- Извини, - пробормотал Гарион. - Забудь, что я это сказал.
      - Хорошо, все в порядке.
      К вечеру того же дня кошка Закета произвела на свет семерых здоровых котят, и Зит взяла их под свою охрану, отпугивая всех окружающих шипением. Как ни странно, единственной, кого маленькая защитница подпустила к новорожденным, была Бархотка.
      В последующие дни попытки Гариона направить разговор с выздоравливающим императором в нужное русло и убедить его в необходимости возвращения в Маллорею не имели успеха. Закет обычно ссылался на не проходящую после отравления слабость, хотя Гарион подозревал, что это всего лишь отговорка, поскольку на все остальные занятия императору с избытком хватало сил, и только когда Гарион намеревался поговорить с ним о путешествий, тот оказывался утомленным.
      Однако вечером четвертого дня он решил еще раз попробовать договориться, прежде чем переходить к прямым действиям. Он застал Закета сидящим рядом с кроватью на стуле с книгой в руках. Темные круги под глазами исчезли, дрожание полностью прекратилось, и он выглядел очень бодрым.
      - А, Бельгарион, - произнес он почти весело, - как мило, что вы заглянули.
      - Я думал, что мой приход снова вернет вам сон, - ответил Гарион с подчеркнутым сарказмом.
      - Это так бросается в глаза? - спросил Закет.
      - По правде говоря, да. Каждый раз, когда я произношу слова "корабль" и "Маллорея", вы закрываете глаза. Закет, нам нужно об этом поговорить, и время не терпит.
      Закет провел рукой по глазам, демонстрируя усталость.
      - Тогда разрешите мне выразиться по-другому, - настаивал Гарион. Бельгарат начинает нервничать. Я пытаюсь вести наши разговоры в рамках приличий, но, если он вмешается, они наверняка станут неприятными - и очень скоро.
      Закет опустил руку и прищурился.
      - Это слегка похоже на угрозу, Бельгарион.
      - Нет, - возразил Гарион. - Это только дружеский совет. Если вы хотите остаться в Хтол-Мургосе, это ваше дело, но мы должны поехать в Маллорею - и немедленно.
      - А если я решу не отпускать вас?
      - Не отпускать? - Гарион рассмеялся. - Закет, вы разве выросли в другом мире? Вы хоть отдаленно представляете себе, о чем говорите?
      - Закончим на этом наш разговор, Бельгарион, - холодно бросил император. Резко встав, он повернулся к кровати. Как всегда, кошка перенесла свое маленькое мяукающее потомство на его одеяло, а сама пошла подремать в свою коробку. Император раздраженно поглядел на меховой островок на своей постели. Я разрешил вам удалиться, Бельгарион, - кинул он через плечо. Затем протянул руку, чтобы взять сбившихся в кучу котят.
      Из-под кошачьей шубки высунулась Зит, взвилась в воздух, пронзила его ледяным взглядом и угрожающе зашипела.
      - Зубы Торака! - вскричал разгневанный император, отдергивая руку. - Это уже слишком! Иди скажи Сади, чтобы он немедленно убрал свою проклятую змею из моей комнаты!
      - Он уже четыре раза это делал, Закет, - мягко произнес Гарион. - Но она каждый раз приползает обратно. - Спрятав улыбку, он добавил: - Может быть, вы ей понравились?
      - Вы шутите со мной?
      - Я?
      - Уберите отсюда змею. Гарион заложил руки за спину.
      - Только не я, Закет. Я схожу за Сади.
      Однако когда он вышел из комнаты, ему на глаза попалась Бархотка, с загадочной улыбкой на лице направляющаяся к покоям императора.
      - Как думаешь, ты можешь заставить Зит уползти? - спросил ее Гарион. - Она там, на постели Закета, с этими котятами.
      - Ты сам можешь это сделать, Бельгарион, - ответила белокурая девушка, улыбнувшись и показывая очаровательные ямочки на щеках. - Она тебе доверяет.
      - Я думаю, мне лучше не стоит этого делать. Вдвоем они вернулись в спальню императора.
      - Ваше высочество, - приветствовал девушку Закет, церемонно наклонив голову. Она ответила реверансом.
      - Ваше величество.
      - Вы можете разобраться вот с этим? - спросил он, указывая на живой комочек меха, из которого все еще высовывалась змея, напряженно глядя на присутствующих.
      - Конечно, ваше величество. - Она подошла к кровати, и змея беспокойно задвигала языком. - Ах, Зит, прекрати, хватит, - пожурила ее белокурая девушка. Затем она подняла подол юбки и одного за другим разместила котят в этой самодельной корзине. Последней она подняла с кровати Зит и положила ее на середину. Прошла по комнате в угол и осторожно положила их всех в коробку рядом с матерью, которая, приоткрыв желтый глаз, подвинулась, уступая место котятам и их ярко-зеленой няньке, а затем снова погрузилась в сон.
      _ Ну, разве они не прелесть? - нежно прошептала Бархотка. И снова повернулась к Закету. - Да, кстати, ваше величество, нам с Хелдаром удалось выяснить, кто вас отравил.
      - Что? Она кивнула.
      - Для нас это явилось неожиданностью. Взгляд императора сделался напряженным.
      - Вы уверены?
      - Настолько, насколько можно быть уверенным в подобных случаях. При отравлении редко находятся прямые свидетели, но он в определенное время находился на кухне и уехал сразу же после того, как вы заболели, и нам известна его репутация. - Бархотка улыбнулась Гариону. - Ты заметил, как хорошо всегда запоминается человек с белыми глазами?
      - Нарадас?! - воскликнул Гарион.
      - Удивительно, правда?
      - Кто такой Нарадас? - спросил Закет.
      - Он работает на Зандрамас, - ответил Гарион и нахмурился. - Какая-то бессмыслица, Бархотка. Зачем Зандрамас его убивать? Разве ей не нужно, чтобы он был жив?
      Она развела руками.
      - Не знаю, Бельгарион, во всяком случае, пока не знаю.
      - Бархотка? - в замешательстве спросил Закет На ее щеках снова появились ямочки.
      - Глупо, правда? - рассмеялась она. - Хотя, я думаю, что простое обращение - способ выразить свои нежные чувства. Однако Бельгарион задал вопрос по существу. Как вы думаете, какая у Зандрамас причина вас убивать?
      - Пока не знаю, но мы добьемся у нее ответа на этот вопрос, когда я ее поймаю - а я уж постараюсь это сделать, - даже если мне придется камня на камне не оставить от Хтол-Мургоса.
      - Ее здесь нет, - рассеянно произнес Гарион, все еще пытаясь осмыслить эту новость. - Она в Ашабе, в доме Торака.
      Закет хитро прищурился.
      - Не слишком ли все сходится, Бельгарион? - спросил он. - Меня случайно отравляют сразу же после вашего приезда. Бельгарат случайно меня излечивает. Хелдар и Лизелль случайно обнаруживают отравителя, случайно выясняется, что он работает на Зандрамас, которая случайно находится в Ашабе, а Ашаба - в Маллорее, там, куда вы по случайному совпадению так стремитесь попасть. Поразительные совпадения, вам не кажется?
      - Закет, вы меня утомляете, - раздраженно произнес Гарион. - Если я приду к заключению, что мне нужен корабль, чтобы попасть в Маллорею, я его возьму. И если до сих пор не сделал этого, причиной тому - всего лишь хорошие манеры, которые мне привила госпожа Польгара еще в детстве.
      - А как вы собираетесь выбраться из этого дома? - рявкнул Закет, тоже начиная выходить из себя.
      Это было последней каплей. Гарион не мог побороть охвативший его приступ ярости. Это был результат множества задержек, больших и малых препон и препятствий, уже год постоянно встающих у него на пути. Он протянул руку к поясу, вынул из ножен железный меч и снял кожаный чехол с его рукояти. Держа перед собой оружие, он направил энергию на Шар. Меч засветился голубым пламенем.
      - Как я собираюсь выбраться из этого дома? - крикнул Гарион пораженному императору. - С помощью вот этого ключа. Он действует приблизительно так. Выпрямив руку, он направил горящий меч на дверь и приказал: - Круши!
      Ярость Гариона была неуправляемой и мощной.
      Он собирался уничтожить только дверь - ну и часть дверной рамы, - чтобы Закет увидел, насколько его волнует исход их беседы. Однако реакция Шара, разбуженного наплывом его злой воли, оказалась слишком сильной. Дверь разлетелась на щепки, которые выбросило в коридор. Рама тоже раскололась. Однако ломать стену Гарион не намеревался.
      Трясущийся, с побледневшим лицом, Закет неуверенным шагом отступил назад, глядя на внезапно открывшийся взгляду вестибюль и груду камней - камней, которые минуту назад были прочной, в два фута толщиной стеной его спальни.
      - О боги, - тихо произнесла Бархотка.
      Сознавая, что все это глупо и мелодраматично, но все еще не в силах побороть клокочущую в нем ярость, Гарион схватил левой рукой ошарашенного императора, а правой размахивая мечом.
      - А теперь пойдемте потолкуем с Бельгаратом, - заявил он. - Если вы дадите мне обещание не звать на помощь солдат на каждом повороте, то мы пойдем по коридорам. Иначе мы выберем более короткий путь - прямо по дому. Ведь библиотека где-то в этой стороне, так? - Он указал мечом на одну из сохранившихся стен.
      - Бельгарион, право же, нельзя так себя вести, - мягко упрекнула его Бархотка. - Каль Закет очень гостеприимный хозяин, и теперь, когда все понял, он будет счастлив нам помочь, не так ли, ваше величество? - Она одарила императора лучезарной улыбкой. - Мы не будем выводить из себя короля Ривского, правда? Кругом так много всяких хрупких вещей - окна, стены, дома, город Рэк-Хагга и все такое.
      Они вновь застали Бельгарата в библиотеке. Он читал небольшой манускрипт, рядом с ним стоял высокий кубок.
      - Есть новости, - бросил Гарион, входя в комнату.
      - Да?
      - Бархотка рассказала нам, что они с Шелком обнаружили, что Закета отравил Нарадас.
      - Нарадас? - удивился старик. - Вот это новость!
      - Что ей нужно, дедушка, я имею в виду Зандрамас?
      - Точно не знаю. - Бельгарат посмотрел на Закета. - Кто выиграет от того, что вы уснете вечным сном?
      Закет пожал плечами.
      - У меня есть несколько дальних родственников - в основном на Мельсенских островах и в Селанте. Линию родства проследить довольно трудно.
      - Может быть, это у нее на уме, Бельгарат, - посерьезнев, произнесла Бархотка. - Если пророчества гролимов, найденные вами в Рэк-Урге, говорят правду, во время заключительной встречи при ней должен быть ангараканский король. Для Зандрамас больше подошел бы послушный человек, чем такого нрава, как его величество, - какой-нибудь четвероюродный или пятиюродный брат, которого не смогли бы короновать, помазать и объявить королем. Она бы отдала приказ гролимам не спускать с него глаз и доставить его к ней в нужный момент.
      - Да, это возможно, - согласился волшебник. - Хотя дело, наверное, не только в этом. Зандрамас никогда раньше не действовала так откровенно.
      - Надеюсь, всем вам понятно, что я не имею ни малейшего представления, о чем вы сейчас говорите, - раздраженно вмешался Закет.
      - Что ему об этом известно? - спросил Бельгарат Гариона.
      - Не очень много, дедушка.
      - Хорошо. Возможно, если ввести его в курс происходящего, с ним легче будет поладить. - Он обратился к маллорейскому императору: - Вы когда-нибудь слышали о Мринских рукописях? - спросил он.
      - Я слышал, что их написал сумасшедший, как и большинство других так называемых пророчеств.
      - А про Дитя Света и Дитя Тьмы?
      - Обыкновенная тарабарщина религиозных фанатиков.
      - Закет, вы должны хотя бы во что-нибудь поверить. Иначе вам будет очень трудно понять, о чем идет речь.
      - Можете вы на время примириться с моим скептицизмом? - возразил Закет.
      - Договорились. Ну ладно, сейчас я буду говорить о сложных вещах, поэтому соберитесь, слушайте внимательно и, если чего-нибудь не поймете, прервите меня.
      Старик вкратце рассказал древнюю историю о катастрофе, предшествовавшей началу мира, о двух возможных путях развития и о двух видах сознания, присущих этим путям.
      - Прекрасно, - сказал Закет. - Пока что это обычная теология. Я с самого детства слышу, как гролимы проповедуют подобную чушь.
      Бельгарат кивнул.
      - Я хотел начать с общих положений. - Затем он продолжил рассказ о событиях, происшедших за время между расколом мира и битвой при Во-Мимбре.
      - У нас несколько иная точка зрения, - пробормотал Закет.
      - Надо думать, - согласился Бельгарат. - Итак, между Bo-Мимбром и кражей Шара Зедаром-Отступником прошло пять столетий.
      - Возвращением, - поправил Закет. - Шар украл из Хтол-Мишрака Рива Железная Хватка и... - Он запнулся и с удивлением уставился на старика.
      - Да, - сказал Бельгарат. - Я тоже там был за две тысячи лет до того, как Торак в первый раз украл Шар у моего хозяина.
      - Я еще не оправился от болезни, Бельгарат, - слабым голосом произнес император, откидываясь на спинку стула. - Мои нервы неготовы к подобным потрясениям.
      Бельгарат озадаченно поглядел на него.
      - Их величества немного поспорили, - объяснила Бархотка. - Король Бельгарион продемонстрировал императору те пламенные возможности, которыми обладает меч ривского короля. На императора это произвело впечатление. Равно как и на всех, кто в это время находился рядом.
      Бельгарат строго взглянул на Гариона.
      - Опять играем? - спросил он.
      Гарион попытался возразить, но сказать ему было нечего.
      - Ну ладно, поехали дальше, - продолжал Бельгарат. - То, что произошло с появлением здесь Гариона, - история недавняя, и вы наверняка с ней знакомы.
      - Гариона? - спросил Закет.
      - Это более простая и широко употребимая форма. "Бельгарион" звучит несколько вычурно, вы не находите?
      - Не больше, чем Бельгарат.
      - Я ношу имя "Бельгарат" почти семь тысячелетий, Закет, и за это время оно немного пообтесалось и пообтерлось. А Гарион получил свое "Бель" всего двенадцать лет назад, и оно еще немного поскрипывает на резких поворотах.
      Гарион почувствовал себя слегка обиженным.
      - Ну ладно, - продолжал старик, - после смерти Торака Гарион и Сенедра поженились. Через год она родила сына. Внимание Гариона в то время привлек Медвежий культ. Кто-то попытался убить Сенедру, но убил ривского сенешаля.
      - Я слышал об этом, - сказал Закет.
      - В то время, когда он уничтожал этот культ - а это у него хорошо получается, если он захочет, кто-то проник в ривскую цитадель и похитил младенца, его сына и моего правнука.
      - Не может быть! - воскликнул Закет.
      - Да, так оно и было, - мрачно подтвердил Бельгарат. - Мы подумали, что во всем виновен культ, и пошли на Реон в Драснии, где находился их штаб, но оказалось, что нас провели. Зандрамас похитила принца Гэрана и направила нас по ложному следу в Реон. Главой культа оказался Харакан, один из приспешников Урвона. Я не слишком быстро говорю?
      Закет выглядел ошарашенным, глаза его расширились.
      - Нет, - сказал он, натужно сглотнув, - Я успеваю следить.
      - Осталось немного. Обнаружив свою ошибку, мы напали на след похитительницы. Мы знаем, что она направляется в Маллорею - в Место, которого больше нет. Там находится Сардион. Мы должны ее остановить или, по крайней мере, прибыть туда одновременно с ней. Цирадис полагает: когда все мы будем в этом Месте, которого больше нет, Дитя Света и Дитя Тьмы встретятся в одной из тех схваток, что происходят постоянно с незапамятных времен, - только эта станет последней. Она выберет одного из них, и с этим будет покончено.
      - Кажется, я снова становлюсь скептиком, Бельгарат, - сказал Закет. - Не думаете же вы, что я поверю, будто эти доисторические тени собираются прибыть в загадочное Место, чтобы вновь сразиться друг с другом.
      - Почему вы думаете, что это тени? Духи, являющие собой суть двух возможных пророчеств, вселяются в живых людей и делают их своим орудием в этих схватках. В данный момент, например, Зандрамас - Дитя Тьмы. Раньше им был Торак, пока Гарион его не убил.
      - А кто же Дитя Света?
      - Я думал, это и так ясно.
      Закет повернулся и недоверчиво поглядел в голубые глаза Гариона.
      - Вы? - выдохнул он.
      - Так говорят, - ответил Гарион.
      Глава 5
      Каль Закет, грозный император безграничной Маллореи, посмотрел сначала на Бельгарата, затем снова на Гариона и наконец на Бархотку.
      - Почему мне кажется, что я теряю контроль над тем, что происходит здесь? - спросил он. - Когда вы сюда прибыли, вы были в какой-то мере моими пленниками. Теперь некоторым образом я ваш пленник.
      - Мы рассказали вам нечто такое, о чем вы раньше не знали, вот и все, ответил ему Бельгарат.
      - Или нечто очень умно придуманное.
      - Зачем нам это нужно?
      - Я могу назвать несколько причин. Допустим, я поверю в вашу историю с похищением сына Бельгариона, но разве вы не видите, как это сразу выдает ваши намерения? Вам нужна моя помощь, чтобы его найти. А всю эту мистическую чепуху и эту дикую историю о рождении Ургита вы могли выдумать, чтобы хитростью заставить меня прекратить кампанию здесь, в Хтол-Мургосе, и вернуться в Маллорею. Все, что вы говорите или замышляли по прибытии сюда, ведет именно к этой цели.
      - Вы действительно полагаете, что мы на это способны? - спросил его Гарион.
      - Бельгарион, если бы у меня был сын и его кто-то похитил, я пошел бы на все, чтобы его вернуть. Я вам очень сочувствую, но у меня свои заботы, причем здесь, а не в Маллорее. Сожалею, но чем больше я об этом размышляю, тем меньше верю. Демоны? Пророчества? Магия? Бессмертные старики? Все это очень забавно, но я не верю ни единому слову.
      - Даже тому, что вам Шар поведал про Ургита? - спросил Гарион.
      - Пожалуйста, Бельгарион, не надо со мной как с ребенком. - Губы Закета скривились в горделивой улыбке. - Вы не допускаете, что к тому времени яд уже успел проникнуть в мой мозг? И не допускаете ли вы, что, как и все другие шарлатаны, которыми кишат деревенские ярмарки, могли, используя таинственный свет и внушение, заставить меня увидеть все, что хотели мне показать?
      - Чему же вы верите, Каль Закет? - спросила его Бархотка.
      - Тому, что я могу увидеть и потрогать, и еще разным милым пустякам.
      - Какой скептицизм, - прошептала она. - Значит, вы не допускаете необычных явлений.
      - Нет, ничего такого я не приемлю.
      - Даже необычайный дар келльской прорицательницы? Как вам известно, все было очень подробно задокументировано.
      Он слегка нахмурился и признался:
      - Да, это действительно так.
      - Как можно задокументировать видение? - с любопытством спросил Гарион.
      - Гролимы хотели дискредитировать прорицательницу, - ответил Закет. - Они решили, что проще всего проверить пророчество ходом истинных событий. И всем чиновникам дали приказ вести соответствующие записи. И не было случая, чтобы ее предсказания не сбылись.
      - Значит, вы верите, что предсказательница обладает способностью знать истину о прошлом, настоящем и будущем? - настаивала Бархотка.
      Закет поджал губы.
      - Хорошо, ваше высочество, - с неохотой произнес он, - признаюсь, что предсказательница обладает определенными способностями, объяснение которым пока еще не найдено.
      - Вы допускаете, что прорицательница может вам солгать?
      - Умница, - одобрительно прошептал Бельгарат.
      - Нет, - ответил Закет, на мгновение задумавшись. - Прорицательницы не способны лгать. Их правдивость вошла в поговорку.
      - В таком случае, - сказала она, улыбаясь, - все, что вам нужно сделать, чтобы выяснить, не лжем ли мы, - это послать за прорицательницей, так ведь?
      - Лизелль, - возразил Гарион, - на это потребуются недели. Мы не можем так долго ждать.
      - Нет, - сказала она, - я не думаю, что это займет так много времени. Если я не ошибаюсь, госпожа Польгара попросила Андель вызвать Цирадис, когда его величество лежал при смерти. Я уверена, что она согласится пророчествовать еще раз.
      - Ну, Закет, - произнес Бельгарат, - вы согласны верить словам Цирадис?
      Император заморгал, ища какую-нибудь отговорку.
      - Вы загнали меня в угол, - признался он и на минуту задумался. - Хорошо, Бельгарат, - сказал он наконец. - Я признаю непогрешимость Цирадис, если вы сделаете то же самое.
      - Договорились, - ответил Бельгарат.
      - Теперь давайте пошлем за Андель и приступим к делу.
      Бархотка вышла в коридор поговорить с одним из охранников, всегда следовавших по пятам за императором. Закет тем временем откинулся на спинку стула.
      - Не могу поверить, что я вообще собираюсь выяснять, правдивы ли те невероятные вещи, о которых вы мне рассказали.
      Гарион и Бельгарат, переглянувшись, рассмеялись.
      - Что тут смешного, господа?
      - Так, семейная шутка, Закет, - ответил ему Бельгарат. - Мы с Гарионом обсуждаем возможное и невозможное с тех пор, как ему исполнилось девять лет. Тогда он был еще упрямее, чем вы сейчас.
      - После того как проходит первый шок, гораздо легче становится изменить свою точку зрения, - добавил Гарион. - Это похоже на купание в ледяной воде. Когда окоченеешь, уже не так холодно.
      В комнату вновь вошла Бархотка, следом за ней Андель с накидкой на голове.
      - Насколько я припоминаю, ты сказала, что келльская прорицательница - твоя госпожа, Андель, - обратился к ней Закет.
      - Да, ваше величество.
      - Ты можешь ее вызвать?
      - Ее образ, ваше величество, если это необходимо и если она согласится явиться.
      - Я думаю, это необходимо, Андель. Бельгарат рассказал мне нечто такое, чему я хочу найти подтверждение. Я знаю, что Цирадис говорит только правду. Бельгарат же такой безупречной репутацией не пользуется. - Он покосился на старика. Тот усмехнулся в ответ и подмигнул.
      - Я поговорю с моей госпожой, ваше величество, - сказала Андель, - и попрошу ее явить нам свой образ. Если она согласится, то я прошу вас задавать ваши вопросы очень быстро. Путешествие на другой конец света весьма утомительно, а здоровье у нее не такое уж крепкое.
      Сказав это, далазийка почтительно опустилась на колени, склонив голову, и до Гариона снова донесся странный многоголосый шепот, за которым последовало молчание. В воздухе появилось мерцание. Когда оно рассеялось, присутствующим предстала Цирадис с накидкой на голове и завязанными глазами.
      - Мы благодарим вас за то, что вы согласились прийти, - обратился к ней Закет с необычайным почтением в голосе. - Мои гости рассказали мне кое-что, чему я отказываюсь верить, но я согласился признать то, что вы подтвердите.
      - Я сообщу тебе все, что в моих силах, Закет, - ответила она. - Кое-что скрыто от меня, а кое-что еще не обнаружено.
      - Я понимаю, что ваши возможности ограничены, Цирадис. Бельгарион утверждает, что в жилах Ургита, короля мургов, не течет кровь Таур-Ургаса. Это правда?
      - Да, правда, - коротко ответила она. - Отцом короля Ургита был алориец.
      - Кто-нибудь из сыновей Таур-Ургаса еще жив?
      - Нет, Закет. Потомству Таур-Ургаса пришел конец двенадцать лет назад, когда его последнего сына задушили в подвале Рэк-Госку по приказанию Оскатата, сенешаля короля Ургита.
      Закет печально вздохнул и покачал головой.
      - Так вот, значит, каков был конец, - произнес он. - Последний потомок моего врага незаметно исчез с лица земли в темном подвале - так незаметно, что я не мог ни возрадоваться его исчезновению, ни предать проклятию тех, кто не дал мне с ним расправиться.
      - Месть не приносит счастья, Закет.
      - Последние тридцать лет я жил только мыслью о мести. - Он снова вздохнул, затем расправил плечи и продолжал: - Зандрамас в самом деле украла сына Бельгариона?
      - Да, и теперь они на пути в Место, которого больше нет.
      - А где это?
      Ее лицо окаменело.
      - Этого я открыть не могу, - ответила она наконец, - но там находится Сардион.
      - Ты можешь сказать, что такое Сардион?
      - Это одна из половин разломанного камня.
      - И он настолько значителен?
      - Ни одна вещь в Ангараке не обладает большей ценностью. Все гролимы это знают. Урвон отдал бы за него все свое богатство. Зандрамас ради него отказалась от поклонения миллионов людей. Менх продал бы за него свою душу - он уже почти так и сделал, призвав демонов себе на помощь. Даже Агахак, иерарх Рэк-Урги, отказался бы от своей власти в Хтол-Мургосе, чтобы завладеть им.
      - Как произошло, что такая бесценная вещь ускользнула от моего внимания?
      - Твои глаза видят лишь земные дела, Закет. Сардион не принадлежит этому миру, так же как и другая половина этого камня.
      - Другая половина?
      - Та, которую ангараканцы называют Ктраг-Яской, а люди с востока - Шаром Алдура. Ктраг-Сардиус и Ктраг-Яска были разделены в момент рождения противоположных необходимостей.
      Лицо Закета стало мертвенно-бледным, он крепко стиснул руки, чтобы они не дрожали.
      - Значит, все это правда? - спросил он хриплым голосом.
      - Все, Каль Закет, все,
      - Даже то, что Бельгарион и Зандрамас - Дитя Света и Дитя Тьмы?
      - Да, это так.
      Он приготовился задать ей еще вопрос, но прорицательница подняла руку.
      - У меня мало времени, Закет, а я должна еще сообщить тебе нечто очень важное. Знай, что в жизни твоей наступило время принятия решения. Забудь жажду власти и стремление отомстить - это все детские забавы. Немедленно вернись в Мал-Зэт, чтобы подготовить себя к участию в предстоящей встрече.
      - Себя, к участию? - Император был ошеломлен.
      - Твое имя и твое предназначение начертаны на звездах.
      - А в чем мое предназначение?
      - Я скажу тебе, когда ты будешь готов осознать то, что тебе предстоит сделать. Прежде всего ты должен изгнать из своего сердца горечь и раскаяние, преследующие тебя.
      Лицо его окаменело.
      - Боюсь, что нет, Цирадис, - произнес он, вздохнув. - Ты просишь невозможного.
      - Тогда ты обречен на смерть прежде, чем снова наступит зима. Подумай над тем, что я тебе сказала, и хорошо подумай, император Маллореи. Я скоро снова с тобой поговорю. - И она исчезла, скрывшись в сиянии.
      Закет не мог оторвать глаз от пустого места, где она только что стояла. Лицо его было бледно, губы крепко сжаты.
      - Ну как, Закет? Вы убедились? - спросил Бельгарат.
      Император поднялся со стула и заметался по комнате.
      - Но это же полный абсурд! - внезапно вырвалось у него.
      - Возможно, - спокойно ответил Бельгарат,
      но желание поверить в абсурд - признак веры. Может быть, вера - это и есть первый шаг в подготовке к тому, о чем упомянула Цирадис.
      - Дело не в том, что я не хочу поверить, Бельгарат, - произнес Закет смиренным голосом. - Просто я...
      - Никто не говорил, что будет легко, - сказал ему старик. - Но вам и раньше приходилось справляться с трудностями, не так ли?
      Закет опустился на стул, задумался.
      - Но почему я? - жалобно произнес он,
      Почему я должен в этом участвовать?
      Гарион рассмеялся.
      Закет смерил его долгим взглядом.
      - Простите, - извинился Гарион. - Эту фразу - "почему я?" - впервые я произнес в четырнадцать лет. До сих пор никто не дал мне ясного ответа на мой вопрос, но через некоторое время я смирился.
      - Не подумайте, что я пытаюсь уйти от ответственности, Бельгарион. Я просто не верю, что могу помочь. Вы же собираетесь выследить Зандрамас, вернуть своего сына и уничтожить Сардион. Ведь так?
      - Все несколько сложнее, - ответил ему Бельгарат. - Уничтожение Сардиона повлечет за собой катаклизм.
      - Я не совсем понимаю. Разве вы не можете просто взмахнуть рукой, чтобы он прекратил свое существование. Вы же, в конце концов, волшебник - по крайней мере, так говорят.
      - Это запрещено, - задумчиво произнес Гарион. - Нельзя заставить вещи прекратить свое существование. Ктучик попытался это сделать и уничтожил сам себя.
      Закет, нахмурившись, взглянул на Бельгарата.
      - Я думал, что вы его убили.
      - Почти все так думают, - пожал плечами старик. - Это поддерживает мою репутацию, и я ни с кем не спорю. - Он потер мочку уха. - Нет, - сказал он, по-моему, мы должны все тщательно продумать. Я абсолютно уверен, что Сардион можно уничтожить только в результате последней схватки, в которой встретятся Дитя Света и Дитя Тьмы. - Он замолчал, ему, похоже, что-то пришло в голову. Кажется, Цирадис проговорилась и сообщила нечто лишнее. Она сказала, что все гролимское духовенство жаждет обладать Сардионом, а потом, перечисляя всех, назвала и Менха. Не значит ли это, что Менх тоже гролим? - Он взглянул на Андель. - С твоей госпожой это часто случается?
      - Цирадис не может проговориться, святой Бельгарат, - ответила знахарка. Прорицательницы говорят не своим голосом, а голосом своего предвидения.
      - В таком случае она хотела, чтобы мы знали, что Менх гролим или был им и что демонов он вызвал затем, чтобы они помогли ему в поисках Сардиона. Возможно, это демоны хотят через него завладеть Сардионом. Может быть, поэтому они так послушны ему. Демоны сами по себе - вещь неприятная, но если Сардион обладает такой же властью, как и Шар, он ни в коем случае не должен попасть в их руки. - Бельгарат повернулся к Закету. - Ну как? - спросил он.
      - Что "ну как"?
      - Вы с нами или против нас?
      - Не слишком ли вы прямолинейны?
      - Да, но у нас нет времени, а оно сейчас решает все.
      Закет еще ниже наклонил голову, и трудно было уловить выражение его лица.
      - Я не вижу, какие выгоды сулит лично мне это соглашение, - сказал он.
      - Вы будете жить, - напомнил ему Гарион. - Цирадис сказала вам, что вы умрете еще до наступления весны, если не согласитесь выполнить дело, которое она собирается на вас возложить.
      - Не так уж много удовольствия доставляет мне жизнь, она не стоит усилий, которые я затрачу, чтобы ее продлить, Бельгарион, - ответил он, меланхолично улыбаясь.
      - Вам не кажется, что вы ведете себя по-ребячески, Закет? Здесь, в Хтол-Мургосе, вы ничего не добьетесь. Кровь Ургаса уже пролита, на вашу долю не осталось ни капли, а родина - на пороге катастрофы. Император вы, в конце концов, или избалованный ребенок?! - Гарион снова начал терять терпение. - Вы отказываетесь вернуться в Мал-Зэт только из-за глупого упрямства. И продолжаете упорствовать, когда вам говорят, что в противном случае вы умрете. Это уже не по-ребячески, а просто по-дурацки. Можете забиться в угол здесь, в Рэк-Хагге, и лелеять свои горькие воспоминания, пока не сбудутся предсказания Цирадис, мне на это наплевать, но у меня есть сын Гэран, и ради него я еду в Маллорею. Там я займусь делом, а не пустой болтовней. - Последнее оскорбление он приберег напоследок. - Поймите же, - добавил он безразличным тоном, - вы мне абсолютно не нужны.