А.Экслер
      Christmas mission
      Рождественская миссия.
      Если вы верите в чудеса и волшебство, вам стоит прочесть эту книгу. Если в никакие чудеса вы не верите, вам тоже следует прочесть эту книгу.
      Подчас каждый из нас хотел бы попасть в мир фантазии. Но мы знаем, что это невозможно - это лишь сказка и миф. А вдруг все-таки возможно притворить дверь сказки?
      "Может, их совсем и нет, этих чудес. Но мы в них верим! И может эта вера и раскрывает перед нами совсем иные миры, миры сказочные, волшебные.... Там так же есть добро и зло, любовь и ненависть, вера и надежда, свобода и неволя...", - сказал однажды один из героев этой книги....
      Глава1
      Сладкоежка Джонни.
      ...Это был самый особенный и самый прекрасный день в жизни всех людей, поскольку каждый ждал от этого дня каких-то чудес и свершений, а кто их не ждал, тот просто хотел наконец-то в теплой, уютной обстановке провести вечер с любимой семьей...
      Стоял сильный мороз, колющий в щеки прохожих своими острыми, колючими иголочками. С неба сыпал большими хлопьями пушистый снег и машины еле пробирались по дороге, в надежде найти верный путь домой...
      Улицы были полны суетливых прохожих. Казалось бы, почему всем не сидится дома в такой жуткий холод у теплого камина, с теплой чашкой кофе? Нет, все бегали туда сюда, крутились, суетились, кто-то торопился уже домой, кто-то закупал продукты и подарки к Рождеству. Дети, не взирая на мороз и снег, радостно играли в снежки, лепили снеговиков, водили хороводы. Кто-то подходил и загадывал желание у Санты, который стоял под елкой и едва успевал прогреть свои руки от холода, поскольку вскоре к нему выстроилась большая очередь детей, с надеждой верящих в то, что этот дяденька исполнит их желания. Тем не менее, не взирая на холод и на то, что борода постоянно норовит отклеиться, Санта радостно раздавал детям подарки и обещал исполнить любое их желание!
      Витрины магазинов и лавок привлекали внимание каждого, и всякий не в силах был пройти мимо таких разукрашенных магазинов с подарками, а кто-то просто заходил туда быстрей отогреться....
      Откуда-то доносилась чудная рождественская музыка. Но ее стала заглушать другая, еще более красивая. А чуть позже начал работу церковный хор, и многие торопились успеть послушать ангельское пение.
      По улицам начали свое шествие люди, торжественно наряженные в костюмы чародеев, гномиков, снеговиков, фей, эльфов, разных героев любимых детских сказок. Они все дружно распевали песни, прославляли Рождество, поздравляли всякого прохожего и раздавали подарки маленьким детишкам, жадно хватающим все, что в руки попадет.... Постепенно к ним присоединялся каждый, кто хотел, и кому не страшен был сильный мороз.
      По паркам и заснеженным аллеям разгуливали влюбленные парочки, и что-то нежно шептали друг другу. Добрые люди подходили к церквям и монастырям для того, чтобы раздать милостыню беднякам и пожелать им, как и всем обычным людям счастливого Рождества. Где-то громкий голос звал на праздничную викторину, с веселыми, радостными подарками и призами. А где-то другой сильный голос кричал, что сейчас оштрафует за парковку в ненужном месте. Но все же никому не хотелось ссориться в такой день, все старались, как можно вежливей обойтись друг с другом, как можно приятней провести этот день...
      Праздничная атмосфера царила повсюду и чувствовалась везде.... Ведь Рождество - самый любимый всеми праздник! Хотя, бывает, многим этот день приносит лишь минуты разочарования и печали, одиночества и уныния...
      Милен сидела у окна, и с грустью наблюдала за кружившимися в танце снежинками. На кухне закипал чайник и лишний раз напоминал ей о том, что скоро настанет новый год, к кому-то придут гости, приедут родственники, друзья.... Но не к ней....
      Она наблюдала, как дети играют в снежки и дружно водят хороводы. Когда-то в детстве и она так же радовалась Рождеству вместе со своими друзьями. Они катались на санях и строили снежные замки. А потом родители звали их по домам и вручали красивые подарки. Самые лучшие подарки....
      И все же Милен сейчас было не до воспоминаний. Она молча сидела в ожидании, прислушиваясь к малейшему стуку и шороху. И лишь картина на улице радовала ее в эти минуты.
      Перед ее глазами, за окном, стремительно проскакал кто-то в костюме рождественского зайца и внезапно свалился в большой сугроб. Дети дружно смеялись над ним, а он только погрозил кулаком и поскакал дальше, прихрамывая.
      Милен никогда не было так плохо и досадно на душе - парень, которого она ждала уже второй час, так и не приехал. Уже который раз он ее подводил, который раз опаздывал или же вообще не приезжал! Который раз, из-за него все срывалось. И который раз она все ему прощала, и вот только не знала - зачем? То ли из жалости, то ли из-за любви. Да, хотя какая там могла быть любовь? В глубине души Милен понимала, что совсем не любит его...
      А ведь к ней звонил Джордж и приглашал к себе на Рождество.... Он уже давно предлагал встретить праздник вместе с ним.
      "Ну почему, почему я отказалась? С Джоржем лучше и надежней..." Подумала про себя Милен, как вдруг телефонный звонок огласил собой всю квартиру. Кто-то долго и упорно звонил, заставляя Милен тут же подбежать. Девушка соскочила и быстро пробежала на кухню, где стоял телефон.
      - Ой, красавица, ты знаешь, я опять задерживаюсь...- послышался голос Льюиса в трубке.
      - Но, что опять? Уже восемь часов вечера...я тебя устала ждать.... Я приготовила торт, я приготовила тебе подарок, но я не знала, что ты снова все испортишь.
      - Стой, ты что?! Я задерживаюсь, и ты меня не можешь подождать?!!! я сейчас остановился на заправке. Машину подкормлю и поеду дальше!
      - Ты уже который раз так опаздываешь.... И верить ли мне тебе, что ты все же приедешь?
      - знала бы ты, какие тут пробки на дорогах, все снегом замело, вокруг шоферы ругаются, не пробраться....
      - Я слышу, у тебя там играет такая громкая и заводная музыка, перебила Милен.
      - Ну, конечно.... Сегодня же Рождество - на улицах представление!
      - Какое может быть представление на заправке??!!
      - Представь себе - работники бензоколонок тоже люди, - ответил Льюис.
      - Удивительно! Как мне кажется, там поет целый церковный хор.
      - Хм.... Вроде того! Все жди меня! Я приеду скоро....
      И Льюис повесил трубку. От этих нудных гудков Милен ощутила только мерзкую, противную дрожь по телу и, укутавшись в одеяло, она решила все же дождаться его. Она сразу поняла, что звонил он точно не из бензоколонки....
      Один раз, так было на ее дне рождении. К Милен приехали родственники, пришли подруги, друзья. А она дожидалась Льюиса, который сильно опаздывал. Тогда еще она думала, что с ним что-то случилось, и очень переживала. Она звонила к нему домой, но родные говорили, что он давно уехал. Ни какого праздника не вышло, поскольку настроение Милен было на весь вечер испорчено. На следующий день она узнала, что Льюис весь вечер провел в какой-то забегаловке. Мало того, он там выпил столько, что добраться до дому не было никаких сил, а уж тем более до Милен....
      Милен сейчас вспомнила тот испорченный день рождения, но была рада тому, что он хоть на этот раз к ней позвонил, и хоть что-то сумел придумать. На кухне вскипел чайник, и Милен решила заварить себе кофе, чтобы не заснуть. Она посмотрела на стол, на котором уже все давно было готово к празднику: красивый, большой торт, который она сама с большим старанием приготовила, чтобы порадовать Льюиса, аккуратно разложенные в тарелочках конфеты, веселый жареный рождественский гусь, разного вида салаты, шампанское, вино - все это спокойно дожидалось торжества на праздничном столе...
      Милен вернулась обратно в комнату. Семейная фотография на письменном столе заставила вспомнить ее о своих родителях, которые сейчас были очень далеко от дома. Тетя Бетти серьезно заболела, и родители Милен написали ей в письме, что смогут приехать только в Рождество. Милен не очень-то хотела ехать с ними к тете, ведь она пообещала Льюису, что встретит Рождество вместе с ним, а Льюис тем временем пообещал, что они поедут в Рождество к нему на дачу. Все было давно спланировано, но кто бы знал, что он так подведет! Милен стало еще более уныло в душе. Теперь она забеспокоилась о родителях и думала, что они удачно доехали и сейчас уже дома у тети Бетти.
      Но было бы нехорошо с моей стороны так и не рассказать вам, читатели, кто такая Милен, ведь она является главным героем моего повествования, а вы так ничего и не знаете о ней.
      Милен, несмотря на свои семнадцать лет, уже многое познала в жизни. Друзья всегда считали ее самой необычной и удивительной. Она, конечно, всегда отличалась от многих. И вовсе не внешностью, хотя внешне она очень даже привлекательна: роскошные рыжие волосы, лучистые голубые глаза.... Но внутри нее, как говорят ее родители "горит какой-то чудный огонь, который всех привлекает и завлекает". Милен не похожа на остальных. Нет, она, конечно, не такая уж и особенная.... Может все дело в том, что она очень рано повзрослела и стала самостоятельной, как считают ее друзья. Она может принимать сама решения и трезво оценивать ситуацию, в то время как многие в ее возрасте могут просто "опустить руки" и впасть в депрессию.
      В то же время, Милен любит помечтать. Порой, она может о чем-то глубоко замечтаться, что вернуться обратно на землю и сосредоточится ей потом нелегко. Такая романтичная по натуре, она кажется немного растерянной.
      А учеба для Милен - это всегда лишняя тяга. Единственными любимыми предметами для нее всегда были литература и французский язык. Именно на литературе она могла раскрепоститься и полностью отдаться своим мыслям и чувствам. Учителя любят ее за искренность, прямоту и удивительную затейливость. Подруги всегда просят у нее дельного совета, и Милен никогда не откажет в помощи. Но сама же она, на удивление всем, никого никогда не просила и не просит об одолжении или о помощи. Милен всегда считала, что это лишние заботы для других, которыми не стоит всех напрягать, что это ни к чему - озадачивать всех своими проблемами и просить кого-то их решить. Во всем она пыталась разобраться сама и пыталась скрыть все ее беспокоящее, чтобы не расстраивать окружающих. Наверно, именно поэтому, подруги всегда ей говорят, что она самый счастливый и самый беззаботный человек, с которым им приходилось общаться!
      Единственными людьми и ее настоящими друзьями, которым она бы могла доверить все свои проблемы, являются родители. Именно от них она никогда ничего не скрывала и не утаивала. А, если из-за чего-то переживала и пыталась это скрыть, то это никогда ей не удавалось. Родители всегда чувствовали, когда Милен расстроена чем-то, или переживает.
      Отец и мать Милен никогда не наказывают ее за свои ошибки, а наоборот, учат, как их можно исправить, и как их не допустить. Именно родители воспитали в ней особые качества и помогли "найти себя". Если бы не они - у нее никогда бы не было этого пристрастия к книгам и искусству. Ведь в ней это закалилось еще с раннего детства. Благодаря родителям, Милен рано приобрела самостоятельность, которую они старались с младенчества воспитать в ней. Она с детства тянулась многое познать и узнать, и пока она не дойдет до истины, она не прекращала своего стремления.
      "Удивительный, этот ребенок! Она знает еще больше меня!", - сказала как-то тетя Бетти родителям Милен, и эти слова четко определили личность девочки.
      Милен всегда боялась обмана, лжи и притворства. Она всегда сомневалась в таком случае: а сможет ли она простить?
      Так обстоит дело с Льюисом, с которым она встречается уже год, но в душе понимает, что это не ее парень, не настоящая ее любовь. Может, она и не могла с ним расстаться, потому что всегда верила ему, вернее, ей хотелось верить ему. И каждый раз она его прощала. Вдруг, он изменится? Может она, конечно, наивная девушка, ведь у нее особый взгляд на вещи. Ей, бывает, жалко каждого. Жалко и Льюиса, который всегда просит прощения, и говорит, что не сможет быть один, если она вдруг его бросит. Милен знает, что он действительно не сможет быть один, жить самостоятельно, он ведь ни на что не способен и всегда зависел от родителей.
      А Джордж? Да, вам ведь и неизвестно, кто это такой. Джордж - ее однокурсник по колледжу. Она давно была знакома с ним, еще с самых ранних лет. Джорджа хорошо знают ее родители, так же, как давно знают его родителей. Он - славный парень и полная противоположность Льюису. Джордж много раз приглашал куда-нибудь Милен, и они отлично проводили время. Она понимала, что с ним ей очень хорошо, но всегда боялась осознать, что испытывает к нему какие-то чувства. Она всегда относилась к нему скорее как к лучшему другу. А Джордж всегда ее любил, как никто другой. То ли Милен это не замечала, то ли просто не хотела замечать...
      ...Милен чувствовала, что засыпает, но старалась прислушиваться к малейшему звуку и шороху....
      На улицах вовсю продолжалось праздничное шествие, звучала дивная музыка и звонкие голоса. Убедившись, что Льиюс еще не пришел, Милен снова заснула, прислушиваясь, вдруг телефон зазвонит или в дверь постучат. Сквозь тишину послышался громкий и неприятный хруст, который разбудил Милен.
      - Льюис?! - спросила она и соскочила с дивана.
      Но тишина вновь возобновилась. Было невероятно спокойно. Милен оглянулась по сторонам и, поняв, что это ей приснилось, снова укуталась в одеяло и выглянула в окно. На улице уже давно стемнело, а снег все продолжал кружить, и кружить.
      Через некоторое время хруст снова повторился, и Милен обвела взглядом всю комнату и внимательно прислушалась. Тишина возобновилась, лишь музыка за окном нарушала эту тишину.
      Но у Милен было странное ощущение, она чувствовала в комнате присутствие кого-то. Она посмотрела на дверь - но дверь была так же заперта. В комнате не было никого, но откуда-то исходили эти странные звуки. Внимательно обследовав комнату взглядом, Милен не успокоилась. Она взглянула в сторону камина и не могла поверить своим глазам - она увидела там тень какого-то человечка, нет скорее, тень какого-то непонятного существа, которое нагло пожирало новогодний торт. "Это точно не Льюис", - подумала про себя Милен и резко развернулась к столу.
      - Кто здесь? - в испуге крикнула она и увидела, что это существо быстро метнулось под стол и затаилось там.
      Из-за длинной скатерти его совсем не было видно. Минут пятнадцать в комнате царило полное молчание. Милен укутавшись в одеяло, молча ожидала, что будет дальше. Она не понимала, что происходит: то ли ей привиделось, то ли на самом деле сейчас этот "кто-то" сидит под столом и тоже боится выглянуть.
      - Гм...Кто здесь? - еле-еле шепотом проговорила Милен.
      Но все было тихо и спокойно, ни малейшего шороха, ни малейшего звука, что даже было слышно, как водят свои стрелки часы.
      Вдруг хруст вновь раздался по всей комнате. Милен вздрогнула. Хруст прекратился. И снова та же тишина заполнила комнату. Милен и не знала, что поделать, она боялась даже шелохнуться. Но ее терпению пришел конец, она не выдержала и крикнула:
      - А, ну вылезай! Вылезай, сейчас же! ТЫ!!!
      Но ничего не произошло. Существо молчало.
      - Неужто это домовой? - вслух предположила Милен.
      - Да, какой я Вам домовой!!! - внезапно закричало с обидой существо и выскочило из-под стола - Нашли с кем сравнить, Юная Леди!
      Милен замерла, но теперь она смогла разглядеть этого негодяя, который снова приступил жадно есть торт. Это был маленький, пухленький, с большими глазами и разлохмаченными волосами человечек. Роста он был совсем маленького, но зато до чего круглый и упитанный! На нем была странная одежда - белые грязные, потрепанные штаны, такой же в точности жилет, а сверху какая-то накидка, нет, скорее - плащ с интересной непонятной эмблемой с боку. Это была эмблема в виде какого-то герба, с львиной головой посередине. Милен долгое время пыталась разглядеть эту эмблему. Такой маленький и крошечный, неизвестный резво уплетал большой торт, и с жадностью, причмокивая, слизывал нежный шоколадный крем...
      - Нет, милая леди, я не могу быть домовым...странно, меня еще никто домовым не называл...
      Милен и не знала, что сказать. Она молча сидела и наблюдала за ним:
      - А кто ты такой?
      - Ах, да! Извините, мадам, забыл представиться.... Вы уж извините, я немного не собран сегодня.... К вашим услугам, Сладкоежка Джонни! человечек продолжал слизывать крем, и не сводил глаз с девушки, словно узнал в ней кого-то...
      - Странно...чудеса...- в растерянности проговорила Милен.
      - Ничего странного, никаких чудес!...ах, до чего же вкусный торт!!!...Кто мастер этого необычайного шедевра?
      - Гм...я его приготовила...к Рождеству...
      - Вы просто прелестно готовите, Юная Леди! Надеюсь, Вы на меня не слишком злы, что я так внезапно проник к Вам в дом и пожираю этот чудный...ах, какой чудный, Рождественский торт? - человечек продолжал пристально смотреть на девушку.
      - Но, как вы здесь очутились? Как?
      - А...это недоразумение. Вы понимаете, нам слугам, подобает перед Рождеством ведать все последние новости, что происходят у нас в.... Ну, в общем, там ...у нас - продолжал он, - а часы, которые мне дал хозяин, чтобы следить за временем, ведь я не должен опоздать к полуночи, ни в коей мере! Так вот эти часы немного подвели меня. И зачем я только покрутил на них эту чертову кнопочку?!!! Я даже толком не знаю, где я нахожусь.... А где я, кстати?
      - У меня дома...
      - Ах, да! Это приятно...однажды я оказался из-за этих часов в знаменитом Шервудском лесу, и даже успел повидать Робин Гуда. Ха!! Ну и видок тогда был у этого парня, - усмехнулся человечек и продолжал облизывать крем.
      Милен же ничего так и не смогла понять, что происходит, словно это был какой-то странный сон. И она в удивлении спросила:
      - Но какие часы? Что за хозяин? Мне, что, снится? - и Милен со всей силы ущипнула себя..
      - Но почему сразу - снится? Вот они - часы, - Джонни протянул золотистый браслет с часами необычной треугольной формы. Казалось, от них исходила какая-то дивная и чудная мелодия, - обычные часы, но из-за их неисправности я вечно попадаю, куда не следует! А хозяин.... О, он светлый и добрый человек!!!
      Милен молча пожала плечами. Джонни в это время обвел взглядом всю комнату, рассматривая в ней вещи и предметы.
      - А это что такое? - удивленно спросил тот и указал рукой в сторону на старый телевизор, купленный отцом Милен лет пятнадцать назад.
      - Это телевизор....
      - Хм! Весьма интересная штуковина. А для чего она нужна? - переспросил Джонни.
      - Ну, это нужно для досуга, для развлечения....
      - Хм! То есть человечество дошло до того, что развлекается с помощью какого-то огромного ящика, который лишь занимает место и собирает на себе много пыли? Это весьма интересно!.... А книги утратили свое значение?
      - Нет. В нашей семье любят читать книги.
      - Простите, а как вас по имени, юная Леди? Вы так и не представились, тут же переспросил чудак.
      - Милен...
      Сладкоежка Джонни громко икнул, вытер рукавом рот, испачканный в креме, затем резко отодвинул от себя торт и снова пристально и как-то странно взглянул на девушку...
      - Чудесное имя! чудесное! - громко сказал он.
      - Спасибо. Многим оно не нравится....
      - Глупости! Я в нем ощущаю романтику Парижа!
      - Ну, вообще-то отчасти вы правы. Имя - французское, бабушка наказала моим родителям дать мне его, - сказала девушка.
      - А почему Вы, Милен, постоянно смотрите на часы? Вы кого-то ждете? Я вижу, Вы грустны. Если это из-за меня, то не волнуйтесь, я уже скоро исчезну...
      - Да нет. Я просто действительно жду одного молодого человека.
      - Он опаздывает?
      - Да...и еще как!
      Джонни еще более заинтересованным взглядом посмотрел на Милен, сел на стол, отряхнул свою пыльную одежду и тихим голосом спросил:
      - Вы ведь не любите его?
      Милен с удивлением взглянула в эти дивные, чистые, сверкающие глаза и промолчала...
      - Как имя этого негодяя?
      Милен засмеялась...
      - Его имя - Льюис...
      - Льюис! - вскрикнул Джонни и снова пристально посмотрел на Милен, фу! Какое ужасное имя!
      Милен лишь засмеялась в ответ. Никогда ей не приходилось видеть настолько прямолинейного и открытого человека.
      - Он ведь Вас не достоин...
      - С чего это? - удивилась Милен.
      - Вы ведь любите другого, не так ли? - спросил Джонни и так же пристально посмотрел на девушку.
      - Я не знаю...не знаю...
      - Он не придет, - продолжал Джонни со спокойным видом и, пододвинув к себе торт, снова впился в нежный воздушный крем, громко причмокивая от удовольствия, и искоса посматривая в сторону девушки.
      - Почему это не придет?! - удивилась Милен
      - А зачем ему приходить, - слизывая с пальцев крем, сказал сладкоежка, - Такие негодяи, как он бросят даже в светлые минуты Рождества!
      - Но...но, откуда вам это известно?
      - Ах, мне все известно, - и Джонни таинственно улыбнулся...
      В его лучистых глазах скрывалась какая-то тайна, какая-то непостижимая загадка. Но он так располагал к себе! Милен очень понравилось вести разговор с этим неизвестным, странным типом. К тому же, она даже совершенно не чувствовала от него никакой угрозы, хотя любому другому человеку покажется это несколько странным - возникновение и присутствие у себя в доме совсем неизвестного человека, вернее, человечка.
      Милен тут же перевела взгляд на часы, на которых уже была половина девятого, и ей стало еще тоскливей.
      - О, Вы только не подумайте, Милен, что я Вас хочу огорчить! Нет, Вы не подумайте, я никого никогда не хочу огорчить, просто многим так кажется. А почему? А-а-а, - протяжно протянул Джонни, - все дело, Милая Леди, в искренности, в открытости...Иногда людям необходимо знать правду, но зачастую эта правда может только навредить или просто испортить настроение. Я даже понимаю, как Вам грустно, я Вас понимаю! но, извините, - Джонни глянул на часы, - я вынужден буду Вас покинуть, и вернуться обратно...меня ждет очень много дел...
      Милен только молчала...ей даже немного тоскливо стало от того, что вот сейчас этот удивительный чудак покинет ее, и она снова останется одна...
      Джонни продолжал:
      - Но я вообще-то просто так не уйду...Вернее, один я не собираюсь возвращаться. Пойдемте со мной, прекраснейшая Леди!
      Милен поразило такое совершенно неожиданное предложение. Она промолчала и в удивлении посмотрела на чудака. Тот затейливо ей кивнул.
      - Что? Куда это? - спросила девушка.
      - О, я Вам и так уже многое поведал...остальное же Вас не должно беспокоить. Но Вы не должны отказываться, это будет не очень простительно...
      - Но как так?! Почему непростительно?!! Я не могу покинуть свой дом, даже не зная, куда мне предстоит отправиться!
      - Туда бы каждый мечтал отправиться...- таинственно сказал Джонни, Вам там понравится, Милен. Вы верите в чудеса, Юная Леди?
      - А при чем тут это?
      - Знаете, даже то, что я сейчас перед Вами тут стою - Вы считаете чудом! не правда ли? Ах, каждый из нас верит в чудеса. В душе каждый надеется на какое-то чудо, особенно, когда чего-то сильно-сильно захочет...Не так ли?
      - Ну, так, - ответила Милен, совершенно не понимая, к чему он все говорит.
      - Может, их совсем и нет, этих чудес. Но мы в них верим! И может именно эта вера и раскрывает перед нами совсем иные миры, миры сказочные, волшебные...Там так же есть добро и зло, любовь и ненависть, вера и надежда, свобода и неволя...Ах, да об этом можно долго говорить. А еще, - продолжал Джонни, - чудеса помогают скрасить одиночество! Так пойдемте со мной!
      - ...Что за глупости?! Я еще ведь человека дожидаюсь...
      - Он не придет, можете и не ждать, только праздник себе испортите, - со спокойным видом заявил Джонни, - Вы будете мне еще благодарны, Милен, что я Вас пригласил к нам...в королевство!
      - В королевство??...- И Милен не успела очнуться, как Джонни поднял высоко те самые золотые часы, с дивной мелодией. Он взмахнул ими, поднес к себе и перевел на них стрелки.
      И тут произошло что-то совершенно непонятное, как всегда и бывает в подобных сказках: все вспыхнуло в ярком свете, который сильно слепил глаза. Милен вдруг почувствовала какую-то легкость и невесомость. Она поняла, что медленно отрывается от земли, некая сила потянула ее вверх, ввысь, как легкую пушинку. В дальнейшем Милен лишь почувствовала, как Джонни крепко схватил ее за руку. Больше она ничего не ощущала, лишь понимала, что неспешно теряет силы и сознание.
      Последней мыслью ее было только то, что она оставила дома непогашенными рождественские свечи...
      Глава2.
      Встреча со стражником.
      А вы любите ночное звездное небо? Манит ли оно вас к себе? И, что вас привлекает в первую очередь в нем? Может, ярко блистающие звезды, которую скрывают за собой какую-то загадку?
      ...Но странно, когда ты смотришь на звезды, и не первый раз, но тебе кажется, что они так близко, совсем близко, что ты даже чувствуешь их теплый свет. Тебе кажется, что ты можешь прикоснуться к звезде, которая глядит прямо на тебя....
      То же самое испытала Милен, когда очнулась. Что с ней? Где она? Неужели ей снится сон? Это были первые вопросы, которые она задавала сама себе. Как вдруг она в испуге поняла, что ...летит над землей!!! Абсолютно свободно и легко, словно птица, она парила, будто сам воздух управлял ею и не давал упасть вниз. Словно течением легкого воздушного потока ее несло куда-то вдаль, по ночному небу, а впереди, сопровождая, ее держал за руку Джонни. О таком каждый мечтал бы, да и самой Милен разве не хотелось парить, как птица над землей?! Но она была просто в шоке, когда осознала, что это все происходит действительно наяву. Милен в страхе ущипнула себя и поняла, что это не сон...
      - Милая Леди! Вы только не смотрите вниз!!! - кричал Джонни, - Хо-хо! Как я люблю ночное небо, оно романтично и располагает к себе, не правда ли?
      - Боже!!! Мы ведь упадем! - в ужасе кричала девушка.
      - Помилуйте! Вы что? Сто лет так добирался и ни разу не упал!
      - Этого не может быть! Чудеса какие-то! - удивлялась она.
      - Так Вы пользуйтесь моментом! Радуйтесь той красоте, которая открылась перед Вами, Милая Леди! Посмотрите на эти звезды, они ведь приветствуют Вас...
      И действительно, Милен никогда не приходилось столь близко видеть ночное небо. Это была словно темно-синяя пелена, которая нежно все окутала, оберегая собой, и посыпалась золотистыми звездами. Ей, казалось, что эти звезды улыбаются ей вслед, провожая вдаль. Сколько же их много! Раньше Милен казалось, что все звезды одинаковы, но нет - они настолько разные! Каждая какая-то особенная, у каждой словно своя необычная история. Вдруг, что-то стремительно промчалось вниз, совсем близко. Милен было, подумала, что это какая-то огненная комета. Но это была самая настоящая звезда. Ей и на земле никогда не приходилось видеть падающих звезд, сколько она не дожидалась. Видно, когда чего-то совсем не ждешь - это внезапно происходит. Это было удивительно! Милен все же устремила свой взгляд на землю, где едва разглядела маленькое озерцо, покрытое хрустальным льдом. Сверху оно казалось таким малюсеньким и крошечным. На какой же высоте они были? Позже, внизу показались белоснежные поля, они казались такими одинокими и пустыми никакой жизни на них.... Затем показался лес, сверху он был таким смешным деревья, одетые, словно, в белые шапки, чтобы не замерзнуть, так же, как звезды кивали вслед.
      - Чудное это ночное небо! - продолжал Джонни, - оно словно манит к себе, не правда ли?
      - Боже мой! Какая красота! Мне не верится! Я не могу поверить в это! восхищалась девушка.
      - О, Милен! Я должен Вас предупредить! Нам придется приземлиться уже сейчас, поскольку я забыл сделать самое главное! - закричал Джонни.
      И они вдруг стремительно полетели вниз. Милен в страхе уцепилась крепче в руку Джонни и закрыла глаза. Никогда еще ей не приходилось испытывать столь жуткие ощущения...
      - Нет, это не та местность, - рассуждал Джонни.
      И они полетели обратно ввысь.
      - И это не то.... Какого черта мы оказались в Запретном лесу?! - и они снова сделали резкий поворот.
      Милен не открывала глаз, она даже боялась представить, как сейчас все резко пролетает перед ней. Она чувствовала сильный свист в ушах, который просто оглушил ее. Терпению ее пришел конец, ее начала жутко злить несобранность Джонни.
      - Джонни!!! Давай определяйся!! Я уже не могу это выносить! У меня голова кружиться! - вдруг закричала она.
      - Ах! Милая Леди! Простите, Вы приказываете?
      - Да! Черт побери!
      - Слушаюсь! Тогда придется все же приземлиться в Запретном лесу.... Я не очень этого хотел, конечно, но Ваше желание - закон для меня!
      И они снова стремительно полетели вниз. Милен открыла глаза и увидела, как все резко и быстро проносится перед ней, такое даже на самой страшной карусели она ни разу не испытывала. Милен схватила крепче руку Джонни и от страха прикусила губу.
      - Не стоит так впиваться в меня, Милая Леди! Даже, если Вы упадете ничего страшного!
      - Что??!!
      - Вы не ушибетесь, это я Вам гарантирую! Что я, первый раз, что ли летаю?!
      - Хотелось бы верить...
      Милен резко почувствовала сильный мороз по всему телу и поняла, что они уже находятся недалеко от земли.
      - О, Милен! Вы вся дрожите! Погодите, сейчас мы все исправим...Боже! Король убьет меня, - проговорил Джонни.
      И внезапно - сильный рывок...Милен ничего не почувствовала, лишь легкий удар и темноту перед глазами.
      Она тут же очнулась и поняла, что лежит на земле. Над ней простирались огромные деревья, что это за деревья - она никак не могла понять, какие-то лохматые и пушистые, словно в сказке. Ни холода, ни сырости она не чувствовала. Наоборот, ей было тепло, как никогда. Она увидела перед собой Джонни, сильно размахивавшего руками:
      - Очнитесь! Вставайте! Нам надо идти, и быстрей! Некогда спать!
      - Но ты что-то хотел срочно сделать? Зачем мы приземлились?
      - О, Милая Леди, Вы продолжаете меня удивлять! Я уже все сделал теперь Вы выглядите подобающим образом.
      Милен быстро встала и поняла, что на ней неизвестно, как и когда появилась новая одежда. Она увидела на себе просто сказочное, удивительно белоснежное платье, которое просто слепило глаза своим сверкающим светом. Такое она видела только в сказках про принцесс и добрых фей. И Милен поняла, что эта сказка происходит сейчас с ней.
      - Боже! Что это? - удивилась она.
      - Это Ваше платье, Милен! Именно так Вы и должны быть одеты! Нечего удивляться! Нам надо с Вами спешить.
      Где-то вдалеке послышалось ржанье лошади и топот копыт. Милен внимательно прислушалась. Кто-то на лошади приближался все ближе и ближе.
      - Что это? - испугалась Милен.
      И уже, совсем рядом послышался чей-то мужской голос, который приказывал остановиться лошади. Милен в страхе быстро спряталась за какой-то колючий куст. Оттуда она едва разглядела в темноте приблизившегося к Джонни странного мужчину на коне.
      - Добрый вечер, Джонни! - прогремел голос этого человека.
      - Здравствуй, дружище! Как жизнь?
      - Все отлично. Готовлюсь встретить Рождество!
      Человек на лошади резко развернулся, гаркнул на уставшую лошадь и помчался дальше, после чего пропал в полутьме.
      - С Рождеством! - крикнул ему вслед Джонни и посмотрел по сторонам, потерявши из виду Милен.
      Милен тут же выскочила из-за куста:
      - кто это был? - в страхе спросила она.
      - О, Вам не зачем было так пугаться его! Это Всадник без Головы...Славный парень!
      - Всадник без головы??! - удивилась Милен, - но такого же не бывает!
      - Милен, нам некогда здесь стоять, нам следует поторопиться! Сейчас ровно девять вечера. Мы должны быть в королевстве, - и Джонни схватил ее за низ платья, так как до руки дотянуться не мог и повел за собой.
      - Но я так и не поняла - какое еще королевство? Что мне следует делать? Что, в конце концов, происходит? Я, что на бал опаздываю? - засмеялась она
      - О, Вы потом сами поймете, что происходит!
      - А, что это за лес? Почему здесь так тепло?
      - Помилуйте, Милен! Здесь, в Запретном лесу никогда холодно не бывает, даже под Рождество.
      - Странно...
      - Был, конечно, приблизительно сто лет назад зафиксирован случай, продолжал Джонни, - когда здесь внезапно посыпал снег, такими огромными хлопьями! И температура резко опустилась до сорока градусов мороза. Никогда такого вообще не было. Все просто не знали, что происходит! Но потом, позже, выяснилось, что это местный колдун чего-то нахимичил...его потом казнили! И теперь, его дух до сих пор обитает в этом самом лесу. По крайней мере, так многие говорят. Ходят слухи, что некоторые его уже видели много раз, и те, кто видел, прибывают в шоке.... Говорят, он такое здесь вытворяет! Пугает всех, страх наводит. Не успел старик, видимо, в жизни пошалить!
      - А разве такое бывает? - заинтересовалась Милен.
      - Помилуйте, все бывает! Знали бы Вы, сколько здесь необычных обитателей! Я знаком с каждым.... Только не очень дружу с гномами. Они самые наглые типы!
      Джонни остановился и прислушался к шелесту листьев. Затем снова пошагал дальше и продолжал:
      - Раньше здесь было намного опасней. В этом лесу обитало одно странное существо. Каждый, кто слышал вой, которое оно издавало - терял сознание. Вой этого существа в один момент мог оглушить человека. Витас - было имя этого существа.
      - И, что же произошло с ним? - заинтересовалась Милен.
      - Говорят, существо стало выть и горланить по ночам от одиночества и будить весь народ в королевстве! Люди не могли больше выдерживать этого воя, побороли свои страхи и убили это голосистое существо.
      - Какой ужас! Именно поэтому такое название - Запретный лес, что здесь много всякой нечисти?
      - Нет, Юная Леди...Название такое дано совсем по другой причине.
      - И по какой же?
      - По той самой, что нельзя здесь всем, кто королевству нашему не принадлежит появляться.
      - Это почему?
      - Много лет назад, наши отважные предки внесли свой вклад в эти земли. Здесь сражались против зла, здесь погубили зло и здесь это зло может снова восстать. Запретный лес очень многих спас и оберегал во время этих сражений. В Запретном лесу, по преданию, хранятся сокровища наших предков. Долгое время никто не мог их отыскать, никто не знал их точного захоронения...да, и до сих пор это неизвестно. Вернее, известно только одному человеку. У нашего Короля хранится старинное письмо, в котором должно быть сказано точное место сокровищ...
      - Так почему он этим не воспользуется для нахождения сокровищ?
      - О, Милен! Нашему Королю важно не богатство, а в первую очередь память и верность...он хранит это письмо, как память о своих предках, а не как средство для добычи клада! Он - Святой человек! Он - бескорыстный....но он уже все равно не сможет даже, если захочет, добыть сокровища...
      - Почему? - удивилась Милен...
      - Да, потому что это письмо два дня назад похитили из королевского замка!!! И никто не знает, кто это мог сделать. В его комнате кроме его самого и его жены никто не бывает никогда, даже прислуги!
      - Как же так? Неужели никто не догадывается, кто мог это сделать?
      - Никто...никто не знает...даже я...хотя я догадываюсь, но не имею право обвинять!
      - И кто это?
      - А вот этого Вам не следует знать, Юная Леди! Даже не спрашивайте! Всякий постигался на эти сокровища, - продолжал Джонни, - но указом запрещено чужому входить в эти земли, так как по праву сокровища принадлежат королю.
      - Но, а как распознать, кто чужой?
      - Лес распознает, - загадочно сказал Джонни, - но есть еще человек, которому так же как нашему королю не запрещен вход в этот лес...
      - И кто это?
      - Граф Льюис III ...
      - А почему ему не запрещено? - удивилась Милен.
      - Ха, - усмехнулся Джонни, - потому что он будущий муж нашей принцессы, наследник престола. Мерзкий тип, - тихо про себя сказал Джонни, - Ну, поторопитесь, побыстрее, Юная Леди!
      Лес заканчивался, туман рассеивался и, вывернув из-за пушистых кустов, Милен увидела, как недалеко виднелось что-то большое и серое. Ну, конечно же, это был замок! Настоящий, небывалых размеров замок! Такого Милен даже в сказочных книгах не видела и во снах своих не представляла. Может, все потому что она видит его теперь наяву, а не в сказке.
      Это было мощное, могучее сооружение, но в то же время такое сказочное и дивное. Рядом с таким величественным сооружением, Милен почувствовала себя просто никем! Какой-то маленькой, одинокой песчинкой на фоне него.
      Замок окружало мерцание тысячи дивных огоньков. Наверху, на самой высокой башне развевался огромный синий флаг с тем самым гербом, что Милен заметила на эмблеме у Джонни. На флаге действительно красовался могучий лев, как и на эмблеме. Казалось, это величественное животное наблюдает за всем свысока, видит каждого.
      Замок был выложен из огромных глыб камня, что Милен не смогла удержаться, и подошла, чтобы прикоснуться к нему.
      - Милен, что Вы делаете? - шепотом спросил Джонни, - не чудите.
      - Он настоящий? - восхищенно спросила она
      - Помилуйте! Конечно!
      - Мне не верится!
      - Милен, пойдемте! Нам надо идти!
      Джонни переминался с ноги на ногу, он был чем-то взволнован и куда-то спешил, дергая Милен за платье и поторапливая ее.
      - А, почему, Джонни, ты говоришь шепотом?
      - Потому что не хочу, чтобы нас услышал Генри...
      Как вдруг, совсем рядом над ними раздался чей-то громкий, просто громовой, весьма неприятный голос:
      - О!!! Кого я вижу! Вечерняя прогулка?
      Милен повернулась и увидела перед собой высоченного мужчину в доспехах, с разлохмаченными черными сальными волосами и колючей черной щетиной на лице. Глаза его были такие же темные, как ночь, а зрачки сверкали в темноте, как два маленьких огонька. Он стоял смирно, со шпагой в руках. Кого-то он напоминал Милен, но не рыцаря - это уж точно, рыцари такими не бывают, подумала она, и поэтому она и решила, что это наверняка кто-то вроде прислужника...
      - Да...видишь ли, принцессе захотелось подышать воздухом...- ответил Джонни.
      "Принцессе??"- удивилась про себя Милен. И с удивлением наблюдала за Джонни и мужчиной.
      Генри продолжал стоять смирно и молча. Он пристально смотрел в глаза Джонни, будто чего-то ждал от него.
      - Ну, мы пойдем уже в замок, мы уже погуляли - пора идти. Счастливо Генри, - и Джонни резко схватил Милен за платье и потянул за собой...
      - Стой!!! - крикнул Генри
      - Вот этого я и боялся, - прошептал Джонни и оглянулся назад, щелкая своими пальцами от волнения.
      Генри направился к Джонни медленным, неуклюжим и неловким шагом. Он почесал себя по голове, что-то проворчал себе под нос, затем взглянул на Джонни, и, подойдя совсем близко, склонившись над коротышкой, громовым голосом спросил:
      - Ты, что это, не собираешься вернуть мне мою часть золотых?!
      Джонни положил руки в карманы, посмотрел куда-то мечтательно ввысь и тихо стал напевать какую-то веселую песенку. Генри так же молча стоял и смотрел на него в ожидании ответа. Джонни же сделал вид, что не расслышал вопроса.
      - Какой все же ты наглый тип! ...ведь ты проиграл вчера их в карты!!! закричал своим громким, ужасно неприятным голосом Генри.
      Джонни поднял голову вверх и посмотрел на мужчину.
      - Ах, дорогой мой Генри, - замямлил он.
      - Что?!! Что опять?!!
      - Видишь ли, Генри....
      - Говори живее!
      - Я...я...ну я...имею только два гривенника с собой...и больше ни гроша, честное слово!!! - замешкал Джонни.
      - Где мои выигранные деньги?!!! - закричал Генри.
      - У меня нет их сейчас.... И вообще нет...
      - Но ведь они у тебя были вчера!!! Были, я видел!!!
      - Тебе показалось, - ответил Джонни, - иначе я тебе их и отдал бы вчера!
      - Милен, - и Генри перевел свой пронзительный взгляд на девушку, скажите ему!! Разберитесь со своим слугой!!! Как Вы можете за этим спокойно наблюдать?!
      И оба - Джонни, и Генри развернулись к девушке и пристально посмотрели на нее. Оба замолчали и стояли в ожидании...
      "Боже! Откуда он знает мое имя? Что за дела? Что же мне делать?" растерялась и удивилась про себя Милен. Оба продолжали молча на нее смотреть.
      - Я...я...Гм...Что я должна сделать? - растерянно переспросила она.
      - Он с меня деньги требует!! - тут же закричал Джонни.
      - Он мне не хочет вернуть долг! Он мне должен!! И Вам, Милен, следует наказать его!! пусть вернет! - заворчал Генри, - или я нажалуюсь Вашему отцу...
      - Но, - растерялась Милен, - но...гм...Джонни!!! А ну верни деньги гражданину!! То есть этому господину...этому человеку.... Верни быстрей, пакостник!!!
      - Хнык...хнык, - притворился Джонни, - у меня их нет!
      - А где они?!! - хором закричали Милен и Генри.
      Джонни молчал...
      - А!!! Я знаю-ю-ю! Это ведь любому дураку понятно! Я вижу его насквозь! - закричал Генри, - ты ведь снова, негодник, потратил их на кексы и печенье? Да?!
      Джонни молчал и швыркал носом.
      - Ах ты, обжора!!! - крикнул Генри.
      - Но я не смог удержаться перед таким соблазном...там, в новой лавке у тетушки Дорис, столько выпечки вкусной было, я не мог просто пройти мимо! оправдывался Джонни.
      - Ты не исправим!...но я тебе это прощаю на сегодня! Завтра ты должен вернуть мне монеты, обжора! Да с процентами!!!
      - Это не честно! - завопил Джонни, - за что проценты?
      - За срок, в который ты не уложился! - заявил Генри.
      Джонни развернулся, махнул Милен рукой и она последовала за ним.
      - Грабитель хренов! - проворчал под нос Джонни - Чтоб он лопнул!!! ...Пойдемте, Милен, мы и так потеряли много времени...
      - Кто это был? - спросила Милен
      - Это наш стражник! Наглый тип!
      - Ты сам виноват. Согласился играть в карты, проиграл деньги этому Генри, да еще и потратил их на сладости? Нужно все всегда возвращать!
      - Да, если бы я знал, Милен, что сегодня у Вас полакомлюсь таким вкусным тортом, то не потратил бы вчера эти золотые на кексы.
      - Так вот почему тебя прозвали Сладкоежкой Джонни...
      - Это Король меня так называет.Поначалу у меня было прозвище Коротышка Джонни - ну, это среди друзей, потом Генри дал мне прозвище Пронырливый Джонни...Ах, как меня только не называли!
      - А, кстати, - остановилась Милен, - что это за дела? Откуда Генри знает мое имя?
      - Какие глупые вопросы, Леди! Любому станет все понятно...
      Джонни замолчал и больше не произносил ни слова. Милен лишь пожала плечами и не стала снова ни о чем его спрашивать.
      Они подошли к огромным воротам замка, и долгое время оба молча стояли. Милен просто смотрела на высоченные и великие двери этого сооружения, а Джонни что-то вспоминал про себя. Вскоре Сладкоежка что-то тихо проговорил, двери дрогнули и очень медленно, с жутким скрипом стали раскрываться.
      Оба стояли в ожидании, как вдруг Джонни развернулся назад и неожиданно крикнул вслед:
      - До встречи, Милен! Мы еще увидимся!
      Девушка не успела и оглянуться, как Джонни уже куда-то пропал из виду, словно испарился в воздухе. "Ну, дела!" - подумала про себя Милен. Ей стало страшно от одной только мысли, что она одна осталась напротив замка и ей предстоит туда вскоре войти.
      И вот ворота полностью распахнулись, и девушка теперь увидела перед собой всю неописуемую красоту замка, только уже внутри него...
      Глава3
      Человек в подземелье.
      Все та же дивная мелодия, которая тогда исходила от часов Джонни, вновь послышалась Милен, как только перед ней распахнулись двери. Зал, в который неуверенно и неловко ступила Милен, был залит необыкновенным ярким светом, исходившим от свеч, которые мирно горели в канделябрах, располагающихся на большом праздничном столе, и от роскошных громадных хрустальных люстр. Все сияло, блистало, светилось, искрилось перед глазами. Миллионы огоньков словно танцевали в сказочном танце. Даже тщательно начищенные зеркальный пол и потолок блестели и сияли. Милен могла увидеть в них свое отражение.
      Зал был настолько просторным и свободным, что с первого раза ни каждому человеку подвластно все сразу в нем разглядеть, все до мелочи! У Милен рябило перед глазми не только от миллиона сверкающих огоньков, но и от миллиона носившихся по залу людей в белоснежных рубашках, с такими же белоснежными воротничками, в черных сияющих штанах и в сверкающих черных туфлях. Эти люди носились то с подносами, то с коробками для белья, по-видимому, это были слуги. Один из них стремительно пролетел прямо перед глазами Милен, остановился, потер в задумчивости нос и неожиданно громко закричал куда-то в пустоту:
      - Вино! Куда девалось вино???!!!
      Постояв, и не услышав ничего в ответ, он резко, бормоча что-то себе под нос, и размахивая руками, метнулся обратно в дверь, откуда появился с самого начала, и громко ею хлопнул.
      Милен тут же перевела взгляд на лестницу, которая тянулась на другой этаж.
      "Сколько же здесь этажей?" - подумала она. Как вдруг откуда-то раздался удивительно нежный, загадочный голос:
      - Здравствуй, Милен! Что-то ты долго прогуливалась...
      Милен тут же, на той самой лестнице, которую недавно разглядывала, увидела необычайно привлекательную женщину, пышную в теле, в пышном, шикарном платье. На шее у нее был какой-то странный меховой пушистый воротник, заколотый брошью в виде той самой эмблемы, которую она видела на Джонни и на флаге над замком. Женщина молча стояла, величаво подняв голову.
      - Что ж ты стоишь в дверях? Что-то случилось?
      - О, Милен!!! Как прошел день, моя принцесса? - послышался тут же приятный мужской голос и перед Милен появился крупный, седой мужчина... "А это, по-видимому, и сам король..." - подумала про себя Милен.
      - Почему вы так долго гуляли? Неужели Джонни опять что-то натворил?
      Милен обрадовалась тут же, что услышала хоть одно знакомое имя, и ей стало как-то спокойней.
      - Нет...с ним очень даже весело! - неуверенно сказала она.
      - А что у тебя с волосами? - засмеялся король.
      - А что с ними? - удивилась Милен.
      - Ну не знаю, - спускаясь вниз, сказала королева, - ты их никогда не распускала...
      - Ах, да! Я решила имидж немного сменить... то есть решила, что так лучше будет просто...вот...
      - Это твое право, Милен. - сказала королева, - но все же не забудь привести себя в порядок к началу рождества...Надеюсь, ты не забыла, что тебе сегодня предстоит важная встреча, нам всем она предстоит...
      - Какая? - бодро переспросила Милен.
      - Господи, она опять за свое! - воскликнул король и, развернувшись назад, тут же сам себя спросил, - а, где Джонни?
      - Дорогая, - приобняв Милен, нежно сказала королева, - я понимаю, что тебе тяжело после смерти Джорджа Кентенбера Младшего...мы с тобой много раз об этом говорили, но ты должна понять, что кроме Графа Льюиса никто о тебе так хорошо не позаботится, он хороший человек и ты об этом сама знаешь. Не нужно вспоминать далекое, ужасное прошлое...
      Милен только глубоко задумалась и не знала, что сказать, поскольку совсем не понимала, что происходит. Она лишь изобразила грустную гримасу на лице, на что королева завопила:
      - Боже! Я не могу видеть, как она мучается!!!
      И она неожиданно пропала куда-то, скрылась из виду.
      - Да, где же Джонни?! - тут же закричал король.
      - О, я уже тут, мой хозяин! - послышался голос Джонни.
      - Ты принес часы? - спросил король.
      - Да, вот они! В целости и сохранности!
      - Как дела в королевстве?
      - Все в порядке, Государь. Все дожидаются сегодняшней ночи, когда это свершится...
      Милен задумалась: "что же свершиться? Это что-то связано не только с Рождеством, но и со мной!"
      - Джонни, - вдруг резко перешел на другой тон король, - ты снова, потратил те золотые, что я тебе дал, на сладости?
      - С чего Вы взяли, Ваше величество...- замешкался Джонни.
      - Генри мне доложил. Ты к тому же их проиграл в карты!!!
      - Ах, свинья этот Генри! - злобно размахался руками Джонни.
      - Устрани лучше свой пыл! Торты, кексы и пирожные тебе даст Дэйли, в нашей пекарне. Покупай лучше что-нибудь дельное!
      - Слушаюсь Вас! Я был не прав...
      - Вот тебе золотые, - король протянул Джонни горстку монет, - это те, которые ты должен будешь вернуть Генри. И не вздумай играть больше в карты! Устроили беспорядок в королевстве!
      - Спасибо большое, Ваше Величество! Вы спасли мою шкуру! Я не буду больше, обещаю, играть в карты. Но вот только, видите ли, есть одна загвоздочка...
      - Что еще такое? - переспросил король.
      - Я ему должен буду вернуть эти деньги с процентами, за то, что не успел в срок. Что же делать?...тут не хватит...
      - А ничего не надо делать! Скажи этому жадюге, что обойдется!!! Слишком много берет на себя!
      - Ах, да!!! Я с удовольствием...я так и скажу, Ваше Величество, обрадовался Джонни.
      - Милен, дорогая, что же ты стоишь? Тебе не помешало бы часок вздремнуть перед таким важным моментом. Ступай, отдохнуть у себя в комнате, - обратился король к девушке.
      Милен только кивнула в ответ, так как растерялась, ведь она даже не знала, где "ее" комната. Она быстро в надежде взглянула на Джонни и он ей затейливо указал рукой на второй этаж...
      - Нам нужно еще кое-что обсудить, Джонни, - сказал король.
      А Милен этим временем тихонько стала подниматься по ступенькам вверх, все время поглядывая на Джонни, который ей маячил руками, указывая, куда нужно идти. Милен так ничего и не поняла, поняла лишь одно - "ее" комната должна быть где-то на втором этаже...
      Оказавшись этажом выше, она полностью пришла в отчаянье. Как и в любом замке комнат было очень много, и она не знала в какую дверь нужно войти. Коридор тянулся дальше и дальше, что еще больше пугало девушку. Никого не было в округе, стояла тишина, лишь где-то снизу доносилась все та же дивная мелодия.
      "Боже, что делать? Что делать? - размышляла Милен, - главное, не волноваться...точно, я зайду в любую комнату... наугад! Какая дверь для меня откроется - туда и зайду! Была, ни была!". И она покрутила ручку у первой попавшейся ей двери, которая на удивление, оказалась не заперта. Дверь тут же распахнулась, и перед Милен предстала просторная комната. В ней было темно, так как за окном уже давно был вечер. Милен тихонько вступила в комнату и на ощупь схватила свечу, стоящую на маленьком табурете. Теперь она сразу смогла разглядеть всю комнату, наполнившуюся светом зажженной свечи. У окна стояла узенькая кровать с мягкими белоснежными подушками, накрытая белой накрахмаленной простынею. Из-под подушки выглядывала потрепанная книжица - это был молитвенник. Рядом стоял маленький столик, заваленный какими-то книгами и бумагами. Над столом было аккуратно прибито маленькое зеркальце... "Точно! Это комната настоящей принцессы! По крайней мере, мне она нравится... " - обрадовалась Милен и присела на мягкую кровать, немного попрыгала на ней и в радости обняла мягкую подушку.
      И все же она переживала и размышляла о том, что с ней приключилось. Все было похоже на странный, таинственный сон. Но в глубине души она немного успокоилась, так как ей уже очень понравилось не долгое пребывание в этом чудесном замке. Король и королева произвели на нее только хорошее впечатление. Милен сразу увидела в них добрых, отзывчивых и искренних людей. Даже стражник, несмотря на свой грозный вид и громовой голос, казался человеком не злым, способным на высшие чувства и эмоции. Работа у него тяжкая просто....
      За дверью в это время послышались чьи-то шаги, приближавшиеся к двери. Милен замерла и прислушалась, как вдруг ща дверью раздался чей-то противный, звонкий голос:
      - Господи! Кто там?!
      "Нет...кажется, это все же не моя комната!" - в страхе подумала Милен. Дверь в это время распахнулась и в ней показалась толстая, маленькая женщина, в платье, испачканном мукой, с красным лицом и со скалкой в руке. Женщина поглядела на Милен своими огромными, сверкающими глазами, полными изумления и неожиданности.
      - Принцесса???!!! - в панике закричала она, - Что...что Вы здесь делаете??
      Милен в жуткой растерянности даже не знала, что ответить этой женщине, по-видимому, поварихе. И после долгой минуты молчания, она притворным голосом сказала:
      - Ой, матушка! Что-то плоховато мне...вот успела дойти до первой попавшейся комнаты...
      - Слава Богу! Я уж подумала, почему это дверь приоткрыта, в комнате у нашего Генри? Думаю, неужели, он снова сбежал с поста, чтобы в карты на деньги играть? Вот думаю, возьму сейчас этого халтурщика и лентяя скалкой со всей силы огрею, чтобы знал, как с поста сбегать! Но, когда увидела Вас, то совсем удивилась!
      - Так это комната стражника?!
      - Ох, я вижу Вам совсем плохо! Надо срочно доложить Королю о Вашем состоянии...
      Милен соскочила с кровати и бросилась догнать повариху, которая в волнении развернулась и выбежала из комнаты.
      - Нет!!! Стой! Не надо! Я хочу сказать, что не надо его беспокоить, он и так весь в заботах. Ты лучше, проводи меня, пожалуйста, до моей комнаты. Помоги...
      - Ах, да конечно! Как же не помочь?! А Вам, действительно, полегчает? А то может, травы настоять, какой? - спросила повариха.
      - Полегчает...просто отоспаться надо...
      - Ну, хорошо. Пойдемте, Милен, я Вас провожу. Вам то ведь еще на третий этаж подниматься!
      "На третий?! Тут оказывается три этажа!", - смекнула про себя Милен.
      Повариха взяла девушку под руку и вывела ее из комнаты. Она вытащила из кармана своего фартука большую связку ключей, потеребила ею в руках, после чего не спеша, замкнула дверь одним из ключей. Затем бросила связку обратно в карман и взяла девушку под руку. Они направились в самый конец коридора, где была лестница, которая вела на самый верх. Милен заметила, что по другую сторону, коридор продолжался, только он сворачивал влево, куда-то в темноту. Она так и не смогла разглядеть, что там было дальше, еще и из-за того, что освещения там совсем не было, одна тьма и тишина. Оказавшись на третьем этаже, повариха тут же повела Милен налево. Пройдя приблизительно де середины коридора, они остановились.
      - Вот и Ваша комната, Юная Леди! Отдохните хорошенько...
      - Спасибо ....Гм...вам...
      - Ах, Юная леди! Вы в таком состоянии даже имя мое забыли...Доротти
      - ...Извини, Доротти.... Спасибо! - поправилась Милен.
      Толстая женщина резко развернулась, поправила волосы и быстро пошагала в конец коридора. Было заметно по ней, что ей предстоит помимо всего еще очень много работы и дел, которые она спешит выполнить. Тем не менее, кухарка бодро шла по коридору, весело размахивая скалкой и напевая какую-то песенку:
      "Мне бы все заботы короля,
      Мне бы все печали короля,
      Ведь для них огромна так земля,
      Ведь для них смирена вся земля!"
      И вот Доротти уже совсем скрылась в темноте коридора, а, что она напевала дальше, было уже невозможно расслышать.
      Милен осталась стоять напротив комнаты. Она погрузилась в свои мысли и пыталась внушить себе, что все это действительно происходит с ней наяву. Наверно, ей даже было бы спокойней осознать, что это все сон, нежели реальность. Но в то же время ей очень хотелось взять и пройтись по всему замку! Осмотреть в нем все! Все его комнаты, все его коридоры! Ей хотелось пообщаться с людьми, которые здесь обитают: со слугами, с поварами, горничными. Ей хотелось успеть все здесь посмотреть, словно все, что с ней сейчас происходит - через мгновенье исчезнет. Милен оглянулась вокруг. Ее внимание привлекли роскошные и великолепные картины на стенах коридора. Одна из них была портретом какой-то женщины. Милен внимательно присмотрелась к портрету. Женщина, изображенная на нем была возраста среднего, выглядела она очень изящно и привлекательно. Что поразило Милен, так это ее глаза. Это были необычайные глаза, словно два маленьких глубоких чистых озерца. Ее взгляд был подобен настоящему, будто картина ожила, и женщина по-настоящему сейчас смотрит пристально на Милен, не спуская с нее своих глаз. Казалось, еще мгновение и она сейчас заговорит с ней, что Милен даже стало как-то не по себе. Она взглянула в самый низ картины. В руках женщина держала маленькую желтую птицу, которая смотрела куда-то вдаль картины, словно готовилась улететь прочь....
      Милен тут же перевела взгляд на картину, которая висела рядом. Это уже был не портрет, а великолепный пейзаж. До чего же художник постарался, что все картины - словно живое отражение! Горы и река на картине казались настолько реальными, словно, за этим всем девушка наблюдала сейчас из-за окна. Только Милен стала восхищаться великолепной живописью, позабыв обо всем на свете, и даже о том, где она находится, как внезапно в конце коридора раздались чьи-то голоса. Милен вздрогнула и отчетливо расслышала писклявый мужской голос:
      - Сколько раз я тебе говорил!! Зачем ты даешь пить вино нашим подземельным призракам?! Они сжирают все наши запасы!
      - Они просили меня... - рыдал кто-то.
      Милен в удивлении стояла, ожидая, что увидит сейчас тех, кто ведет этот странный разговор. В конце коридора показались две фигуры: один - высокий и худой мужчина, другой - маленький, упитанный, в каком-то грязном фартуке и с коробкой в руках. Они приближались все ближе и даже не замечали Милен перед собой.
      - Им нельзя давать вино! Они же потом опасны для жизни! ...ведь они вчера с полуночи стали в подвале петь песни, выть. Кроме того, они приставали к нашим служанкам и напугали стражника, когда он только задремал!!! - пищал худой мужчина.
      - Правильно! Нечего спать на посту!
      - Как ты не поймешь, что нужно перестать спаивать наших призраков!
      - Но они требуют с меня вино!! Я не могу отказать несчастным призракам, они и так радости в жизни не видели - орал коротышка
      - Несчастные??!!! Да, они мало того, что все заготовки нашей Доротти пожирают, они ведь все вино выпивают, которое мы хранили для бала, для Рождества, для свадьбы...- и худой мужчина, подняв свой взгляд и увидев перед собой Милен, тут же раскланялся и запищал, - О, Милен! Добрый вечер!
      - Добрый вечер, Юная Леди! - простонал коротышка и придержал, вырывавшуюся из рук коробку, в которой громко звякали пустые бутылки. Милен с удивлением посмотрела на коробку.
      - О, Вы только не злитесь, - тут же пропищал худой мужчина, - мы несем бутылки на мусорку. Пончик снова скормил все вино нашим призракам...Вы, пожалуйста, только не говорите королю. Этого больше не повторится, и мы сейчас же все исправим!
      - Да, я, конечно, ничего не скажу, - растерялась Милен.
      - Я же говорил, она не будет сердиться!!! - заликовал коротышка и от радости выронил коробку из рук, которая очень громко звякнула.
      - Молчи, негодник! Давай забирай! Быстрей, убери это с моих глаз, пропищал худой мужчина, - Спасибо Вам, Милен! Веселого вечера!
      И оба пошагали дальше по коридору, препираясь, друг с другом...
      "Чудная парочка!" - подумала Милен и резко дернула дверную ручку. Она зашла в огромную, просторную, сверкающую комнату. Чем-то ей эта комната сразу не понравилась и даже показалась весьма неуютной. С освещением на этот раз все было в порядке, даже слишком. В глаза лез противный яркий свет, который исходил от хрустальных ламп, что стояли на каждом шагу. Посередине комнаты была расположена широкая кровать, накрытая белоснежными простынями, и усыпанная большим количеством маленьких подушек, вышитых в форме каких-то безобразных сердечек. Рядом с кроватью стоял крупный синий сундук, на котором была изображена та самая эмблема с могучим львом, что на Джонни и на броши у королевы. Над сундуком висело огромное сияющее зеркало, такое огромное, что в нем можно было разглядеть всю комнату. Тут же стоял громадный черный шкаф с зеркальными дверьми. "Кругом одни зеркала! Какой ужас!" - подумала про себя Милен, - "Комната стражника мне почему-то больше была по душе. Здесь все какое-то огромное, громоздкое, неуютное!". Милен прошлась по комнате и осмотрела все кругом, после чего она смело плюхнулась на мягкую кровать и увидела свое отражение в зеркальном потолке. Пролежав немного в таком положении, она не выдержала и закрыла свое лицо подушкой, чтобы больше не видеть вокруг себя множество никчемных сияющих зеркал, которые наблюдали за каждым ее движением и действием. В душе Милен очень волновалась и никак не могла расслабиться. Ее одолевало беспокойство, разные мысли лезли в голову и не уходили прочь. "Что же мне делать? Джонни нет...я здесь одна и даже не пойму, что сегодня вечером мне предстоит...".
      Она пролежала в полной тишине несколько минут, как вдруг резко соскочила с кровати и на цыпочках направилась к двери. Она наклонилась, и прислонилась ухом к щели. В коридоре кто-то постоянно ходил туда сюда, похоже, горничные суетились и бегали то вниз, то вверх. По звуку было похоже на то, что мели полы. Позже шум прекратился, и кто-то зашагал обратно вниз. Милен снова внимательно прислушалась, прислонившись ухом к двери и услышала отдаленные голоса, которые приближались все ближе и ближе и вскоре пронеслись уже совсем рядом.
      - Куда ты выбросил бутылки, дурачина?! - пропищал знакомый голос.
      - Как всегда, в овраг у замка...- застонал второй.
      - Идиот! Сегодня вечером приедут знатные гости. Ты, что хочешь, чтобы они увидели этот срам?! Ты хочешь опозорить наше Величество, и его дочь будущую жену графа?!...
      - Ну, уж граф, надеюсь, сразу смекнет для себя, что принцесса не могла столько выпить вина...
      - Идиот! все дело в мусоре!!! А ну, быстро иди, убирай с глаз долой эти бутылки!!!
      Милен сразу догадалась, кто это мог вести такой разговор. Парочка все время препиралась, пока голоса совсем не затихли и вскоре коридоре возобновилась прежняя тишина.
      "Будущая жена Графа? - удивилась Милен, - что это значит?"
      Милен вспомнила о Джонни. Ей надо было срочно его увидеть и поговорить обо всем. Тем более, она не могла больше ни секунды сидеть в этой ужасной комнате и, не услышав никакого постороннего шума в коридоре, она приоткрыла дверь и выглянула наружу. Никого не было. Было тихо и спокойно. Лишь снизу доносилась все та же дивная мелодия. Милен вышла из комнаты и аккуратно закрыла за собой дверь. По левую сторону от нее - коридор тянулся дальше и дальше, уводя в темноту. Напротив была еще чья-то комната. А справа виднелась та самая лестница, спускавшаяся вниз - на второй и первый этажи. Милен и не знала куда "вести свой путь". Внимательно посмотрев напоследок на дверь "своей" комнаты, чтобы потом не заблудиться и не забыть, где она находиться, Милен пошла в сторону лестницы.
      Кругом на стенах висели дивные картины, которые не могли остаться без чьего-то внимания, а по бокам мирно горели свечи, и Милен одну взяла с собой, так, на всякий случай. Она тихо зашагала вниз по лестнице, как тут же остановилась, поскольку внизу раздались чьи-то голоса.
      - Ах, я и не знаю, какой пирог нравится графу...- сказал женский голос.
      Милен замерла на лестнице, прислушиваясь.
      - Вы, Дорис, довертись в этом случае своему вкусу, - ответил серьезный мужской голос.
      Весьма был неприятный голос. Милен он даже показался несколько грубым. Мужчина, похоже, был среднего возраста. Голоса затихли. Женщина и мужчина ушли...
      Милен быстро собралась духом и медленно спустилась вниз, на второй этаж. Внизу никого не было. Перед ней тянулся снова такой же длинный, темный коридор, по которому ей уже пришлось сегодня пройтись. Свеча как раз пригодилась и девушка двинулась вперед, проходя каждый раз мимо чьих - то комнат. "Прямо, как в отеле! Не хватает портье и охранника...". Откуда-то пробивался легкий ветерок. В одной из комнат, мимо которой прошла Милен, было открыто окно, и дверь комнаты все время с шумом распахивалась от сильного сквозняка, что каждый раз пугало и настораживало. Коридор уводил за собой в темноту. Милен тихо и медленно ступала, прислушиваясь к малейшему шороху. Как же она испугалась, когда совсем неожиданно, откуда ни возьмись, выскочили двое человек, нет, даже не выскочили, а свалились...прямо сверху! Милен от неожиданности взвизгнула и отпрыгнула в сторону. Оба упали на пол перед девушкой, а следом за ними, сверху свалились с грохотом два огромных мешка с мукой, которые тут же лопнули и все засыпали кругом.
      - Хо-хо! Ты выглядишь замечательно, Билли! - засмеялся первый, тут же поднялся и стал отряхиваться.
      - Ты тоже, Гвилли! Апчихи! - ответил второй.
      Оба чудака были сверху донизу в муке. Но это, не учитывая того, что происходило вокруг: где-то еще минуту назад этот чистый красный ковер под ними, теперь стал белым от рассыпанной вокруг муки! Милен при виде этих двух чудаков громко рассмеялась.
      - Опа! Юная Леди! Только не злитесь, мы сейчас живо все это вычистим! сказал один, заметив перед собой девушку.
      - Хо-хо! вы не представляете, что с нами приключилось, - смеялся второй, отряхаясь от муки.
      - Но, как вы так сверху свалились? - удивилась Милен.
      - Хо-хо! это весело! Мы использовали запасный люк! - смеялся второй.
      - Я не виноват, это он предложил, - отпирался первый.
      - Хо-хо! мне понравилось! - продолжал второй.
      - Хо-хо, - передразнил первый, - сейчас кому-то влетит, если горничная это увидит.
      - Ха, ты такой симпатичный, Гвилли...на снеговика похож, - продолжал смеяться второй.
      - А ты - на снежную бабу! - передразнил первый.
      - Почему это на бабу?!!
      - Все, кончай!!! Давай, шевели батонами! уносить надо эти мешки...
      - Хо-хо! вернее, все, что от них осталось, - засмеялся второй.
      - Давай, поторапливайся! Я притащу метелку! - заторопился первый и умчался вниз.
      Второй остановился и посмотрел на Милен.
      - А, Вы принцесса, случайно не ищете кого? - спросил он.
      - Нет, нет! я вниз иду... - сказала Милен.
      - Хо-хо! мы Вам тут перекрыли дорогу! Прошу Вас. - пропуская, сказал он.
      - Спасибо, - засмеялась Милен и пошла дальше.
      "Ну и чудные же люди здесь!", - подумала она про себя и направилась дальше по коридору. Милен даже не знала, где она сейчас была, но она поняла, что зашла куда-то в самый конец и, посветив свечой вокруг себя, она увидела, что коридор сворачивает и ведет вправо. Тут уже свеча не пригодилась коридор был хорошо освещен светом свечей, что горели вокруг на стенах. Ни комнат, ни дверей теперь уже не было. Сплошная пустота. Милен почувствовала холод и сырость, исходящие откуда-то снизу.
      Ну, конечно! Впереди виднелась лестница вниз, похоже, в подземелье. Милен спокойно зашагала вперед к лестнице, оглядываясь по сторонам. Чем дальше она шла, тем больше обстановка вокруг становилось неуютной. Сначала к Милен все больше подкрадывался мерзкий холод, к тому же коридор под конец был сплошной теменью. Милен смело протянула перед собой свечу, приподняла юбку платья и стала аккуратно спускаться вниз по лестнице. Она сразу поняла, что эта лестница, которая никуда больше не сворачивала, ведет именно в подземелье. Откуда тогда еще мог идти этот мерзкий, противный холод и сырость? Конечно, с подземелья.
      Стоит отметить, что Милен ни капли не боялась. Здесь уже вновь взыграло ее безмерное любопытство. "Всегда мечтала побывать в подземелье замка! В самом жутком месте", - подумала она про себя. Тем не менее, обстановка была не лучшей. В глаза стала лезть всякая гадость, вроде паутины и тенет. Чем ниже и глубже Милен спускалась, тем труднее становилось пробираться вниз, поскольку лестницы вдруг стали скользкими, липкими. За стены было просто невозможно придержаться рукой, так как с них стекала противная слизь.
      Может, Милен только показалось, но она расслышала внизу чьи-то шаги. Она не могла увидеть, что же там в самом низу, дальше, поскольку внизу была лишь сплошная темнота и никакая свеча здесь не помогала. Милен даже не знала, как долго ей еще спускаться. Тем не менее, чьи-то шаги послышались вновь, только уже где-то совсем близко. Как вдруг, совсем неожиданно, Милен почувствовала, что на кого-то натолкнулась в темноте. И этот кто-то, и она сама вдруг враз упали. "Что за черт?" - подумала Милен и тут же соскочила в страхе, подняла с пола свечу и устремила ее перед собой. Неизвестный распростерся на спине, после чего пошевелил своей рукой и медленно поднялся с пола. Он отряхнул свою одежду, резкими движениями руки, затем поднял с пола разбитые очки и резко развернулся к Милен. На нее теперь в упор смотрел серьезными, но в то же время какими-то хитрющими глазами невысокий, полноватый мужчина. Его седые волосы были противно зализаны к затылку. На лице же его не было не одной морщинки, а глаза отдавали чудным блеском. И все же, что-то в нем было весьма неприятное и отталкивающее. "Мерзкий тип!" - только и успела подумать Милен.
      - Что Вы здесь делаете, Юная Леди? - спокойным и серьезным голосом спросил этот мужчина.
      Неприятный был голос, и он показался Милен очень знакомым. Где-то она его уже слышала, но вот только где и когда? Милен пыталась вспомнить, где она слышала его раньше. Конечно же! Это был голос, того самого мужчины, который разговаривал с пекаршой Дорис насчет пирога, во время того, как Милен стала спускаться на второй этаж. Весьма неприятный, пронзительный голос! Такой же неприятный, как и этот тип.
      Мужчина ждал ответа девушки, и смотрел на нее острым, пронизывающим взглядом. Милен поняла, что видит перед собой умного человека - его взгляд хранил в себе мудрость. "Кто он такой, интересно?... Странный тип" подумала она и взглянула снова на мужчину. Казалось, он читает ее мысли, может слышать все, о чем она подумает, словно видит ее всю насквозь! Или же вообще знает обо всем, обо всех ее последующих действиях, о мыслях, которые придут ей в голову. Это было весьма неприятно.
      - Что Вы здесь делаете? - все тем же тоном повторил мужчина, пристально глядя на нее
      - Я...я...- растерялась Милен.
      - Вы решили прогуляться? - уже громким голосом перебил ее мужчина, и все так же пристально смотрел на нее.
      "Он еще и острит..." .
      - Да...вот захотела спуститься...проветриться, - сказала, даже не думая, девушка
      Мужчина молча смотрел на нее. Милен поняла, что этого человека провести очень трудно. Ей стало даже неловко за неудачно придуманное оправдание. Они минуту просидели молча, после чего мужчина принялся вновь отряхивать свою одежду от паутины и грязи, в которой весь испачкался. В то же время он искоса погладывал на девушку, словно хотел предугадать, о чем она сейчас думает. Милен показалось, что он даже зол на нее, но пытается это скрыть. Затем, он с суровым видом посмотрел на свои расколотые очки, повертел их в руках, после чего швырнул их в карман своего жакета.
      - Не следует принцессе ходить по подземельям и при этом сталкивать на лестнице управляющих, - завышенным тоном сказал этот тип и искоса поглядел на Милен, - и при том, Юная Леди, Вы тоже выглядите не лучшим образом, добавил он, глядя на ее платье, и при этом нагло усмехнулся.
      Он взял в руки свою свечу, которую выронил во время столкновения с Милен, затем обошел девушку, и, задрав нос кверху, пошагал по ступенькам вверх.
      Милен почувствовала себя в очень неловком положении, ей стало жутко стыдно перед этим человеком, и одновременно оскорбительно, что он с таким высокомерием все ей высказал. Она глянула на платье, которое, действительно сильно запачкала и молча пожала плечами. Тут же она бросила взгляд вниз, туда, где свалился этот противный тип, и увидела там большую коробку.
      - Вы забыли! - громко крикнула она вслед, - Вы забыли коробку!
      Сверху послышались тяжелые шаги. Мужчина спускался обратно. Милен отошла в сторону, пропуская незнакомца. Тот снова, с таким же высокомерным видом, обошел девушку, нагнулся и взял коробку.
      - И заметьте, - остановился сказать в заключение мужчина, - по Вашей же вине!
      И он снова зашагал вверх по лестнице, гремя коробкой в руках. Милен стояла в полной растерянности. Она посмотрела вниз, где все равно ничего не было видно. Внезапно ей овладел страх. Все вокруг настораживало и пугало девушку. По коже пробежалась мерзкая дрожь. Возник лишь один вопрос в голове - А, что она в действительности делает в этом жутком месте? Она крепко сжала в руках свечу и тут же помчалась обратно наверх, вслед за скрывшемся из виду мужчиной, приняв идею спуститься в подземелье, действительно не очень хорошей...
      Глава 4.
      Путь к Глоберенскому замку.
      Минут через десять Милен уже сидела в комнате у окна, в глубокой задумчивости. "Что это за тип был там, в подземелье? И, что он там делал?". Бесспорно, ей было неприятно, что этот высокомерный человек с таким презрением к ней отнесся.
      Милен взглянула на звезды, и ей захотелось поговорить с ними. Вот так взять - и все им поведать! Ведь ей тут было больше не с кем поделиться своими мыслями. Конечно, если бы Джонни был рядом, она сразу бы обо всем ему рассказала - с кем встретилась, с кем познакомилась в этом замке. К тому же у нее накопилась куча вопросов, которые она хотела задать ему, и которые ее сейчас не только интересовали, но и сильно беспокоили.
      Она до сих пор не верила в чудо, которое с ней произошло. Казалось, сидела она бы сейчас у себя дома у рождественской елки и теплого камина...но в одиночестве! Да, совершенно одна, тоскуя и скучая, вспоминая своих родителей, сидела бы и дожидалась.... Согласитесь, что намного лучше сидеть сейчас в одной из комнат замка у окна, хоть и не самой уютной, чем дома сидеть в одиночестве и знать, что человек, которого она дожидается не придет. А хотя, не одно ли это и тоже? Нет, все же это замечательно, все, что с ней сейчас происходит. Такие чудеса упустить жалко! Странно было только еще, что Милен почему-то чувствовала себя очень уставшей и обессиленной. К тому же, она вспомнила, что еще ничего не ела сегодня, и вот голод совершенно внезапно добрался до нее....
      Дверь в комнату резко распахнулась, Милен вздрогнула, как вдруг послышался знакомый громкий и ликующий голос:
      - Милен! Угадайте, какой подарок я нашел в своем рождественском чулке? Хо-хо!!! столько сладостей мне и во сне не снилось!!!
      Милен увидела перед собой Джонни, который, присев на пол, радостно высыпал возле себя кучу разных конфет, пирожных, кексов и другой всякой выпечки. После чего он причудливо обхватил все это руками, и, закрыв глаза, мечтательно улыбнулся. Да, тот самый Джонни, который оказался у Милен дома, а потом привел ее в этот замок и скрылся надолго из виду - вновь возник из ниоткуда и сидел сейчас в комнате перед Милен, затейливо улыбаясь и рассматривая свои подарки. Милен резко поднялась со стула, подошла к входной двери, которая была раскрыта настежь и быстро ее захлопнула. Затем подошла к сидящему на полу Джонни, и молча посмотрела на него.
      - А Вам, когда-нибудь дарили такие сладкие подарки? - продолжал мечтательно Джонни, и, увидев перед собой суровую девушку, испуганным тоном добавил, - я вижу, Вам они тоже понравились...
      И Джонни еще крепче обнял свои сладости, и испуганно посмотрел на Милен, не понимая причины ее взволнованного и взбудораженного выражения на лице.
      - Джонни! - начала она, - теперь нам надо обо всем серьезно поговорить!!!
      - О, да Вы не волнуйтесь, - успокоился Джонни, - меня уже сотни человек в этом замке предупредили, что я когда-нибудь заработаю себя язву желудка...
      - Я не о сладостях, Джонни! - продолжала Милен.
      - А о чем же тогда, Юная Леди? - ничего не понимая, спросил сладкоежка.
      - Я - это другой человек! Меня принимают за другого человека в этом замке. Меня принимают за...
      - Принцессу, - спокойным тоном продолжил Джонни, перебирая разноцветные конфеты.
      - И, что же это значит? Что происходит, в конце концов? - изумилась Милен.
      - Чудеса, - все так же спокойно сказал Джонни, и мечтательно посмотрев куда-то вверх, продолжил, - о, каждый из нас мечтает о чуде! Кто-то верит в чудеса, кто-то нет...Но тот, кто их в один момент совсем не ждет, с тем они и происходят...вот, Вы, еще разве не поняли, что Вы в прошлом?
      - И, кто эти люди, мои предки? - удивилась Милен.
      - Нет, это все Ваше воображение, - спокойно ответил Джонни.
      - То есть, как воображение? Это, что все не настоящее? Это сон?
      - Нет, почему же...Все - настоящее. Все - реальность...Вам разве никогда не хотелось этого? - переспросил Джонни.
      - Ну, хотелось...
      - Так радуйтесь и не задавайте глупых вопросов, - перебил он.
      Затем он отложил в сторону свои сладости и посмотрел на часы, которые пробили десять. Джонни волнуясь, посмотрел на Милен.
      - Джонни, - продолжала Милен, - как я поняла, меня хотят выдать замуж...
      - Да, хотят...сегодня...
      - То есть как?
      Джонни снова взглянул на часы и вздохнул. По его виду можно было подумать, что он куда-то спешит. Затем Джонни перевел взгляд на Милен и в задумчивости долго на нее смотрел, после чего присел на табурет, скрестил на груди руки и тихим, серьезным голосом сказал:
      - Ладно, пришло время теперь все Вам серьезно объяснить. Сегодня Рождество. Сегодня наступление не только нового года, но и нового века. Власть переходит к другому человеку. Принцесса должна вступить в законный союз с Графом Льюисом III, который одновременно примет власть в свои руки и взойдет на престол. Коронация и венчания должны состоятся одновременно с приходом нового века. С приходом Нового времени...в полночь!
      - Но...но я не хочу, - перебила Милен.
      - И правильно делаете. Граф Льюис III не достоин быть Вашим мужем! сурово сказал Джонни.
      - Почему?
      - О, он коварный человек. Никто этого не видит, а я вижу каждого насквозь...Единственной целью для него является захапать власть в свои руки и забрать себе Ваше наследство.
      - Но откуда тебе это известно? - удивилась Милен
      - О! Мне все известно...все! - и Джонни снова посмотрел на часы.
      - Джонни, еще мне королева говорила насчет какого-то погибшего Джорджа Младшего...
      - Джордж Кентенбер Младший! Именно он должен был стать Вашим законным мужем...о, Он - Святой человек!
      - А как он умер? - заинтересовалась Милен.
      Тут Джонни изменился в лице. Теперь его лицо выражало не только волнение, но и удивление. Он немного помолчал, обвел взглядом всю комнату, прислушиваясь вокруг себя, и заговорил шепотом:
      - Дело в том, что он не умер!
      - То есть как? - удивилась Милен, - королева говорила, что он мертв.
      - Он жив!!! - шепотом проговорил Джонни и снова оглянулся по сторонам.
      - Что?! - воскликнула Милен.
      - Тссс!!! Только не кричите...Скажу сразу - нам с Вами предстоит большое дело. Вы должны быть готовы. Милен, Граф Льюис III - опасный человек! Ради власти, он лишил принцессу будущего мужа! Именно он разнес эту новость по королевству, что Джордж Младший погиб в бою, что он так и не вернулся. Поползли разные жуткие сплетни. Знали бы Вы, какую чушь все стали нести, и сами же в нее верили. Кто-то говорил, что Джоржа убил сам сатана. Что на землях тех, где был он убит теперь одно зло и ужас... но это, в общем, не важно. Важно то, что он жив, и мы с Вами не должны верить в его гибель, и в глупые сплетни о его смерти, Милен!
      - Боже! Какие здесь ужасы происходят! - в испуге воскликнула Милен.
      - Тсс! Здесь, действительно, происходят жуткие вещи, о которых Вы даже представить себе не можете....
      - Но раз Кентенбер Младший жив, то тогда где он? Тебе же все должно быть известно.
      Джонни снова обвел взглядом комнату и, наклонившись к Милен, шепотом продолжал:
      - Да, я знаю, где Джордж и его надо спасти! Никто теперь кроме нас с Вами об этом не знает и не должен знать, поскольку никто, никто не поверит в это ни за что!!! Дело в том, что Джордж Младший, - и Джонни снова перешел на шепот, - заточен в подземелье замка Льюиса III. И сегодня же он должен быть казнен! Сегодня до вашей свадьбы с графом ему отсекут голову.
      - Боже! Какой ужас! - воскликнула Милен.
      - Тссс! А теперь, Милен, я вполне серьезно Вам говорю, что нам с Вами предстоит спасти человека!!! Именно для этого Вы здесь, только не пугайтесь.
      - То есть, что же это получается? Я здесь для того, чтобы выполнять это рискованное дело?! - воскликнула Милен.
      - Тсс! Для того, чтобы помочь мне! Теперь совсем не до шуток. Я об этом всем уже давно знал, но я сам боюсь.... В ту ночь я видел, как граф и его подчиненные везли Джорджа Кентенбера, избитого и израненного в замок. Я в это время, по приказу короля направлялся к графу для передачи посылки и стал невольным очевидцем всего этого. Чудом меня никто не заметил, притаившегося за оградой. Я не мог поверить своим глазам. Все это время у меня, конечно, было какое-то недоверие к этому странному графу, но я никогда бы не додумался, что он на такое способен. Но на следующий день, когда разнеслись ложные слухи о гибели Джорджа Младшего, я был сам не свой. Я не мог и двух слов связать, настолько страх мною овладел. В то же время, мне не хватало смелости обо всем доложить королю. Я замкнулся в себе, но тайком я начал вырабатывать своеобразный план. Но позже понял, что ничего из этого не выйдет и никто мне не поможет. Никто! Я - один со страшной тайной, тяготящей душу. Вы не представляете, что это за опасное дело! Ведь нам следует пробраться к Глоберенскому замку, замку этого негодяя, а это очень жуткое место, - и Джонни, переведя дух, снова шепотом продолжил, - знали бы Вы, сколько в этом замке людей казнили, и сколько там было раньше узников! Я теперь все об этом знаю! Нам нужно успеть все сделать до полуночи, если Вы не хотите стать женой Графа Льюиса!!! Только больше не о чем меня не спрашивайте, Милен. Я, надеюсь, Вы уже все поняли, что тут происходит, и что нам предстоит сделать.
      Милен с ужасом выслушала историю Джонни и не знала, что и сказать.
      - Но... но ты все так неожиданно мне высказал! Я ...я не буду рисковать. Я боюсь. Может нам не следует этого делать...
      Джонни ничего не сказал. Он сделал вид, что не расслышал и слез с табурета. Он подошел к своим сладостям, повертел в руках одну конфету, после чего быстро засунул все сладости обратно в чулок. Затем сурово посмотрел на часы и перевел взгляд на Милен.
      - Хорошо, нам надо как-то незаметно выбраться отсюда, - уверенно сказала девушка.
      - О, я уже все продумал, Юная Леди! Мы выйдем через черный выход.
      Милен поправила платье, вздохнула и неуверенно пошагала к двери. Джонни встал посреди комнаты, сложил руки на груди и начал тихонько притопывать ножкой:
      - Нет, нет, нет! Вы собираетесь в таком виде туда идти? - и Джонни посмотрел на роскошное платье Милен, правда, немного выпачканное после того столкновенья с человеком в подземелье.
      - Конечно же, мне не хотелось бы в этом платье идти в путь, но я не знаю, где взять одежду похуже.
      Джонни побежал в конец комнаты и открыл тот самый громадный синий сундук. После чего нырнул туда с головой и пропал. Из сундука посыпалась всякая одежда и ткань. После долгого рытья, Джонни высунулся и кинул потрепанное, мятое темно-коричневое платье.
      - Другого ничего нет, чтоб похуже! главное, чтобы Вам удобно было. А переодеться Вы можете вон в той комнате! - и Джонни махнул на коричневую дверь в комнате.
      - Сойдет, - сказала Милен и ушла.
      Джонни, тем временем, присел на пол и положил перед собой чулок с сладостями.
      - Зато я точно знаю, что я возьму с собой, - крикнул он вслед Милен, я возьму с собой мои сладости! Чтоб не нервничать! А то мало ли что!
      Через минуту Милен была уже тут как тут. Обычное, неброское платье облегала фигуру девушки, и совсем не бросалось в глаза, что и было желательно.
      Джонни подошел к двери и прислушался. В коридоре никого не было.
      - А теперь важно, чтобы нас никто не увидел! - сказал он.
      И оба вышли из комнаты, тихо прикрыли дверь и направились к лестнице.
      - Послушай, Джонни! Я еще хотела тебя кое о чем спросить, - сказала тихо Милен.
      - О чем же?
      - Ты, знаешь, мне сегодня попался какой-то странный тип в подземелье...
      - А, что Вы делали в подземелье? - удивился Джонни.
      - Не важно...так вот, я столкнулась с каким-то мужчиной там на лестнице. У него был жутко неприятный голос и хитрющие глаза.
      - А! Это мог быть только один человек - Бернис! Весьма неприятный тип, я с Вами согласен...
      - А кто он такой? - поинтересовалась Милен
      - Он - управляющий. Все слуги у него в подчинении, и я в том числе. Все его боятся! Он очень умный, хитрый человек! Такого не проведешь!
      - А, что он мог делать в подземелье? Да к тому же у него была с собой какая-то коробка!
      - Он кормит наших призраков!
      - А разве призраки питаются? - удивилась Милен.
      - Помилуйте! Отчего же им не питаться?! Конечно, питаются!
      - И еще пьют вино? - засмеялась Милен.
      - А откуда это Вам известно? - спросил Джонни и остановился
      - Мне уже многое сегодня стало известно...
      - Тсс! - перебил Джонни, - кажется, внизу кто-то прошел.
      Оба замерли на лестнице и прислушались. Было тихо.
      - А теперь нам нужно как-то тихо и неслышно спуститься на первый этаж, и пройти на кухню. Именно там есть черный выход, - сказал Джонни.
      - Но там ведь должна быть Доротти.
      - Не волнуйтесь, я все взял под контроль.
      И оба сбежали по лестнице вниз и стремительно промчались к первому попавшемуся углу и притаились там.
      - Стойте, не шевелитесь, Милен, я проверю - есть ли, кто в зале, - И Джонни выглянул из-за угла, - ничего не видно, стойте здесь!
      Джонни высунулся полностью и убедился, что в зале никого нет. Из-за угла Милен краем глаза могла видеть Джонни и только половину зала. Тут Милен увидела, как Джонни совершенно неожиданно кто-то резко схватил за шиворот. Милен смогла увидеть только руку, которая крепко держала Джонни за воротник. Милен замерла, и старалась даже не дышать. Она продолжала наблюдать из-за угла за тем, что происходит. Она немного отклонилась, чтобы получше разглядеть человека, который поймал Джонни. Теперь ей было видно, кто это был. Тот самый противный тип - управляющий Бернис, продолжал держать Джонни за воротник.
      - Что ты здесь делаешь, Джонни? - тихим голосом спросил он, - почему ты не у Доротти? Она просила тебя помочь ей накрыть на стол.
      - А я как раз собирался на кухню! Какое совпадение!
      Управляющий опустил коротышку на пол, искоса глянул на него и спросил:
      - А почему ты прятался?
      - Я? А я и не прятался.... С чего вы взяли?
      Управляющий продолжал подозрительно смотреть на Джонни. Тут он совершенно неожиданно двинулся к тому месту, где затаилась Милен. Девушка почувствовала, как он приближается все ближе. Она в страхе замерла и крепко прижалась спиной к стене.... Бернис уже совсем был близко, и только наклонился посмотреть, как внезапно раздался пронзительный крик Джонни прямо ему в спину:
      - Пожар! Пожар!!! Скорее!!! Там на верху что-то горит! Вы же знаете, я все чую!!!
      Бернис в неожиданности развернулся и тут же метнулся в сторону лестницы. Милен выбежала из-за угла, Джонни вцепился в ее платье, и оба побежали на кухню.
      - Как же я перепугалась, - еле проговорила Милен.
      - Этого парня трудно провести, так что он скорее, просто не ожидал такого внезапного сообщения! Поэтому он уже вскоре может вернуться. И нежелательно после всего этого попадаться ему на глаза, Вы меня понимаете....
      Оба остановились в маленьком темном коридоре. Перед ними была дверь на кухню. Оттуда исходил приятный аромат свежевыпеченного яблочного пирога и жареной индейки.
      - Что будем делать? - спросила Милен, - на кухне, наверно, полным полно народу...
      - Нет, сегодня там управляется Доротти. Я сейчас загляну - есть ли, кто там...
      Джонни подошел к двери и аккуратно приоткрыл ее.
      - Ура! Никого нет! быстрей! Во внутрь!
      Столько изобилия Милен еще не приходилось видеть. На столе уже ждали, когда их заберут отсюда праздничный гусь и индейка, жареный поросенок, изысканные ломтики баранины, аппетитный яблочный пирог и пышный воздушный торт. На плите закипал душистый куриный бульон. Рядом с плитой на столе была рассыпана мука, и тут же лежали всяческая зелень, пряности, приправы. На втором столе стояла большая, глубокая миска, в которой красовались ароматные, румяные яблоки. Возле миски лежали сушеные груши, головки чеснока, лука. В углу стола стояла искусно сделанная деревянная подставка для ножей, вилок, ложек. Оглянувшись назад, Милен увидела перед собой маленький столик, на котором жались друг к другу различные по размерам тюбики, бутылки, мензурки. Приглядевшись повнимательней, на них можно было заметить наклеенные засаленные бумажки с надписями вроде: соус, уксус, масло, кислота, специи, спирт, острые и ароматные добавки, лепестки гвоздики, горох, шафран и т.д.... В общем, все блистало в своем разнообразии и радовало глаз таким богатством.
      - Да, Доротти всегда считалась отменным поваром в этом замке, восхищенно сказал Джонни, - и вот тем более, нам нужно быстрей бежать отсюда пока я не накинулся на этот восхитительный пирог!
      - Сколько всего вкусного! А я ведь так и не ела сегодня ничего! сказала Милен.
      - Только не сейчас, Юная Леди!
      - А, как мы пойдем дальше? Далеко тот замок? - спросила Милен.
      - Нам нужно сначала выбраться отсюда, остальное пока должно быть неважно.
      Джонни вдруг замолчал, прислушиваясь. За дверью послышалось чье-то громкое, звонкое пение.
      - Вы это слышали? Быстрей, под стол...под стол!!!
      Милен в страхе бросилась под стол, накрытый длинной тертой и замызганной скатертью, Джонни нырнул следом за ней.
      Дверь резко распахнулась и на кухню вошла Доротти с большой коробкой в руках, припевая веселую песню. Она подошла к столу, так, что Милен и Джонни перед самым носом увидели ее толстые ноги. Кухарка поставила коробку под стол. Джонни разглядел в ней бутылки с красным вином. Доротти в спешке протерла стол тряпкой, отшвырнула ее в сторону и та дала Джонни прямо по лицу. Потом кухарка торопливо подошла к плите, помешала куриный бульон, брызнула в него из тюбика какую-то жидкость и продолжала напевать песню:
      "Мне бы звезды все с неба к ногам,
      Мне бы месяц ночной, вместо свеч,
      Мне б на миг полететь к небесам,
      Или в руки взять рыцарский меч...
      Мне бы небо ночное зажечь
      Своей песней лучистой и звонкой,
      Мне бы стать незаметной на миг,
      Иль тростинкой высокой и тонкой..."
      - Может, незаметно пробежим? - шепотом спросила Милен.
      - Нет, Вы что? Она нас увидит.
      В это время Доротти снова подошла к столу, и начала что-то резать и класть в бульон. Резкие удары ножа по крышке стола отбивали у Милен где-то глубоко в голове молоточком и очень раздражали и напрягали. Затем кухарка притащила из ящика мешок с мукой и, взгромоздив его на стол, со всей силы ударила им так, что мука, чуть посыпавшись со стола, попала на наших героев. Джонни скосил глаза и глянул на свой белоснежный нос, который распух и стал чесаться. Он стал сдерживаться, чтобы не чихнуть и почесывать себя за нос. Но ничего не помогало, ноздри распухли, и он почувствовал в них легкое щекотание. Джонни застыл на месте, как вдруг совсем неожиданно свершилось то, чего он боялся, и на всю кухню раздалось громкое:
      - АПЧИХИ!
      В одно мгновение все стало тихо. Доротти в страхе выронила из рук скалку на пол, разинула широко свой рот и замерла.
      - Матушки мои! Мерещится что ли? - завопила она, как вдруг резко, как сирена заорала на всю кухню, - Кто здесь? А, ну вылезай!!!
      Джонни и Милен затаились под столом. Доротти в это время взяла в руки поварешку, задрала скатерть и наклонилась вниз. Перед Милен и Джонни показалось толстое, красное лицо кухарки, которое издало противный визг от удивления.
      - Привет! - крикнул Джонни и со всего маху, совершенно неожиданно треснул кухарку скалкой по голове.
      Доротти словно окаменела, закатила кверху глаза и тут же с грохотом свалилась на пол.
      - А-а!!! Что ты сделал?! - закричала Милен.
      - Что сделал, то сделал, еще бы времени на это не тратить! Бежим быстрей к выходу!
      И оба помчались вон из кухни, к заветному черному выходу.
      - Боже! Мы ни за что ударили человека! - волновалась Милен
      - А, что еще было делать! Послушайте, этой голосистой женщине вообще нежелательно попадаться на глаза. Вот только, что будет, когда она очнется! Она же весь замок на уши поставит! Ну же, дергайте смелей дверь!
      Милен не понимала, что происходит. В волнении она дергала дверь, но та никак не подчинялась и не собиралась раскрыться.
      - Джонни! Она заперта! Я не могу открыть ее!
      - Опа! Что же делать? Я знаю, где-то здесь должен быть ключ! засуетился Джонни.
      - Так быстрей ищи его! Кухарка сейчас очнется...
      Джонни забегал по всей кухне и разворотил ворох кастрюль, затем залез носом под скатерть, потом глянул в шкафу.
      - Минуту...минуту. На гвозде нет. Обычно он здесь висел! Может в кастрюле в какой пустой... . Или под ковриком, - предположил Джонни.
      - Пошарь у Доротти в кармане! - крикнул Милен.
      - Вы что? Я боюсь...
      - Так дай, я сама!
      Милен подбежала к лежащей на полу женщине, и залезла к ней в карман, в котором нащупала целую связку ключей. Конечно же, Милен вспомнила о том, как Доротти закрывала дверь комнаты стражника ключом из этой самой связки и потом бросила ее в свой карман. Милен взяла ключи в руки и подняла их высоко над собой.
      - Нашла! Вот они! Только их тут много!
      - Скорей, несите их сюда...родненьких! - крикнул Джонни.
      Милен дала ключи Джонни, он внимательно взглянул на них, и повертел в руках.
      - Какой же из них? Он должен быть самым длинным! - вспомнил он
      - Джонни, быстрее! Ищи, этот чертов ключ, - волновалась Милен.
      - Сейчас, минуту, - Джонни теребил в руках связку, не решаясь, какой ключ взять.
      - Ну, так сравни их, какой длиннее! - крикнула Милен.
      - Я и пытаюсь это сделать!
      Джонни развязал связку, и все ключи с грохотом упали на пол. Он посмотрел внимательно на каждый и воскликнул:
      - Вот же он! Вот он! Самый ржавый - именно отсюда!
      Джонни выставил перед собой длинный, и действительно ржавый ключ, которым наверно уже сто лет никто не пользовался. Он попробовал отпереть им дверь, которая лишь дрогнула и издала маленький скрип. Джонни и Милен переглянулись и со всего маху, как только могли, навалились на дверь и резко толкнули ее. Дверь медленно распахнулась с жутким и мерзким скрипом. Милен и Джонни немедля выбежали на улицу, откуда в лицо дунуло вечерней прохладой и запахло сыростью, как после дождя. Вокруг было темно и безмолвно. Лишь из леса доносились глухие вопли совы.
      - Боюсь, нам придется ступать через Запретный лес. Ночью там много всякой нечисти. Другого же пути у нас нет, Юная Леди, - запыхаясь, проговорил Джонни.
      Милен посмотрела вперед: совсем рядом виднелся тот самый лес, по которому она уже сегодня успела пройтись. Ей ни капли не было страшно. С чего вдруг страшится, когда днем Милен нисколько не пугал этот лес и казался совсем безобидным?
      - И еще есть одна деталь, - продолжал Джонни, - надеюсь, Вы не забыли про Генри. Он должен стоять там, за оградой. Мимо него, сами понимаете, очень трудно пробежать и остаться незамеченным...
      - Что же будем делать?
      - Значит, так...Я подхожу к нему, и начинаю всячески отвлекать его. Вы в это время быстро бежите в сторону леса, и дожидаетесь меня там. Только там никуда не отходите ни на шаг. И будьте очень осторожны! Когда я буду разговаривать с Генри, попытайтесь аккуратно пробежать.
      - А ты?
      - Я же сказал, чтобы Вы дожидались меня в лесу.
      Джонни пошел вперед и сделал знак рукой в сторону, где находилась Милен. Девушка молча дожидалась, наблюдая за Джонни.
      - Джонни! Что ты здесь делаешь? - окрикнул его Генри.
      И Джонни направился прямо к нему.
      - О, дружище! Я принес тебе обещанные деньги, - сказал он.
      - И, где же ты их успел достать, сладкоежка? - удивился стражник.
      - Мне их дал сам король! Долг, есть долг. Я действительно был не прав...
      - Ох, сколько раз король уже тебя выручал! - воскликнул стражник.
      Джонни подошел ближе и высыпал перед Генри целую горсть золотых. Стражник тут же нагнулся и начал, пересчитывая поднимать с земли монеты.
      - Можно было бы еще одну партию сыграть, - предложил он.
      Джонни в это время незаметно для Генри махнул рукой в сторону леса. Милен поняла, что это значит, и тут же двинулась бежать к лесу.
      - Нет, я больше не буду играть в карты, - сказал Джонни стражнику, - я пообещал самому королю...
      Стражник поднялся с земли и с хитрым видом заявил:
      - А ведь ты, Джонни, мне не все отдал. Где же проценты?
      - Обойдешься, жадюга! Сам король просил так передать тебе!
      - Неужели, он прямо так и сказал?! - удивился Генри
      - Так и сказал.... И еще грозился снова наказать тебя за игру в карты!
      Внезапно Генри замер и внимательно посмотрел куда-то вдаль.
      - Что случилось? Приведение увидел? - спросил Джонни.
      - Мне показалось, что кто-то пробежал в сторону леса...
      - Хо-хо! Действительно померещилось! Кто мог тут пробежать в такое время, да еще и из замка!
      - А откуда тебе известно, что именно из замка? - насторожился Генри.
      - Так, а откуда еще можно было выбежать, по-твоему?! - неуверенно ответил Джонни
      - Да, действительно...Ты думаешь, мне показалось?
      - Конечно! Ты, наверно, опять сегодня мало спал?
      - Да уж...Всю ночь ворочался, снова сон никак не шел. Уже которую ночь не могу спать.
      - А что такое?
      - Предчувствие плохое одолевает меня в последние дни...
      - Что еще за предчувствие? - удивился Джонни.
      - Ох, говорю же - плохое, тягостное.... Что-то очень тяжелое сковывает мою душу! Словно произойдет что-то нехорошее! Сердце прямо так и ноет. Вот поэтому я сейчас более внимателен и бдителен на посту! К малейшему шороху прислушиваюсь.
      - Вечно тебе что-то угрожает, что-то мерещится! Ладно, пойду я, сказал Джонни, - мне нужно в лес!
      - В лес?! Зачем?! - удивился Генри.
      - Доротти попросила меня нарвать ей папоротника для похлебки...
      - И отправила тебя так поздно в лес?
      - А, что удивительного? Ты же знаешь, эту женщину!!!
      - Я думал, что она уже со всем справилась и сейчас же подаст на стол.
      - Я мигом вернусь! - перебил Джонни
      - Ты там аккуратней! - крикнул вслед стражник.
      ...Уже спустя несколько минут, Милен и Джонни пробирались через лес, где тьма окутала деревья, а над землей распростерлась легкая дымка тумана. В лесу не было слышно ни малейшего шороха и шума. Тишина объяла эти земли и немного пугала путников. Замок был уже позади. Путники пробрались в самую глушь леса и шепотом вели разговор, оглядываясь по сторонам.
      - Почему ты был так долго? - спросила Милен.
      - Генри заметил Вас, когда Вы бежали. Мне пришлось поговорить с ним на отвлеченные темы...нам нужно поторапливаться, Милен. Сейчас уже ровно одиннадцать часов! Через полчаса произойдет многое! Джордж Младший должен быть казнен, а Граф Льюис должен прибыть в замок нашего короля! Боюсь, мы лишь все испортим!
      - И к тому же мы можем не успеть!
      - Если не будет совсем никаких препятствий, то успеть можно!
      - А, что ты постоянно прячешь в кармане? - спросила Милен.
      - Ах, да! Юная Леди, я взял с собой свои сладости. Они мне необходимы, как моральная поддержка!
      - Ты не исправим, - добавила Милен и посмотрела на Джонни.
      Странно.... Вот уже целых два часа она общается с этим человеком, будто давно знает его. Они с ним отправились в важный путь, с важной миссией, а знают друг друга всего каких-то два часа и уже так подружились. А на самом деле Милен не знала о нем ничего, кроме того, что он слуга и очень любит сладости. А, кто его родители, как он сам здесь очутился - она не знала, но ее это заинтересовало. Ведь она ему поведала о своем парне, о бабушке, о своих проблемах, а он же ничего о себе так и не рассказал, будто просто счел это ненужным и лишним. И вот Милен решилась задать Джонни интересующий ее вопрос:
      - Джонни, а где твои родители? Ты никогда не рассказывал о себе.
      - Ах.... Я думаю, это не очень-то интересно кому-то слушать о моей жизни, о моих родителях...
      - Почему же? Мне это очень даже интересно!
      - Вы так думаете?
      - Да, я с удовольствием послушаю тебя. Если, конечно, ты не хочешь, то можешь не рассказывать.
      - Нет, я просто удивлен. Никого никогда не интересовала моя жизнь, но мне приятно, что Вы меня спросили о родителях. В самом деле, пока мы тут пробираемся по этому лесу, не молчать же весь путь! Я с удовольствием расскажу Вам о своих родителях.
      Да, мои родители - были чудеснейшие люди! Замечательные люди! Они давно умерли...Они тоже были слугами, как и я. Отец, помимо своей работы, писал книги... Да, он запирался по ночам в своей комнате и сочинял стихи, какие-то произведения, миниатюры пока его навещало вдохновение. Мне удалось прочесть все его сочинения, а также несколько тетрадей дивных стихов! У меня до сих пор хранятся все его произведения, которые успели уцелеть. Очень многое из своих сочинений он сжег при жизни, считал их глупыми и неудачными. Он всегда был добр ко мне, никогда не наказывал, поощрял, учил мудрости, рассуждал, говорил о жизни, но я почему-то ничего не помню, мне это было неинтересно в моем-то возрасте. А зря! Мудрость отца мне бы очень даже пригодилась и помогла бы сейчас....
      Мать моя была отличной швеей. Сколько чудной одежды она сшила мне и моему отцу! Она была замечательной женщиной!!! Трудолюбивая, работящая, неленивая. Она зачастую ругала меня за мою лень, пыталась привить любовь к труду и работе. Я поначалу злился на это, но никогда не винил мать и теперь благодарен за все ей. Еще, когда я был совсем мал, она успела рассказать мне столько чудесных сказок! Слышали бы Вы, Милен, эти чудесные сказки именно из ее уст! Ах, необыкновенная была женщина! Кроме того, она очень вкусно готовила! Она меня в детстве часто баловала своей выпечкой. Наверное, именно поэтому я такой сладкоежка. Ах, отец и мать сильно любили друг друга. Сколько вспомню - они никогда...ну, да, никогда не сорились! Ну, не помню я, чтоб они ругались! Странно, но я никогда никому не рассказывал о своих родителях! Вы знаете, я часто их вспоминаю, очень часто! В минуты радости и горя, торжества и несчастья - я всегда вспоминаю своих родителей! И мне всегда хочется, чтобы они сейчас, в этот момент, когда я вспоминаю о них, оказались рядом со мной. Мне им столько хочется рассказать! Столько хочется поведать... Но я знаю, Милен, что они и так рядом со мной. Да, совсем рядом....Они видят меня, слышат меня, оберегают меня... Вот и сейчас - они нас видят и молятся за нас.... Вот видите вон ту звезду.... Да, вон ту, что сияет так ярко, так сильно! Эта звезда всегда сияет для меня, я вместе с ней засыпаю и просыпаюсь.... Это и есть мои родители, поверьте. Это, действительно, так. И так с каждым человеком! Запомните, самое важное - все эти звезды - это чьи-то души, это чьи-то судьбы! Все они такие же светлые и яркие.... Они все по-своему счастливы, там на небе. Им хорошо, ведь они видят своих близких и родных, наблюдают за ними. Так же радуются или грустят, как они...
      И Джонни прекратил говорить. Он глубоко задумался, погрузился в свои мысли. Милен настолько поразил и впечатлил рассказ этого печального человечка, что она даже боялась его сейчас о чем-то спросить. Она боялась помешать ему своим вопросом идти наедине со своими мыслями, и поэтому молча шла и даже не знала, что и сказать. Ей никогда в жизни не приходилось слышать такие чистые и светлые слова, такие печальные и унылые мысли.... У нее в голове сейчас крутился лишь одни вопрос, она долго решалась и, наконец, задала его:
      - А, как.... Как умерли твои родители? Что с ними случилось?
      - Что за глупые вопросы, Юная Леди? Они умерли так, как подобает любому человеку. Они уже были слишком стары и прожили довольно долгую жизнь...
      - Так сколько тогда тебе сейчас лет, Джонни? - удивилась Милен.
      - Мне 123 года, мне еще ровно столько же осталось жить на этом свете.
      - Неужели такое бывает? - удивилась Милен.
      - Легко! Наш народ - люрманны, или просто прислужники короля, в среднем проживает около двухсот лет....
      - Где-то я уже такое вычитала однажды...
      - Про наш народ мало сказок сложено.... Мы ведь просто слуги, недостойные того, что бы про нас слагали сказки и легенды. И тем не менее, наш народ - самый чистый и добрый, я считаю. Я горжусь им!
      Милен снова взглянула на звезды, которые наблюдали за ними сверху, и прислушивались к их разговору. А может правда, все эти звезды - это чьи-то души? Люди умирают, их души улетают высоко в небо, а по ночам мы видим, как они созерцают с неба. Да, рассказ Джонни заставил Милен очень глубоко задуматься....
      В лесу тем временем почему-то стало жутко и неприятно, не так спокойно, как в начале пути. Какой-то страх подкрадывался в душу и задевал сердце, которое ныло и болело, опасаясь чего-то плохого. Казалось, деревья прямо склонились над путниками, угрожая своими сухими и длинными ветвями. Эти ветви тянулись за ними вслед, словно, зазывали к себе, останавливали, приказывали вернуться. Деревья наблюдали за путниками, прислушивались ко всему, о чем они здесь говорили.... По земле медленно тянулся непонятный туман, окутывая собою весь лес. Из-за него почти ничего не было видно вокруг. Где-то издалека доносился жуткий и ужасный вой волков. Милен вздрогнула и от страха застучала зубами.
      - Не бойтесь, Юная Леди. Они не тронут своих, - тихо сказал Джонни, сегодня полнолуние, они чуют приход нового времени, и приход Его...
      - Кого Его? - шепотом переспросила Милен.
      - Их хозяина...
      - Только не говори, Джонни, что в этих лесах обитают вампиры и дух их хозяина, - усмехнулась Милен.
      - А я и не собирался Вам об этом говорить....
      Джонни, тем временем, залез в карман и достал оттуда конфеты, после чего съел одну и предложил Милен, на что она отказалась, так как решила, что сейчас совсем не время есть конфеты.....
      - Джонни, а как мы найдем выход из леса? и как мы узнаем, долго ли еще нам идти?
      - Лес должен быстро закончиться. Все остальное зависит от наших усилий....
      Милен внезапно остановилась и оглянулась назад. Она прищурилась и обвела взглядом все вокруг.
      - Вы чего? - промямлил Джонни, нажевывая конфету
      - Тихо! Ты это слышал? Там какой-то шум за деревьями...
      - Да, нет, я вообще ничего не слышал....
      - А я слышала!
      - Наверно, животное или букашка какая-нибудь пробежала..., чего Вы так волнуетесь?
      - После всех твоих рассказов об обитателях этого леса, я вздрагиваю от малейшего шороха.
      Как вдруг Милен почувствовала, что на что-то наткнулась... на что-то живое.... Джонни вскрикнул и отпрыгнул назад. Оба остановились, посмотрели под ноги и увидели перед собой на земле самых настоящих гномов! Гномы беспорядочно разбежались в разные стороны, стали прыгать, скакать и кричать на весь лес, потом снова встали в одну шеренгу, окружили Милен и Джонни, и стали во весь голос, шатаясь громко напевать:
      "Мы жители лесные,
      Не пропустим никого,
      Пусть нам гонит золотые
      Или крышка для него!
      Пробирались мы лесами,
      И кругом законы злые
      Управляли всеми нами
      И совсем всех нас не чтили!
      Этот лес чудесный
      Принял нас с почтеньем,
      Все ему мы служим,
      Служим с попеченьем!"
      - Вы, что, все с ума тут посходили что ли? - раздался голос Джонни.
      - Может, они пьяные? - удивилась Милен.
      В это время один из гномов, в красном чепчике шагнул вперед и крикнул:
      - Гони золотые!
      - Иначе не пропустим! - крикнул второй.
      Милен и Джонни стояли в глубоком изумлении.
      - С каких это пор, гномы требуют с прохожих золото? - спросил Джонни.
      - С тех самых пор, - шагнул вперед третий, - что нам надоело всю жизнь работать и горбатиться, не зная воли!
      - Нас никто не вознаградит за наши труды! - крикнул четвертый.
      - Нас никто не пощадит, - пропищал пятый.
      - Нам, в конце концов, нужны средства для проживания в диких условиях, - заорал шестой.
      - Но у нас нет с собой ни гроша! - ответил Джонни.
      - Не ври! - выкрикнул первый.
      - А, что у тебя в карманах? - откуда ни возьмись, выскочил седьмой гном, которого качало во все стороны.
      - Ничего! - ответил Джонни.
      - Не хорошо обманывать старших! У тебя там что-то спрятано! Делись! кричал седьмой.
      - Ну, у меня здесь только сладости...
      - Слышали?! У него там сладости! Жируют, значит в королевстве, а гномам в жратве отказывают!!! - разозлился самый первый и громко икнул на весь лес.
      - Атакуем его! - крикнул второй и свалился, споткнувшись о третьего гнома, который, свалившись заворчал на него.
      - Ой, да ладно вам всем, - влезла в разговор Милен, которую сначала никто и не заметил, - Джонни, пошли! Эти малявки нам ничего не сделают, лишь только время отнимут!
      Гномы устремили свой взгляд на милую девушку и больше не произнесли ни слова. Такого они, конечно, не ожидали. Джонни вцепился в платье Милен и понесся за ней, радостно показывая гномам свой язык. Отойдя на несколько метров, Милен вдруг резко остановилась и спросила у Джонни:
      - У тебя еще много конфет?
      - Еще как!
      - Дай мне тогда, немного!
      - С удовольствием, Юная Леди!
      И Джонни высыпал перед Милен горсть разных сладостей. Девушка взяла в руки полную их горсть, развернулась и подошла к гномам, которые в удивлении продолжали смотреть на нее и о чем-то перешептываться друг с другом. Милен склонилась над ними и раздала каждому по конфете.
      - Это вам всем за вашу смелость и отвагу, которые нас просто поразили! - сказала она, - мы держим свой путь к Глоберенскому замку. Вам знакомо это название?
      Гномы стояли в безмолвии и затишье, вертя в руках конфеты. Затем самый первый из них сказал:
      - О, да! Это чудовищное и самое ужасное место, которое нам приходилось видеть. Для чего такая милая девушка держит туда свой путь? Чем мы можем помочь ей?
      - Ничем! Ничем! - закричал во весь голос второй, - мы ничем не поможем ей, и тому типу, который отказал нам в сладостях и показал мне язык!
      Двое гномов подбежали и закрыли ему руками рот. Тот побарахтался и вскоре успокоился. Все снова поглядели на Милен в ожидании ее ответа.
      - Нам нужен какой-нибудь длинный и прочный канат, он нам очень пригодиться, - сказала она.
      - Это будет дорого стоить! - продолжал выкрикивать второй и вырываться из рук других гномов.
      - Вознаграждение обязательно будет, - ответила Милен и посмотрела в сторону Джонни, который ей подмигнул в знак полного согласия.
      Гномы стояли молча, переглядываясь, друг с другом. Затем они отвернулись и шепотом заговорили. Тот ворчливый гном все время что-то громко кричал и размахивал руками, пока остальные не ударили его по макушке. Он оторопел и, шатаясь, зашагал в разные стороны. После длительного совещания самый главный гном снова вышел и значительно заявил:
      - Мы согласны помочь вам обоим! Мы видим вы хорошие и честные люди, и поэтому мы не оставим вас в беде по пути к замку!
      - С вас причитается! - снова выкрикнул второй.
      В лесу наступило затишье. Гномы переглянулись.
      - Извините, он сегодня немного перепил! - сказал самый главный и громко икнул на весь лес.
      ----------------------------------------------------------------------
      Уже через пару мгновений гномы волоком притащили с собой большой, дряхлый мешок.
      - Здесь лежит канат. Когда-то в этих лесах проходил путник, который так же отказал нам в золотых. Нам пришлось ограбить его и отобрать еду. Ночью мы утащили у него этот мешок, - сказал главный гном.
      - Спасибо вам за помощь, - ответила Милен, - вот и обещанное вознаграждение.
      И она кивнула в сторону Джонни, тот пошарил в кармане и высыпал около гномов большую кучу конфет. Гномы тут же налетели, толкая друг друга, и с жадностью разобрали все по своим карманам.
      - И с Рождеством вас! - крикнула им вслед Милен.
      Джонни и Милен пошли дальше, оборачиваясь все время назад и, наблюдая, как гномы с криками делят конфеты.
      - Какие же все-таки они жадюги! Ну, прямо, как наш сэр Генри! - обидным голосом сказал Джонни.
      - Зато они нам дали канат, который очень пригодиться. И сладости твои, Джонни, тоже, кстати, очень пригодились и выручили нас!
      - Да, в какой-то степени Вы правы! Главное, что я их оставил у себя еще немного....
      Наши путники уже прошли достаточно длинный путь. Постепенно туман рассеивался, и они стали лучше видеть перед собой дорогу. Совершенно неожиданно они почувствовали мороз по телу и жуткий холод. Все тот же страх стал снова подкрадываться к ним и ударять острой иголочкой по сердцу. Происходило что-то непонятное. Земля под ногами вдруг стала сырой и липкой, затягивая, как болото. Джонни дрожал от холода и чувствовал, как его ноги затягивает сырая земля. Он нашел первую попавшуюся ветку на дороге и использовал ее вместо трости, когда ступал по вязкой земле. Ветви деревьев стали неприятно и мерзко скрипеть. Они склонялись все ниже и ниже. Казалось, сейчас они схватят их и заберут в свои объятья. Сквозь тишину, которая постоянно стояла в этом лесу, послышалось завывание ветра. Ветер мигом настигнул наших путников и стал сбивать их с ног, и оглушать своим сильным воем. Милен успела ухватить Джонни за рукав, иначе он упал бы от сильного ветра, который резко стукнул его в спину. Откуда ни возьмись, налетели жирные, черные, как ночь вороны и стали громко гаркать на весь лес. Они окружили путников и не давали пройти дальше. Затем одна из них подлетела к Джонни и внезапно со всей силы ударила его клювом в плечо. Джонни отлетел назад и грозно замахнулся на гадкую ворону. Но она даже не испугалась и продолжала приставать к путнику.
      - Уйди, мерзкая тварь! Отстань от меня! - кричал он.
      Милен подбежала и ударила сзади ворону сухим тростником. Птица закричала и улетела прочь, а за ней и вся остальная стая ворон.
      - Я думал она растерзает меня на части! - проговорил Джонни, поднимаясь с земли.
      - Откуда они взялись? - спросила Милен.
      - Уж не знаю, откуда взялись! Оттуда же, откуда этот мерзкий, жуткий ветер...
      - Что она хотела от тебя?
      - Что бы я поделился с ней сладостями, - пошутил Джонни, - а откуда мне знать, что она хотела от меня.... Уж очень не нравится мне здесь. Как-то жутко холодно стало...
      Путники обошли вокруг огромного, грозного дерева, которое продолжало скрипеть своими тонкими, сухими ветвями. Что-то им подсказывало, что сейчас произойдет нечто. Той же иголочкой кольнуло в сердце и дыхание участилось. Путники двинулись к свету, который откуда-то проходил в лес и сильно слепил глаза. Ветер продолжал сурово выть и оглушать. Милен раздвинула ветви кустарника, который разросся на всю дорогу, и путники разом ахнули. Наверно это и беспокоило обоих на всем недолгом пути, и вызывало нехорошее предчувствие у каждого. Они увидели совсем недалеко перед собой огромный, возвышающийся чуть ли не к самому небу замок. Черный как ночь, грозный как сумерки. Он, словно, подпирал своими длинными, узкими и острыми башнями-иглами все ночное небо. Над этими башнями нависла серая пелена и кружилась в небе, словно водоворот. Эта пелена пугала и грозила собой, она, словно предвещала какое-то несчастье и беду....
      Из одной, самой высокой башни, лился яркий свет и освещал все вокруг, словно маяк. Наверху этой башни, на самой ее пике развевался огромный черный флаг, с изображением мерзкой змеи. Согласитесь, лев намного приятней и великодушней....
      Внизу, у самого входа, неподвижно стояли двое стражников, с копьями в руках и о чем-то переговаривались.
      Путники, не знали, радоваться ли, что они добрались, наконец, до места, или наоборот, пугаться.... Джонни широко раскрыл свой рот, и долго не мог произнести ни слова. После чего он еле слышно промолвил:
      - Глоберенский замок!!!...
      Глава 5
      Граф и украденное письмо...
      Ждать нельзя было ни минуты. Нужно было смело идти вперед. Но как? Как пройти в этот замок и не попасться под нос страже? У путников не было в данный момент ни одной мысли, ни одной идеи, и уже ни одной надежды на то, что они сумеют все же выполнить свою миссию.
      - Да уж, жуткое место, - зашептала Милен, - я и не представляла какой замок на самом деле!
      - Еще бы! Этот замок еще старее, чем замок нашего короля и намного больше по размерам.
      - У тебя есть идеи? - спросила Милен.
      - Мы не сможем даже пробежать мимо, вокруг стражи и остаться незамеченными, - прошептал Джонни.
      - Видишь вон тот пик? - указала Милен, - мы должны будем взобраться на него! Там рядом башня. Наверняка, в ней никого нет и оттуда можно пробраться по лестнице в самый низ, в подземелье. Конечно, весьма трудный и долгий крюк, но по-другому нельзя.
      - Но ведь для начала, нужно как-то отвлечь стражу...
      - Может, пробежим, - предложила Милен.
      - Вы что! Я лично не хочу, чтобы мою шкуру распороли этими копьями, что у них в руках!
      Во время разговора путников постоянно мучило и одолевало странное чувство. Будто они здесь вовсе не одни и кто-то слушает их разговор и следит за ними. Вскоре выяснилось, что на самом деле в лесу, кроме них есть еще кое-кто. Глубоко из леса раздавались чьи-то голоса. Милен и Джонни оглянулись, но никого не увидели в темноте. Голоса слышались все ближе и ближе, как вдруг путники довольно четко расслышали:
      - Мы уже здесь!!! Грозные и смелые, умные, умелые, самые отважные...
      - Это еще что за...? - в недоумении спросил Джонни.
      И из-за кустов, совсем рядом, появились те самые гномы, которые подошли целой кучей к путникам и выстроились в шеренгу перед ними.
      - Чего вам всем неймется?! - возмутился Джонни.
      - Мы вернулись помочь нашим друзьям, так как сочли, что обязаны им помочь в самые трудные минуты и не бросать их в беде! Мы теперь везде с вами! - выкрикнул самый первый гном.
      - Но в пределах леса, никуда больше ногой мы не ступим! - закричал второй.
      - Мы слышали нужно отвлечь стражников - мы в этом мастера! - высунулся третий.
      - Пора разработать четкий план, дорогуши! - выкрикнул четвертый.
      - Но, как вы их отвлечете? - спросила Милен.
      - В этом вы можете на нас положиться! - сказал первый гном и громко икнул.
      - Мы с удовольствием отвлечем этих уродов! - закричал второй.
      Милен и Джонни переглянулись и не знали, что и делать в этом случае. Джонни лишь робко пожал плечами и наклонил в досаде голову набок.
      - У нас нет больше выхода, - неуверенно сказала Милен.
      - Тогда ребятки, обдумаем план действия, - шепотом сказал Джонни.
      - О, мы уже все продумали! Это не трудно для нас! Мы беремся за свое дело, и где-то минут через пять вы смело выбегаете из леса, чтобы проникнуть в замок. Они вас не заметят, мы все продумали! Но на все должно уйти не больше десяти минут, вы должны успеть за это время! Иначе наш план сорвется! - сказал самый главный гном.
      - Но мы беремся за это дело только ради вознаграждения! - выкрикнул второй.
      - Вознаграждение будет! - ответила Милен, - только справьтесь сначала с задачей!
      - Об этом не волнуйтесь! - крикнули все хором.
      ----------------------------------------------------------------------
      Милен и Джонни с ужасом наблюдали из леса, как гномы смело всей кучей двинулись к стражникам. Такого они, конечно, не ожидали. Ведь они и не знали, в чем заключался сам план гномов. Казалось, гномы совсем ничего не боялись, и смело шли к своей цели.
      - Вот, дураки! что же они такое вытворяют? - расстроенным голосом прошептал Джонни, - они ведь все только испортят!
      - ЭЙ! Стража! - крикнул в это время самый первый и громко икнул.
      - Что эти гномы опять тут делают? - спросил один стражник у другого.
      - Наверно, снова пришли пакостить. Сейчас я им покажу! - ответил второй.
      Гномы в это время кучей окружили двух стражников.
      - Чего надо, проныры?!! - спросил один из стражников
      - Там в лесу что-то неладное!!! - кричал самый главный из гномов.
      - А ну, проваливай отсюда, малышня!
      - Нет, мы не можем. В лесу что-то ужасное происходит! - закричали остальные гномы.
      - Вот и правильно! Так вам всем и надо! Нечего по лесу шарахаться! Проваливай, малышня! - кричал стражник.
      - Нет, мы вообще не уйдем отсюда, пока там не возобновят порядок! кричали гномы.
      - Или пусть нас примет к себе граф, или мы останемся здесь, но в лес не вернемся!!! - кричал самый главный гном.
      - Размечтались! Вам нечего делать в замке, и здесь тоже. А ну, проваливайте, иначе хуже будет!!!
      - Не уйдем! Не уйдем!!! Не уйдем!!! Пусть стража наведет порядок!!! И мы больше никогда сюда не вернемся!!! - кричали во весь голос гномы, после чего стали бегать в разные стороны и еще громче визжать.
      Гномы создали несносную панику. Они бегали вразнобой, размахивали руками, кричали, визжали, свистели, указывая в сторону леса. Стражникам это показалось весьма странным. Ведь им был отдан приказ, наблюдать за порядком вокруг, в том числе и в лесу, поскольку в день свадьбы графа вокруг должно быть спокойно. Вспомнив о приказе, стражники не могли не разобраться в чем дело.
      - Замолчать! Эх, приставучие твари!!! Они нас тут с ума сведут! сказал один стражник другому.
      - У меня от них уже в глазах мельтешит! Давай, посмотрим, что там за чертовщина происходит! - ответил второй.
      - Да, действительно нужно разобраться, а то они ведь не замолчат! И так шум подняли!
      Гномы продолжали бегать в разные стороны, орать и визжать. Разыгрывать панику у них получалось просто великолепно.
      - Да заткнитесь вы!!! Один из нас пойдет с вами и разберется!
      - Как это один?? Там и троим несдобровать!! - закричали гномы.
      - Нечего тут цирк устраивать! Пойдет один! Николас, сходи, посмотри, что там такое.
      Один из стражников пошел за гномами, которые путались у него в ногах и в панике махали руками в сторону леса. Стражник держался за голову и кричал, чтобы гномы заткнулись на время. Ничего не удавалось. Когда же он попросил их по-хорошему и сказал, что два дня не спал и теперь ходит с мигренью, гномы ему посочувствовали и перестали устраивать нелепый цирк. Бедный стражник! Ведь он еще не знал, что для него готовят эти негодники в лесу и какую пакость от них придется ему стерпеть....
      ----------------------------------------------------------------------
      Милен и Джонни все время наблюдали из-за кустов, что происходит. Это было немыслимо и даже глупо! Но, тем не менее, гномам удалось обмануть стражника. Вот только, что они задумали? И как они справятся? Неужели, они не догадываются, как им потом попадет за все это? Путники знали, что сейчас пришло их время. Ведь они остались незамеченными. Но, как было пробраться к замку, когда там, на посту остался второй стражник?! Вот черт! Ведь план гномов практически ничего не дал. Совсем ничего! Какого же было изумление путников, когда, совсем разочаровавшись, они увидели, как гномы выбрались из леса, одни, как и были, и, приближаясь к замку, устроили новый галдеж. Это было еще глупее и безнадежней, то, что сейчас происходило. Гномы подбежали к стражнику и стали громко, беспорядочно кричать:
      - Скорее!!! Ваш напарник требует помощи!!! Быстрее!
      - Спокойно! - перебил стражник, - Что случилось?!!
      - Скорее, идемте с нами!!! Нужна ваша помощь!!! - кричали гномы.
      - Я позову тогда еще стражу! Они разберутся! - ответил стражник, распинывая от себя гномов.
      - Как вы не поймете?! Нет времени ждать кого-то! Ваш напарник сказал, что если мы вас не позовем, он нам головы срубит, - крикнул самый первый гном и громко икнул.
      - Что за чепуха?!! Вы меня все сбили с толку, у меня от вас голова раскалывается! - закричал стражник.
      Гномы продолжали звонко кричать и визжать. Это было немыслимое зрелище. Если бы вы оказались в тот вечер на месте стражника, вам бы никто не позавидовал.... тем не менее, такой наглости, как у гномов надо еще поучиться! Ведь только стражник собрался звать охрану, отказываясь самому ступать в лес и покидать свой пост, как гномы уцепились за его широкие штанины и в наглую потянули за собой. Вам смешно? А вот я не думаю, что стражнику тогда хотелось смеяться. Он не знал то ли плакать от головной боли, то ли оттого, что не хватало сил перекричать хулиганьё.
      - вот черти! Вот настырные! Ведь сколько раз вас выручали от опасностей в этом поганом лесу! И каждый раз, вы неблагодарные, доводите меня до мигрени! - кричал стражник.
      Он поспешал бежать за гномами, которые не прекращали визжать, создавая тем самым, сильную панику, за счет чего им охотно верил каждый, да, и жалел, пожалуй.
      - Оставьте штаны-то в покое! Сам доберусь! - слышались крики стражника, и вскоре все скрылись из виду.
      Все затихло вокруг. Из башен замка все так же зорко глядели по сторонам огни и иногда затухали, словно устали вести свой ночной дозор. Теперь путникам представился хороший шанс. Ждать нельзя было ни минуты.
      - Ну, гномы! Ну, молодцы!!! - закричал Джонни.
      - Тихо! Теперь наше время! Побежали, Джонни, быстрей!!!
      Джонни прихватил с собой мешок с канатом, и оба бегом ринулись к замку, каждый раз нагибаясь вниз, от мысли, что их могут заметить. Темнота отпугивала их. Джонни вздрагивал от малейшего шума листьев, постоянно думая, что стражники уже возвращаются. Через пару минут оба стояли напротив огромных глыб замка и смотрели на самый верх - на пик башни. С минуту они стояли молча, не обмолвившись ни словом. Замок, действительно, был очень жутким и неприятным. Над ним все так же висела темная пелена, которая все больше нарастала и нарастала, кружась, как водоворот. Находясь на более близком расстоянии к замку, путники ощутили только страх и тревогу. Восторга такое, казалось бы, мощное, величественное, необыкновенное сооружение не вызывало.... Ни капли....
      - Достанет ли канат до того пика? - вдруг спросила Милен.
      - Достанет, нет проблем...
      - Развязывай этот мешок! Нам нельзя медлить.
      Джонни нырнул в огромный мешок и нащупал в нем толстый канат.
      - А мне все-таки интересно, что эти гномы такое придумали? Так суметь обмануть стражников! Они действительно молодцы, зря я так на них злился в первый раз, - сказал Джонни, вытаскивая канат из мешка.
      - Можешь не беспокоиться, они уже скоро вернуться и нам не сдобровать...и гномам, я думаю, тоже... Так что нам нужно поторапливаться!
      Внезапно, сквозь тишину и покой Джонни закричал.
      - НЕТ!!!!! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!!!
      - Что случилось???
      Милен посмотрела на Джонни, который стоял неподвижно на месте и разглядывал канат. На его лице отражались злость и досада одновременно.
      - Милен, Вы только посмотрите, что нам подсунули эти гадёныши гномы!!!! Канат ведь короткий!!!! Тут и метра не будет!!! - кричал он.
      - Джонни, тише! - шепотом перебила Милен.
      - Вот обманщики!!! Вот негодяи! Вот свиньи!!!
      - Тихо.... Не кричи, - прошептала Милен.
      - Плевать я хотел на всех!!! Я ведь знал, что нам не надо было связываться с этими.... С этими...поросятами!!! Нет, ну у меня просто слов нет! слов у меня нет! нету их!!!!
      - Успокойся!! И перестань кричать!! Нас ведь засекут из-за тебя только! И я не думаю, что гномы сделали это специально и с каким-нибудь злым умыслом! Зато они стражников отвлекли! Мы бы не прошли так просто сюда, если бы не они, - ответила Милен.
      - И что? И какая польза теперь оттого, что мы вот стоим здесь! Без каната, без всего! Наверно, сидят эти поросята сейчас в лесу и дружно похихикивают над тем, как мы тут мучаемся! Я и не удивлюсь, что они этих двух стражников там убили в лесу и сожрали! Гномы-убийцы! Гномы-маньяки! Обманули нас!!!!
      Джонни стал ходить в разные стороны и громко ругаться. Он был просто в ярости, никогда Милен еще не видела его таким. Он и злился, и в то же время суетился. Но больше всего, он боялся, не имея у себя в голове ни одной идеи того, как еще можно было проникнуть в этот чертов замок. Никакого больше выхода не приходило ему на ум, и от этого он злился еще больше.
      - Джонни, перестань, уже не смешно!! Надо что-то делать! Это же немыслимо, чтобы не было другого выхода, как туда попасть!!!! - возразила Милен.
      - Вы шутите? Как проникнуть и попасться в руки страже? Нет! На меня не надейтесь!!! Я уже не хочу лезть в это дело! Если нас здесь кто-нибудь заметит, то нам очень плохо придется... здесь жестокие люди! Такие же, как эти гномы!
      - Значит, ты, Джонни, умываешь руки и бросаешь меня тут одну?
      - Нет, я не собираюсь Вас бросать, Юная Леди!!! Что Вы?? Просто я предлагаю, как можно быстрее вернуться обратно!
      - В том то и дело, что ты меня бросаешь! Потому что я не вернусь, пока не выполню то, что должна! Тем более, зачем мы тогда проделывали такой долгий путь?! Нам пришлось провести вокруг носа управляющего, обмануть Генри и ударить скалкой Доротти!
      - Помилуйте, Юная Леди! я Вас не оставлю ни за что здесь!!! Но я уже начинаю жалеть, что рассказал Вам обо всем этом! Не нужно было мне этого делать!!! Я лишь сломаю всю Вашу жизнь.... Вы еще такая молодая, хрупкая, нежная, беззащитная.... Здесь очень жестокие люди! Очень жестокие порядки! И помните, а для Вас это не секрет - Вы находитесь в другом времени, а законы времени нарушать нельзя! Все может плохо обернуться, а то, что произойдет здесь - в будущем не восстановить!
      - А кто меня затащил в это самое время? Кто мне сказал полчаса назад, что я здесь именно для того, чтобы выполнить эту миссию?!! - закричала Милен, - и после всего ты заявляешь, что мы должны вернуться?! Что я не понимаю, что делаю?!
      - Да, я виноват!! Я сам виноват во всем! Не должен был я всего этого делать....
      - Но ведь сделал же!!!
      - Вот и жалею!
      - Джонни, некогда жалеть! Ты просто в панике сейчас, и поэтому сам не знаешь, что говоришь....
      - Нет, я отвечаю сейчас за все свои слова! Я считаю, мы должны уходить! У нас больше нет выхода! Все сорвалось!
      - Но ты не можешь.... Так нельзя бросать все на середине пути!
      - Не надо было доверять гномам, да еще и пьяным! - перебивал Джонни.
      - Гномы не причем! Мы решились на это дело.... Мы одни!
      - И еще я боюсь, мы уже могли опоздать.... А вдруг Граф Джордж Младший уже убит? Мне надо было все-таки все просчитать сначала, - Джонни сел на землю и обхватил голову руками, - мы делаем большую ошибку....
      - Ты струсил, Джонни!!! - заявила Милен.
      - Я??? Нет!!! если надо - то я на все пойду!!! - воскликнул Джонни и поднялся на ноги.
      - Так вот и не надо тут этих трагедий!!! Нам нужно торопиться и не поддаваться никаким страхам!!! Не знаю, как тебе, Джонни, но мне дорога почему-то жизнь того человека, который сейчас мучается окованный в подземелье! Без еды, без воды, он ждет, когда его приговорят к смерти! Я верю, он - еще жив! Я почему-то чувствую это. Я знаю, что ему нужно помочь.... Никто кроме нас с тобой не знает о том, что он жив! Никто кроме нас с тобой ему не поможет! Он уже ни на что не надеется... он может и не верит уже ни во что...но он хочет спасения! он ЖДЕТ КАКОГО-ТО ЧУДА... Не твои ли это слова, Джонни? Не ты ли так говорил, еще три часа назад?
      Джонни сел на землю и склонился вниз головой. Он молчал. Милен хотела посмотреть теперь в его лицо, в его глаза - те самые искренние глаза, в которых скрываются все его чувства... Но она не могла увидеть этих глаз, так как он прикрыл свое лицо руками и молча сидел в таком положении. Милен внимательно посмотрела и увидела, как на сухую, черную землю капнуло две блестящих слезинки. Джонни убрал руки от лица, по его ладоням струились слезы. Он взглянул на Милен и тихим голосом прошептал:
      - Вы знаете, Юная Леди, я очень много в жизни повидал. Я повидал много хорошего, и много плохого. Ко всему, я очень много раз ошибался. Порой, я делал самые глупые ошибки, но они приносили мне столько боли!!! Они приносили мне столько страданий и мучений, - Джонни замолк, и вытер рукавом, скатившуюся по щеке слезинку, - я повидал в жизни много людей, совершенно разных людей! Но я просто удивлен... Нет, это не то слово! я первый раз вижу перед собой человека - по-настоящему искреннего и настолько чистого в душе!
      - О чем ты?
      - Я вижу перед собой - мужественную и в то же время нежную девушку!!! Вы не представляете, как мало в наши дни таких людей, и какая редкость встретить их!!! Вы не боитесь преград и хотите спасти жизнь человека, которого даже не знаете! Я не знал, что Вы способны сделать такой серьезнейший шаг. Неужели, Вы ничего не боитесь?
      - Не знаю.... Но у меня какое-то странное чувство. В душе я чувствую некую теплоту, будто я знаю давно этого человека! Это, конечно, странно немного...
      - Могу только добавить, что это не ложное чувство, - загадочно сказал Джонни, оживившись, и тут же поднялся с земли, швыркая носом и протирая рукавом глаза.
      - Ваша загадочность, молодой человек, меня постоянно удивляет! засмеялась Милен.
      - Я готов служить Вам, Юная Леди! я не сдамся, и больше не поддамся всяческим страхам, уверяю Вас! Простите, я действительно, струсил, выкрикнул Джонни, - но скажу сразу, у меня нет до сих пор никаких идей насчет нашего "штурма". Я пасс. И еще - я боюсь!
      - Может, пройдем через черный выход... тут же должен он быть, предположила Милен.
      - Сразу скажу - это невозможно! Там внутри должна быть охрана! Я то уж знаю такие замки! Именно поэтому я готов уже был сдастся! Канат - наш единственный помощник в этом случае!
      Внезапно Милен подпрыгнула на месте, словно, ее осенила какая-то идея.
      - Джонни!!! Помнишь, мы с тобой летели сюда? - спросила она.
      - Чего?? - удивился он.
      - Ну, летели, помнишь, по небу ночному?
      - Кого?
      - У тебя, что память сшибло?!! Ты уже не помнишь, что мы сюда летели?
      - Извините, Милен, но как же мы сюда могли лететь? С Вами все в порядке? По-моему, мы пробирались через лес.... Или я чего-то не припоминаю?
      - Ну и смешной же ты!!! Я тебе ведь совсем про другое говорю!!! Вспомни, как я вообще очутилась в этом королевстве....
      - А вот про это и Вам лучше забыть, - проговорил Джонни и отвел взгляд в сторону.
      - Почему? - удивилась Милен.
      - это магические силы - про них Вам лучше забыть!
      - Почему это? Это очень хороший способ взобраться на башню!!! Разве ты об этом не вспомнил?!
      - Нет, и не собираюсь вспоминать, - проворчал Джонни.
      - Да, что с тобой?!!
      - Понимаете ли, Милен, я больше не имею права пользоваться магическими силами! Они для особого и крайнего случая!
      - Поверь мне, Джонни, сейчас как раз особый случай!!!
      - Я не имею права... К тому же, король всегда знает, когда я пользуюсь магией! Вы, что хотите, чтобы он сразу разузнал, что мы здесь?! Это еще хуже подорвет ситуацию!
      - Почему ты такой??!! Ты так спокойно говоришь об этом! Ты, что не понимаешь, что у нас нет другого выхода!!! И тем более, в королевстве уже давно знают, что мы сбежали! Нам нечего терять!!! - закричала Милен, - и вообще, мы уже тут полчаса стоим и разводим эти длинные дискуссии! Ты хочешь попасться этой страже?!
      - Не волнуйтесь, я же говорю, гномы, наверно, там пир устроили. Стражников зажарили! - засмеялся Джонни.
      Джонни был не прав.... Его надежды на то, что стража вернется еще не скоро - подвели его. Где-то недалеко из леса эхом пронеслось:
      - Держи, негодяев!!!!
      Милен и Джонни на одно мгновение замерли и посмотрели в сторону леса, где из-за темноты ничего не было видно. В панике, не зная, что делать и куда деваться, оба тут же упали вниз и прижались к земле.
      - Что это было, Милен? - испуганно промолвил Джонни.
      - Догадайся! Гномам крышка теперь! Дождался.... Я же говорила, нам нужно торопиться!
      - Держи их!!! Ах, вы бесстыдники!!! Что задумали? Решили нас в лес загнать, думали мы глупцы - ничего не понимаем??!! - все ближе и ближе слышался ужасный, злобный голос.
      Милен дернула Джонни за рукав и шепотом сказала:
      - нельзя медлить! Нас увидят! На этот раз я приказываю!
      - Мне только нужно достать мешочек с пыльцой! - промолвил Джонни.
      - Быстрей, Джонни, они приближаются! - волновалась Милен.
      Из леса показались те двое стражников, выглядевших не самым лучшим образом. От одежды остались одни лохмотья и отрепья. Первый стражник еле шел, хромая на одну ногу, а второй вел за собой кучу гномов, подгоняя их плеткой. Все были в какой-то саже и копоти. А может, это была вовсе и не сажа, а грязь, поскольку в темноте было весьма трудно разглядеть, что у них там на морде.
      - Мы упустили еще двух. Их должно быть семеро! - крикнул один, - вы у нас поплатитесь, негодники!!! Они ведь что-то задумали!
      - Гляди, Николас! - крикнул второй, - у замка кто-то есть.
      Оба стражника посмотрели в сторону замка. Гномы затихли и стояли без малейшего звука, ожидая, что сейчас произойдет. Один из стражников резко ударил по ним плеткой и, прищурившись, тихо сказал:
      - Наверно опять нищие пришли выпрашивать милостыню....
      - Нет. Что-то тут неладное.... Зачем им веревка?!...
      На миг все стихло, как вдруг оба со всей мочи закричали:
      - ЗАДЕРЖАТЬ ИХ!!!
      Такого Милен и Джонни совсем не ожидали. Словно рог протрубил со всей силы, как тревожная сирена. Любой мог услышать этот гул. Откуда он доносился, никто не мог понять. Все внезапно озарилось вокруг яркой вспышкой, словно, во всем замке раздалась тревога, и зажглись одновременно несколько сотен окон. Стражники кинулись к замку. Гномы завизжали и заорали со всей мочи и стали разбегаться кто куда, после чего все одной кучей ринулись в лес с радостью, что стража совсем забыла про них.
      Джонни достал в это время мешочек с волшебной пыльцой, высыпал ее вокруг себя, затем вокруг Милен. От волнения у него тряслись руки, он очень торопился, а Милен в страхе подгоняла его. Джонни очень быстро пробормотал какие-то слова и подул в воздух....
      - Держи их!!! - кричала в это время стража и уже была совсем недалеко от них.
      Из замка, откуда ни возьмись, выскочило еще несколько человек с веревками и копьями в руках.
      Но вряд ли они могли успеть. Милен тут же почувствовала что-то похожее на то, что чувствовала этим вечером, когда парила в небе. Она ощутила, как ее тело отрывается от земли, словно, она стала обычной пушинкой, легкой и невесомой. Тело обрело свободу и легкость, руки и ноги почувствовали тепло. Что-то медленно потянуло девушку в самую высь. Стража окружила парочку в полном смятении, не понимая, что происходит.
      - хо-хо! так им всем!!! Не поймают теперь! - кричал Джонни, взлетая выше и выше.
      Как вдруг Милен почувствовала, что что-то ее останавливает. Она оглянулась и поняла, что один из стражников схватил ее за ногу и тянет вниз.
      - Держи ее и коротышку! - кричала стража, - они от нас далеко не уйдут!
      Милен стала вырываться, но не хватало сил. Она продолжала, как пушинка висеть в воздухе, с какой-то тягой, которая удерживала ее там и не давала опуститься на землю, даже с огромной силой стражи, которая тянула ее к земле. Стража была в панике и не понимала, что происходит. Несколько человек старались силой потянуть девушку вниз, но ничего не выходило. Воздух, словно удерживал ее и не давал попасться никому в руки.
      - Что за чертовщина?! Она улетает... - выговорил один.
      - Не может такого быть! Далеко не улетит, чертовка! Не отпускай ее!
      Из замка выбежало еще несколько стражников и при виде того, что происходит, замерли на месте и повыроняли из рук копья. "Что за черт?!"
      Джонни, повиснув в воздухе, схватил за руку Милен и стал тянуть к себе, но ничего не выходило. Со стороны выглядело все весьма глупо и странно. И всякий кто прошел бы мимо, решил бы, что ему все это просто мерещится.
      Стражники закопошились и забегали в разные стороны.
      - Сообщить графу!!! Сейчас же доложить графу! - разносилось со всех сторон.
      - Несите веревку!!!
      - Далеко не улетит!!!
      - Не отпускать ее!! Держать до последнего!
      - Джонни сделай что-нибудь! - кричала Милен.
      - Я мигом! Только не волнуйтесь, старайтесь тянуться вверх! У меня есть еще пыльца. Минуту, Юная Леди! я все исправлю!
      Джонни спокойно висел в воздухе над Милен и еще успевал в злости показывать стражникам язык, что вызывало лишь сильное недоумение у них. " Поймаем гаденыша - оторвем ему поганый язык!" - грозилась стража. Милен старалась держаться в это время изо всех сил, она чувствовала, что воздух ее удерживает уже не так крепко, как раньше. Джонни снова зашептал слова и неожиданно дунул в лицо Милен пыльцой, которая ослепила ее. И тут она почувствовала, как медленно опускается вниз. Стража приготовила веревку и ожидала падения девушки. Милен испугалась и в страхе посмотрела на Джонни, который совершенно со спокойным видом оставался неподвижным. "Что происходит? - думала девушка, - Джонни не мог так поступить со мной". Теперь земля притягивала ее, и она опускалась все ниже и ниже, прямо в руки страже. Но внезапно она ощутила, как ноги и руки ее затекают. Ей показалось, что она растворяется в воздухе. Словно она теперь не пушинка, а снежинка. Это было весьма странно. Нет, даже страшно. Она не стала ощущать ни рук, ни ног. Лишь глаза закрывались, призывая уснуть. Она не понимала, что происходит с ней сейчас, лишь слышала, как стражники продолжали кричать, но слышала она это весьма смутно и плохо. Милен почувствовала легкое головокружение, она поняла, что теряет сознание. Лишь темная пелена показалась перед ее глазами...
      Тотчас же по замку прошла тревога. Граф уже был уведомлен о случившимся. Охранникам был отдан приказ, быть все время на стороже, и в случае нахождения злоумышленников казнить их сейчас же! Сотни охранников заняли свои посты и стали осматривать все ходы и выходы замка.
      Граф Льюис сидел у себя в кабинете. Держался он очень спокойно, но глаза выдавали его. Они были полны злобы и корысти. За спиной у графа стоял стражник, который подробно рассказал о происшествии и ждал теперь, что ответит граф. Минут пять продолжал молчание. Льюис поднялся с кресла и развернулся лицом к стражнику.
      - Ты говоришь, они испарились?
      - Да, мой хозяин, великий Граф Льюис III... они растворились в воздухе.... Оба!
      - ЧУШЬ!!!!!!! - раздался суровый, грозный голос.
      Казалось, стены замка содрогнуться сейчас и рухнут. Граф стукнул со всей силы по столу так, что тот задрожал. Стражник попятился и упал на колени перед графом. Он тихо замолвил:
      - Поверьте! Только не казните. Мы пробовали схватить этих негодников, но ничего не получалось. Они растворились....
      - Встань! - крикнул граф, - ты же знаешь, что в этом ты виноват!
      - Да, я виноват! Я сильно виноват!
      - Зачем, ты поверил этим гномам?! Уже который раз они вас проводят вокруг пальца! Да они умнее вас, дураков, во сто раз!!! И ты посмел упустить их?!
      - Мы их вели к замку, но они разбежались, видимо, когда мы стали ловить ту парочку.... Только не наказывайте....
      - Мне следовало бы оторвать твою голову и приготовить себе на ужин!!!
      Граф развернулся и в задумчивости посмотрел на пол. Он взмахнул рукой и глубоко вздохнул.
      - Кто они были, эта парочка? - спросил он.
      - Один был странный пухлый, маленький коротышка. Кажется, он и был затейником всего!
      - А, кто второй?! - перебил граф.
      - Это была девушка. Молодая. Но вся растрепанная.... Оборванка какая-то. Может, нищенка....
      - Ты считаешь, эти пакостники-гномы были с ними заодно?!
      - Да, да!
      - И ты не мог сразу догадаться, что происходит что-то неладное?! закричал граф.
      - Вы нам сами приказали наблюдать за покоем возле замка.... Гномы говорили об опасности, что идет из леса....
      - Идиот!
      - Я знаю...знаю.... Только не казните!
      - Ступай к остальным! Я думаю, эти двое где-то в замке. Найти обоих и привести сначала ко мне!!!
      - Я слушаюсь Вас!
      Стражник развернулся, накинул на себя грязный плащ и побежал к выходу.
      - Остановись! - окрикнул его граф, - если вы не приведете ко мне этих двух - головы самым первым лишишься именно ТЫ!
      ----------------------------------------------------------------------
      Очнитесь! - доносился тихий голос, откуда-то сверху. Казалось, это был голос с небес, и он призывал проснуться. Он слышался еще отчетливее и отчетливее.
      - Проснитесь, Юная Леди! Скорее! - послышался сквозь сон все тот же тихий голос.
      Милен открыла глаза и увидела перед собой лицо Джонни, который сидя возле нее, хлопал ее по щекам.
      - Слава Богу! Вы проснулись! - воскликнул он.
      Милен оглянулась вокруг и поняла, что находится в какой-то комнате. В комнате было очень темно и почти ничего нельзя было разглядеть. Милен стала вспоминать, что могло случиться, и в ее памяти прояснилась встреча с гномами, потом история с канатом, встреча со стражниками, а позже - ее полет и растворение.
      - Где мы? - спросила Милен.
      - Мы с Вами в замке! - шепотом произнес Джонни.
      - Мы в чьей-то комнате?
      - Конечно, черт возьми! И поэтому нам нельзя здесь находиться! Нас могут увидеть!
      - Джонни, что произошло? Как мы здесь оказались? - удивилась Милен и соскочила с пола, на котором лежала.
      - Я воспользовался другим заклинанием, которое помогло нам скрыться от глаз людских и быстро перенести в другое пространство. Но я же не знал, что мы очутимся именно в этой комнате.... Этого не предугадаешь....
      - Боже! А я думала, что мне уже пришел конец.... Так значит, ты умеешь пользовать магией, и не мог сделать это раньше?!! Мы могли даже не перебираться через этот лес и сразу очутиться в замке!
      - Тихо, не кричите.... Во-первых, то, что Вы сейчас предложили, это невозможно. Перебираться через тот чертов лес нам все равно пришлось бы! А, во-вторых, я Вам уже объяснял, что мне нельзя использовать магические силы в своих целях, вне нашего замка и при том, так часто! Я и так уже много сделал ошибок! Король будет очень зол на меня!
      - Я думаю, после того, как он узнает всю правду об этом графе Льюисе и о том, что мы здесь делаем, то он нисколько не будет зол на нас за это.
      - Если мы еще останемся живы, - пробормотал Джонни.
      - Что ты такое говоришь?!
      - Да, потому что, Милен, по всему замку бродит охрана, нас наверняка разыскивают!!! Нас видела вся стража!!! Еще чуть-чуть и они бы поймали Вас, а потом и меня! Как они только Вам ногу не оторвали?!!! - возмутился Джонни, - Вы еще сумели крепко удержаться в воздухе....
      - Да, дела плохи. Очень плохи, - проговорила Милен, - нас видела стража, и мы подняли большой шум на весь замок!
      - Я о том же! Что же делать? - спросил сам себя Джонни и, задумавшись, посмотрел куда-то в пустоту.
      Милен молча ходила по комнате, рассматривая все вокруг. Она сумела разглядеть в темноте огромную картину, которая висела на стене. По сравнению с теми картинами, что она видела час позже в замке - эта была куда мрачней. На ней была изображена какая-то битва. Напротив Милен стоял стол, на котором было всего две свечи, а рядом лежала потрепанная тетрадь, по-видимому, чей-то дневник. На стене висела шпага. Милен аккуратно взяла ее и, замечтавшись, помахала ей в воздухе, после чего удивленно пожала плечами и повесила шпагу на место. Рядом находился маленький столик, на котором стояла недопитая бутылка хорошего красного вина и два опустошенных стакана. Рядом с одним из стаканов лежало золотое с рубином кольцо. Рубин поблескивал в темноте и привлекал взор девушки.
      - Милен, нам нужно идти! Вы, что экскурсию себе тут устроили? - шепотом спросил Джонни.
      - Мне кажется, это и есть комната самого графа...
      - Вот и тем более, нам нужно убегать отсюда!
      - Но куда бежать? - спросила Милен, листая, найденную ей на полке книгу.
      - То есть как это куда? Вы разве забыли, зачем мы здесь?
      - Но, Джонни, надо ведь обдумать, как мы проберемся в это подземелье. Раз повсюду стража, то надо быть предельно осторожными, - сказала Милен и, отбросив в сторону книгу, продолжила, - мы с тобой очутились в этой комнате, даже не зная пути, как сюда пробраться. Просто так, взяли - и появились здесь с помощью твоей магии. Откуда мы можем знать тогда, как отсюда выбраться и проникнуть в подземелье?
      - Милен. Кроме всего этого, у нас осталось всего полчаса!!! Вот уже через тридцать минут пробьет полночь!
      - ...Боже, я даже не знаю, что делать??!! А на каком этаже мы находимся, и в какой вообще стороне?
      Джонни встал с табурета и подошел к окну. Он глянул вниз, а потом вверх. Затем посмотрел по сторонам.
      - Мы, кажется на самом верху! Тут всего три этажа.... И еще, комната находится где-то с самого краю. Это значит, что, если мы выйдем отсюда, то окажемся в конце коридора.... Что Вы делаете, Милен? Вы копаетесь в чужом шкафу!
      - Я думаю, что где-то должна же быть карта замка!
      - Помилуйте! Вряд ли граф где-то хранит ее у себя.... Она ему ни к чему. Перестаньте, Милен, это нехорошо!
      - А ты, Джонни, что стоишь? Бери быстрей свечи, зажигалки, а хотя, какие тут могут быть зажигалки, тут еще такого слова-то не знают.... В общем, бери все, что нам пригодиться!!!
      - Вы что?? Это воровство! - возмутился Джонни, глядя на девушку, которая с наглым и спокойным видом копалась у графа в шкафу.
      - Поверь мне, Джонни, в данном случае, мы все просто позаимствуем....
      Милен развернулась к Джонни. В руках у нее был какой-то дряблый мятый листок. Она вертела его и внимательно рассматривала. После чего резко крикнула:
      - Я, кажется, нашла какую-то карту!
      Джонни пристально посмотрел на листок, после чего тут же подошел к Милен и вырвал его из ее рук.
      - Это, по-моему, не карта замка... - Джонни повертел листок в руках, это что-то другое....
      - А, что же, по-твоему? Дай мне! - Милен в нетерпении забрала листок из рук Джонни.
      Она снова внимательно взглянула на листок, пытаясь прочитать, что написано внизу на печати. После чего она замерла и посмотрела вверх, вслух рассуждая.... Джонни с удивлением поглядел на Милен и ждал, что она скажет ему. Милен как-то хитро прищурилась, словно о чем-то догадалась.
      - Джонни, это, действительно, не карта замка. Это совсем другая карта.
      - Какая такая другая?
      - Это карта леса!
      - Какого еще леса? - ничего не понимал Джонни.
      - Это то самое украденное письмо, про которое ты мне рассказывал!!!!
      - Откуда Вы знаете? Вы его никогда даже не видели....
      Милен подбежала к Джонни и сунула ему в руки листок. Тот с изумлением поглядел на него.
      - Посмотри, что тут написано в конце, на печати. Видишь? спросила Милен, - Treasures of a wood - Treasures of the kings
      - Сокровища леса - сокровища королей, - перевел Джонни, - Конечно же, Запретный лес!!! Это и есть та самая карта - письмо предков, которое король хранил у себя всю свою жизнь! Я уже слышал от него эту фразу! И рисунок совпадает!
      - Это поразительно! - воскликнула Милен.
      - Этого не может быть! Этот Льюис - подонок и лжец!!! Я Вам говорил, что у меня есть предположения насчет того, кто украл эту карту.... Так вот, я ведь чувствовал, что это именно он!
      - Так вот, где было письмо! И никто не знает и даже не догадывается, что это сделал именно граф Льюис! Все ему верят. А он еще и вор! возмутилась Милен.
      - Да!!! - прогремел на всю комнату громкий, суровый голос, - Я смотрю, Вы уже много нового узнали обо мне, Милен!!!
      Милен и Джонни вздрогнули и обернулись назад. Они увидели перед собой в дверях огромного, величавого мужчину, который медленно прикрыл за собой дверь и устремил свой жестокий взгляд на парочку. Да, это был сам граф Льюис III. Больше всего Джонни и Милен боялись встретить именно его. И вот, это произошло. Что было делать дальше, никто не знал. Джонни сглотнул слюну и в страхе закрыл глаза.
      Милен стояла молча, не отрывая взгляда от графа. Ей показалось что-то знакомое в его внешности, будто она уже где-то встречала его, будто уже где-то видела эти глаза. Милен замерла и молча смотрела на Льюиса. Это был высокого роста человек, что придавало ему величие, мощь и силу. Потому что первая мысль, которая возникала при виде этого могучего, огромного человека заключалась в том, что он "выше" всех, что в его руках может уместиться власть над всеми, управление каждым человечком. Его засаленные черные волосы были разлохмачены и небрежно свисали до самых плеч. Сухие губы графа были тонкими, а рот кривой и безобразный. Оба глаза его горели в темноте, словно маленькие огоньки. Во взгляде графа затаилась злоба, ложь и притворство. Милен заметила, как на его лице напряглись мускулы, а со лба пробежала капелька пота и скатилась вниз по щеке, словно хладнокровная слеза. Казалось, этот человек выплеснет сейчас же всю свою порцию зла наружу, как разразившийся вулкан выбрасывает лаву и губит тысячи живых душ. Граф стоял смирно, злобно прищурив свои глаза. Можно было подумать, что он сейчас изовьется и зашипит, как змея.
      - Вот, кто, оказывается, решил погостить у меня! Что же Вы так, Милен, не попросили нашу стражу, чтобы они вас со слугой пустили ко мне? Я думаю, они бы Вам не отказали. Или вы просто оба решили полетать тут у замка, устроить шоу для нашей стражи? А?! Ай-ай-ай...Нехорошо! Страже это не понравилось. И мне, должен сказать, тоже!
      Милен не проронила ни слова, лишь стала спиной вплотную к стене и стояла так, не шелохнувшись. Джонни в испуге прижался крепко к девушке и в страхе дрожал.
      - А Вы я надеюсь, не забыли, - продолжал Льюис, - что сегодня наша свадьба? Может, Вы решили пораньше начать церемонию? Только вот зачем было копаться в моих вещах?! Извините, но такого я Вам не позволял. Вы же не хотите, чтобы я обвинил Вас в воровстве перед королем. Я думаю, он не очень обрадуется, услышав это. Что же Вы молчите?! Скажите же что-нибудь!!!
      - Я...я....
      - Ну, что Вы? Я смотрю, я Вас сильно напугал.
      - Я хочу сказать.... Что я не собираюсь.... Я не собираюсь выходить замуж за человека, который украл у короля письмо и обманул всех!!! закричала Милен
      - ХА-ХА!!! Какой в Вас героизм!!! Браво!!! - закричал Льюис и захлопал в ладоши.
      Милен просто поразилась такому наглому и спокойному виду и решила, что не должна была вообще ничего говорить. "Вот гад!!!", - буркнул про себя Джонни, наблюдая за тем, как граф потешается.
      - Да, Милен, Вы меня все больше удивляете! - смеялся тот.
      - И еще.... - промолвила Милен.
      - Что еще, Милая Леди??
      - И еще, я не собираюсь выходить замуж за человека, который рассказал всем о ложной смерти графа Джорджа Младшего!!!
      Льюис повел бровью и пристально взглянул на Милен. Он прищурил свои полные злобы глаза и едко усмехнулся. "Зачем же она ему обо всем говорит?" подумал про себя в беспокойстве Джонни и наблюдал за тем, как граф в молчании обошел всю комнату и стал спокойным шагом приближаться к девушке.
      - Я смотрю, Вы очень многое знаете, принцес-с-с-с-а, - процедил он сквозь зубы, - что Вам еще известно? Ну же, поведайте мне, вдруг я чего-то сам не знаю.
      Граф отклонился в сторону, развернулся и тихим шагом пошел обратно к окну. Джонни еще сильнее прижался к Милен, дрожа, словно от сильного мороза.
      - Вы загубили жизнь человека и держите его.... - проговорила Милен, как вдруг Джонни резко дернул ее за платье, после чего Милен тут же исправилась, - вернее, я хотела спросить, где он?!
      - ХА! Какая наивная!!! - прокричал граф.
      - Я просто знаю, что он жив!
      - И тогда Вам неизвестно, где он сейчас может быть? - спросил Льюис и снова пристально посмотрел на Милен.
      - Нет.... Не известно, но я хочу это знать.
      - Ха! Глупая! Теперь я понял для чего вы здесь. Ворвались ко мне замок, как настоящие герои и подняли при этом такой шум!!! Никогда еще мне не приходилось видеть перед собой таких глупых, наивных людей!!! Думали, что отыщете где-нибудь сгнившего Джорджа Младшего? Ха-ха! Ну, проверьте, может, я его в шкафу спрятал.... В любом случае, с вами обоими произойдет то же самое, что и с ним. Думали, что сейчас мило поговорите со мной и спокойно покинете этот замок?! Знайте, теперь, вам обоим отсюда не выбраться! А хотя, что это я так жесток? Милен, мы сегодня с Вами пойдем под венец. Надеюсь, Вы не хотите отменить церемонию.... О, я вижу - не хотите. Вот и славно! Уже через каких-то пятнадцать минут я стану править этими землями! Я стану великим! Непобедимым! И богатым, не так ли?
      - Нет, не так. Ты незаконно занимаешь место другого человека! выговорила Милен.
      - Законы здесь неуместны. Здесь важны хитрость и разум!
      - Странно.... Поскольку ведете вы себя неразумно....
      - Вам ли, принцесса, говорить о разуме, когда Вы даже не умеете просчитать своих действий?
      - Может, я и не умею просчитать своих действий, но я твердо отвечаю за все свои поступки!!!
      - Ха! Не уверен....
      Милен пошатнулась и шагнула вперед. Джонни было, уже собрался пойти за ней, как граф тут же перегородил им дорогу.
      - Вы куда-то торопитесь? - спросил он, - могу я знать куда? Ах, да, Вам ведь нужно еще переодеться, а то Вы появились у меня внезапно, да к тому же в таком ужасном платье. Ха, стража приняла Вас за нищенку! Вот здесь я с Вами соглашусь, Вы, действительно приняли довольно разумный и хитрый ход. Вас никто не узнал. Но, извините, я Вас не пропущу пока к выходу.... Неизвестно на что Вы способны. Осталось ждать еще несколько минут до церемонии, а Ваш отец скоро прибудет сюда....
      - То есть как?! - удивилась Милен.
      - Я приказал сообщить ему, что его дочь здесь, у меня в замке. Наверняка он ничего и не понял, что происходит, но уже мчится сюда. Поэтому, Вы, надеюсь, понимаете Милен, что все глупости, которые Вы сейчас мне говорите, не принесут ничего хорошего. Поэтому избавьтесь от своих выдумок пока не поздно и забудьте про наш неразумный разговор!
      Милен и не знала, что теперь делать. Она думала, что все кончено и нет никакого шанса выбраться теперь отсюда. Льюис молча стоял и глядел на девушку, своими, полными злобы глазами.
      - И не надейтесь! Я выскажу королю все, как было!!! - крикнула Милен.
      - Ха! Вы думаете, Вам поверят в эту чушь?!!! Я еще раз убеждаюсь в том, что Вы слишком наивны!!! А теперь отдайте мне мое письмо!
      - Оно не ваше!!!
      И Милен отступила назад, зажав письмо крепче в руках. Граф разозлился еще больше и продолжал кричать невыносимым голосом:
      - Вы рылись в моих вещах!!! Вы хоть понимаете, как это называется? Это воровство! Вы хоть понимаете, Милен, как Ваш отец к этому отнесется?!!
      - Лучше спросите себя, граф, как он к вам отнесется, узнав, что вы похитили его письмо. Это вы - вор!
      Джонни зажался, словно котенок и с ужасом за всем наблюдал. В окно резко ворвался ветер, словно тучи разгневались и послали ураган. Граф подошел к Милен и выхватил у нее из рук письмо, которое она уже была не в силах удержать. Льюис поднял над собой письмо и одним махом разорвал на две части.
      - Вы теперь даже не сможете доказать! Все это будет похоже на бред сумасшедшей.
      И граф подошел к столу, где стояло две свечи. Он аккуратно зажег одну из них и только собрался поднести письмо к огню, как Джонни неожиданно подлетел и со всей силы вцепился зубами в ногу графа. Граф не ожидал и отскочил от стола, громко взвизгивая. Письмо, вернее, два клочка от него отлетели в сторону, на пол, но графу уже было не до этого.
      - Ах, ты гаденыш!!!! Отпусти ногу! Отпусти, сукин ты сын! - кричал тот и скакал на одной ноге по всей комнате. На второй его ноге повис Джонни и так не собирался, по-видимому, отцепляться, все больше впиваясь в ногу графа. Джонни просто было страшно теперь подумать, что будет дальше, когда граф уже зол до предела.
      Милен в страхе наблюдала за происходящим и не знала то ли бояться теперь, то ли смеяться от смеха, потому что граф выглядел просто нелепо и смешно. Пока происходил этот беспорядок, Милен опустилась на пол и подобрала два уцелевших клочка письма и, аккуратно свернув их, спрятала к себе в узкий рукав. В это время Джонни отлетел от ноги графа и, подбежав вплотную к стене, забился в угол, тяжело дыша.
      - Не бойтесь, Юная Леди! мы сейчас уйдем от этого гада! - выкрикнул он.
      И Джонни замешкался и полез в карман за своим мешочком с магической пыльцой. Граф только усмехнулся и поглядел на него искоса, обматывая укусанную ногу какой-то тряпкой.
      - ХА! Как интересно! Поосторожней, парень! Можешь даже не стараться этим воспользоваться! - закричал он, - Запомни, моя магия сильней! Мои магические силы во многом сильнее твоих, коротышка! Ты сможешь и не почувствовать, как тут же превратишься в КРЫСУ!!! Смотри, что я умею!
      Граф подошел вплотную к Джонни, и выхватил у него из рук мешочек. Он встал в середине комнаты и высыпал содержимое всего мешочка на пол. После чего опустился на колени и протянул руку над золотой кучкой магической пыльцы. Длинные пальцы графа словно перебирали воздух, словно он заиграл на невидимых воздушных струнках. Одновременно он медленно бормотал странные слова. Милен и Джонни наблюдали, как пыльца, оживилась и стала подниматься над полом и кружится в воздухе. Она образовала нечто похожее формой на столб, и стала кружиться и кружиться, словно маленький смерч. Этот маленький смерч танцевал в танце под неслышные ритмы и начинал обретать какую-то форму. Затем, вся пыльца медленно опустилась на пол и замерла в таком положении. Милен и глазам не могла поверить, когда увидела, что это никакая теперь не пыльца, а настоящая - змея! Жирная, толстая, огромная - она засверкала своими стеклянными глазами и мерзко зашипела. Змея была такого же цвета, как и бывшая пыльца - желтого и едкого. Граф поднялся на ноги и махнул рукой куда-то в сторону. Змея свернулась в комочек и зашипела. Джонни в страхе задрожал, поскольку с роду боялся змей. Змея словно почувствовала это и посмотрела своими стеклянными глазами в сторону коротышки. Она сверкнула своим пронзительным взглядом и медленно поползла к нему, прищелкивая ядовитым языком. Граф лишь усмехнулся и продолжал молча наблюдать.
      - Убеерриттте эттоо, - еле выговорил Джонни
      - Ты боишься?!! - спросил граф и засмеялся.
      - Даа....
      - Может тебе сейчас как раз поможет твоя магия, коротышка? - продолжал граф, ехидно улыбаясь.
      Змея тем временем подкралась еще ближе к Джонни и не спускала с него глаз. Джонни прижался в угол комнаты и не смел шелохнуться. Он старался не смотреть в эти стеклянные глаза и зажмурился, словно от яркого света. В комнате воцарилась небывалая тишина, и каждый мог слышать дыхание другого. Змея продолжала пристально смотреть в глаза Джонни, временами она начинала яростно шипеть, потом затихала.
      - Убери эту гадюку от малыша!!! - крикнула резко Милен.
      Как вдруг змея словно перекувыркнулась, зашипела и высунула свой гадкий язык. Она устремила свой злостный взгляд в сторону Милен, затем резко изогнулась и вцепилась своими зубами в живот Джонни.
      - Уберите это от меня!!! - кричал Джонни.
      Граф стоял со спокойным видом, и молча над всем наблюдал. Милен занервничала и в беспокойстве схватила, попавшуюся под руку книгу и зашвырнула ею в змею. Змея изогнулась от боли и отползла сторону. Она зашипела еще больше, глаза ее от ярости загорелись ярче, и она поползла обратно к хозяину. Граф засмеялся над всем увиденным и процедил сквозь зубы:
      - Ну, зачем же так жестоко? Подумаешь, змейка решила поиграться!
      Льюис подозвал змею поближе к себе и погладил ее по мерзкой чешуе. Змея свернулась в комочек и высунула свой гадкий язык. Граф снова опустился на колени, пробормотал магические слова и склонился над змеей, которая тут же словно рассыпалась на части и превратилась в прежнюю кучку золотой пыльцы. Милен подбежала к Джонни, который стоял в шоке и так и не шелохнулся после увиденного. И даже не повел взглядом, а просто пристально смотрел куда-то в одну точку. Граф Льюис перевел на него свой взгляд и тихо спросил:
      - Ну, и как тебе моя магия? Ведь нет ничего сложного, но тебя я смотрю, это сильно напугало!
      Джонни ничего не отвечал, он по-прежнему стоял в безмолвии, и испуганными глазами посмотрел на графа. Милен стало сильно пугать его состояние. Ей показалось, что он даже ничего и не слышит, что ему говорят. В комнате возобновилась тишина, все ожидали, что он кажет. Вдруг Джонни шевельнул рукой и, смотря куда-то в пустоту, очень тихо вымолвил:
      - Смотрите, Милен - у графа Льюиса такая же лохматая прическа, как у нашего Генри.
      Джонни отклонился в сторону и замертво рухнул на пол. Милен в ужасе закрыла рот руками, сдерживая себя, чтобы не вскрикнуть. Тишина в комнате возобновилась. Все смотрели на лежащего на полу Джонни.
      - Что ты сделал с ним?!! - закричала она и подбежала к Льюису.
      Тот со спокойным видом сложил руки у себя на груди, ехидно улыбаясь, посмотрел прямо в глаза Милен, и громко процедил сквозь зубы:
      - Убил...
      Милен стояла в ужасе и смотрела прямо в глаза графу. Она пошатнулась и, резко развернувшись, подбежала к Джонни и склонилась над ним. Ей не хотелось в это верить. В глазах ее сверкнули слезы, но она сдерживалась, чтобы не показать своей слабости. Прижавшись ухом к груди Джонни, он вдруг услышала, как медленно стучит его сердечко. В полной растерянности, Милен вновь взглянула на графа, который ухмылялся, наблюдая за ней. Внезапно он громко засмеялся и прогорланил на всю комнату:
      - Ха! Моя змейка его просто-напросто усыпила!!! Яд так подействовал. И с каких это пор, принцесса так переживает за своего слугу?
      - Ты подлый! - крикнула Милен.
      - О! Как много я о себе сегодня узнал....
      - Ты жестокий!
      - Да? Неужели?
      - Ты ужасный человек!!!
      - Ух, ты! Не может быть! Что еще?
      Милен не могла больше выдерживать этих насмешек и решила, что больше ничего не скажет этому равнодушному человеку. Она молча поднялась и подошла к окну. С улицы дунуло свежим, вечерним светом. Как бы она хотела повернуть время вспять и вернуть все обратно! Как бы она хотела очутиться сейчас на улице, а не быть в этой комнате, в этом ужасном заточении! Теперь и она оказалась в какой-то мере, заложницей графа.
      Перед ее глазами простиралось звездное небо, и она увидела ту самую звезду, которую ей показывал Джонни. Она ярко светила и озаряла своим светом все небо, словно большой метеор. Милен молча смотрела на ночное небо и погрузилась в свои мысли. Она уже ничего не могла сделать. Ничего! Выхода не было.... Милен вдруг посмотрела на графа и злобным тоном добавила:
      - Я никогда не выйду за тебя!!! Хочешь, убей! Но за такого ничтожного подонка замуж я не пойду!!! Да, ты - ничтожество!!!!
      Граф сильно изменился в лице. Теперь от него не последовало никакой усмешки. Он крепко стиснул зубы и прищурил глаза. На лбу его показалась капелька пота, которая быстро прокатилась по лицу. Он сжал кулаки и направился быстрым шагом к девушке. Ведь Милен хотела уже молчать и ничего не говорить больше графу. Но она никак не могла терпеть.
      - Кем ты меня назвала?!! - закричал он.
      - Ничтожество! Полное ничтожество!
      Граф подошел вплотную к Милен и, разгневавшись, схватил ее за воротник.
      - Король все равно все узнает! - продолжала Милен, - и про письмо узнает! Поэтому тебе никогда не быть у власти!!! Никогда!!! Ты будешь вечно гнить в этом замке!
      Тут Льюис схватил Милен за шею и замахнулся своей мощной рукой. Девушка попятилась назад, ей не хватало воздуха и сил вздохнуть. Шаря рукой по столу, который оказался рядом, она не глядя, схватила подсвечник и со всей силы ударила графа по голове. Все на миг смолкло. Милен почувствовала, как рука Льюиса на ее шее ослабела, граф пошатнулся, шагнул в сторону и внезапно рухнул вниз. Милен закрыла в испуге рот руками и стояла неподвижно. Она и не знала, что же теперь будет. Граф дышал, а значит, он мог скоро очнуться. "Очнется!" - осенило Милен. Она тут же поняла, что нельзя медлить, нельзя!!! Ей, казалось, она уже ничего и никого не боится и способна на все.
      Она тут же подбежала к спящему на полу Джонни и начала трясти его за воротник.
      - Джонни! Джонни, миленький! Очнись быстрей! Вставай, Джонни!!! Вставай!!!
      Джонни никак не реагировал. Он повернулся на другой бок и продолжал спать.
      - Джонни!!! Вставай!
      Милен поняла, что так просто его теперь не пробудить. Чертова змея и чертов яд!!! Она поднялась с пола и подбежала к подоконнику, на котором стоял графин, полный воды. Милен резко брызнула водой на Джонни, что наконец-то подействовало на него. Он пошевелил рукой, причмокнул сквозь сон и стал бормотать:
      - Который раз Доротти выливает на меня из окна ведро с помоями!
      Милен наклонилась над самым ухом и закричала:
      - Джонни!!! Очнись!!!
      Джонни резко открыл глаза, и едва смог разглядеть перед собой лицо Милен, которое расплывалось перед ним в тусклых красках.
      - Что.... Где я? - пробормотал он.
      - Джонни!! Вставай быстрей! Мы по-прежнему в замке! Надо бежать!
      - В каком замке?
      - В том самом.... В Глоберенском!
      Джонни резко соскочил и оглянулся. Он сразу вспомнил про змею, про графа, про пыльцу.... Тут он увидел, лежащего рядом с ним графа.
      - А!! Ты его убила??!!!
      - Нет же!!! Он скоро очнется!!! Поэтому надо бежать.... Надо бежать!!!
      Джонни подпрыгнул на месте и закричал:
      - Так чего же мы ждем?! Надо быстрей делать ноги!!!!
      Оба были в полном смятении и до сих пор не осознали, что произошло. Никто из них не знал, что они будут делать дальше. Единственной мыслью было у каждого - это бежать! Бежать!
      Джонни подбежал к двери и прислушался.
      - Нет никого! Идемте!
      Джонни толкнул дверь, и оба глотнули в себя странное ощущение "свободы". Они оказались в пустынном коридоре. Вокруг была тишина.
      - Вон там лестница! - крикнула Милен, - пойдем к ней!
      Как вдруг в конце коридора показалось несколько стражников, словно, они притаились там и дожидались, когда услышат голоса.
      - Схватить их!!!
      Джонни и Милен кинулись в другой конец. Но нет!!! оттуда выбежало еще столько же людей из стражи. Деваться было некуда, стража окружила путников, и обоим оставались считанные секунды, когда их схватят.
      - Люк! - внезапно крикнула Милен, - Люк! Быстрей сюда!
      Джонни посмотрел вниз, и действительно, прямо под ногами, в полу был люк. Такое случается, наверно, только с счастливчиками!!! Милен пнула ногой крюк, и крышка люка рухнула вниз. Оба прыгнули в него и резко плюхнулись на жесткий пол. Не замедляя, Милен и Джонни поднялись и ворвались в первую попавшуюся, самую крайнюю дверь.
      Вряд ли это была комната. Уж слишком узкая, маленькая и неуютная. По крайней мере, уж тут точно никто не жил, да и трудно было сказать, что тут вообще кто-то бывает. Казалось, что до прихода Джонни и Милен здесь никогда никого больше не было. В глаза лезла паутина и всякая мерзость. От пыли кружилась голова, и хотелось звонко чихнуть, чего нельзя было делать ни в коем случае, дабы не сдать себя страже. Вокруг плотно жались друг к другу громоздкие шкафы и комоды.
      Милен и Джонни молча стояли и не могли никак отдышаться после такой пробежки.
      - Боже! С нас чуть шкуру не содрали! - запыхавшись, промолвил Джонни, А, как Вы догадались, Милен, прыгнуть в люк? Я его даже не заметил!
      - Пустяки! Именно такой же люк я видела в замке у нашего короля!
      Милен оглянулась вокруг себя и осмотрела мрачную комнатушку. В ней было очень душно и не хватало чистого воздуху. Чувствовался неприятный запах гнили и плесени.
      - Черт! Куда мы снова с тобой попали?! - спросила она.
      - Главное, чтобы не нашли! - прошептал Джонни и прислонился ухом к двери.
      - Там в коридоре шаги и беготня! - шептал он, - по мне, отсюда лучше вообще не высовываться!
      - Да, - прошептала Милен, - если мы сможем стерпеть эту гадость.
      И она показала пальцем на потолок и стены, по которым расползались в разные стороны пауки, испуганные непрошеными гостями. По полу метнулась большая мышь (черт знает, откуда она только взялась!) и спряталась за большим комодом. За ней пробежала еще одна и устремилась туда же. Потом еще и еще.... Черт знает, что творилось! Джонни внимательно осмотрел все вокруг. Духота в комнате не давала покоя. Скорее всего, так душно было из-за тесноты.
      - Это чулан, Милен! - прошептал Джонни.
      - Чулан? Как здесь жутко неприятно!
      Джонни о чем-то задумался и стал бормотать что-то. Он подошел к большому комоду и внимательно на него поглядел. Потом присел рядом с ним и попробовал его толкнуть. Но, конечно же, ничего не вышло. У маленького Джонни совершенно не было сил, чтобы справится с таким громоздким комодом. Милен с удивлением наблюдала за тем, что он делает. Она пыталась понять, что он придумал на этот раз.
      - Что ты делаешь? - шепотом спросила она.
      - Я пытаюсь отодвинуть комод от стены.
      - Зачем тебе это?!
      - А Вы разве до сих пор ничего не поняли? - спросил Джонни.
      - Что именно?
      - Куда, по-вашему, пробежали те мыши? У них где-то здесь есть убежище! - крикнул Джонни.
      - Ты, что, хочешь поглядеть на убежище мышей!! Я их до смерти боюсь!
      - Да, как Вы не поняли?!! Важен факт, что где-то отсюда можно выбраться в подземелье!
      - А причем тут подземелье, Джонни? - удивилась Милен.
      - Да, притом, что в чулане замка нашего короля есть крышка, что-то наподобие того люка, в который мы прыгнули с Вами, убегая от стражи! А эта сырость, которую я сейчас ощущаю стоя у комода, исходит именно из подземелья!
      - Я тебя совсем не пойму! - шептала Милен, - ты уверен, что отсюда мы выберемся прямо в подземелье?
      - Когда время уходит прочь и его не вернуть, человек во всем становится уверен! Милен, у нас нет времени совсем! Нам осталось всего десять минут - и пробьет полночь! Вы лучше помогите мне - и сами все увидите!
      Милен подошла к комоду. Джонни крепко схватился снизу за ножку комода и потащил на себя.
      - Толкайте с правого бока! - прохрипел он.
      Милен уцепилась сверху в комод с той же стороны, где и Джонни и потянула на себя. Комод дрогнул и заскрипел по полу.
      - Тише!
      Оба замерли, не отходя от комода, прислушиваясь, что происходило снаружи. Сейчас обоих пугало лишь то, что их мог кто-нибудь услышать в коридоре. Никаких звуков и шорохов за дверью не было.
      Неимоверными усилиями они все-таки еле-еле отодвинули злосчастный комод. Милен едва сдержалась, чтобы не чихнуть от пыли, которая тут же заполонила всю комнату. Джонни мастерски потер руки, прихлопнул в ладоши и величаво взглянул на Милен. Она посмотрела вниз на пол и в глубоком удивлении от увиденного тихим голосом промолвила:
      - Джонни, ты - гений!
      Глава 7
      "Победа на нашей стороне!"
      На полу, где раньше стоял комод, действительно был люк, как Джонни и говорил. Как только комода не стало, Милен даже почувствовала долгожданную прохладу по всему телу. Снизу исходил холод, и запахло сыростью. Милен пнула крышку ногой, и та тут же легко и свободно рухнула вниз, поскольку была вся прогнившая. Видимо, этим входом в подземелье уже давно никто не пользовался, а может, про него вообще забыли.
      Джонни подошел ближе к люку и заглянул вниз.
      - Глухо! - прохрипел он, - совсем темно и ничего не видно. Как вот мы туда спрыгнем - я вообще не представляю! Если это вообще возможно спрыгнуть.
      Джонни поднялся и расплылся в милой улыбке. Милен стояла в изумлении, не понимая, что может вызывать смех в данной ситуации. Снаружи снова послышались чьи-то шаги. Кто-то стремительно пробежал и громко прокричал что-то. Милен глянула на Джонни, который сидел в беспокойстве.
      - Вы знаете, Милен, - тихо промолвил он, - иногда я чувствую себя полным идиотом, поскольку не продумываю действия до конца. Ведь мне и в голову не пришло, что здесь так высоко! Слишком высоко!
      Милен молча посмотрела на Джонни, поскольку сочла его мысли совсем никчемными и ненужными в данный момент. Как можно было в создавшейся ситуации еще о чем-то размышлять?!
      - Будем прыгать! - тихо, но уверенно сказала она.
      - Вы что?! Чтобы разбиться?!!
      - Нам нечего уже терять! И некуда больше идти. Повезет - не разобьемся!
      - Вы сошли с ума, Милен!!!
      За дверью вновь послышались крики и шаги. Оба внимательно прислушивались и смотрели в глаза друг другу, словно обменивались молча мыслями и пытались друг друга настроить. Снаружи в это время прогремел грозный голос графа:
      - Идиоты! Где они могут, по-вашему, быть еще, как ни в чулане!!!
      - Дверь кто-то открывал! Они там!!!! - послышалось со всех сторон.
      Милен протянула руку и резко защелкнула дверь. Ручка двери закрутилась, снаружи пытались проникнуть. Поняв, что дверь замкнута, стража начала ломиться и пытаться выбить дверь силой.
      Милен поглядела на Джонни, на котором просто не было лица. Он был бледен, словно моль. Глаза его выражали сильное беспокойство, а руки и ноги тряслись. Казалось, он сейчас упадет заживо на пол в такой панике.
      - но...но я не хочу умирать.... - промолвил он и взглянул сначала на дверь, потом на люк, затем перевел взгляд на Милен. Опасность угрожала со всех сторон, и было некуда больше деваться.
      - Глупец! - вскрикнула Милен.
      Она кинулась к люку и схватила Джонни за шиворот, таща за собой.
      - Нет! вы не сделаете этого!!! - закричал он.
      Джонни всего трясло. Милен чувствовала себя не лучше. Это был их последний шанс. Когда человек в панике и не знает, что делать, он на все пойдет, совершенно не думая о последствиях, только бы не попасться в руки врагу. Сколько Джонни не отбивался, в душе он все равно знал, что другого выхода, действительно нет. Милен закрыла глаза, глубоко вздохнула, взяла за руку Джонни и резко прыгнула вниз. Джонни успел только взмахнуть второй рукой, словно хотел уцепиться за воздух, но воздух его не придержал и он успел только громко вскрикнуть. Он сжал до боли кулаки, закрыл глаза и громко кричал в "полете". В ушах все звенело и шумело, перед глазами проплывали расплывчатые серые краски. Такого долгого "полета" никому не приходилось испытывать. Да разве кто-нибудь до них в этом замке осмеливался пойти на такой шаг? Все нормальные люди добирались в подземелье по лестнице, которую Джонни и Милен все равно бы не успели найти.... Оба почувствовали сырость, мороз по коже и неприятный запах гнили. "Мне конец! Разобьюсь - и никто даже не вспомнит обо мне!" - мельком промелькнуло в мыслях Джонни.
      В это время у замка собралась огромная куча народу. Толпа все росла, и росла. Все шумели, галдели, кричали, шептались, что-то обсуждали. Все ждали новостей. Кто-то ждал, когда покажутся Милен и Льюис. Кто-то ждал каких-то объяснений. "Да, что происходит?! - кричали из толпы, - где принцесса? Где граф?!". Стража игнорировала вопросы и еле успевала отгонять народ, не давая близко подойти к замку. "Церемония задерживается!" - крикнул привратник. После этих слов по толпе прошел жуткий гул и шум. Все еще больше заволновались и забеспокоились. В общем, творилось, черт знает что!
      Тут же пришла новость, что король только что покинул свой замок и он уже в пути. Доротти, очнувшись, забила по всему замку тревогу. Она доложила королю, что Джонни ударил ее скалкой по голове, забрал рождественского гуся и сбежал. И добавила, что в результате его ужаснейшей проделки у нее выкипел весь куриный бульон, сгорел праздничный пирог, от которого остались одни гнилушки, и куда-то подевалось вино. Как выяснилось позже, Джонни убежал через черный выход, так как дверь оказалась открытой, похитив при этом у кухарки целую связку ключей. Король тут же в беспокойстве расспросил Генри, так как тот должен был видеть убегающего Джонни. Стражник ответил, что Джонни лишь отдал ему золотые и убежал в лес, якобы за папоротником. Но никаких странностей он за ним вовсе не замечал. Король был в полном недоумении от всего случившегося и не знал, как все понимать. Управляющий сразу доложил, что тоже видел Джонни, причем тот наглым образом обманул его, сказав, что наверху пожар. Все засуетились по всему замку. Королю показалось все весьма странным, а некоторым он даже не верил. Тем более, граф Льюис все еще не появлялся, а королева не могла нигде отыскать Милен. Управляющий Бернис сказал, что встретил ее, когда она спускалась зачем-то в подземелье. После этого он ее больше не видел. У всех на лицах отразилась тревога и беспокойство. "Боже! Какой ужас! Принцесса пропала!", - кричали горничные. Маята, суета продолжалась до тех пор, пока к королю не пришла повестка от Льюиса. Оба из прислужников графа доложили, что Милен в данный момент прибывает в его замке, венчание не отменяется, и все с нетерпением ждут прибытия короля и его жены. Больше ничего доложено не было. Король был еще в большей растерянности. "Что, черт возьми, происходит?". Доротти, наоборот, услышав, о новости успокоилась. От удара скалкой по голове она частично потеряла память и совсем забыла про то, что Милен в этот вечер тоже присутствовала на кухне, вместе с Джонни. Хотя, что это поменяло бы? Ровным счетом - ничего! Если только учесть, что все шишки, как всегда пали на бедного Джонни. Все происходившее было весьма странным. Какое, черт возьми, могло быть венчание? О чем это граф говорит? И принцесса бы могла предупредить, что покидает замок! Не могла же она там просто так очутиться! Король чувствовал, что что-то произошло. Что-то тягостное и тяжелое сковывало ему сердце. Он даже спросил Доротти, была ли Милен вместе с Джонни на кухне? Но та, наполовину обеспамятев, утверждала, что Джонни был один, и продолжала кричать, делая акцент на то, что пропал гусь, вино, и сгорел пирог из-за этого негодника! Король, не замедляя, приказал приготовить для него карету, и в спешке отправился до графа. Королева не могла оставаться, беспокоясь все время, и тоже поехала вместе с ним....
      Милен пошевелила рукой и резко разжала пальцы. Она слышала, как рядом с ней кто-то тяжело дышит. Она в страхе раскрыла глаза, так как вообще боялась посмотреть вокруг себя, и увидела лежащего рядом с ней Джонни. Он съежился, словно котенок и закрыл лицо руками. "Я вижу Джонни. Значит, я жива. Джонни дышит. Значит, он тоже жив", - подумала Милен и поняла, что они вдвоем приземлились прямо на какие-то здоровые мешки. Позже, выяснилось, что это мешки с крупой, поскольку из дырки, что прогрызли мыши, медленно сыпались зерна на сырой пол. Джонни оторвал одну руку от лица и открыл глаза.
      - Я уже на небе? - тихо спросил он. Голос его дрожал.
      - Нет, ты глубоко под землей! - отозвалась Милен.
      - Под землей?! Это куда печальней!
      И Джонни увидел склонившееся перед ним лицо девушки. Он оглянулся вокруг себя и тихо промолвил:
      - Черт! Только счастливчикам так везет!
      - Я рада, что ты можешь еще что-то сказать, - сказала Милен.
      - Боже! Я, кажется, вывихнул ножку....
      - Но ты ведь ей шевелишь, значит, все в порядке.
      - И еще ручка ноет.... А, если я умру, что Вы будите без меня делать?
      - Ты не умрешь....
      - А вдруг?!
      Милен в это время осмотрелась вокруг. Вот уже где-то совсем недалеко, где-то рядом, здесь, в подземелье томится узник, из-за которого они проделывали такую опасную дорогу.
      Джонни взглянул на часы и ужаснулся.
      - Милен! У нас семь минут! Вы слышите, у нас семь минут!!!
      Оба осмотрелись вокруг. На стенах мирно горели факелы. Пахло гнилью и прелью. Узкий проход уводил дальше и глубже, и путники медленно зашагали по нему, оглядываясь вокруг.
      - Граф знает теперь, что мы в подземелье, - прохрипел Джонни и эхом прокатился его голос по всему подземелью.
      - Я думаю, что, когда стражники проникли в чулан, и увидели открытым люк, то они сразу смирились с нашей смертью, - зашептала Милен, - откуда им знать, что мы аккуратненько свалимся на мягкие мешки?
      - И все же, - тут Джонни остановился и поднес палец к губам, - нам нужно быть осторожней....
      ...Джонни и Милен остановились, внимательно прислушиваясь. Где-то рядом послышался громкий храп. Проделав еще несколько шагов, путники очутились в большом, темном коридоре. На сырой земле валялись скелеты и кости, когда-то казненных в этих стенах людей. Зрелище было просто ужасное, поскольку этими жуткими костями был заполнен весь коридор. Возникал вопрос: за что и зачем? Не было и сомнений, что все эти люди были ни в чем не виновны, так же, как Джордж Кентенбер Младший....
      Напротив путников, в самой середине коридора валялся огромный, толстый мужчина. Нет, он был живой и очень даже здравый, поскольку он просто крепко спал и при этом так громко храпел, что, казалось, стены подземелья содрогаются, вбирая в себя его храп, и эхом разнесся по узким проходам. В руках у него была недопитая бутылка хорошего красного вина. А рядом валялось еще несколько опустошенных и разбитых бутылок.
      - Вот жмот! - прохрипел Джонни и мужчина, словно это услышал и что-то пробурчал сквозь сон, сладко причмокивая.
      Милен осмелилась подойти поближе и, убедившись, что мужчина, действительно крепко спит, поскольку даже не проснулся от ее щипка в бок, смело перешагнула через него и махнула Джонни, чтобы тот не боялся следовать дальше. Он аккуратно перешагнул через толстяка, как вдруг тот резко схватил его за ногу. Джонни замер и почувствовал, как его бросило в жар. Он в страхе прикусил губу и стоял молча, не двигаясь, на одной ноге. Рука толстяка ослабла, и он сквозь сон заворчал:
      - Сукины дети! Когда вы перестанете меня будить?! Ням-ням-ням.
      И, перевернувшись на другой бок, он снова захрапел. Джонни схватился за грудь и тихо промолвил:
      - Вот, старый жмот! Я чуть было не умер со страху!
      Милен увидела откуда-то исходивший свет. Он пробивался тонким лучом и касался мерзких, неприветливых стен подземелья. Она двинулась вперед и увидела совсем недалеко темницу. Джонни побежал торопливо за девушкой, уходившей все дальше и дальше. В угрюмых стенах, раздался чей-то хриплый, осипший голос: - Помогите....
      Джонни потерял из виду Милен и продолжал двигаться дальше и дальше, в надежде, что еще увидит ту смелую девушку и измученного юношу, которые наконец-то нашли друг друга.
      - Помогите... - вновь раскатилось глухое эхо по стенам.
      Милен уже совсем близко подошла к заветному месту, откуда доносился тихий, усталый голос. Она увидела перед собой колючие железные пики, которые пересекали собой путь и не давали никому пройти. На них висел огромный ржавый замок, а вокруг вились какие-то жуткие цепи и металлические колючки. На земле лежали тяжелые оковы и кандалы. За решеткой скучал одинокий луч света, исходивший из какого-то крошечного, самодельного фонарика....
      Так же, как и этот сиротливый луч, рядом с ним томился живой человек. Вернее было бы назвать его полуживым, поскольку то состояние, в котором он прибывал, вызывало сострадание и жалость в глазах Милен. Это был весь израненный, избитый, истощавший юноша. Он настолько был слаб и измучен, что не мог даже пошевелиться и прилечь на бок, и сидя замер в таком положении, мучаясь от боли во всем теле, которая не давала покоя. Руки и ноги его были крепко связаны толстой, прочной веревкой. Юноша даже пытался теребить ее пальцами, желая хоть чуточку ослабить. Но ничего не получалось. Пальцы его не слушались и не хотели двигаться. Его голова непроизвольно склонялась вниз, как тяжелый, невыносимый груз, и он тихо стонал. Он хотел спать. Он хотел есть и пить. Но удивительно было то, что юноша, несмотря на свое ужасное состояние, с охрипшим голосом, поскольку во рту было сухо, напевал еле слышно какую-то песню. Он даже ее не напевал, а едва произносил слова, пытаясь наиграть еще и мелодию.
      "Жизнь счастливой для меня была,
      Никого не призираю, и не прячу зла.
      Смерти я боюсь не оттого, что трус,
      Оттого что к милой больше не вернусь...".
      Милен до того поразила эта искренность и открытость, что в глазах ее невольно сверкнули слезы. Как человек, измученный в этой темнице, исхудавший и израненный мог петь такие светлые, добрые песни? Милен увидела в этом человеке знакомые черты лица. Возникло странное чувство, что она его знает давно и видит не первый раз.... И она непроизвольно и нечаянно, еле слышно произнесла:
      - Джордж?!....
      Узник прекратил петь и замолк. Все на мгновение затихло. Даже Джонни, который едва успел прибежать и уже стоял позади Милен, старался затаить свое дыхание.
      Узник поднял свою голову, и его измученное лицо осветило одиноким лучом фонарика. Его сухие, потрескавшиеся губы дрогнули и в глазах застыли слезы. Он подумал, что это просто милый сон или видение.
      - Милен, это Вы? - дрожащим голосом спросил он и обронил слезинку, но..., как Вы здесь очутились?!
      - Ну-ну, парень, - послышался голос Джонни, - разве можно резко бросать такой грубый, на мой взгляд, вопрос? Уж, понятно, для чего мы здесь. Мы спасаем твою душу.
      Узник не сводил глаз с Милен, а она продолжала смотреть на него, прислонившись к холодной решетке. Джордж хотел подняться с сырой земли и подбежать к девушке, побыть с ней рядом, но тугая веревка не позволяла ему шагнуть. Джонни закопошился и стал мельтешить вокруг железных пиков.
      - У нас мало времени, - сказал он.
      - Но, но, как вы здесь очутились? Это же опасно!
      - О, это долгая история! Мы были четырежды подвержены смерти! - отвечал Джонни, - некогда сейчас все рассказывать, надо делать ноги!!! Неизвестно еще, что сейчас творится в замке и снаружи....
      - Но, как вы узнали, что я здесь? Я, честно говоря, смирился с ужаснейшей мыслью, что больше никого не увижу. Я уже ни на что не надеялся. Я был приговорен к смерти, но стража куда-то исчезла....
      - Мы одни, кто знает о вашем заточении, - перебил Джонни, - но, как мы можем открыть эту дурацкую решетку?!!
      - Ключи должны быть у прислужника, он стережет меня днями и ночами, шептал Джордж, - но он куда-то запропастился....
      Джонни обернулся назад и промолвил:
      - А, это то самый жмот, что развалился посреди дороги?....
      ...обстановка вокруг замка осложнялась, начался настоящий бунт. Толпа народу загудела, зашумела еще сильнее. Причиной всего была, скорее, жуткая паника. Никто не понимал, что происходит. Пьяная парочка начала пакостить и грозиться забросить бутылки в самый пик башни. Женщины визжали и останавливали их. Одни говорили, что граф и принцесса готовятся к церемонии, и им не следует мешать. Другие чувствовали что-то неладное и требовали, чтобы граф показался.
      - Какого черта! Я променял встречу рождества у себя дома на церемонию, которой видимо, не суждено свершиться! - кричал недовольный голос из толпы.
      - Я приказал нашим войскам отступить от Глоберенских земель, пока не придет к власти граф и сам не распорядиться нашими войсками, - кричал второй голос.
      Из леса тут как тут высунулись гномы, и, шатаясь во все стороны, дружно напевали рождественские песни. Кто-то над этим смеялся, считая гномов весьма забавными, кто-то неприлично выражался, прогоняя хулиганов. Гномы, которым было абсолютно все равно, продолжали весело напевать песни и путаться в ногах людей. Позже, они встали кучей у замка и так же наблюдали за происходящим.
      Стражники уже ничего не могли поделать. Они лишь отгоняли каждого, кто пытался приблизиться к замку. Каждую минуту граф уведомлял стражу о том, что сейчас происходит внутри замка, и приказывал стоять на посту до последнего, дожидаться приезда короля. В последние минуты уходящего года доносились не ликующие, а, наоборот, протестующие крики: "Требуем графа! Требуем графа!"....
      Джордж крепко обнял Милен, как только двери темницы удалось открыть с помощью ключа, который Джонни забрал из кармана храпящего на полу прислужника. Руки его освободили от тугой веревки, и теперь он мог прикоснуться пальцами к бледному лицу Милен, которое не видел так давно!
      "Победа на нашей стороне!", - крикнул Джонни и поторопил обоих.
      Троице удалось покинуть подземелье, благодаря Джорджу, который знал, где находится лестница, и сумел, не растерявшись продумать план побега. Милен видела, как он слаб и ей было очень жаль его. Он старался не отпускать ее руку, словно не хотел больше потерять ее. Ему хотелось крепче сжать ее ладонь, но он не мог, так как силы его окончательно покидали, а ноги еле ступали и не давали идти дальше. Тем не менее, как страшно бы ни было путникам, они надеялись, что все закончится хорошо. Вот уже оставались считанные минуты, секунды. Коридоры, как ни странно были пусты и безлюдны. Никакой стражи и охраны! Но было слышно, как с улицы доносились крики, возгласы людей. Милен это немного беспокоило, ведь неизвестно было, как ко всему отнесется народ. Все молча ступали по длинному коридору, измученные и уставшие. Джонни, как и прежде вцепился в платье Милен, едва успевая ступать за ней.
      - Я больше не хочу снова потерять тебя, - сказал тихим голосом Джордж, - никогда!
      Милен стало хорошо и спокойно на душе, и она не волновалась о том, что теперь будет дальше. Ей было безмятежно рядом с этим человеком. Они никуда больше не торопились и ничего больше не боялись. Джонни глядел мечтательными глазами на обоих и тихо молвил сам себе:
      - Эх, это прекрасно! Пришло время подкрепиться конфеткой....
      В коридоре, совсем недалеко, виднелся чей-то темный силуэт. Он грозно возвышался, раскидывая по стенам свою величавую тень. Милен прищурилась, пытаясь понять, кто это там загораживает дорогу. Как вдруг сердце ее екнуло, и по коже прошелся мороз. Неужели, снова все повторяется? Но как же так?!
      - Сговорились?! - сурово прохрипел голос и силуэт уже стал отчетливей виден, - а разве Джордж Младший забыл, что сегодня день его казни?
      - Сегодня день моего венчания с той девушкой, которую я сильно люблю! перебил сиплым голосом узник.
      - Я не успокоюсь, Джордж Кентербер, пока бой не разберет нас! - заявил граф.
      - Ты хочешь боя?!
      Милен была поражена. Она крепко держалась за руку Джорджа, стараясь удержать его от ошибки.
      - Как ты смеешь?! - прокричала она графу, - разве моего выбора не достаточно?!
      - Нет! - сухо ответил он.
      Ни иронии, ни улыбки не было сейчас на его лице. С улицы доносились крики, возгласы людей. В замке же все было тихо и безмолвно.
      - Но это нечестно! - продолжала Милен.
      - Я предлагаю честный бой. Каждому по шпаге....
      Джордж провел рукой по плечу Милен и отошел в сторону. Граф кинул ему шпагу, тот ее ловко ухватил.
      - Нет, нет!!! - кричала Милен.
      - Убегай! - кричал ей Джордж.
      Джонни потянул за собой Милен, но она отказалась бежать. Громкий звон шпаг заглушал крики людей на улице. Джордж еле держался на ногах, был бледен, но все же он ловко боролся с графом.
      Льюис сменился в лице. Это было лицо не просто полное злобы, а хищное, угрожающее. Он словно хищный зверь желал убить и заглотить слабого. Он добился того, чего хотел - Джордж Кентенбер пошатнулся и резко упал на жесткий пол. Он лежал перед графом, истекаемый кровью, которая хлестала из большой раны на плече. Милен тотчас бросилась к нему, но граф перегородил ей путь и с силой схватил ее за руку.
      - Пусти меня! Я не пойду с тобой! - кричала в рыданиях Милен.
      Граф уводил ее с собой, решительно и тяжело ступая, при этом жестоко сжимая руку девушки. Волосы ее растрепались, по щекам текли слезы, смывая сажу, в которой она выпачкалась где-то в пути. Милен изогнулась и оглянулась назад. На полу без сознания лежал Джордж, а Джонни копошился рядом с ним, смачивая водой несносную рану....
      ... Стража приказала народу разойтись в стороны и пропустить вперед короля. Сердце его ныло от боли, он беспокоился и волновался глубоко в душе. Все внезапно смолкли, и в миг все стало тихо, лишь был слышен громкий бой часов. Тут все ахнули и подняли взоры наверх. На балконе появился граф, держа крепко за руку принцессу в оборванном, испачканном платье и расцарапанной щекой. Милен замерла при виде такого большого количество собравшегося народа и стояла в безмолвии. У нее был жутко уставший вид, было заметно, как она еле держится на ногах. По толпе волной прокатился гул и шум. Король схватился за сердце и пошатнулся.
      - Я приказываю всем замолчать! - прокричал граф, и тотчас же голоса затихли.
      - Что все это значит?! - дрожащим голосом спросил король.
      - Твоя дочь пробралась со своим слугой ко мне в замок, - перебил граф, - похитила вещи из моей комнаты, подняла шум и наговорила мне всяких гадостей!!!
      На этот раз, в толпе не послышалось ни малейшего звука. Все молча стояли в изумлении и глядели то на графа, то на принцессу. Милен была спокойна и смирна.
      - Кроме того, - продолжал граф, - она учинила в моем замке беспорядок, два раза ударила меня и даже использовала магию, настроенную против меня вместе со своим слугой!!!
      - Ложь! - прокричал король, и в глазах его блеснули слезы.
      И толпа загалдела, соглашаясь с королем. "Ложь! Ложь!" - кричали голоса. Милен старалась сдержать свои слезы и продолжала стоять в безмолвии, что вызвало лишь сомнения среди толпы, ожидающей ее речи.
      - И это еще не все! - прогремел голос графа, - двух наших стражников побили и ограбили в лесу гномы, с которыми у принцессы был уговор!
      - Молчи, урод!!! - послышался из толпы охрипший голос. Все оглянулись и увидели кучку гномов, продолжавших безобразие. Никто ничего на это не ответил, лишь только чей-то одинокий смех послышался в толпе и тут же смолк.
      - Не смей, старый хрыщ, - продолжал разъяренный гном, - осквернять наш народ! Понял?!!
      Гномы хором захохотали и передразнили разъяренного графа. Никто не обращал на их проделки никакого внимания. Теперь, выслушав графа, все молча стояли и смотрели на Милен, которая так до сих пор и не проронила ни слова. Как вдруг она, склонясь над толпой, внезапно для всех заявила:
      - Я не собиралась ничего красть у графа. Я лишь пыталась помочь человеку! Он заточил у себя в замке Джорджа Кентенбера Младшего!!!
      Гул и шум вновь прекратился, и все переглянулись. Граф громко рассмеялся:
      - Ну, что я вам говорил?!
      Из толпы послышался чей-то голос:
      - Девушка сошла с ума от горя!
      И все молча закивали в знак согласия. Король схватился за голову и старался не слушать крики толпы, колющие глубоко в самое сердце.
      - Да, поверьте, он жив!!! - кричала Милен, но это лишь вызвало у толпы возмущение и негодование.
      Тогда Милен, поняв, что никто ей не верит, и не поверит, резко вытащила из рукава спрятанное письмо. Она подняла высоко над собой два клочка, которые граф еще не так давно хотел сжечь, и прокричала:
      - Граф Льюис - вор!!! Это он украл письмо у короля!!!
      Все ахнули. Женщины вскрикнули. Льюис злобно и вражески посмотрел на Милен, не ожидая совсем такого неожиданного шага. Ведь он напрочь забыл про это письмо и не думал, что оно успеет уцелеть. Но он больше не мог ничего сказать в присутствии тысячи людей и короля. Милен продолжала держать над собой письмо, убеждая всех в своей правоте.
      - Кошмар! - послышалось со всех сторон.
      Граф изобразил на лице улыбку, которая у него вышла весьма неудачно, и прокричал:
      - Девушка не в себе!
      - Нет уж! - крикнул снизу король, - теперь я приказываю вам обоим спуститься вниз к народу и объяснить, что происходит. Я до сих пор пока законный владелец этих земель и не позволю клеветать на мою дочь!
      В это время совершенно неожиданно на балконе появился Джордж Кентенбер. Его рука была перевязана, и он твердо стоял на ногах. Позади него был Джонни. Граф Льюис изумился и отклонился в сторону, не произнесся не слова. Радость и победа сверкнула в глазах Милен, и она, не взирая на всех, обняла его с трепетом в сердце. Он крепко сжал ее руку и улыбнулся, стараясь устранить ее тревогу. Король повел бровью и удивился еще больше. В толпе все затихли и не сводили глаз с появившегося незнакомого человека, выглядевшего не лучшим образом.
      Король сразу узнал Джонни, стоявшего рядом с незнакомцем. "Что, черт возьми, происходит?!" - удивился он. Внезапно кто-то выкрикнул из толпы:
      - Да это же - Джордж Кентенбер Младший!!!!
      Женщины взвизгнули, кто-то в обмороке упал наземь.
      - Святые угодники! Что вы такое говорите?! Перекреститесь!! - кричал в ответ старушечий голос.
      Гномы, как всегда влезли в разговор, звонко хохоча:
      - Да ты глаза раскрой, бабуся!!! Что, окосела?!!
      По толпе раскатился гул, и все стали что-то выкрикивать, узнавая в израненном, исхудавшем человеке Джорджа Малдшего.
      - Чтоб я сдох! - крикнул какой-то мужчина, не веря своим глазам.
      Все кричали и требовали объяснений. Джордж в это время взглянул на пораженного графа и кинул к его ногам шпагу.
      - Ты забыл это прямо у моих ног, когда нанес мне рану, - проговорил Джордж, - А это дурной знак. И по традиции я должен вернуть тебе твою шпагу в знак полного твоего поражения, Льюис! И в знак моей победы!
      Откуда-то из толпы раздался свист и визг, после чего послышались громкие песни. Бесспорно, это зашумели гномы, которые никак не прекращали своего пиршества, и в наглую распивали бутылку красного вина. В таком шуме и гуле король, догадавшись уже обо всем, тихо приказал своей страже проникнуть в замок и схватить обманщика-графа....
      Глава 8.
      Самое лучшее Рождество!
      Минуты графа Льюиса были сочтены. Минуты эти мчались прочь, и по всему королевству раздался громкий бой часов. Народ ликовал и торжествующе встречал Джорджа Кентенбера и Милен, на чьих лицах сияла счастливая улыбка. Этому счастью не было преград и не было границ! Слезы счастья сверкали в глазах короля и королевы. Джонни подошел к Милен и нежно шепнул: "Победа на нашей стороне!". Она улыбнулась ему в ответ, и все вместе пошагали к карете, провожаемые ликованием людей. Гномы махнули им вслед рукой и подмигнули Джонни, который не таил на них теперь ни капли зла.
      - Счастья Вам, принцесса! - кричали они.
      Часы громко били, предвещая скорейший приход нового года. Теперь нужно было подальше уехать от этого злостного замка и покинуть это место навсегда. Джордж крепко обнял Милен, и они уже были в пути. Все вместе мчались к родному замку, замку короля. А часы продолжали бить, напоминая, что все плохое позади, вместе с уходящим годом, а впереди светлое венчание и светлый новый год!!!....
      ...Бой часов слышался громче и громче, и заставлял Милен проснуться. Она открыла глаза и поняла, что чуть не проспала Рождество. Рядом все так же красовался рождественский стол, возле которого стоял Джордж и открывал бутылку с шампанским.
      - Наконец-то! - воскликнул он, - ты так крепко спала, что я не мог тебя разбудить и лишь надеялся, что ты все-таки проснешься под бой часов.
      Милен посмотрела на Джорджа глазами полными удивления. "Так, значит, это все был сон?" - подумала она про себя и до сих пор не могла понять, как же ей удалось так крепко заснуть, позабыв о Рождестве...и о Льюисе, который, так и не пришел, что и не было удивительно. Милен мельком глянула на рождественский торт. Весьма странно, но он был покусан в нескольких местах, а с боков его был слизан крем.
      - А, кстати, - добавил Джордж, возясь с бутылкой шампанского, - кто это так обглодал такой чудеснейший торт?
      Изумленная Милен промолчала, после чего, не зная, что сказать ответила:
      - Да, это я.... Проголодалась немного....
      - Ты, наверно, не ожидала меня увидеть, - продолжал Джордж, - но я все же проигнорировал твой тогдашний отказ и решил придти поздравить тебя.... Я воспользовался ключами, которые ты мне дала на самый крайний случай.... Ты в порядке?
      - Да, все нормально, - в растерянности ответила, пробудившись Милен, я очень даже рада, что ты пришел! Ты не представляешь как! Я бы тосковала тут одна....
      Джордж улыбнулся и разлил в бокалы шампанское.
      - Я рад это слышать.
      Часы пробили ровно двенадцать и за окном послышались ликующие крики детей и взрослых. Джордж поднес Милен бокал с шампанским и присел рядом.
      - С новым годом, спящая красавица, - прошептал он и улыбнулся.
      Милен улыбнулась ему в ответ и была просто счастлива, ведь именно с этим человеком ей всегда хотелось встретить новый год!
      В заключение....
      Вот уже два года, как Милен встречается с Джорджем. На следующий год они приняли ответственное и согласованное решение - обручиться. Действительно, то Рождество решило многое в жизни девушки. Она сумела принять правильное решение и сделать первый шаг на пути к счастью.
      Льюиса отчислили из колледжа, после чего он переехал в другой город со своими родителями. Написав Милен всего одно письмо, в котором просил помочь с денежным вопросом, и которое Милен даже не стала дочитывать до конца, больше никакой весточки не посылал и никто теперь не знал, как он там вдалеке и чем вообще занимается. Впрочем, это никого не интересовало....
      Милен часто вспоминает тот странный сон, который ей приснился под Рождество. Она до сих пор не могла придти в себя, поняв, что это была не действительность. Она помнила абсолютно всех героев своего сновидения. Каждого.... Но больше всего она вспоминала, конечно же, о Джонни и сильно тосковала по нему. Он настолько ей полюбился, что она считала, что он теперь и сейчас до сих пор с ней, что он где-то рядом и в горести, и в радости.
      Милен каждый вечер подходит к окну и смотрит на одинокие звезды. И она видит ту самую яркую звезду, о которой слышала рассказы Джонни во сне. Милен улыбается этой звезде и знает, что она всегда наблюдает за ней и оберегает ее. И каждый раз Милен загадывает ей одно и то же желание: чтобы ей приснился волшебный сон, в котором она сможет снова встретиться с Джонни и отправиться вместе с ним в новые приключения....
      КОНЕЦ