Наконец у зеленого отлогого берега запах стал чуть крепче У кромки воды, под сенью старого горного ясеня, лежало, наполовину погруженное в озеро, полузамерзшее тело Скейса с торчащей из груди стрелой.
      Скейс, видимо, выплеснул свои чары в самый миг смерти не успев послать их в цель, и ледяное озеро Ормон поглотило их. Предсмертная ворожба имеет свойство держаться еще долго после того, как остынет труп, потихоньку делая свое дело. Ворожба Скейса, хоть и слабая, подчинялась тому же закону.
      Острая судорога прошла по всему существу Баралиса. У него осталось совсем мало времени. Его холодное, опустевшее тело не протянет долго, если не вернуть в него животворный разум.
      Перед тем как сняться, Баралис быстро осмотрел стрелу в груди Скейса, и увиденное заставило его содрогнуться. Черное с желтым оперение - эмблема Вальдиса. Скейса застрелили рыцари, пленившие Джека и Таула.
      Быть может, это просто случайный выстрел в непрошеного гостя, но почему тогда тело лежит в озере, а не на холме близ лагеря? Баралис поддался притяжению своей крови и полетел обратно в Брен. Он не видел больше ни луны, ни звезд, ни облаков и не думал о них. Перед ним стояло черно-желтое оперение той роковой стрелы. С чего это рыцарям вздумалось защищать Джека и Таула?
      Тавалиск корпел над книгами, претерпевая голод, раздражение и телесную немочь. Он так натрудил себе шею, что она скрипела при каждом движении, словно проклятый сверчок завелся за воротом.
      Захлопнув очередной фолиант, Тавалиск дернул колокольчик. Пора выпить чего-нибудь прохладительного, пообедать как следует и подвергнуться неизбежному разговору с Гамилом. Не подобает архиепископу рыться в книгах ему следует освободить свой ум для более возвышенных целей. Значит, за книги надо засадить Гамила.
      Секретарь явился на зов с похвальной быстротой, да не с пустыми руками, а неся полный поднос горячей пищи.
      - Входи, Гамил, входи. Ты очень кстати. Ставь поднос вот сюда, на стол. А вина ты, часом, не принес?
      - Увы, ваше преосвященство, у меня только одна пара рук.
      - Действительно, жаль. - Тавалиск взял с блюда утиное яйцо. - Что там слышно об армии Кайлока?
      - Они прибыли в Камле четыре дня назад, ваше преосвященство. И сразу обложили город, как сообщается в письме, доставленном птицей.
      - Камле не продержится долго против столь многочисленного войска. Больше шести недель я бы им не дал.
      - А то и меньше, если Вальдис пришлет подкрепление с юга.
      Яйцо во рту у Тавалиска приобрело вкус опилок. Конечно же, Тирен пошлет своих рыцарей из Вальдиса. И как он, Тавалиск, раньше об этом не подумал? Он выплюнул яйцо в салфетку.
      - Дурные новости ты мне приносишь.
      - Это еще не все, ваше преосвященство, - не без удовольствия сообщил Гамил. - Все города и села между Бреном и Камле разорены. Армия Кайлока забрала себе весь скот и все зерно. Меня извещают о тысячах убитых, о селах, сожженных дотла, о зверских насилиях над женщинами. Кайлок, как видно, дал Кедраку полную волю.
      - Не просто полную волю, Гамил. Он дал понять, что будет доволен, если Кедрак разорит северо-восток. Молодой король знает цену страха. - Тавалиск поискал какого-нибудь напитка и нашел только кувшин с водой. Что ж, придется довольствоваться этим.
      - Страха, ваше преосвященство?
      - Да. Слухи о жестокости и беспощадности королевского войска разойдутся быстро, и люди начнут сдаваться без боя, дабы не навлекать на себя гнев короля. Сдать врагу город все-таки лучше, чем вовсе лишиться города. - Тавалиск выпил воды - без вина она имела странный вкус. - Тот же страх помогает удержать покоренные города в подчинении. Кто осмелится восстать, зная, что это может стоить жизни его жене и детям?
      - Очень мудрое суждение, ваше преосвященство.
      Тавалиск взглянул на секретаря, но ехидства на его лице не обнаружил и принял быстрое решение.
      - Быть может, Гамил, я не так мудр, как мне казалось.
      - Как так, ваше преосвященство?
      - Помнишь пророчество Марода - ну то, которое начинается с благородных мужей?
      - Разумеется, ваше преосвященство. Ведь этот стих провозглашает вас избранником.
      - Да-да, - махнул рукой Тавалиск. - Так вот, в последнее время я стал сомневаться в подлинности этого стиха. Верно ли он передан в моей книге? Архиепископ помолчал - нелегко ему давалась эта речь. - Я начинаю думать, что мог поддаться заблуждению. Это всего лишь мои мысли, учти это.
      - Но почему, ваше преосвященство?
      - Кайлок крепнет вопреки всем моим стараниям. Я не вижу иного пути остановить его, кроме кинжала в сердце. Другие южные города нипочем не станут объединяться с Рорном, чтобы выступить против короля, - все они заботятся только о собственных интересах. Они ничего не предпримут, пока Кайлок не окажется у их порога, - а тогда уж будет поздно. Одна надежда, что дальше Камле он не пойдет.
      - Думаю, что сразу не пойдет, ваше преосвященство. Весной ему придется заняться еще Высоким Градом и Аннисом.
      - А дальше что? Что будет через десять, двадцать, тридцать весен? Кайлок молод - у него впереди целая жизнь. Он способен захватить весь континент до того, как сойдет в могилу.
      Гамил встревожился - ему не часто доводилось видеть Тавалиска таким взволнованным.
      - Но что мы можем со всем этим поделать, ваше преосвященство?
      Архиепископ испустил тяжкий вздох.
      - Будем делать все, что в наших силах. Рорн должен остаться неприкосновенным, это само собой разумеется. Неясно только, как этого достичь. До сих пор я боролся с Кайлоком, следуя своей естественной склонности и долгу, внушенному мне Мародом. Но теперь я начинаю думать, что такой образ действий Рорну не на пользу.
      - Лучше сдать город, чем вовсе его лишиться?
      - Вот именно. Если я открыто выйду против Кайлока, кто знает, какую судьбу уготовит он Рорну? - Тавалиск больше думал о себе, нежели о Рорне, но понимал, что отделять себя от города не в его интересах. - Будь я уверен в том, что в пророчестве Марода сказано обо мне, я знал бы, что в конечном счете одержу победу. Но если это не так, то я рискую благополучием Рорна ради пустой мечты.
      - Ага, - медленно произнес Гамил, - теперь я понимаю, что заботит ваше преосвященство.
      - Я пекусь не только о себе, но и о Рорне. - Пусть и другим будет неповадно отделять его судьбу от судьбы города. - Я должен знать наверняка, избранник я или нет. Вот тут-то ты, Гамил, и пригодишься. Я хочу, чтобы ты узнал все, что возможно, о Мароде и его пророчествах и выяснил, насколько на него можно положиться. Верно ли я прочел его - вот вопрос.
      - Вы оказываете мне честь своим поручением, ваше преосвященство, - с поклоном ответил Гамил.
      - Вот и хорошо. Нынче же и начнешь. - Тавалиск подвинул к Гамилу груду книг и свитков на своем столе. - Этого, думаю, хватит, чтобы разобраться.
      Они ехали на север весь день и большую часть ночи. Смерть Мейбора дала им новый толчок, доказав, что игра идет всерьез и гибель грозит всем и каждому. В горной деревушке у них позади остались мужчины, женщины и дети, чьи жизни тоже под угрозой. Солдаты Кайлока возьмут то, что им нужно, а остальное разнесут вдребезги, и спасения от них нет.
      Джек испытывал зуд в крови - он чувствовал, как она льется сквозь сердце и обжигает щеки. Желание добраться до Кайлока превратилось у него в неотвратимую потребность - он должен встретиться с королем лицом к лицу и расправиться с ним собственными руками.
      Джек ехал во главе отряда - ехать позади ему было невтерпеж. Мейбор умер - значит, и Мелли может умереть. Никто из них больше не бессмертен.
      Они должны попасть в Брен, пока еще не поздно.
      Дорога вывела их из предгорий на равнину. Они ехали по заиндевелым полям и зеленым с проседью лугам, по скованным стужей грязным проселкам и густо унавоженным скотопрогонным тропам. Вокруг было пустынно и пахло гарью. Вдали порой мелькали усадьбы и деревни, чернея обгоревшими стропилами на зимней белизне. Они шли по следам Кедрака.
      Вскоре они выехали на тот самый тракт, где прошла армия. На легком снегу отпечатались многие тысячи ног. По обеим сторонам дороги валялись горшки, котелки, клочья камзолов, башмаки, коробки, украшения - остатки чьих-то загубленных жизней.
      Часа через два они натолкнулись на место стоянки. Ужасающий смрад отпугивал еще издалека. Таул хотел объехать лагерь, но Крейн настоял на том, чтобы остановиться и посмотреть. Помимо обычной неприглядной картины выжженной земли, срубленных деревьев, гниющих отбросов и нечистот, - в мелком рву за кустами лежали трупы тридцати женщин. Нагие тела были покрыты кровью, снегом и грязью. Волосы у них были вырваны, груди вырезаны, между ног запеклась черная кровь.
      Все рыцари как один перекрестились. Берлин снял с коня свой щит и стал долбить им, как лопатой, мерзлую землю. Крейн присоединился к нему, следом Андрис и все остальные.
      Они задержались на час и не тронулись дальше, пока не засыпали трупы землей. Рыцари молчали, но их лица говорили обо всем без слов. Если на берегу озера Ормон они приняли в свои сердца Таула, то сегодня они окончательно отреклись от Тирена. Никто не смел сказать об этом вслух, но все и так знали: в том отряде, что стоял здесь лагерем, были и рыцари.
      Они пустились вскачь еще быстрее, чтобы поскорее оставить позади страшное место.
      Луна зажгла свою лучину за грядой тяжелых туч. Дул легкий ветер, неся с собой редкие снежинки. После мороза и свирепого ветра в предгорьях погода на равнине казалась почти мягкой. Лошади не так надрывались и могли дольше скакать без отдыха. Джек мчался во весь опор, но и рыцари от него не отставали.
      Они потихоньку отклонялись на запад, насколько позволяла местность. Серый туман, окутывавший горы Хребта, ночами пробирался на равнину, пугая лошадей и покрывая сыростью плащи и сбрую. Джек перевел коня на легкую рысь и стал высматривать место для ночлега.
      В темном промежутке между туманом и облаками о времени и расстоянии судить было трудно. Джек не имел понятия, долго ли им придется ехать до подходящего места. О траве для лошадей можно было не заботиться, поскольку в деревне путники запаслись зерном, но лес был желателен, а вода - просто необходима. В конце концов они наткнулись на скопление скрюченных дубов не то чтобы лес, но побольше рощи; "остров", как сказал Берлин.
      Между деревьями струился узкий ручей, и Джек повел поить своего коня. Пока он его расседлывал, рыцари уже сложили костер. Джек любил смотреть, как они разбивают лагерь: ветки они ломали молниеносно, а ужин могли состряпать через несколько минут.
      Наевшись досыта, все расселись вокруг костра, закутавшись в одеяла от промозглого тумана и попивая брагу из фляг.
      - Далеко ли еще до Брена? - спросил Джек, передавая фляжку Хвату.
      - Восемь дней быстрой езды. А если нахлестывать лошадей, то семь. Крейн поворошил огонь палкой. Командир был крепкого сложения, с проседью в темно-каштановых волосах и прозеленью в глазах, самый старший в отряде после Берлина. - Но ближе к городу придется сбавить ход, чтобы не попасться на глаза разведчикам. Если же нас кто-то остановит, будем говорить, что едем по делу Тирена.
      - А если нас остановят рыцари?
      Крейн посмотрел на Берлина, потом на Таула.
      - Тогда нам придется их убить. Нельзя сдаваться людям Тирена до того, как мы окажемся в городе. Как только станет известно, что вы с Таулом свободны, Тирен велит схватить нас всех, Баралис переведет госпожу Меллиандру туда, где мы никогда ее не найдем, а Кайлок оцепит город оставшимися войсками. Во дворец мы можем попасть только скрытно.
      Речь Крейна заставила Джека предположить, что командир уже успел переговорить с Таулом, - не зря же первоочередной целью вместо Тирена стал дворец. Не забыть бы поблагодарить Таула. Хорошо, когда есть на кого опереться.
      - Но как мы узнаем, где содержится госпожа Меллиандра? - спросил Андрис.
      Таул пожал плечами и отнял у Хвата фляжку.
      - Войдя в город, мы разделимся и разведаем все, что сможем. Должен же кто-то знать, где она.
      - Если она во дворце, как мы туда доберемся?
      Хват отобрал фляжку обратно.
      - Тогда настанет мой черед, Андрис. Я знаю этот дворец как свои пять пальцев. Мы мигом окажемся там - ты и панцирь не успеешь застегнуть.
      Слово "панцирь" Хват выговорил очень невнятно - он явно перебрал лишнего. Таул подал ему флягу с водой.
      - А ну-ка выпей все до дна... быстро!
      Берлин порылся в котомке и передал по кругу краюху хлеба.
      - Пусть еще и заест.
      - Хорошо, - сказал Крейн, не обращая внимания на возню вокруг Хвата. Мы знаем, как пробраться во дворец. С проникновением в город тоже как будто все ясно - хотя некоторым из нас придется войти туда пешком, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но что нам делать, когда мы освободим госпожу Меллиандру?
      - Мы укроемся где-нибудь до темноты, - сказал Таул, - пройдем под городской стеной и поедем на восток, навстречу людям Мейбора. Соединившись с ними, мы направимся на юг и захватим лагерь Тирена.
      Рыцари, к облегчению Таула, встретили его слова одобрительными кивками.
      Джек кашлянул, чтобы привлечь внимание к себе.
      - Когда вы с Мелли выйдете из дворца, я войду туда, чтобы встретиться с Кайлоком. Я не прошу никого сопровождать меня и не хочу, - он посмотрел на Таула, - чтобы кто-то шел спасать меня, если я не вернусь. Ваша забота Тирен.
      Туман клубился над костром и шипел, попадая в огонь. Рыцари молча ожидали, что ответит Таул.
      Тот все это время неотрывно смотрел на Джека. Оба они знали, чего стоят эти слова.
      - Ты настоящий друг, Джек. Я обещаю сделать так, как ты велишь, хотя мое сердце может воспротивиться.
      В эту ночь сон не шел к Джеку. Он ворочался и метался до рассвета, видя перед собой Мейбора на смертном ложе и тридцать женщин во рву. Рыцари тоже спали беспокойно - им, наверное, не давали покоя Тирен и измена, которую они замышляли. Если они потерпят неудачу, пути назад им уже не будет.
      Ночь была длинна, туман холоден как лед, а земля - тверда как камень. Когда на востоке занялась наконец розовая заря, все уже поднялись. Дыша белым паром и похрустывая суставами, они собрали пожитки, раскидали костер и выехали на север, к Брену.
      XXXI
      Баралис решил, что настала пора навестить прелестную Меллиандру. Он только что виделся с Кайлоком и пришел к заключению, что Меллиандра водит короля за нос. Кайлок между тем нужен в Камле. Кедрак неплохой полководец, но с Кайлоком и в сравнение не идет - король должен быть на месте, чтобы обеспечить верную и быструю победу. Но из-за хитростей дочки Мейбора Кайлок откладывает свой отъезд - все ждет, когда же она будет "готова".
      Баралис не знал, да и не желал знать, что значит "готова", но всяческие отговорки чуял за лигу и понимал, что эта женщина лжет. Поэтому он главным образом и собирался посетить ее.
      Вторая причина его визита была менее существенна, но не менее настоятельна.
      Баралис засветил лампу, нащупал в складках платья свой особый бронзовый нож и двинулся по пустынным коридорам. Он шел совершенно бесшумно, пряча руки под одеждой.
      Завернув за угол, он столкнулся лицом к лицу с Грил. При виде ее он вспомнил, что не бывал здесь с той самой ночи, как Меллиандра родила, то есть больше двух недель.
      Грил явно не ожидала увидеть его. В руке она несла мисочку с кипятком, под мышкой - одеяло из овечьей шерсти.
      - Я как раз собиралась на покой, ваша милость, - пояснила она.
      - Рановато вроде для ночного создания вроде тебя. - Что-то в ее лице не понравилось Баралису.
      Она выдавила из себя смешок.
      - Сон освежает красоту, ваша милость. - Она присела и шмыгнула прочь.
      Баралис хотел уже вернуть ее, однако нож у бедра напомнил ему, что у него имеются дела поважнее. Беззубая ведьма, возможно, и не без греха, но она свободно шастает по дворцу вот уже пять месяцев - какой же прок останавливать ее теперь.
      Он поднялся к комнате Меллиандры, расположенной в закутке близ покоев придворных, куда никому не было нужды заходить. Двое часовых встали при виде его, и Баралис тут же учуял, что они выпили. Обычно столь мелкие грешки его не трогали, но то неясное беспокойство, что нарастало в нем всю последнюю неделю, побудило его задать им трепку.
      - Если ты, - сказал он, указывая пальцем на того, что поближе, - еще раз напьешься на посту, я велю отрубить тебе пальцы один за другим. А тебе, поскольку ты старший и отвечаешь не только за себя, но и за товарища, я велю отрубить обе руки по локоть. - Стражи в ужасе выпучили на него глаза. - Ясно вам?
      Оба кивнули, старший собрался что-то сказать, но Баралис ему не дал.
      - Никаких извинений, никаких обещаний. Просто делайте все, как я скажу.
      Последовали еще более усердные кивки, и Баралис остался доволен.
      - Ждите внизу у лестницы, пока я вас не позову! - Когда их шаги затихли в отдалении, Баралис вынул нож. С бронзовым лезвием и бронзовой рукояткой, тот не годился для того, чтобы пронзать плоть или резать веревку, - Баралис использовал его для вырезания знаков в дереве.
      Такие печати, вырезанные нужным инструментом и в нужной последовательности, с успехом заменяли сторожей. Тонкая колдовская нить соединяет печать с ее создателем, и при малейшем нарушении преграды эта нить приходит в движение. Такими знаками Баралис снабдил двери своих покоев в замке Харвелл и всегда знал, когда кто-то чужой пересекал его порог, а долгие раздумья о вальдисской стреле в груди Скейса натолкнули на мысль и здесь устроить то же самое.
      Поставив лампу на пол, Баралис согрел лезвие на огне. Случай на озере Ормон уже неделю не давал ему покоя. Одно из двух: или Скейса постигла нечаянная смерть, или рыцари стакнулись с Джеком и Таулом. Баралис считал, что в сомнительных делах осторожность никогда не мешает. По его расчетам, отряд должен прибыть в Брен на днях, и на всякий случай требовалось обезопасить себя.
      Ученик пекаря должен быть убит. Он уже уничтожил Ларн - нельзя допустить, чтобы он уничтожил империю.
      Что до рыцаря, то он должен быть осужден и повешен за убийство Катерины. Пусть правосудие наконец восторжествует.
      Лезвие ножа стало темнеть, и рукоятка нагрелась. Поднеся острие к двери, Баралис произнес подобающее заклинание. Магия напитала его слюну, пока волшебные слова слетали с губ. Нагретый клинок вошел в дерево на три волоса, не глубже.
      Сами знаки не столь важны, как наклон лезвия. Он-то и придает печати силу. Руны, звезды и прочее нужны скорее для вида. Суеверный человек ни за что не войдет в дверь, на которой они вырезаны. Впрочем, с первого взгляда их никто не заметит. Баралис чертил знаки, следуя волокнам дерева и делая углы лишь там, где необходимо. Нет, случайный взгляд ничего не заметит на двери.
      Именно этого Баралис и добивался - так, на всякий случай.
      - Встречаемся у "Полного ведра" в полночь, - сказал Крейн, посмотрев в глаза каждому. - Если кто-то из нас задержится, будет схвачен, пришедшие идут дальше одни. Ясно?
      Джек и все остальные согласно кивнули. Они стояли на углу темной улицы в восточной части Брена. Слева находилась сапожная мастерская, справа тускло освещенная таверна с шафраново-желтыми ставнями. Был ранний вечер они прошли в ворота около четверти часа назад.
      Семь дней быстрой скачки ушло у них на дорогу. Семь дней замерзшей грязи, свирепых ветров и утренних туманов. Они останавливались только чтобы дать роздых лошадям и ехали еще пять часов после заката. На горизонте мелькали сожженные деревни и усадьбы, на полях лежали мертвые тела. Они все время ехали по пути, которым прошел Кедрак, - это была кратчайшая дорога в Брен.
      Добравшись наконец до города этим утром, они свернули немного на север, к деревне Ясные Дубы. Там они договорились встретиться с отрядом Мейбора. Крейн оставил в деревне Фоллиса и Мафри - ждать высокоградцев, долженствующих прибыть через два-три дня. Остальные разделились на две партии. В первую вошли Джек, Таул, Хват, Крейн и Берлин, во вторую - Андрис и остальные. Первые должны были пробраться в город и разузнать все, что можно, о местонахождении Мелли и охране дворца. Позже они встретятся со второй партией и вместе решат, как действовать.
      Пока что все шло без сучка без задоринки. До города они добрались спокойно, и у ворот тоже трудностей не возникло. Почти всех лошадей они оставили в деревне, и верхом к воротам подъехали только Берлин и Хват. Рыцари сняли доспехи и оружие и тщательно прикрыли свои кольца. Джеку казалось, что их все равно видно за целую лигу, но рыцари были в Брене желанными гостями, и привратник даже глазом не моргнул.
      Признать могли разве что Таула - по росту и золотым волосам, притом многие горожане знали его в лицо. Он назвался отцом Хвата, надел фетровую шляпу, натер золой свою семидневную щетину и опирался на лошадь, будто хромой. Джека смех разбирал от этого зрелища - никогда еще Таул не представал в столь недостойном виде. В своей шляпе, нахлобученной на уши, старательно приволакивающий ногу, он смахивал на очень большого ростом деревенского дурачка.
      Маскарад, однако, помог. Привратник обратился с вопросами к смышленому на вид сыну вместо туповатого отца и, не услышав ничего подозрительного, пропустил их.
      Ворота охранялись на совесть. По каждую их сторону стояла дюжина черношлемников, а еще две дюжины несли караул на стене. В городе было то же самое: черношлемники на каждом углу и на каждом возвышении. Таул заметил, и Крейн согласился с ним, что вряд ли они могут быть обученными бойцами: лучших Кедрак забрал с собой в Камле. Однако количество их внушало трепет вне зависимости от боевого мастерства, и сердце Джека билось часто, когда он шел по городу.
      Они с Таулом и Хватом отделились от Крейна и Берлина: четверо взрослых мужчин, разгуливающих вместе, могли привлечь внимание черношлемников. Они встретятся через четыре с половиной часа у таверны, выбранной Хватом. Андрис со своим отрядом собирался войти в город за два часа до закрытия ворот. В их задачу входило запастись провизией и найти жилье.
      - С чего начнем? - спросил Таул.
      Поля шляпы затеняли ему лицо - оно и к лучшему, потому что он все время шарил глазами по сторонам, высматривая черношлемников.
      - Попробуем узнать, что сталось с лордом Кравином. - Джек грел руки за пазухой. С того времени как он расстался с Бреном, здесь здорово похолодало. - Давайте-ка двинем к его городскому дому, поспрашиваем там уличных торговцев, а то и в пару таверн зайдем.
      Джек и Таул посмотрели на Хвата, ожидая, что скажет признанный знаток городской жизни. Хват, как всякий мастер, знал себе цену. Он набрал побольше воздуха в легкие и выдохнул его мелкими порциями.
      - Что ж, неплохо придумано. Я малость от вас отстану, буду смотреть в оба и подниму крик, если что. На мальца никто внимания не обратит - я буду все равно что невидимка.
      - Годится, - сказал Джек. - Пошли.
      Далеко идти им не было нужды. Городской дом лорда Кравина стоял меньше чем в лиге от восточной стены. По совету Хвата они решили не подходить к нему слишком близко и держаться несколько южнее. На маленькой площади, где торговцы уже убирали товары на ночь, Джек принялся бродить между лотками. Начал моросить мелкий дождик, и лоточники обоего пола работали в спешке, опасаясь, как бы их добро не промокло.
      Мимо зеленщиков и виноторговцев Джек пробрался к деревянному ларьку пирожника. Лысый человечек торопливо укладывал плюшки на укрытый сверху поднос и сказал, не поднимая глаз:
      - Я никогда не подаю, приятель. Все остатки идут жениным свиньям.
      - Везет же этим свинкам.
      - Да уж. Жена нянчится с ними, точно с родными детьми. Она кожу с меня сдерет, ежели я заявлюсь домой без черствых пирожных.
      - Хорошо ли идет ваша торговля? - Джек увидел, что Таул движется к нему, и легким знаком велел ему держаться подальше. Пирожник загружал уже второй поднос.
      - Дела пошли малость получше с тех пор, как открыли ворота. Но больших денег у людей все равно нет, да и зерно на исходе. Скоро мне не из чего станет печь, кроме как из свежего воздуха.
      - А при герцоге-то, говорят, было лучше.
      Рука пирожника, задрожав, замерла в воздухе.
      - Я ничего такого не говорил.
      Джек понял, что пирожник принял его за шпиона. Что ж, это можно обратить себе на пользу.
      - Впрочем, если вспомнить, что творится во дворце, то королю, понятное дело, недосуг заниматься городом.
      - Не знаю я, что творится во дворце. Слухи, конечно, всякие ходят, но мне до них дела нет. - Пирожник побросал остатки на поднос как попало, сложил подносы на тележку и взялся за оглобли. - Ну, мне пора. Жена ждет.
      Джек схватил его за руку и сжал.
      - Какие слухи до вас дошли?
      Пирожник был ростом с ребенка, и косточки у него были хрупкие, как палочки. Жаль его, но делать нечего: время не терпит.
      - Говорят, будто Кайлок убивает всех вельмож, которые идут ему поперек. А лорд Баралис - демон и питается младенцами, и во дворце всем заправляет одна сумасшедшая беззубая баба. - Пирожник, хоть и напуганный, выложил все это не без удовольствия и выдернул руку. Джек отпустил его.
      - Лорд Кравин тоже среди тех, кого Кайлок убил?
      Пирожник впрягся в тележку.
      - Его уж давно повесили. Повесили, четвертовали и оставили гнить на стене. - Торговец устремился прочь, таща за собой тележку.
      Джек не стал его задерживать, но вдруг смекнул что-то и крикнул вслед пирожнику:
      - А как звать ту женщину, которая теперь главная во дворце?
      - Грил. Ее сестра держит бордель на южной стороне.
      - Как зовут сестру?
      - Не помню. - Пирожника почти не было слышно за скрипом тележки. - На "Туго" начинается.
      Джек испытал разочарование. Ничего ценного он не узнал. Лорд Кравин умер и уже не может быть им полезен. Остается идти разыскивать безымянную содержательницу борделя в городе, где этих заведений полным-полно.
      Тяжело ступая, он вернулся к Таулу. Мелкий дождик перешел в снег. Мягкие хлопья оседали на волосах и проникали за ворот. Таул молча выслушал рассказ Джека, но при упоминании о содержательнице борделя глаза рыцаря сузились, как щелки.
      - На "Туго", говоришь, начинается? - Джек кивнул. - Тугосумка, - как ругательство бросил Таул.
      Обвислая шляпа не помешала ему принять вид человека, с которым лучше не связываться.
      - Так ты ее знаешь?
      - Она меня чуть не уморила. - Таул обернулся к Хвату, маячившему на той стороне площади, и поманил его к себе.
      Тот примчался, прыгая по грязи с грацией танцора.
      - Ну, что тут у вас? - картинно остановившись, спросил он.
      - Мы идем навестить одну старую знакомую - думаю, и ты не откажешься.
      За дверью слышался скребущий звук. Точно крысы - но для них слишком высоко.
      Мелли только что сняла лубок, чтобы почесать невыносимо зудящую руку. В тусклом свете, что сочился из-под двери, она с трудом различала очертания своего предплечья. Под кожей выпирал костяной нарост. Перелом срастался, но не так, как надо, и Мелли знала, что ее рука никогда уже не станет прежней. Лекарь мог бы еще поправить дело, но каждый проходящий день укреплял криво сросшуюся кость.
      Мелли вела в уме счет дням, прошедшим после последнего посещения Кайлока. Нынче восьмой. Когда через две ночи Кайлок опять придет к ней, ей авось удастся провести его еще раз. Уже неделю она копила объедки - то яблоко, то кусочек куриного жира - и складывала их под кровать. В урочный день она намажет этой гнилью свою одежду и натрет ляжки. А если эта вонь не отпугнет короля, Мелли скажет, что у нее дурная болезнь или что-нибудь еще хуже.
      Даме не подобает так поступать, но Кайлок не заслуживает благородного обхождения.
      Мелли была весьма довольна своим планом, а поскольку к ней на этих днях никто, кроме стражи, не входил, разоблачение ей не грозило.
      Царапанье за дверью вдруг прекратилось, и у Мелли слегка свело живот. Со времени родов страх первым делом отзывался у нее в животе. Несколько мгновений было тихо, но под дверью двигалась чья-то тень. Кто это - Кайлок? Или Грил? Мелли нащупала лубок и стала прилаживать его обратно - она чувствовала себя слишком уязвимой со сломанной костью на виду. Зажав конец бинта зубами, Мелли наматывала его левой рукой. Ей приходилось действовать медленно - любое резкое движение могло вновь нарушить наложенную повязку.
      - Да вы никак доктором заделались.
      Мелли подняла глаза - на пороге стоял Баралис. Она не слышала, как он вошел. Он поднял лампу повыше.
      - Неужели никто другой не занимался вашей рукой?
      - Неужели никто до сих пор не перерезал вам горло?
      Баралис рассмеялся - без всякой злости.
      - Экая гордячка. А я-то думал, что пять месяцев заточения затупили ваш язычок.
      При звуках этого густого, мелодичного голоса Мелли вспомнились пальцы, бегущие вдоль ее хребта... Глубокое дыхание... пьянящий, завлекающий запах. А ведь сейчас они оказались наедине впервые с того дня в замке Харвелл, когда он запер ее в кладовой. С тех пор прошло больше года - отчего же она помнит все так, будто это было вчера? Живот остерегал ее, но голова кружилась, словно во хмелю.
      Заставив себя остаться спокойной, Мелли продолжала приматывать лубок.
      - Дайте-ка взглянуть, - сказал неслышно подошедший Баралис.
      Она отпрянула. Другое воспоминание, старше и слабее первого, коснулось ее вместе со знакомым запахом. Рука на шелке платья... детского платья. Та жесткая ткань уже десять лет как вышла из моды.
      - Неужто вы боитесь меня? - насмешливо спросил Баралис. - Не бойтесь, я не Кайлок и не нахожу удовольствия в том, чтобы мучить других.
      - Это верно. Вы черпаете удовольствие в куда более худших вещах. Мелли дрожала, и ложные схватки сводили ее пустой живот. - Что вы сделали с моим ребенком?
      Баралис завладел ее рукой. Бинты размотались, и лубок упал на постель.
      - Вы сами знаете что. Он умер.
      Он. Мелли закрыла глаза. Значит, у нее родился сын. Узнать это - все равно что лишиться ребенка заново. К ней вернулась память о том первом утре: горло сжалось, а следом и живот. Груди, в которых два дня как иссякло молоко, отозвались острой, дурманящей болью. Ей страстно хотелось вырваться - но Баралис держал крепко, и рука могла сломаться снова.