Пожалуй, это было самое шумное офицерское собрание, которое Джеймс мог припомнить за всю свою жизнь. Народу собралось много. Конечно, на это были свои, более чем весомые причины. На брифинг пришли заведующие всеми восемнадцатью отделами "Энтерпрайза", Дженис Керазус – эксперт по ромуланской культуре и Колин Мэтлок – глава отдела безопасности. "Констелейшн" и "Инайу" тоже были представлены внушительными группами офицеров. Кого только не было в комнате для совещаний на "Инайу"! Спрутоподобные, крабоподобные, ящероподобные разумные существа, разные ветви человеческой расы, три вида дейнебианцев, – и... Боже мой, всех представителей федерации просто-напросто нельзя было перечислить. Это сборище говорило, спорило, бурлило и беспрерывно общалось между собой, пытаясь выяснить истину, истину, истину! Среди смешения голубого, оранжевого и золотисто-зеленого цветов – в эти цвета была окрашена униформа флота – резко выделялись ромуланские одеяния Тава и Эл – алые туники, черные плащи с золотистыми звездами – роскошное и чуждое для Федерации зрелище.
      И все же Тав и Эл совсем не чувствовали себя чужими. Похоже, Эл совсем не смущало присутствие стольких незнакомых существ. Она вела себя точно так же, как в комнате отдыха для офицеров на "Энтерпрайзе". Джеймс с интересом посмотрел на Тава, ни на шаг не отстававшего от своей матери. Похоже, молодой ромуланец унаследовал от нее не только вздернутый нос. Очень много общего было в их реакции на происходящее. Тав с интересом рассматривал обстановку, оборудование, гуманоидов, то и дело подходивших к нему, чтобы перекинуться словцом. Джеймс так и не смог понять, сколько же ему лет. Ромуланцы, как и вулканцы, до шестидесяти не проявляли ни малейшего признака, старения. На первый взгляд могло показаться, что Таву не больше двадцати, но Джеймс прекрасно понимал, что ему может быть и сорок. Тав перехватил взгляд капитана и дружелюбно улыбнулся. В его светло-карих, почти золотых глазах запрыгали солнечные искорки.
      – Заместитель главнокомандующей, – обратился капитан к сыну Эл. – Как вы себя чувствуете?
      – Благодарю вас, прекрасно, – кивнул тот и опять улыбнулся. Джеймс не смог бы объяснить, в чем дело, но им овладело беспокойство, и он отошел в сторону.
      Зав, отделами всех трех кораблей протестовали против присутствия на совещании ромуланцев. Конечно, они были весьма вежливы, но все же не стеснялись высказывать свои мысли вслух, Джеймс ждал, пока они успокоятся. Судя по всему, после того, как он скажет о том, что они с Эл собираются делать, крика будет еще больше. Он посмотрел мимо Маккоя, сидящего рядом с Мэтлоком, на лейтенанта Керазус и удивленно приподнял бровь.
      Керазус увидела, что капитан смотрит на нее, и покачала головой. Видимо, ей только что рассказали об исследованиях на Левери-пять, и она была очень возмущена. Дженис Керазус, высокая крупная кареглазая женщина с вьющимися волосами и располагающей внешностью, отвечала за программирование компьютерных переводчиков и адекватный перевод особо секретной информации, поступающей на корабль. Дженис была чуть раскоса и напоминала ленивую кошку, греющуюся на солнышке, конечно, если, как сейчас, она не зажигалась чем-то всерьез – тогда она превращалась в отличного мышелова, выжидающего добычу.
      Судя по всему, какой-то добычи Дженис ожидала и сейчас. Джеймс вздохнул, встал и представил присутствующим Эл и Тава. Гул затих. Майк Уолш и Ригол выразительно посмотрели на Джеймса. Майк – как на сумасшедшего, а Ригол – тем прекрасно знакомым Кирку по академии взглядом, который можно было перевести на человеческий язык одной фразой: "Ну погоди! Потом я с тобой разберусь!"
      И все же Джеймс ожидал не зря, хотя ему было жаль потерянного времени. Многие офицеры стали понимать, что ромуланцы пришли к ним для того, чтобы оказать помощь. Конечно, чтобы понять это как следует, нужно много времени... Но его не было. Надо поторапливаться. К счастью, часть "грязной работы" Спок взял на себя. Он сообщил офицерам те новости, с которыми явилась на "Энтерпрайз" Эл Ай'Мезан Т'Лайлу и в присутствии командования трех кораблей поклялся в том, что все это – истинная правда. Сейчас Спок должен был отвечать на вопрос одного из членов экипажа "Инайу", но капитан Кирк протестующе замахал руками:
      – Джентльмены! Ситуация в общих чертах ясна. Нам надо принимать решение!
      – Но это полнейшее нарушение всех законов Звездного Флота! – Майк Уолш гневно взглянул на Джеймса. – Допущение врагов в секретную зону, частная связь с иностранными державами, шпионаж.
      – У меня есть полномочия, Майк! – нетерпеливо возразил Кирк. – Ты же помнишь ту депешу, которую прислало нам начальство. Там черным по белому сказано: "Предоставляется полная свобода действий".
      Майк поморщился. Он прекрасно понимал, что его ожидает в случае, если эта операция провалится.
      – Я знаю, что сейчас все мы находимся в невыгодной ситуации, – продолжил Джеймс. – Если мы здесь останемся, ромуланцы, наблюдающие за Зоной, могут заподозрить неладное. Но разойтись, не решив судьбы "Интерпида", мы не можем! Не можем мы и послать сообщение с просьбой о помощи ведь все каналы космической связи прослушиваются! Послать к командованию один из кораблей с секретным сообщением мы тоже не можем. У нас нет времени, мы должны собраться с силами и действовать, действовать, действовать! Я вынужден признать, что в данной ситуации идея Эл – самая лучшая!
      Джеймс оглянулся на ромуланку. Та бросила на него сдержанный, признательный взгляд. Обычно так смотрел Спок, когда был очень доволен чем-то.
      – Джентльмены, – вдруг заговорил Тав. – Поверьте, нашей главнокомандующей точно так же неприятно предлагать вам весь этот план, как и вам принимать его. К тому же, если операция пройдет успешно, мы с Эл Ай'Мезан Т'Лайлу и все члены экипажа "Бладвинга" будем навечно изгнаны за пределы ромуланской Империи. И не просто изгнаны. Нас будут преследовать до конца наших дней. Совсем не исключено, что в конечном итоге все мы будем убиты тайными агентами родной для нас державы. – Тав помрачнел. – Но мы решили рискнуть. Конечно, не ради себя, а ради нашей любимой Родины. В конце концов, это дело мнхай-захе!
      Офицеры зашевелились и с любопытством посмотрели на Дженис Керазус. Компьютерный переводчик не смог адекватно перевести ромуланское слово. Дженис встала и хотела объяснить, что означает это выражение, но Тав опять заговорил:
      – Друзья! Я хочу, чтобы вы поняли, насколько наше положение хуже вашего. Если нас захватят на территории ромуланцев, экипаж "Бладвинга" будет умерщвлен. А у вас остается возможность пробиться назад. И если это удастся, при любых осложнениях которые могут возникнуть с руководством Звездной Флота, вас оставят в живых!
      – Все понятно, – кивнул Джеймс. – Кроме одного. Лейтенант Керазус, объясните нам, что значит "мнех..." или как его там?
      – Мнхай-захе, – улыбнувшись, поправила его Дженис Керазус. – Вы просите меня перевести одно из самых трудных слов в ромуланском языке. Это и не честь, и не преданность, и не ненависть. Я даже не знаю, как объяснить... Скажем, это можно назвать ненавистью, которая требует, чтобы вы отдали последнюю каплю воды своему врагу, а может быть, любовью, из-за которой вы должны будете убить своего друга. Значение этого слова меняется в зависимости от контекста, но даже в конкретном тексте оно трудно уловимо.
      – Ну, а каково значение слова в данном контексте? – уточнил Джеймс.
      Джеиис Керазус посмотрела на Тава:
      – Насколько я поняла, экипаж благодарен главнокомандующей Ай'Мезан Т'Лайлу за то, что она для них сделала. Я знаю, что это звучит довольно-таки странно, но ромуланское понятие "преданность" далеко не всегда включает в себя желание и согласие. Короче говоря, эти люди согласны идти за ней даже в том случае, если им придется умереть... Конечно, если они смогут... Они согласны с тем, что делает главнокомандующая, и не желают слушать возражения Верховного Командования.
      Все замолчали.
      – Главнокомандующая, – тихо сказала Ригол, – извините нас за невежество и подозрительность. Думаю, что во всем виноват печальный опыт прошлого. Все мы видели, что ромуланцы ведут бесконечные войны, жестокие и кровавые, но никому из нас не приходилось сталкиваться с представителями ромулан, сражающихся за мир. Поверьте, для нас это – большая неожиданность.
      Эл улыбнулась устало и грустно:
      – Поверьте, Ригол, кроме искусства войны мы владеем еще многими другими. Правда, наше географическое положение не дает возможности проявить себя в чем-то более высоком. Мы все время должны воевать то с клингонами, то с Федерацией, то с Федерацией, то с клингонами. Ну что ж, пусть мирными искусствами занимаются наши союзники.., или наши подчиненные...
      При этих словах лейтенант Керазус резко вскинула голову и хотела что-то сказать, но промолчала.
      – Ваши комментарии, лейтенант? – быстро спросил Джеймс.
      Керазус встала и заговорила медленно и торжественно. Как и в разговорах со своими подчиненными, Джеймс слышал все тот же перевод на общепринятый федерационный бейсик, но потому, как торжественно звучала речь, он понял, что Дженис говорит на каком-то древнем языке. "Кажется, латынь!" – удивленно подумал Кирк и покосился на доктора Боунза. Тот слушал главного специалиста по ромуланской культуре и согласно кивал головой.
      – Жители Федерации давно дали ригганзу прозвище ромулан. Слово это восходит к истории Земли. Было когда-то в незапамятные времена на планете, взрастившей всю людскую расу, такое государство – Рим. Государство ужасное и прекрасное одновременно. Прекрасное своей культурой, ужасное – кровью, беспринципностью политиков и удивительной пристрастностью к войне. Ромуланцы, как и жители Рима, любят войну и красоту, еще они любят государство и чтут законы. Многое они унаследовали от своих древних, давно уже позабытых предков. И гордость, и тщеславие, и высокомерие, и смелость, и ум, и умение побеждать в войне. Но, унаследовав древние законы, ромуланцы забыли их смысл. А еще они забыли суровый приговор истории. Рим пал, и на его руинах расцвели другие народы. Пал потому, что любил разделять и властвовать, властвовать и разделять. Я хотела, чтобы главный принцип политиков древнего Рима не стал ведущим в новом, только что народившемся союзе.
      Джеймс посмотрел на Эл. Та следила за лейтенантом Керазус с явным удивлением.
      – Это очень хорошо сказано, – наконец-таки произнесла она. – Мне кажется, что сейчас звучал какой-то древний язык.
      – Да, – кивнул Кирк, – это латынь. Она давно уже является мертвым языком и все же, будучи мертвой, живет и влияет на живые языки, на наши нравы и обычаи. Римляне были очень талантливым народом.
      – Лейтенант сказала, что это древнее государство пало. Таков был суровый приговор истории. Конечно, если эти люди жили по принципу "раздели и властвуй", так и должно было произойти. Разрушение морали всегда ведет к разрушению страны. Вы правы, наши политики действительно чем-то похожи на римлян. Они тоже забыли смысл древних законов, смысл слов честь, совесть, милосердие. Они хотят править всем миром, а вместо этого разрушают собственную империю. Или.., вы имели в виду что-то другое?
      Джеймс и Маккой молча кивнули – все правильно.
      – Моя империя стоит на пороге катастрофы. Но я не хочу смотреть, как разрушаются основы бытия. На "Энтерпрайзе" я уже рассказывала, что не могу найти поддержки среди своих друзей, а потому обращаюсь к своим врагам. Ваша федерация неоднократно заявляла о том, что хочет мира, толькo мира. Я думаю, что сейчас наступил момент проверить это. Вы – полномочные представители державы, и поэтому я прошу вас делом доказать преданность вашей страны миру. Я надеюсь, что после того, как вы получили от меня сугубо секретную информацию, не откажетесь действовать.
      В комнате повисла гнетущая тишина. Через пару секунд ее разорвал резкий, звонок внутренней связи:
      – Слушаем! – тут же отозвалась Ригол.
      – Капитан! – па экране показался один из офицеров. – Сейчас мы находимся в том квадранте, из которого "Интерпид" послал последнее сообщение. Мезонный след от их двигателей тянется до Сийла, а потом исчезает. Создается впечатление, что у них внезапно перестали работать конверторы. Далее можно обнаружить слабый след мезонного газа, но он размыт и нечеток.
      – А куда он ведет? – быстро спросил Майк Уолш.
      – Азимут 90/5, сэр.
      Офицеры, сидящие в комнате, встревоженно переглянулись.
      – Что-нибудь еще, Зулу? – спросила Ригол.
      – Нет, мадам, – покачал тот головой. – Конец связи.
      – Итак, джентльмены, – заговорил Джеймс. – Пропал один из наших кораблей. Мы прекрасно знаем, куда он исчез. Более веской причины для пересечения Нейтральной Зоны придумать нельзя. Даже Флот не станет оспаривать показания наших приборов. Мы должны начинать военные действия. Поймите, "Интерпид" был захвачен нечестным путем.
      – Об "Интерпиде" и спорить нечего, – Ригол озабоченно посмотрела на Джеймса. – К несчастью... Но, как бы то ни было, мы должны приостановить назревающую войну и ограничить ее небольшим локальным конфликтом.
      – Все правильно, – Джеймс умоляюще посмотрел на Ригол. – Но единственный шанс сделать это дает нам план, предложенный Эл. Я прошу прощения за то, что вынужден приказывать вам делать то, с чем вы не согласны, но, извините, у нас нет альтернативы!
      – Джеймс, – мягко сказал Уолш.
      – Ты нас не правильно понял. Мы согласны. Более того, мы полностью тебя поддерживаем, но нам это не нравится!
      – Что, у нас неравные шансы? – осторожно спросил Кирк.
      Майк тяжело вздохнул:
      – Если вслед за вами пустятся "Инайу" и "Констелейшн", шансов станет побольше.
      – Извини, Майк, но об этом не может быть и речи. – Джеймс с улыбкой посмотрел на старого друга:
      – Если возникнут хоть малейшие подозрения, люди на Левери-пять захватят с собой компьютерные файлы, дискеты, генетический материал и сбегут безопасное место. А "Интерпид" заведут в такой отдаленный угол ромуланского космического пространства, что никто из нас не сможет помочь друзьям.
      – Но ведь и нас можно захватить в плен и протащить на буксире! – упрямо возразила Ригол. Она сказала это с такой безнадежной тоской, что Джеймсу захотелось подойти к этой доброй дейнебианке и потрепать ее щупальца.
      Эл, сидящая рядом с Ригол, рассмеялась:
      – Капитан, вы делаете "Бладвингу" честь! Но это, конечно же, не пройдет. В то, что я захватила один корабль, еще можно как-то поверить, хотя и это будет проверяться тщательнейшим образом. Но поймите... На борту "Кирасса" собрали одних идиотов. С таким экипажем захватить три корабля... Да еще если учесть, что один из них – истребитель, оснащенный мощнейшей системой защиты? Они сразу же поймут, что здесь что-то не так, и все наши замыслы полетят к черту. На Левери начнется эвакуация, как правильно заметил капитан Кирк. К тому же если я попробую протащить на себе все три корабля, то я просто-напросто спалю двигатели "Бладвинга". Мне жаль, что на такое предложение приходится давать такой холодный ответ.
      Офицеры молча посмотрели на Джеймса.
      – Ладно, – улыбнулся Кирк. – Пора приступать к делу. Мистер Спок уже объяснил вам в деталях, в чем состоит план главнокомандующей. Мы будем придерживаться его с максимальной точностью. А что касается "Инайу" и "Констелейшн", так я хотел, чтобы они продолжили патрулирование Нейтральной Зоны. Я прошу вас быть осторожными и не попадать в очередной шторм. Следов мю-мезонов на месте нашей встречи оставаться не должно. Мы уничтожим их, выстрелив несколько раз в пустое пространство из боевых орудий, и таким образом версия Эл о разыгравшейся здесь битве будет подтверждена. А дальше произойдет следующее. Эл переведет на наш корабль сорок ромуланцев, и они будут делать вид, что контролируют все основные посты. Командир Тав останется на "Бладвинге", а Эл будет командовать "Энтерпрайзом". Это на тот случай, если ромуланцам с сопровождающего корабля захочется удостовериться в том, что происходит. Каково расчетное время нашего прибытия на Левери-пять?
      – Если идти на второй скорости и тащить вас на буксире, мы будем около спутника через два дня и пять часов, – отозвался Тав. – Границ, за которыми на полную мощность работают ромуланские сенсоры, мы достигнем через один день и двадцать часов. В случае если командование решится направить к нам сопровождающий корабль, он встретит нас где-то через день пути.
      – А мы не можем проникнуть на территорию ромуланцев тайно? – с сомнением в голосе спросил один из дейнебианских офицеров.
      – Нечестным путем? – с улыбкой переспросил Тав и покачал головой. – Нет. Наша граница так же густо усыпана сторожевыми спутниками, как и ваша.
      Если мы пересечем Нейтральную Зону без предупреждения, командование сразу же поймет, что что-то не так. Нам навстречу вышлют несколько кораблей, и они откроют огонь без всякого предупреждения. На то, что у нас на буксире "Энтерпрайз", никто и не посмотрит. Собственно, они будут рады разорвать нас всех. Это доставит им большое удовольствие. Ведь главнокомандующая мешает очень многим сенаторам, и они мечтают видеть ее мертвой. Мы должны доложить о своем присутствии, а потом приложить все усилия для того, чтобы обмануть сопровождение.
      – Прекрасно, – заключил Джеймс. – Значит, надо приступать к делу. Главнокомандующая, мистер Тав, пожалуйста, перейдите на "Энтерпрайз" вместе с доктором Маккоем и мистером Споком и подготовьте каюты для членов вашего экипажа. У нас достаточно места, но мы не знаем ваших вкусов, ромуланцы, прибывающие на борт нашего корабля, не должны чувствовать дискомфорта. Ухура, я хочу, чтобы вы нашли способ заблокировать субкосмическую связь. Может быть, вы устроите какие-то помехи?
      – Да, сэр, – тотчас же кивнула Ухура.
      – Капитан Ригол, я оставляю вас командовать двумя оставшимися кораблями. Будьте осторожны. Если что-то пойдет не так, не бросайтесь очертя голову через Нейтральную Зону и не пытайтесь нас спасать. А если Флот начнет паниковать, вам придется от нас отречься. Понятно?
      – Джеймс!..
      – Никаких "но", Майк! Я требую полного подчинения!
      – Слушаюсь, – капитан Уолш опустил глаза.
      – Хорошо, – подумав, сказала Ригол.
      – Итак, мы договорились, капитаны. – Джеймс с улыбкой посмотрел на офицеров. – А сейчас – счастливо оставаться и до скорого свидания!
      – Счастливого плавания, капитан! – сказала Ригол.
      – И быстрого возвращения! – добавил Майк.
      – Я признателен вам за понимание и поддержку. Все свободны. – Джеймс встал. Офицеры начали расходиться. Как всегда, первыми исчезли юркие дейнебиане, а за ними потихоньку вышли все остальные. Наконец в комнате для совещаний остались трое – два человека и деирка с темной кожей. Они в нерешительности посмотрели друг на друга.
      – Вряд ли это то, что нам нужно, Джеймс! – тихо сказал Майк. – Во всяком случае, я хотел, чтобы ты отказался от помощи ромуланцев.
      – А я не хочу отказываться от этой помощи, – резко оборвал его Кирк. – Наурис, давай-ка спустимся к тебе и поговорим!

* * *

      С Майком и Наурис Джеймс говорил недолго. Да и что нужно было говорить, если план операции был давным-давно разработан в деталях? Они выпили по чашечке тоника, помолчали на прощание, пожелали друг другу удачи и решили действовать, не теряя времени.
      Вернувшись на "Энтерпрайз", Джеймс сразу же пошел в командную рубку и, найдя там отличного технаря, мистера Зулу, поинтересовался:
      – Ну как, вы заставите наши двигатели выделывать то, что нам нужно?
      – Нет вопросов, капитан. – Зулу сидел за пультом управления и вносил изменения в компьютерную программу полетов. Рядом с ним стоял Тав и с любопытством заглядывал через плечо. Они с Зулу уже посовещались и разработали сценарий сражения, которое "Бладвингу" и "Энтерпрайзу" в ближайшем будущем предстояло разыграть в космическом пространстве ромуланцев. Собственно, все это походило на имитацию военных игр, которой они занимались в Академии. Разница состояла только в том, что на этот раз всем им приходилось иметь дело с настоящими кораблями.
      – Чтобы уничтожить мю-мезонный след и оставить шлейф фотонов, нам придется использовать всю мощность стоящих на кораблях боевых фазеров, – объяснил мистер Зулу. – Это позволит нам обмануть приборы ромуланцев. На первом участке пути защитные экраны на кораблях будут находиться в нормальном положении. Когда мы пересечем нейтральную Зону, четвертый экран "Энтерпрайза" получит повреждения и тотчас же опустится. Мистер Скотт обещал все это организовать.
      – Он еще не приступал к этому, – кивнул Джеймс. Скотти успел встретить капитана в коридорe и высказать ему все, что думает по поводу такого бесцеремонного обращения с корабельными двигателями и экранами. – Но я думаю, что он поворчит немного, отведет душу и сделает все как надо. Продолжайте работать, джентльмены!
      – Мы решили использовать фазерный луч для того, чтобы разрезать вашу гондолу, – сказал Тав. – Так мы меньше всего повредим запасные крепления, которые обещал сделать ваш главный инженер. Конвертор в гондоле останется исправным и будет прекрасно работать. Мистер Зулу запрограммирует и навигационные и боевые компьютеры таким образом, что при атаке "Энтерпрайз" здорово повредит "Бладвинг". Но одно "повреждение" нам не помешает. Кстати, из-за перепада давления на вашем корабле произойдет небольшой "взрыв". По космосу будут летать различные обломки. Конечно, никаким жизненно важным частям корабля это не повредит. После этого "Энтерпрайз" начнет заметно "прихрамывать", а потом из-за перегрева одной-единственной работающей гондолы, не сможет от нас уйти. Мы, конечно, сделаем пару выстрелов. "Энтерпрайз" сдастся. Капитан Кирк пошлет соответствующее сообщение Звездному Флату. Ромуланцы, конечно же, его перехватят. Главнокомандующая Эл тоже пошлет сообщение своему начальству. После этого у нас в запасе будет шесть часов, а за это время мы доведем инсценировку до совершенства.
      – За это время мы успеем также обучить ромуланцев обращаться с нашей связью и передадим все функции управления кораблем в запасную командную рубку. – Зулу внимательно посмотрел на Джеймса и немного помолчал. – Ну, а если появится еще один корабль ромуланцев и потребует объяснений... Капитан, а что будет, если они захотят пройти на борт корабля.
      Джеймс вздохнул:
      – Главнокомандующая считает, что это можно предотвратить. Но если это случится, мы что-нибудь придумаем. Ведь дурачить нам придется не такое уж большое количество ромуланцев. Весь экипаж на наш борт пересаживаться не будет, и обыскивать каждый закоулок корабля они вряд ли захотят. Мы будем иметь дело с двадцатью, ну, может быть, с тридцатью офицерами. А обвести вокруг пальца тридцать ромуланцев... – Джеймс усмехнулся и посмотрел на Тава. – Простите меня. Кажется, я забылся, но привычка есть привычка, ее не так уж легко побороть.
      – Я понимаю, – кивнул Тав. – Но сам замысел кажется мне интересным. Скажите, я вам еще нужен? Вот-вот мне придется вернуться на "Бладвинг".
      – Если вы все обсудили, можете идти, – кивнул Джеймс.
      Тав улыбнулся капитану, двумя пальцами отсалютовал Зулу и покинул рубку управления.
      Двери лифта бесшумно захлопнулись, и Зулу, повернувшись к капитану, с недоумением спросил:
      – Сэр, я доверяю вам целиком и полностью. Мне хотелось бы, чтобы то же самое я мог сказать и про ромуланцев. Вы со мной согласны?
      – Абсолютно. – Джеймс засунул руки в карманы и уставился в потолок. – Я ведь чувствую то же самое. Но для того чтобы проверить, насколько правдив человек, надо ему довериться. Конечно, жаль, их искренность приходится проверять на экипаже "Энтерпрайза"...
      Зулу понимающе кивнул:
      – Не волнуйтесь, капитан. Мы с вами. Ведь не только ромуланцам, знакомо чувство, которое они обозначают словом мнай.., или как там?
      Джеймс растроганно улыбнулся:
      – Спасибо вам, мистер Зулу. Ваши слова помогут мне в трудные минуты. А сейчас я хочу спуститься вниз и посмотреть, как бедняжка Скотти "взрывает" собственные двигатели.
      – Готов биться об заклад, он взрывает их без надзора ромуланцев! – усмехнулся мистер Чехов.
      – Скорее всего. – Джеймс поправил растрепавшиеся волосы. – Внимательно следите за рубкой управления, джентльмены! Кажется, нам осталось совсем недолго ее контролировать!

* * *

      Через несколько часов, увидев недалеко от себя корабль ромуланцев под названием "Кирасс", "Энтерпрайз" вошел в космическое пространство Империи. "Кирасс" попытался уйти от навязанного боя. "Энтерпрайз" гнался за ним. Через двадцать минут экипаж корабля федератов опомнился и попытался вернуться в Нейтральную Зону, но уже было слишком поздно. Федератов подвел азарт! Они забрались слишком глубоко в космическое пространство ромуланцев, а потому вынуждены были принять бой, навязанный им опомнившимся и здорово разозлившимся "Кирассом". Схватка была недолгой. Штурман "Энтерпрайза" виртуозно уводил корабль из-под ударов противника, но "Кирасс", сражающийся за достояние Империи, отчаянно наступал. Фортуна была на стороне ромуланцев. Один из двигателей корабля федератов сгорел от перегрева при выполнении маневра "вираж-огонь". "Кирасс", сам довольно-таки потрепанный, сразу же этим воспользовался и пробил в "Энтерпрайзе" дыру длиной в восемь метров.
      – Ах, какой же я дурак! – сказал кто-то прямо в микрофон внешней связи в командной рубке "Энтерпрайза". Все, слышавшие это восклицание, рассмеялись, а те, кто его не слышал, открыли огонь по защитным экранам "Энтерпрайза". Экран номер четыре разрушили первым, за ним последовали и другие. Дальше события развивались стремительно. Ромуланцы высадились на борт вражеского корабля и устремились к командной рубке. Тут же пустили газ, от которого экипаж "Энтерпрайза" потерял сознание, а дальше было проще. Членов экипажа, отравленных нервно-паралитическим газом, заперли в первой попавшейся каюте, капитану и офицерам, находящимся в командной рубке, предъявили ультиматум: либо все начальство сдается, либо экипажу грозит смерть, ведь газ можно пустить и на полную мощность.
      Конечно, знаменитому капитану Кирку тут же пришлось сдаться. У него ведь не было выбора.
      Все складывалось отлично. Высшее командование еще не получило сообщения от трех патрульных кораблей, находящихся в другом квадранте, о внезапном и непонятном исчезновении "Кирасса", за которым гнался какой-то неизвестный "Ворберд". Собственно, командиры этих кораблей и не спешили с докладом. Они должны были придумать какую-нибудь правдоподобную историю и рассказать ее командованию. Иначе их ждали репрессии.
      Все складывалось отлично! Высшее командование ликовало! Еще бы! Одержать такую победу! Захватить "Энтерпрайз" – самый мощный и быстроходный корабль противника! Ромуланские корабли, патрулирующие Нейтральную Зону, были срочно отозваны для сопровождения "Кирасса". В Сенате состоялось экстренное заседание. На нем были выбраны судьи для Военного Трибунала. Конечно же, всех захваченных федератов надо судить и наказать! Светила космического кораблестроения сходили с ума от радости, предвкушая, как они не спеша, с большим удовольствием обследуют "Энтерпрайз" и усовершенствуют корабли, продаваемые клингонами Империи, всеми новшествами федератов.
      Правда, многие сенаторы потихонечку жаловались друг другу на то, что с Ай'Мезан Т'Лайлу ничего нельзя было поделать! Они заточили ее в жалкую космическую развалюху с неподготовленным экипажем, по сути дела в тюрьму, а она выбралась оттуда! Да еще с каким триумфом! Видимо, надо было искать какой-то другой способ избавиться от этой женщины. Способ беспроигрышный и верный.

      Эл Ай'Мезан Т'Лайлу никак не могла привыкнуть к своему новому положению. Она стояла в командной рубке одного из лучших космических кораблей федерации, причем стояла не как пленница, а как союзница. Эл то и дело посматривала на капитана Кирка, сидящего за пультом управления. Знакомая картина. Точно так же совсем недавно она сидела за пультом управления своего корабля.
      Капитан то и дело поворачивался и осматривал рубку управления. Сегодня здесь было много народа. Кто-то стоял, кто-то сидел, кто-то следил за экранами, кто-то набирал на клавишах компьютеров команды и секретные коды. К столь разношерстной публике Эл тоже никак не могла привыкнуть. Здесь были и представители человечества с разных планет, и ромуланцы, и разумные, не имеющие никакого отношения к виду хомо сапиенс – крабообразные, жукоподобные, похожие на большие колбасы и прозрачные мыльные пузыри. Эл никак не могла запомнить всех названий представителей далеких уголков космоса. Члены ее экипажа – экипажа "Бладвинга" – тоже то и дело поглядывали на незнакомцев, но, кажется, они решили отложить более близкое знакомство до лучших времен. Сейчас было некогда, нужно было многому научиться.