ГЛАВА СОРОК ДЕВЯТАЯ

Йул

Аксис и Велиар, спрятав головы в капюшоны плащей, шли по проходу между крепостной стеной Горкентауна и примыкавшими к ней домами, проверяя посты.

— Не думал, что Борнхелд назначит тебя комендантом города, — сказал Велиар. — С чего бы такая милость?

— Только не от расположения к брату, — усмехнувшись, ответил Аксис. — Городская крепостная стена гораздо ниже крепостной стены форта, и Борнхелд, видимо, рассудил, что в городе гораздо опаснее.

— Зато теперь у тебя в подчинении не только топороносцы, но и солдаты частей регулярной армии, расквартированных в городе. Твое влияние на солдат может сказаться. Тебе по силам сплотить людей, поднять их боевой дух.

— Если это поможет победить Разрушителя, — мрачно ответил Аксис. — Метель стихает, того и гляди скрелинги перейдут в наступление.

— Действительно, потеплело, и все же, если не возражаешь, не мешает погреться.

Аксис и Велиар зашли в караульное помещение.

На столе, придвинутом к небольшому камину, немедля появился котел с дымящейся кашей.

— Ничего другого предложить не могу, — монотонно сказал солдат, громыхая тарелками. По виду это был ветеран. Его смуглое лицо обезображивал длинный шрам, тянувшийся ото лба через сломанный нос к левой скуле. Поставив тарелки на стол, солдат ушел в соседнюю комнату.

— Спокойствие и выдержка ветеранов не помешали бы всем солдатам, — сказал Велиар, накладывая кашу в тарелку.

— В такую метель и ветеранам, верно, не по себе.

— Что правда, то правда. В такую погоду жена не погонит мужа из дома за оставленной без присмотра коровой, если только не захочет остаться вдовой.

Шутка не удалась. Аксис даже не улыбнулся.

— Что готовит нам Горгрил? — пробормотал он.

— Ты скоро об этом узнаешь, — раздался за его спиной размеренный голос.

Аксис и Велиар обернулись: Огден и Веремунд! Велиар сдвинул брови.

— Что вы здесь делаете? Возвращайтесь в форт, там безопаснее.

— Подожди, Велиар, — остановил его Аксис. — Пожалуй, стоит поговорить, — он обвел взглядом монахов. — Присаживайтесь! Присаживайтесь к столу!

Когда монахи сели за стол, Аксис спросил:

— Может, вы посоветуете, как защитить город от Разрушителя?

Монахов опередил Велиар.

— Разве ты не знаешь, как вести оборону? Тебе не занимать боевого опыта.

— Опыт опытом. Но если я и впрямь Звездный Человек, у меня должны открыться дополнительные способности. Огден, Веремунд, это так?

Огден всплеснул руками.

— Эти способности ты должен развить сам. Мы не можем тебе помочь. И защитить Горкентаун мы тоже не в силах. Мы только слуги пророчества.

— Тогда зачем вы увязались за мной?

— Чтобы уберечь тебя от опасности, от ошибок. Если ты совершишь ошибки, о которых говорится в пророчестве, Разрушитель возьмет верх над тобой.

— Да что вы все обо мне! В городе и форте четырнадцать тысяч солдат. Как уберечь их от гибели?

— Нам не подвластны ни жизнь, ни смерть, — хмуро сказал Веремунд, отведя глаза в сторону.

— А где мой отец? Может ли он научить меня песне, которая отгоняет духов?

— Мы не знаем, — смущенно ответил Огден.

Аксис задумался, уставившись на огонь. Сможет ли он спасти город? Или для того, чтобы отразить наступление неприятеля, требуются способности Звездного Человека? А где Повелитель Звезд? Где его отец?

Тяжкие размышления прервал Велиар.

— Ты сделаешь все возможное, командир, — сказал лейтенант. — Я в этом не сомневаюсь.

Аксис отрешенно кивнул и перевел взгляд на блюстителей предсказания.

— Вам действительно лучше вернуться в форт. А мы с Велиаром… — Аксис подошел к двери и выглянул на улицу. — А мы с Велиаром поднимемся на крепостную стену. Метель прекратилась. Скрелинги могут напасть в любую минуту.

— Познакомься, Азур, это Юла, моя дочь, о которой я тебе говорила, — сказала Золотое Перо, усаживаясь на землю рядом с притихшей девушкой, ожидавшей начала необыкновенного торжества — религиозных обрядов зимнего солнцестояния.

Азур и Юла обменялись улыбками.

— Церемонию откроет отец Юлы, Повелитель Звезд, — со знанием дела сказала Иза, сидевшая по другую руку Азур.

Девушка кивнула и снова улыбнулась Юле.

На небе зажглись первые звезды, и икарийцы с аварами, собравшись на поляне у Древа Жизни, с не меньшим нетерпением, чем Азур, ожидали начала религиозных обрядов, чему предшествовал долгий и жаркий спор: начинать ли вообще религиозную церемонию. Возобладало мнение не отказываться от праздника, хотя каждому было ясно, что скопление в одном месте большого числа людей является заманчивой целью для кровожадного Горгрила. Правда, перед началом торжеств приняли меры предосторожности. Мудрый Ворон поднял в небо разведчиков, а авары отправили детей до двенадцатилетнего возраста под присмотром нескольких взрослых в южные районы Аваринхейма.

— Начинается, — тихонько шепнула Иза.

К Древу Жизни потянулись шаманы и чародеи, все в темно-красных одеждах, но только чародеи были по пояс обнажены. Когда все они оказались за каменным ограждением, Повелитель Звезд, на груди которого появился рисунок, изображавший восходящее солнце, подошел к одному из столбов и вынул из ниши факел. Остановившись, он склонил голову, что-то шепнул и медленно провел ладонью над факелом. Факел вспыхнул. Подняв светильник над головой, Повелитель Звезд не спеша пошел вокруг дерева. Сделав круг, он снова остановился и кивнул молодой аварке, устроившейся на небольшом возвышении с арфой между коленями. Аварка тронула струны, и Повелитель Звезд тихо запел, как показалось Азур, на незнакомом ей языке. Но вскоре, к ее немалому удивлению, девушка начала понимать, о чем поет чародей.

Повелитель Звезд славил солнце, источник жизни, пел о его угасании и возрождении в день зимнего солнцестояния. Затем певец перешел к восхвалению Древа Жизни, придающему силы солнцу и несущему людям здоровье и благоденствие. Наконец Повелитель Звезд запел о мириадах солнц во Вселенной, которые кружатся в Звездном танце, являющемся одним из Семи Великих Таинств природы. Постепенно к голосу Повелителя Звезд присоединялись голоса шаманов и чародеев, и под конец грянул хор, придав песнопению еще более торжественное звучание.

Когда хор умолк, Повелитель Звезд окинул взглядом шаманов и чародеев и, возвысив голос, спросил:

— Что мы можем сделать для возрождения солнца?

— Мы можем придать ему новые силы, — ответил дружный хор голосов.

— Да, мы можем придать солнцу новые силы, — торжественно произнес Повелитель Звезд. — Мы можем воскресить его жертвенной кровью.

И тут на поляну вышел олень с развесистыми рогами. Он прошествовал между каменными столбами и приблизился к Древу Жизни, остановившись около Повелителя Звезд. Чародей сделал призывный жест, и к животному подошел Раум с длинным ножом в руке. Олень опустился на колени, закрыл глаза. Повелитель Звезд снова запел, на этот раз воздавая хвалу оленю, решившемуся отдать свою жизнь для возрождения солнца. Едва песня смолкла, Раум вонзил нож в горло животному. Брызнула кровь.

— Благодарю тебя за самопожертвование, олень, — глухо сказал шаман. — Скоро ты соединишься с Матерью, — Раум обвел взглядом собравшихся на поляне и степенно продолжил: — Будьте свидетелями тому, что этот благородный олень принес себя в жертву без принуждения, во имя высокой священной цели — возрождения солнца.

Выслушав Раума, Повелитель Звезд размахнулся и подбросил пылающий факел к небу. На ограждении вокруг Древа Жизни заплясали языки пламени.

Крепостная стена, на которую поднялись Аксис и Велиар, оказалась заполненной топороносцами и солдатами, стоявшими с оружием наготове под защитой зубцов. Повсюду горели факелы, вставленные в железные скобы, закрепленные в зубчатом ограждении, а на самой стене под вместительными котлами ярко пылали топки, нагревая масло в котлах, которые могли свободно вращаться на двух соосных металлических шкворнях. Вокруг котлов стояли пустые ведра для масла.

— Войско готово отразить нападение Разрушителя, — сказал Велиар.

Аксис кивнул, вгляделся в темноту ночи. Неприятеля видно не было. Аксис задумался, вспомнил ту страшную ночь, когда над ним нависло грозное облако, исторгавшее леденившее душу щелканье, в конце концов потонувшее в шуме крыльев. А что, если Горгрил наделил крыльями не только скрелингов-храбрецов, но и других духов? Тогда они могут спуститься с неба. Аксис посмотрел ввысь, но тут крепостная стена стала внезапно окутываться туманом. Аксис подбежал к ближайшему факелу, выдернул его из скобы и вытянул руку за ограждение. В клубах тумана показались светящиеся глаза. Скрелинги! Да их великое множество!

Восхититься красочным зрелищем Азур не успела. Ей помешал жуткий вопль. За ним последовал другой, третий. Мгновение, и вся роща вокруг Древа Жизни огласилась громкими леденящими душу криками. Азур оцепенела, не могла ничего понять. Но вот ее схватила за руку Иза. Азур обернулась и обмерла. В шею Изы вонзилось чудовищными клыками какое-то жуткое существо со светящейся головой и когтистыми лапами. Скрелинг! Азур вырвала руку, вскрикнула, увидев, как из горла Изы хлынула кровь, а затем вскочила и сама не зная куда побежала через поляну, чуть не сбив с ног Зоркого Глаза, собиравшегося взлететь.

Когда Зоркий Глаз все же поднялся в воздух, перед его глазами предстала ужасающая картина: сотни скрелингов, не встречая сопротивления, расправлялись с икарийцами и аварами, не трогая лишь шаманов и чародеев, защищенных кольцом огня. Зоркий Глаз натянул лук, но стрелять не стал, побоявшись поразить стрелой своего.

Тем временем к охваченному огнем ограждению вокруг Древа Жизни подошли три высоких хорошо различимых существа, покрытые белой клочковатой шерстью, из-под которой проступали желтые кости с ледяными суставами. Это были братья, скрелинги-храбрецы. Теперь промахнуться было нельзя. В воздухе просвистела стрела, но, угодив в грудь одному из скрелингов-храбрецов, отскочила, словно от камня.

Монстр раскатисто рассмеялся, а затем обратился к братьям, остановившимся вместе с ним перед огненным заграждением:

— Этот жалкий огонь нам не страшен. Мы самые дерзкие, самые сильные, самые смелые. Покончим с теми, кто жмется к этому дереву. Только не трогайте вон того недоумка, называющего себя чародеем, — скрелинг-храбрец вытянул костлявую руку, указывая на Повелителя Звезд. — С ним я расправлюсь сам. Вперед!

Боевой Топор содрогнулся. Скрелингов — целое полчище. Одни взбираются по стене, цепляясь за неровности кладки, другие поднимаются с восходящим потоком мутного воздуха. Их внешний вид привел Аксиса в изумление. На этот раз были видны не только головы скрелингов и их когтистые лапы, но и короткая шея, костлявые плечи и даже ноги, тонкие и кривые, и только туловище, если оно имелось, по-прежнему было неразличимо. Однако Аксис удивлялся недолго.

— Нас атакуют! — крикнул он во все горло. — Все по местам! Приготовиться к бою!

Команду передали по цепи.

— Вы готовы, друзья? — снова возгласил Аксис.

— Мы готовы, Боевой Топор! — отозвались дружные голоса.

— Масло! Лить по стене!

Но только масло не помогло. Скрелинги сваривались десятками, падали вниз, превращаясь в клейкую, студенистую массу, но на их месте оказывались другие, которые с той же непреклонной решимостью карабкались по стене, оглашая воздух зловещим шепотом.

Но вот масло кончилось, и скрелинги взобрались на стену. Солдаты схватились за мечи, ножи, копья, стараясь угодить скрелингам в глаз, и духи снова гибли десятками, но и ряды защитников города редели с каждой минутой. Скрелинги впивались в лица и шеи солдат и теперь оглашали воздух плотоядным урчанием. И все же перевалить через стену духам не удавалось.

Аксис был в гуще сражения, разя мечом скрелингов, когда услышал громкий крик Велиара:

— Боевой Топор, пройди на южную часть стены!

— Что случилось?

— Увидишь.

Прибежав на южную часть стены, Аксис, к своему великому ужасу увидал, что внизу, перед городскими воротами, стоят два скрелинга-храбреца, а за ними в клубах мутного расплывчатого тумана копошится, угрожающе надвигаясь, целая армия скрелингов.

— А, это ты, Аксис, сын Ривки, — раздался снизу скрипучий голос одного из скрелингов-храбрецов. — Трепещи! Мы пришли за тобой.

Расправиться собственноручно с Повелителем Звезд решил скрелинг-страшила, старший из пяти братьев, скрелингов-храбрецов. Он хотел отличиться, доказать своему великому вождю Горгрилу, что он самый дерзкий, самый сильный, самый храбрый из братьев, и потому должен верховодить не только скрелингами, но и своими четырьмя братьями, став их командиром и предводителем. В конце концов, именно он, и не кто другой, обнаружил появившегося на свет Горгрила, а затем предложил вскормить его, воспитать, а когда подрастет, — поклоняться ему.

Скрелинг-страшила, свирепо сверкая глазами из-под белесых редких бровей, неторопливо — что говорило о его утонченной жестокости, — приближался к Повелителю Звезд, наслаждаясь беспомощностью своей жертвы.

И действительно, Повелитель Звезд, казалось, был обречен, ибо был безоружен и не знал ни одного заклинания от нападения скрелингов. Он мог бы подняться в воздух и попытаться улететь прочь с места побоища, но чувство долга не позволяло ему оставить друзей, гибнущих у него на глазах.

Не дойдя нескольких пейсов до Повелителя Звезд, скрелинг-страшила остановился и, выставив вперед когтистые руки, грозно сказал:

— Повелитель Звезд, я пришел за тобой.

В ответ не прозвучало ни звука.

Скрелинг-страшила подошел чуть поближе и, по-петушиному склонив голову, тихо спросил:

— Чародей, ты любишь своего сына?

— Да, — ответил Повелитель Звезд твердым голосом. — Я люблю его. Аксис хороший сын, и я горжусь им.

— Я спрашиваю тебя не об этом ублюдке, а о твоем старшем сыне, великом Горгриле, завоевателе мира.

— Я жалею его.

Скрелинг-храбрец перекосился в лице, выпустил когти и набросился на Повелителя Звезд.

Аксис не успел ответить скрелингам-храбрецам. Его снова отвлек исступленный крик Велиара, подбегавшего к нему с луком через плечо.

— Боевой Топор, западную часть крепостной стены атакуют неизвестные существа, — Велиар призывно махнул рукой, и Аксис побежал вслед за ним.

На крепостную стену и впрямь взбирались неизвестные существа. Они походили на гигантских, чудовищного размера червей, только с рогатой головой и ледяным гребнем вдоль темно-красного туловища, который, впрочем, не мешал монстрам подтягиваться, сжимая и разжимая бугристое тело. Но вот один из червей зацепился за край стены.

— Стреляй, Велиар, стреляй! — вскричал Аксис. — Целься в глаз!

В воздухе просвистела стрела. Велиар не промахнулся. Червь грохнулся вниз, но, к удивлению Велиара и Аксиса, из его лопнувшей со страшным треском утробы посыпались скрелинги, которые тут же стали карабкаться по стене, норовя повторить путь червя.

— Велиар, собери лучников! — распорядился Аксис. — Отбрось остальных чудовищ, а я вернусь на южную часть стены. Как бы эти чертовы скрелинги-храбрецы не взломали городские ворота.

Азур не удалось убежать с места побоища. Один из скрелингов схватил ее за плечо, впившись в плоть острыми изогнутыми клыками. Азур пронзительно закричала, но тут на глаза ей попался колчан со стрелами, видневшийся между крыльями распростертого на земле погибшего икарийца. Плохо соображая, что делает, она нагнулась, вытащила первую попавшуюся стрелу и вонзила ее скрелингу в глаз. Плечо и шея Азур покрылись липкой зловонной кровью.

— Духи смертны! — вскричала ошеломленная девушка. — Колите их в глаз! В глаз!

Она вытащила стрелу из пронзенной насквозь глазницы обмякшего скрелинга и вонзила ее в глаз другому, не менее отвратному существу, присосавшемуся к одному из аваров. Убедившись, что скрелинг упал на землю, Азур впала в неистовство и, орудуя все той же стрелой, стала наносить удар за ударом, поражая скрелингов одного за другим и повторяя победный клич:

— Колите их в глаз! В глаз!

Клич подхватили. В ход пошли стрелы, ножи. Ряды скрелингов стали быстро редеть. И тут в воздухе появилось несколько стай икарийских Ударных Сил. Духи запаниковали.

Когда Аксис прибежал на южную часть стены, скрелинги-храбрецы уже ломились в ворота, вонзаясь в просмоленное дерево выпущенными когтями и методично расщепляя его, а по стене карабкались вверх все новые и новые скрелинги.

Аксис огляделся по сторонам. Бой продолжался, но только защитников города значительно поубавилось. Повсюду валялись трупы солдат, многие бились в предсмертной агонии.

— Повелитель Звезд, почему тебя нет со мной? — в отчаянии вскричал Аксис. — Я не знаю, что делать.

Ответом послужило угрожающее шипение. За край крепостной стены уцепилось сразу несколько гигантских червей.

— Отступаем! Уходим в город! Все к лестницам! — во весь голос воскликнул Аксис.

И вовремя. Черви взобрались на стену и выплюнули из пастей по скопищу скрелингов.

Едва Аксис спустился вниз, следуя за солдатами, как искореженные городские ворота распахнулись со страшным треском, и скрелинги-храбрецы в сопровождении целой армии духов ворвались в город.

Внезапно до Азур со стороны Древа Жизни долетел глухой крик. Азур остановилась, оглянулась по сторонам. Повелитель Звезд! Чародея терзало какое-то страшное существо, покрытое белой клочковатой шерстью, из-под которой проступали желтые кости с ледяными суставами. Девушка зажала в руке стрелу и помчалась на выручку. Подбежав к страшному существу, Азур размахнулась и попыталась попасть стрелой монстру в глаз, но, не дотянувшись, ударила его в шею.