уже позади. Путники пробрались в самую глушь леса и шепотом вели разговор, оглядываясь по сторонам.
      - Почему ты был так долго? - спросила Милен.
      - Генри заметил Вас, когда Вы бежали. Мне пришлось поговорить с ним на отвлеченные темы...нам нужно поторапливаться, Милен. Сейчас уже ровно одиннадцать часов! Через полчаса произойдет многое! Джордж Младший должен быть казнен, а Граф Льюис должен прибыть в замок нашего короля! Боюсь, мы лишь все испортим!
      - И к тому же мы можем не успеть!
      - Если не будет совсем никаких препятствий, то успеть можно!
      - А, что ты постоянно прячешь в кармане? - спросила Милен.
      - Ах, да! Юная Леди, я взял с собой свои сладости. Они мне необходимы, как моральная поддержка!
      - Ты не исправим, - добавила Милен и посмотрела на Джонни.
      Странно.... Вот уже целых два часа она общается с этим человеком, будто давно знает его. Они с ним отправились в важный путь, с важной миссией, а знают друг друга всего каких-то два часа и уже так подружились. А на самом деле Милен не знала о нем ничего, кроме того, что он слуга и очень любит сладости. А, кто его родители, как он сам здесь очутился - она не знала, но ее это заинтересовало. Ведь она ему поведала о своем парне, о бабушке, о своих проблемах, а он же ничего о себе так и не рассказал, будто просто счел это ненужным и лишним. И вот Милен решилась задать Джонни интересующий ее вопрос:
      - Джонни, а где твои родители? Ты никогда не рассказывал о себе.
      - Ах.... Я думаю, это не очень-то интересно кому-то слушать о моей жизни, о моих родителях...
      - Почему же? Мне это очень даже интересно!
      - Вы так думаете?
      - Да, я с удовольствием послушаю тебя. Если, конечно, ты не хочешь, то можешь не рассказывать.
      - Нет, я просто удивлен. Никого никогда не интересовала моя жизнь, но мне приятно, что Вы меня спросили о родителях. В самом деле, пока мы тут пробираемся по этому лесу, не молчать же весь путь! Я с удовольствием расскажу Вам о своих родителях.
      Да, мои родители - были чудеснейшие люди! Замечательные люди! Они давно умерли...Они тоже были слугами, как и я. Отец, помимо своей работы, писал книги... Да, он запирался по ночам в своей комнате и сочинял стихи, какие-то произведения, миниатюры пока его навещало вдохновение. Мне удалось прочесть все его сочинения, а также несколько тетрадей дивных стихов! У меня до сих пор хранятся все его произведения, которые успели уцелеть. Очень многое из своих сочинений он сжег при жизни, считал их глупыми и неудачными. Он всегда был добр ко мне, никогда не наказывал, поощрял, учил мудрости, рассуждал, говорил о жизни, но я почему-то ничего не помню, мне это было неинтересно в моем-то возрасте. А зря! Мудрость отца мне бы очень даже пригодилась и помогла бы сейчас....
      Мать моя была отличной швеей. Сколько чудной одежды она сшила мне и моему отцу! Она была замечательной женщиной!!! Трудолюбивая, работящая, неленивая. Она зачастую ругала меня за мою лень, пыталась привить любовь к труду и работе. Я поначалу злился на это, но никогда не винил мать и теперь благодарен за все ей. Еще, когда я был совсем мал, она успела рассказать мне столько чудесных сказок! Слышали бы Вы, Милен, эти чудесные сказки именно из ее уст! Ах, необыкновенная была женщина! Кроме того, она очень вкусно готовила! Она меня в детстве часто баловала своей выпечкой. Наверное, именно поэтому я такой сладкоежка. Ах, отец и мать сильно любили друг друга. Сколько вспомню - они никогда...ну, да, никогда не сорились! Ну, не помню я, чтоб они ругались! Странно, но я никогда никому не рассказывал о своих родителях! Вы знаете, я часто их вспоминаю, очень часто! В минуты радости и горя, торжества и несчастья - я всегда вспоминаю своих родителей! И мне всегда хочется, чтобы они сейчас, в этот момент, когда я вспоминаю о них, оказались рядом со мной. Мне им столько хочется рассказать! Столько хочется поведать... Но я знаю, Милен, что они и так рядом со мной. Да, совсем рядом....Они видят меня, слышат меня, оберегают меня... Вот и сейчас - они нас видят и молятся за нас.... Вот видите вон ту звезду.... Да, вон ту, что сияет так ярко, так сильно! Эта звезда всегда сияет для меня, я вместе с ней засыпаю и просыпаюсь.... Это и есть мои родители, поверьте. Это, действительно, так. И так с каждым человеком! Запомните, самое важное - все эти звезды - это чьи-то души, это чьи-то судьбы! Все они такие же светлые и яркие.... Они все по-своему счастливы, там на небе. Им хорошо, ведь они видят своих близких и родных, наблюдают за ними. Так же радуются или грустят, как они...
      И Джонни прекратил говорить. Он глубоко задумался, погрузился в свои мысли. Милен настолько поразил и впечатлил рассказ этого печального человечка, что она даже боялась его сейчас о чем-то спросить. Она боялась помешать ему своим вопросом идти наедине со своими мыслями, и поэтому молча шла и даже не знала, что и сказать. Ей никогда в жизни не приходилось слышать такие чистые и светлые слова, такие печальные и унылые мысли.... У нее в голове сейчас крутился лишь одни вопрос, она долго решалась и, наконец, задала его:
      - А, как.... Как умерли твои родители? Что с ними случилось?
      - Что за глупые вопросы, Юная Леди? Они умерли так, как подобает любому человеку. Они уже были слишком стары и прожили довольно долгую жизнь...
      - Так сколько тогда тебе сейчас лет, Джонни? - удивилась Милен.
      - Мне 123 года, мне еще ровно столько же осталось жить на этом свете.
      - Неужели такое бывает? - удивилась Милен.
      - Легко! Наш народ - люрманны, или просто прислужники короля, в среднем проживает около двухсот лет....
      - Где-то я уже такое вычитала однажды...
      - Про наш народ мало сказок сложено.... Мы ведь просто слуги, недостойные того, что бы про нас слагали сказки и легенды. И тем не менее, наш народ - самый чистый и добрый, я считаю. Я горжусь им!
      Милен снова взглянула на звезды, которые наблюдали за ними сверху, и прислушивались к их разговору. А может правда, все эти звезды - это чьи-то души? Люди умирают, их души улетают высоко в небо, а по ночам мы видим, как они созерцают с неба. Да, рассказ Джонни заставил Милен очень глубоко задуматься....
      В лесу тем временем почему-то стало жутко и неприятно, не так спокойно, как в начале пути. Какой-то страх подкрадывался в душу и задевал сердце, которое ныло и болело, опасаясь чего-то плохого. Казалось, деревья прямо склонились над путниками, угрожая своими сухими и длинными ветвями. Эти ветви тянулись за ними вслед, словно, зазывали к себе, останавливали, приказывали вернуться. Деревья наблюдали за путниками, прислушивались ко всему, о чем они здесь говорили.... По земле медленно тянулся непонятный туман, окутывая собою весь лес. Из-за него почти ничего не было видно вокруг. Где-то издалека доносился жуткий и ужасный вой волков. Милен вздрогнула и от страха застучала зубами.
      - Не бойтесь, Юная Леди. Они не тронут своих, - тихо сказал Джонни, сегодня полнолуние, они чуют приход нового времени, и приход Его...
      - Кого Его? - шепотом переспросила Милен.
      - Их хозяина...
      - Только не говори, Джонни, что в этих лесах обитают вампиры и дух их хозяина, - усмехнулась Милен.
      - А я и не собирался Вам об этом говорить....
      Джонни, тем временем, залез в карман и достал оттуда конфеты, после чего съел одну и предложил Милен, на что она отказалась, так как решила, что сейчас совсем не время есть конфеты.....
      - Джонни, а как мы найдем выход из леса? и как мы узнаем, долго ли еще нам идти?
      - Лес должен быстро закончиться. Все остальное зависит от наших усилий....
      Милен внезапно остановилась и оглянулась назад. Она прищурилась и обвела взглядом все вокруг.
      - Вы чего? - промямлил Джонни, нажевывая конфету
      - Тихо! Ты это слышал? Там какой-то шум за деревьями...
      - Да, нет, я вообще ничего не слышал....
      - А я слышала!
      - Наверно, животное или букашка какая-нибудь пробежала..., чего Вы так волнуетесь?
      - После всех твоих рассказов об обитателях этого леса, я вздрагиваю от малейшего шороха.
      Как вдруг Милен почувствовала, что на что-то наткнулась... на что-то живое.... Джонни вскрикнул и отпрыгнул назад. Оба остановились, посмотрели под ноги и увидели перед собой на земле самых настоящих гномов! Гномы беспорядочно разбежались в разные стороны, стали прыгать, скакать и кричать на весь лес, потом снова встали в одну шеренгу, окружили Милен и Джонни, и стали во весь голос, шатаясь громко напевать:
      "Мы жители лесные,
      Не пропустим никого,
      Пусть нам гонит золотые
      Или крышка для него!
      Пробирались мы лесами,
      И кругом законы злые
      Управляли всеми нами
      И совсем всех нас не чтили!
      Этот лес чудесный
      Принял нас с почтеньем,
      Все ему мы служим,
      Служим с попеченьем!"
      - Вы, что, все с ума тут посходили что ли? - раздался голос Джонни.
      - Может, они пьяные? - удивилась Милен.
      В это время один из гномов, в красном чепчике шагнул вперед и крикнул:
      - Гони золотые!
      - Иначе не пропустим! - крикнул второй.
      Милен и Джонни стояли в глубоком изумлении.
      - С каких это пор, гномы требуют с прохожих золото? - спросил Джонни.
      - С тех самых пор, - шагнул вперед третий, - что нам надоело всю жизнь работать и горбатиться, не зная воли!
      - Нас никто не вознаградит за наши труды! - крикнул четвертый.
      - Нас никто не пощадит, - пропищал пятый.
      - Нам, в конце концов, нужны средства для проживания в диких условиях, - заорал шестой.
      - Но у нас нет с собой ни гроша! - ответил Джонни.
      - Не ври! - выкрикнул первый.
      - А, что у тебя в карманах? - откуда ни возьмись, выскочил седьмой гном, которого качало во все стороны.
      - Ничего! - ответил Джонни.
      - Не хорошо обманывать старших! У тебя там что-то спрятано! Делись! кричал седьмой.
      - Ну, у меня здесь только сладости...
      - Слышали?! У него там сладости! Жируют, значит в королевстве, а гномам в жратве отказывают!!! - разозлился самый первый и громко икнул на весь лес.
      - Атакуем его! - крикнул второй и свалился, споткнувшись о третьего гнома, который, свалившись заворчал на него.
      - Ой, да ладно вам всем, - влезла в разговор Милен, которую сначала никто и не заметил, - Джонни, пошли! Эти малявки нам ничего не сделают, лишь только время отнимут!
      Гномы устремили свой взгляд на милую девушку и больше не произнесли ни слова. Такого они, конечно, не ожидали. Джонни вцепился в платье Милен и понесся за ней, радостно показывая гномам свой язык. Отойдя на несколько метров, Милен вдруг резко остановилась и спросила у Джонни:
      - У тебя еще много конфет?
      - Еще как!
      - Дай мне тогда, немного!
      - С удовольствием, Юная Леди!
      И Джонни высыпал перед Милен горсть разных сладостей. Девушка взяла в руки полную их горсть, развернулась и подошла к гномам, которые в удивлении продолжали смотреть на нее и о чем-то перешептываться друг с другом. Милен склонилась над ними и раздала каждому по конфете.
      - Это вам всем за вашу смелость и отвагу, которые нас просто поразили! - сказала она, - мы держим свой путь к Глоберенскому замку. Вам знакомо это название?
      Гномы стояли в безмолвии и затишье, вертя в руках конфеты. Затем самый первый из них сказал:
      - О, да! Это чудовищное и самое ужасное место, которое нам приходилось видеть. Для чего такая милая девушка держит туда свой путь? Чем мы можем помочь ей?
      - Ничем! Ничем! - закричал во весь голос второй, - мы ничем не поможем ей, и тому типу, который отказал нам в сладостях и показал мне язык!
      Двое гномов подбежали и закрыли ему руками рот. Тот побарахтался и вскоре успокоился. Все снова поглядели на Милен в ожидании ее ответа.
      - Нам нужен какой-нибудь длинный и прочный канат, он нам очень пригодиться, - сказала она.
      - Это будет дорого стоить! - продолжал выкрикивать второй и вырываться из рук других гномов.
      - Вознаграждение обязательно будет, - ответила Милен и посмотрела в сторону Джонни, который ей подмигнул в знак полного согласия.
      Гномы стояли молча, переглядываясь, друг с другом. Затем они отвернулись и шепотом заговорили. Тот ворчливый гном все время что-то громко кричал и размахивал руками, пока остальные не ударили его по макушке. Он оторопел и, шатаясь, зашагал в разные стороны. После длительного совещания самый главный гном снова вышел и значительно заявил:
      - Мы согласны помочь вам обоим! Мы видим вы хорошие и честные люди, и поэтому мы не оставим вас в беде по пути к замку!
      - С вас причитается! - снова выкрикнул второй.
      В лесу наступило затишье. Гномы переглянулись.
      - Извините, он сегодня немного перепил! - сказал самый главный и громко икнул на весь лес.
      ----------------------------------------------------------------------
      Уже через пару мгновений гномы волоком притащили с собой большой, дряхлый мешок.
      - Здесь лежит канат. Когда-то в этих лесах проходил путник, который так же отказал нам в золотых. Нам пришлось ограбить его и отобрать еду. Ночью мы утащили у него этот мешок, - сказал главный гном.
      - Спасибо вам за помощь, - ответила Милен, - вот и обещанное вознаграждение.
      И она кивнула в сторону Джонни, тот пошарил в кармане и высыпал около гномов большую кучу конфет. Гномы тут же налетели, толкая друг друга, и с жадностью разобрали все по своим карманам.
      - И с Рождеством вас! - крикнула им вслед Милен.
      Джонни и Милен пошли дальше, оборачиваясь все время назад и, наблюдая, как гномы с криками делят конфеты.
      - Какие же все-таки они жадюги! Ну, прямо, как наш сэр Генри! - обидным голосом сказал Джонни.
      - Зато они нам дали канат, который очень пригодиться. И сладости твои, Джонни, тоже, кстати, очень пригодились и выручили нас!
      - Да, в какой-то степени Вы правы! Главное, что я их оставил у себя еще немного....
      Наши путники уже прошли достаточно длинный путь. Постепенно туман рассеивался, и они стали лучше видеть перед собой дорогу. Совершенно неожиданно они почувствовали мороз по телу и жуткий холод. Все тот же страх стал снова подкрадываться к ним и ударять острой иголочкой по сердцу. Происходило что-то непонятное. Земля под ногами вдруг стала сырой и липкой, затягивая, как болото. Джонни дрожал от холода и чувствовал, как его ноги затягивает сырая земля. Он нашел первую попавшуюся ветку на дороге и использовал ее вместо трости, когда ступал по вязкой земле. Ветви деревьев стали неприятно и мерзко скрипеть. Они склонялись все ниже и ниже. Казалось, сейчас они схватят их и заберут в свои объятья. Сквозь тишину, которая постоянно стояла в этом лесу, послышалось завывание ветра. Ветер мигом настигнул наших путников и стал сбивать их с ног, и оглушать своим сильным воем. Милен успела ухватить Джонни за рукав, иначе он упал бы от сильного ветра, который резко стукнул его в спину. Откуда ни возьмись, налетели жирные, черные, как ночь вороны и стали громко гаркать на весь лес. Они окружили путников и не давали пройти дальше. Затем одна из них подлетела к Джонни и внезапно со всей силы ударила его клювом в плечо. Джонни отлетел назад и грозно замахнулся на гадкую ворону. Но она даже не испугалась и продолжала приставать к путнику.
      - Уйди, мерзкая тварь! Отстань от меня! - кричал он.
      Милен подбежала и ударила сзади ворону сухим тростником. Птица закричала и улетела прочь, а за ней и вся остальная стая ворон.
      - Я думал она растерзает меня на части! - проговорил Джонни, поднимаясь с земли.
      - Откуда они взялись? - спросила Милен.
      - Уж не знаю, откуда взялись! Оттуда же, откуда этот мерзкий, жуткий ветер...
      - Что она хотела от тебя?
      - Что бы я поделился с ней сладостями, - пошутил Джонни, - а откуда мне знать, что она хотела от меня.... Уж очень не нравится мне здесь. Как-то жутко холодно стало...
      Путники обошли вокруг огромного, грозного дерева, которое продолжало скрипеть своими тонкими, сухими ветвями. Что-то им подсказывало, что сейчас произойдет нечто. Той же иголочкой кольнуло в сердце и дыхание участилось. Путники двинулись к свету, который откуда-то проходил в лес и сильно слепил глаза. Ветер продолжал сурово выть и оглушать. Милен раздвинула ветви кустарника, который разросся на всю дорогу, и путники разом ахнули. Наверно это и беспокоило обоих на всем недолгом пути, и вызывало нехорошее предчувствие у каждого. Они увидели совсем недалеко перед собой огромный, возвышающийся чуть ли не к самому небу замок. Черный как ночь, грозный как сумерки. Он, словно, подпирал своими длинными, узкими и острыми башнями-иглами все ночное небо. Над этими башнями нависла серая пелена и кружилась в небе, словно водоворот. Эта пелена пугала и грозила собой, она, словно предвещала какое-то несчастье и беду....
      Из одной, самой высокой башни, лился яркий свет и освещал все вокруг, словно маяк. Наверху этой башни, на самой ее пике развевался огромный черный флаг, с изображением мерзкой змеи. Согласитесь, лев намного приятней и великодушней....
      Внизу, у самого входа, неподвижно стояли двое стражников, с копьями в руках и о чем-то переговаривались.
      Путники, не знали, радоваться ли, что они добрались, наконец, до места, или наоборот, пугаться.... Джонни широко раскрыл свой рот, и долго не мог произнести ни слова. После чего он еле слышно промолвил:
      - Глоберенский замок!!!...
      Глава 5
      Граф и украденное письмо...
      Ждать нельзя было ни минуты. Нужно было смело идти вперед. Но как? Как пройти в этот замок и не попасться под нос страже? У путников не было в данный момент ни одной мысли, ни одной идеи, и уже ни одной надежды на то, что они сумеют все же выполнить свою миссию.
      - Да уж, жуткое место, - зашептала Милен, - я и не представляла какой замок на самом деле!
      - Еще бы! Этот замок еще старее, чем замок нашего короля и намного больше по размерам.
      - У тебя есть идеи? - спросила Милен.
      - Мы не сможем даже пробежать мимо, вокруг стражи и остаться незамеченными, - прошептал Джонни.
      - Видишь вон тот пик? - указала Милен, - мы должны будем взобраться на него! Там рядом башня. Наверняка, в ней никого нет и оттуда можно пробраться по лестнице в самый низ, в подземелье. Конечно, весьма трудный и долгий крюк, но по-другому нельзя.
      - Но ведь для начала, нужно как-то отвлечь стражу...
      - Может, пробежим, - предложила Милен.
      - Вы что! Я лично не хочу, чтобы мою шкуру распороли этими копьями, что у них в руках!
      Во время разговора путников постоянно мучило и одолевало странное чувство. Будто они здесь вовсе не одни и кто-то слушает их разговор и следит за ними. Вскоре выяснилось, что на самом деле в лесу, кроме них есть еще кое-кто. Глубоко из леса раздавались чьи-то голоса. Милен и Джонни оглянулись, но никого не увидели в темноте. Голоса слышались все ближе и ближе, как вдруг путники довольно четко расслышали:
      - Мы уже здесь!!! Грозные и смелые, умные, умелые, самые отважные...
      - Это еще что за...? - в недоумении спросил Джонни.
      И из-за кустов, совсем рядом, появились те самые гномы, которые подошли целой кучей к путникам и выстроились в шеренгу перед ними.
      - Чего вам всем неймется?! - возмутился Джонни.
      - Мы вернулись помочь нашим друзьям, так как сочли, что обязаны им помочь в самые трудные минуты и не бросать их в беде! Мы теперь везде с вами! - выкрикнул самый первый гном.
      - Но в пределах леса, никуда больше ногой мы не ступим! - закричал второй.
      - Мы слышали нужно отвлечь стражников - мы в этом мастера! - высунулся третий.
      - Пора разработать четкий план, дорогуши! - выкрикнул четвертый.
      - Но, как вы их отвлечете? - спросила Милен.
      - В этом вы можете на нас положиться! - сказал первый гном и громко икнул.
      - Мы с удовольствием отвлечем этих уродов! - закричал второй.
      Милен и Джонни переглянулись и не знали, что и делать в этом случае. Джонни лишь робко пожал плечами и наклонил в досаде голову набок.
      - У нас нет больше выхода, - неуверенно сказала Милен.
      - Тогда ребятки, обдумаем план действия, - шепотом сказал Джонни.
      - О, мы уже все продумали! Это не трудно для нас! Мы беремся за свое дело, и где-то минут через пять вы смело выбегаете из леса, чтобы проникнуть в замок. Они вас не заметят, мы все продумали! Но на все должно уйти не больше десяти минут, вы должны успеть за это время! Иначе наш план сорвется! - сказал самый главный гном.
      - Но мы беремся за это дело только ради вознаграждения! - выкрикнул второй.
      - Вознаграждение будет! - ответила Милен, - только справьтесь сначала с задачей!
      - Об этом не волнуйтесь! - крикнули все хором.
      ----------------------------------------------------------------------
      Милен и Джонни с ужасом наблюдали из леса, как гномы смело всей кучей двинулись к стражникам. Такого они, конечно, не ожидали. Ведь они и не знали, в чем заключался сам план гномов. Казалось, гномы совсем ничего не боялись, и смело шли к своей цели.
      - Вот, дураки! что же они такое вытворяют? - расстроенным голосом прошептал Джонни, - они ведь все только испортят!
      - ЭЙ! Стража! - крикнул в это время самый первый и громко икнул.
      - Что эти гномы опять тут делают? - спросил один стражник у другого.
      - Наверно, снова пришли пакостить. Сейчас я им покажу! - ответил второй.
      Гномы в это время кучей окружили двух стражников.
      - Чего надо, проныры?!! - спросил один из стражников
      - Там в лесу что-то неладное!!! - кричал самый главный из гномов.
      - А ну, проваливай отсюда, малышня!
      - Нет, мы не можем. В лесу что-то ужасное происходит! - закричали остальные гномы.
      - Вот и правильно! Так вам всем и надо! Нечего по лесу шарахаться! Проваливай, малышня! - кричал стражник.