Звездный путь - Друг мой, враг мой

      Присутствующие поприветствовали Джеймса и его спутников. Одна из сидящих поодаль дейнебианок приподнялась со стула кубкообразной формы и издала при этом странный, свистящий, будто всасывающий звук. Джеймс улыбнулся и подошел к даме:
      – Рад приветствовать Наурис Ригол! – протянул он руку. – А ты нисколько не изменилась!
      – Ты тоже! Как был льстецом, так им и остался! – Наурис Ригол, капитан корабля "Инайу", протянула к Джеймсу свои щупальца и захватила его в крепкое дружеское объятие.
      Наурис Ригол была типичной представительницей Дейнеба-IV. Ее коричневая, блестящая, казавшаяся влажной кожа была испещрена морщинами и складками. Внешне она больше всего походила на слизня восьми футов длины и пяти футов в поперечнике, но слизня, умеющего стоять. На том месте, которое у землян считалось лбом, находилась прорезь с огромным многозрачковым глазом. Под глазной щелью темнел длинный, вертикально поставленный рот без губ и зубов. Прямо у нижней точки рта начинались щупальца разной длины и толщины. Их было множество. Наверное, в НИИ Космического Разума сосчитали их точное число, но Джеймс, встречавшийся с Наурис Ригол не в первый раз, затруднился бы ответить на вопрос о количестве верхних конечностей у данной представительницы дейнебиан. Сейчас руку Джеймса сотрясало в дружеском рукопожатии маленькое коричневое щупальце. Рука Джеймса подпрыгивала вверх-вниз, а вместе с ней – плечо и голова.
      – Джеймс, как дела? – жизнерадостно пророкотал слизень.
      – Отлично, капитан. Все, за исключением твоего рукопожатия, в полном порядке! – Этот ответ был хорошо известен им обоим.
      Ригол издала булькающий звук, который у дейнебиан считался смехом:
      – Капитан, я должна перед вами извиниться за то, что брифинг проходит здесь, хотя его надо было проводить на "Энтерпрайзе". Ведь "Энтерпрайз" – флагманский корабль. Но все мы прекрасно понимаем, что он не в состоянии вместить многих представителей космического разума!
      – Думаю, вы правы, – сказал Джеймс и с интересом посмотрел на стоящих в центре помещения представителей Клаха, Айрен и А-Хыо, каждый из которых напоминал маленький земной двухэтажный домик. – Но в любом случае нам пора приступать к делу. Капитан Ригол, разрешите представить вам моего первого помощника, прекрасного ученого мистера Спока. – Спок церемонно кивнул. – Моего главного инженера Монтгомери Скотта. – Скот счастливо разулыбался. – Моего главного врача Боунза Маккоя. – Маккой встал с кресла и поклонился.
      – Очень приятно, джентльмены, очень приятно! – пророкотала капитан Ригол, осторожно протянув каждому по щупальцу. – Добро пожаловать на борт "Инайу". А теперь позвольте познакомить вас с моими офицерами. – Помощник по науке Арон Сихон, главный хирург Лахиун Роххарн, главный инженер Леллин Ууриул. А сейчас позвольте представить наших гостей с корабля "Констелейшн"...
      – Мы с Джеймсом хорошо знакомы, Наурис! – прервал дейнебианку Майк Уолш, капитан "Констелейшна" и протянул руку. – Сначала мы вместе учились в Академии, потом, служили на "Эскалибуре". Но это было давно! Когда мы в последний раз виделись? По-моему, когда нам пришлось выполнять задание под кодовым номером М-5, да? Ты помнишь, что это была за переделка? Да, да, машина, которая не подчиняется никому?
      Джеймс, краешком глаза наблюдающий за Маккоем, заметил, каким живым интересом блеснули глаза доктора.
      – Будем надеяться, что эта встреча пройдет намного спокойнее, чем предыдущая. – Джеймс двумя руками пожал руку Майка и внимательно осмотрел его с ног до головы.
      Майк был высоким мужчиной со светло-русыми волосами и отсутствующим взглядом. Создавалось впечатление, что он все время производит в уме сверхсложные расчеты. Возможно, так это и было, во всяком случае, он имел репутацию лучшего игрока в покер во всем Звездном Флоте. Когда-то Джеймс и его одноклассники подшучивали над Майком, говоря, что тому здорово повезло, что в Академии для абитуриентов не существует никаких ограничений по росту. Но шутки шутками, а специалистом Майк оказался отличным. С тех пор как он принял на себя командование кораблем "Констелейшн", многие талантливые и подающие надежды ученые стремились попасть к нему на борт. Корабль был на отличном счету. По смелости, умению рисковать и выигрывать в последнее время его приравнивали к "Энтерпрайзу". Нельзя было сказать, что этот успех дался Майку трудно. Скорее всего, наоборот, он работал вдохновенно и легко. К тому же Майк не любил проигрывать, и поэтому самым тщательным образом отбирал людей для своей команды, ведь выжить в космосе, таящем в себе неожиданности и ловушки, было делом нелегким.
      Майк помахал рукой своим офицерам – землянину, скорее всего китайцу или японцу, и двум симпатичным женщинам-телариткам.
      – Моя правая рука – Раэла-хр-Сассиш; мой главный врач – Алан Макдугал; мой главный инженер – Ивао Сасаока, – коротко представил он свою команду.
      – А вот и капитан "Интерпида"! – пророкотала у них над ухом Ригол. – Друзья, разрешите познакомить вас с капитаном Сувуком!
      – Сэр, – сказал Джеймс и по-военному отдал честь. Руки он подавать не стал. Совсем не потому, что вулканцы не любили пожимать руки – нет. Капитан Сувук, в его понимании, был человеком-легендой. Однажды он спас тридцать кораблей и тысячи служащих Звездного Флота, добровольно отдав себя в руки клингонов. Случилось это во время последней войны. Даже после физических пыток и прямого воздействия на психику Сувук довольно-таки быстро сумел сбежать от врагов, вывести из строя защитные установки и снять копии с отличных компьютеров клингонов. Еще до того как после битвы при Органии Федерация и клингоны решили пойти на мировую, начальство объявило Сувуку благодарность за его выдающийся героизм.
      В общем, Сувук слыл человеком, с которым нужно было считаться. Капитан "Интерпида" был поуже в плечах и похудее, чем Спок, и это не было для Джеймса неожиданностью, ведь он неоднократно видел голографические снимки своего знаменитого сослуживца. И все же он не понимал, как Сувук смог совершить столько подвигов. Теперь это становилось понятным. В капитане Сувуке жила непередаваемая никакими снимками сила духа. Перед ними стоял вулканец средних лет, уверенный в себе и явно не обращающий никакого внимания на условности окружающего его мира. Как и у большинства вулканцев, у него было мужественное, холодное, резко очерченное лицо, но вот спокойствие, которое тот же Спок усиленно демонстрировал, следя за неподвижностью лица, у капитана Сувука струилось изнутри.
      – Капитан! – обратился к Джеймсу Сувук неожиданно густым и громким голосом. – Приветствую вас от имени своих людей и от себя лично. Мы уже имели случай ознакомиться с вашей работой. Вы очень много сделали для Федерации и, я думаю, сможете сделать еще больше, – он повернулся к Споку, Скотту и Маккою. – Долгой жизни и процветания вам, Спок! – сказал он.
      Спок поднял руку в приветствии.
      – Вам так же, Скотт и доктор Маккой. Спок, – снова обратился Сувук к своему соотечественнику, – недавно я прочитал вашу работу "О подборе общих ферментов в терапии поврежденного перикарда вулканцев". Работа очень сложная и очень интересная.
      Джеймс оглянулся на Маккоя. Лицо доктора было непроницаемо.
      – Рад слышать это от вас, капитан Сувук, – улыбнулся Спок. – Правда, мне хотелось бы убедиться в том, будет ли эта теория работать на практике.
      – Ну, насчет этого вы можете быть спокойны, – махнул рукой Сувук. – Клиника Т'Сайрен Вулканской Академии Наук уже использует ваш метод при лечении своих пациентов. Кстати, несколько месяцев назад они использовали его и на мне.
      Брови Маккоя резко поползли вверх. Джеймс вздохнул и подумал о том, что как только они вернутся на корабль, в их медицинском отсеке польются реки крови подопытных сауриан.
      – Вообще-то, – прибавил Сувук, – мы могли бы поговорить об этом попозже. Этот синдром с некоторых пор становится для вулканцев проблемой. А теперь позвольте представить вам моих спутников – главврач Собек, главный инженер Т'Лайар, первый помощник Селк. – Тучный Собек, тонкая голубоглазая, длинноволосая Т'Лайар и невысокий темнокожий Селк кивнули. – Господа, прошу всех садиться, Мы с вами должны обсудить несколько очень важных вопросов.
      Все присутствующие стали устраиваться вокруг стола. Джеймс услышал, как Ригол со странным хлюпающим звуком опустилась на свой чашеподобный стул, и чуть не рассмеялся. На самом деле дейнебиане не были влажными. Их гладкая скользкая кожа была, скорее, сухой, но при соприкосновении с полимерами неизменно издавала странные хлюпающие звуки. Ригол жаловалась на этот эффект еще в те времена, когда в Федеральной Космической Академии под руководством Джеймса изучала математику. Пластиковые стулья в виде чаш отравляли все ее существование. Когда Ригол садилась, звук, издаваемый ее телом, привлекал всеобщее внимание. Но когда надо было встать, начиналось самое худшее – выбраться без посторонней помощи из этого, засасывающего, как воронка, стула Ригол не могла. Джеймс давно шутил, что капитаном корабля Ригол стала по одной единственной причине – ей очень хотелось иметь командирское кресло, обтянутое отличной бархатистой материей.
      – Я думаю, что для начала нам надо обсудить ситуацию и обменяться мнениями о том, что происходит в ближайшем космосе, – громко сказал Джеймс. – А уж потом мы сможем обсудить тактические пути решения задачи.
      Спок протянул Джеймсу небольшую дискету. Тот опустил ее в выходное отверстие портативного компьютера, и через секунду на экране появилась трехмерная карта Галактики с яркими звездами. Карта вращалась, и присутствующим казалось, что они смотрят вверх сквозь подвижный галактический диск. В фокусе оказался рукав Стрельца в тридцать тысяч световых лет длиной, как раз та его часть, в которой находились звезды Федерации, ромуланцев и клингонов. Рукав Стрельца своими очертаниями напоминал Северную Америку без большей части Канады.
      – Вот где мы находимся, – показал Джеймс. Сияющий континент разросся и заполнил пространство. На звездном поле вспыхнули комковатые, бесформенные очертания границ. Красным была отмечена территория клингонов, золотым – ромуланцев, а голубым – владения Федерации.
      – Это засекреченные карты, – пояснил капитан Сувук. – На них обозначены все топографические данные, которые нам удалось получить от ромуланцев и клингонов. Как вы знаете, эти "союзники", скорее, враждуют между собою, чем оказывают друг другу помощь. Думаю, в этом кроется ключ к разгадке тех явлений, которые собрали нас здесь. Если, конечно, Флот не был с кем-нибудь из вас более откровенен, чем со мной. – Сувук покачал головой.
      – Нет, – вздохнул Уолш, округлил глаза и уставился в потолок.
      – Они редко бывают такими скрытными. И это меня путает, – заметила Ригол.
      – В самом деле, – подхватил Джим. – Именно поэтому нам следует поддерживать постоянные контакты друг с другом. Любая, даже самая незначительная информация может оказаться ключом к разгадке и объяснить нам, что происходит. Мой экипаж провел исследование, касающееся кое-каких сообщений, появляющихся в ромуланской прессе. Я оставлю эти данные, и вы ознакомитесь с ними. Думаю, мы будем поступать так. Любая идея, пришедшая вам в голову, сообщается мне. Если что-нибудь произойдет, а что-нибудь, конечно, произойдет, всем экипажам предоставляется свобода действий.
      – Полностью согласен с вами, капитан, – откликнулся Сувук. – Мы – исследователи. Но в данном случае на нас возложили скорее провокационную миссию. Ведь никто не станет выводить истребители в пустой космос. Очевидно, начальство думает, что своими действиями мы подтолкнем ромуланцев к сражению.
      Джеймс с удивлением посмотрел на Сувука, а тот бросил вопросительный взгляд на Уолша. Может быть, Сувук шутит?.. Да нет.., как сказал бы Спок, это для вулканцев нехарактерно...
      Джеймс неопределенно кивнул:
      – Господа, будем принимать во внимание все соображения. Вот график, по которому должно проходить патрулирование Нейтральной Зоны. Пожалуйста, вносите предложения.
      Карта изменилась. Участок пространства, по которому проходил их маршрут, приблизился и рассыпался на тысячи реальных объектов.
      – Мы находимся здесь, – показал Джеймс. – Звезда Сигма-1485 и ее орбиты. Идти по открытому космическому пространству в одной связке мы не сможем. Нам надо будет разделиться. Но я предлагаю па этот раз не отходить друг от друга слишком далеко.
      – Оптимальное расстояние между кораблями – две сотни световых лет, – заметил Уолш.
      – Приблизительно так, – кивнул Джеймс. – Граница, которую мы должны патрулировать, начинается от Персея-218 на севере и кончается у Ариетис-56 на юге. Если мы все рассчитаем правильно, корабль, которому понадобится помощь, сможет получить ее либо в течение дня, либо в течение часа, это будет зависеть от ситуации.
      – Лучше всего, если "Инайу" будет находиться в центре, – заметила Ригол. – Он должен иметь возможность в кратчайшее время оказаться рядом с потерпевшим бедствие кораблем.
      – Правильно, – улыбнулся Джеймс. – Это входило и в мои планы. Думаю, что "Энтерпрайз", как и все корабли, должен патрулировать территорию. К тому же его название хорошо известно ромуланцам, так что, если он будет неподвижно стоять в одиночестве, то привлечет много любопытных глаз. Далее, у нас есть эксперты, отлично знающие общепринятый язык ромуланцев и их коды. Если нам предстоит встреча с противником, мы должны будем сделать все для того, чтобы допросить пленных. Ну это, конечно, только в том случае, если ромуланцы позволят себе попасть к нам в руки и остаться в живых...
      – Понятно, – кивнул Сувук. – Капитан, у вас уже есть программа патрулирования?
      – Она на столе перед вами, – Джеймс указал на стопку пластиковых таблиц, лежащих чуть левее подноса с банками отличного холодного пива. – Позиции кораблей меняются в ходе операции.
      Ригол протянула пару своих коричневых щупалец к одной из пластмассовых табличек, лежащих на столе, взглянула сначала на нее, а потом на Джеймса и весело сказала:
      – Я вижу, что "Энтерпрайз" берет на себя роль летающей мишени. Вряд ли мы можем выступить против этого плана, это ваше право, капитан. И все же.., позвольте и нам что-нибудь сделать. Ведь и у нас тоже бывают порывы спасти цивилизацию ценою собственной жизни!
      – Капитан! – усмехнулся Джеймс. – У меня мрачные предчувствия. Думаю, что эта операция каждому из нас предоставит широкие возможности для удовлетворения таких желаний. Но я запомню вашу просьбу. А теперь, господа, вернемся к делу. Ваши соображения? Ваши предложения?
      – Было бы логично, если бы мы немедленно приступили к патрулированию, – ответил Сувук.
      – Будем считать, сэр, что этот приказ уже отдан, – улыбнулся Джеймс. – Совещание окончено. Все поступают в подчинение своих командиров. Капитанов кораблей прошу задержаться. Боунз! – окликнул он Маккоя, явно растерявшегося в поднявшейся вокруг суматохе. Дейнебиане толкались, шумели и на максимальных скоростях пытались выбраться из помещения. – Боунз, нет никакой необходимости бродить вокруг нас. У тебя ведь имеются и свои интересы!
      – Джеймс, ты издеваешься? Ты не слышал, что сказал тот человек о моем...
      Маккой не успел договорить.
      – Капитан, – обратился к Джеймсу Сувук, – вы хотели меня видеть?
      – Только для того, чтобы представить вам моего корабельного доктора мистера Маккоя. – Джеймс широким жестом показал на Боунза:
      – Он несколько ушел в себя, и все же ему страшно хотелось бы обсудить с вами кое-какие детали работы. А еще ему очень хотелось бы показать вам наш корабельный лазарет. Пожалуйста, проводите капитана Сувука, Боунз!
      – Не беспокойтесь! – ответил довольный Сувук. – Мы не ляжем спать до вашего возвращения.
      Джеймс с любопытством посмотрел им вслед. Вулканец что-то быстро говорил на языке, понятном одним медикам, а Боунз согласно кивал и украдкой бросал на Джеймса взгляды, явно говорящие, что капитану еще придется за это поплатиться.
      Спок что-то негромко сказал уходящему вулканцу, тот остановился, задумался и переспросил:
      – У меня не было времени прочитать эту статью. Она что, действительно хороша?
      – Если в ней исправить языковые ошибки, – сказал Спок и презрительно посмотрел на Маккоя, – статья будет хорошей.
      Этого разговора Джеймс уже не услышать. К нему подошел Уолш с отсутствующим выражением лица. Кажется, он опять производил в уме какие-то сложные расчеты.
      – Ну что, Джеймс, – весело сказал Уолш, – у тебя найдется немного свободного времени для того, чтобы сегодня вечером сыграть со мной в покер?
      – Нет, – твердо ответил Джеймс и, подумав секунду, лукаво добавил:
      – Но я готов поспорить, что ты ни за что на свете не сможешь победить нашего чемпиона по шахматам, даже если он даст тебе фору.
      – В самом деле? – оживился Уолш. – Это прекрасно! Когда начнем?
      Джеймс покосился на Спока. Тот в каменной задумчивости смотрел на дверь.
      – Прямо сейчас, – хохотнул Джеймс. – Вот только поможем Наурис подняться. Кажется, сидение на этом стуле доставляет ей мало удовольствия!

Глава 5

      Среди командиров, стоящих во главе ромуланских кораблей, бытовала одна не очень хорошая традиция – они позволяли себе раздражительность и грубость по отношению к подчиненным. Эл старалась до этого не опускаться. Приступы ярости, которые командиры обрушивали на свои экипажи, ни к чему хорошему не приводили. Люди обижались, замыкались в себе и начинали искать другое место работы? К тому же, несдержанные эмоции со временем перерастали в болезнь.
      Но теперь Эл решила, что пришло время и ей воспользоваться этой нехорошей традицией. Когда она вернулась из своего маленького космического путешествия и прошла в командную рубку, Т'Лиун сразу же заметила, что главнокомандующая не в духе. Что случилось? В каком состоянии находятся другие корабли? Эти и подобные вопросы так и сыпались с уст заботливой представительницы Службы Безопасности. Эл дала волю своим нервам. Она сказала Т'Лиун и то, что думает о кораблях клингонов, и то, что думает об экипажах кораблей, не желающих собственное космическое жилище привести в мало-мальский порядок. Эл шумела и выхолила из себя. Т'Лиун слушала ее и не понимала, кроется ли за жесткими высказываниями железной леди какой-то другой смысл.
      Но на главе Службы Безопасности Эл не остановилась. Она обошла весь корабль, на чем свет стоит обругала молодых офицеров, обвинила их в том, что они совершенно не следят за ремонтом оборудования, хотя большинство приборов находилось в отличном состоянии. Потом всю ночь, не сомкнув глаз, ходила по коридорам и с особым наслаждением терроризировала ночную охрану. Эл совала нос во все. Под утро, немного устав, она пошла спать, и уже у дверей своей каюты, оглянувшись, увидела, как зло смотрит ей вслед молодой монтер из технического персонала. Вернувшись к себе в каюту, Эл села в кресло, немного подумала, потом включила подслушивающее устройство и минут двадцать с наслаждением слушала льющиеся из микродинамика разговоры сослуживцев о своей собственной персоне – о заносчивых предках, огромных капиталах, несносных привычках и вопиющих поступках. В общем-то, эти разговоры развеселили Эл. Более того, экипаж показался ей гораздо лучше, чем она думала – может быть, изобретательнее и умнее, а может быть, чистоплотнее? Так или иначе, но после эмоциональной разрядки Эл почувствовала себя гораздо лучше. Впрочем, это было не самым важным. Главное, что никто из служащих не заметил ее задержки в открытом космосе, а значит, и того, что она отправила свое послание.
      Было темно. Внутреннего освещения Эл не включала специально. Ей нравился теплый мерцающий свет звезд в иллюминаторе. Эл смотрела в темное пространство за окном, вспоминала свою юность и благодарила предусмотрительного отца за то, что однажды он заставил ее провести в полном одиночестве три месяца. Тогда она разобрала по частям свой старый "Ворберд", а потом опять собрала его. Утром Эл умылась, позавтракала, привела себя в порядок, а потом вызвала в командную рубку Т'Лиун и Тр'Кайла.
      – Господа, я вынуждена отдать приказ срочно осмотреть и отремонтировать весь корабль, – сказала она.
      Срочная внеплановая работа мало кому была по душе. Младший командный состав наперебой что-то говорил и пытался убедить главнокомандующую в том, что корабль находится в отличном состоянии. Эл позволила себе успокоиться, но ненадолго. В тот же день панель на компьютере Т'Лиун взорвалась от перегрузки, и Эл, узнав об этом, разразилась таким приступом гнева, от которого задрожал бы даже ее прежний экипаж.
      Что ж, ее можно было понять. Она очень долго сдерживала себя, зато теперь в бешеной, слепой ярости была почти артистична. Эл вспомнилось детство. Как-то она забыла закрыть загон, в котором содержались сотни хлай, и юркие маленькие зверюшки разбежались по окрестным полям. В тот день она узнала, что обозначается словом некомпетентность. Боже, мой! Как неистовствовал тогда отец! Как он ругал ее за детский промах!
      Эл решила наказать младших техников, ответственных за работу малых кибернетических систем на корабле. Сначала она отдала приказ: всех, виновных в происшедшем, заключить под домашний арест, но потом подумала и сообразила, что так они отделаются слишком легко. Нет, будет гораздо лучше, если они отработают сначала свою смену, а потом еще и дополнительную. Пусть выполняют ее приказы, проверяют приборы и ремонтируют все, что можно. Но никто из них не прикоснется к пульту связи, который полностью вышел из строя.
      – Интересно, каким манером я должна теперь узнать, какие приказы за это время послало мне Командование? – орала она. – Почините? Разве вам можно доверять ответственную работу? А ну-ка принесите мне сумку с инструментами, пока я не разорвала вас всех в клочья! А теперь убирайтесь!
      Потом, когда в командном пункте все стихло, Эл села в кресло напротив компьютера, ведающего дальней связью, и рассмеялась как сумасшедшая.
      – Может быть, я сошла с ума, решившись на такое? – спросила она саму себя и отключила напряжение. – А с другой стороны... Неужели же я буду сидеть здесь и бездельничать? Нет, хищница трай еще способна укусить как следует... – Эл осторожно вынула из компьютера блок памяти и с любовью посмотрела на него. О, эта маленькая деталь очень была нужна ей. Она подключила блок памяти к тому оборудованию, которое принесла с собой, и к пульту управления, потом вывела из блока памяти основную программу и задумалась.
      Теперь надо было осуществить программирование заново. Конечно, это тонкая работа, но не слишком трудная для Эл. Она опять с благодарностью вспомнила отца. Когда-то он говорил: "Однажды наступит такой момент, когда у тебя не будет времени для того, чтобы создать новую программу, а потом проверить, как она работает. Ты должна научиться программировать так, чтобы проверки стали для тебя ненужной роскошью. Ведь теряя время, можно потерять и жизнь. А ответственность за вверенные тебе жизни всегда будет тяжким грузом лежать на твоих плечах. Возможно, тебе придется платить за ошибки собственной жизнью. Старайся сразу все делать правильно".
      Эл сидела в мягком кожаном кресле и, почти механически задавая нужную ей программу, думала об ответственности. Об утерянных жизнях, упущенных возможностях... Горько. Все это очень горько. Нет, она никогда не была убийцей. Но командование обрекло ее на провал, а может быть, даже и на смерть. Разве у нее есть долг перед этими глупцами, которые называют себя командой? Ведь они травили ее! Нет, это тюремщики, а не экипаж. А в том, что заключенный желает сбежать из своей тюрьмы, нет ничего плохого.
      "Но я дала клятву, – прервала она саму себя. – Я клялась всеми Стихиями Космоса и собственной честью, что буду хорошим командиром, буду хорошо относиться к собственному экипажу и заботиться о его безопасности. И все же.., люди на корабле сами выбрали свою судьбу. Они поступали не так, как должно поступать подчиненным со своей главнокомандующей..."
      Воспоминание о четырех космических стихиях не отозвалось в Эл тем жаром, как это бывало в дни далекой юности. В этом не было ничего удивительного. Тут, в бесконечном холодном пространстве, воздух был заморожен, воды не было вовсе, земля.., о, она плыла в этих парсеках пустоты в виде комет и планет, но сейчас и ее не было рядом. Только огонь не оставлял Эл никогда. Он проникал в ее каюту вместе со светом звезд и, пробегая по многочисленным проводам, сохранял жизнь на корабле. Эл это не пугало. Ведь ее собственной стихией был воздух – вечный спутник огня. Впрочем, такие мысли казались ей излишними. Если бы в людях, с которыми ее свела судьба на этом корабле, жила хоть искра огня, она с радостью и служила бы им и спасала бы их. Но в них не заронили ни малейшей искры.
      Кроме того, в мире существуют гораздо более важные проблемы. Эл опять вспомнила об ужасном эксперименте на планете Левери-5. О, если она не остановит безобразия, это кончится катастрофой и ее родная Империя, да и миры за пределами ее владений, потеряют множество жизней. Опустошительные войны, восстания, экономическая разруха своей железной пятой пройдут сначала по Империи, а потом перейдут во владения клингонов и федератов.
      Конечно, ее мало волновали клингоны, а Федерация еще меньше, но жизни тех разумных существ все-таки тоже были жизнями...
      К тому же в ее понимании, катастрофа, грозившая Империи, была гораздо страшнее и глубже. Какая разница, что царит в космосе – мир или война, если умерла честь, а правда стала абстрактным понятием? Разве в такой ситуации жизнь имеет смысл? На этом корабле, где никому нельзя было верить и ни на кого положиться, Эл до последней глубины ощутила весь ужас духовной разрухи. Даже знание того, что где-то совсем рядом существует Тав и преданный ей экипаж, в любую минуту готовый прийти на помощь, не могло успокоить ее. Вообще-то, Эл всегда вела замкнутый образ жизни, но эта боль от разлуки с друзьями и боевыми товарищами оказалась куда больше, чем от всех страшных ранений, полученных в кровопролитных боях.
      Эта рана не зарастала. От нее можно было оправиться только одним путем – раз и навсегда покинуть "Кирасс". Собственно, на корабле остаются специалисты, и они вполне могут справиться с любыми компьютерами, конечно же, если останутся в живых. А если они погибнут... Тогда Эл не сможет найти себе оправданий. Вернее, не себе, а собственному вероломству. А ведь именно вероломство, она всю жизнь презирала в других людях. Она привыкла идти старым испытанным путем – путем чести и благородства. Значит, если она убьет экипаж "Кирасса", ей не будет оправданий, а за жизни этих людей придется заплатить высокой ценой – ценой внутренней боли. В мире стихий все обстояло так же. Скажем, огонь, если правильно пользоваться, согреет, если им пользоваться не правильно – сожжет. Значит, перед ней встанет вопрос – признавать себя виноватой в смерти целого экипажа или снять со своей совести всякие обвинения...
      Ей опять вспомнилось, как она забыла закрыть дверь загона. Одну из хлай она так и не смогла поймать, и отец, нашедший маленькое мертвое животное, стоял над ним с горестным и сокрушенным видом. Зверюшку догнала хищная проворная хнойка, растерзала ей грудь, перекусила горло и бросила на траве умирать и истекать кровью. Эл смотрел на хлай с удивлением и ужасом. Зверюшка лежала на траве, а над ее телом кружились насекомые. Они садились на теплую рану, лезли в глаза и в уши.
      – Вот почему каждое разумное существо должно оберегать жизнь, – сказал ей тогда отец. – Нельзя разрушать то, чего не можешь восстановить. – Он заставил ее закопать хлай.
      Эл вздохнула. Когда-то эти слова, прозвучавшие из уст воина, показались ей странными, и лишь теперь, когда она прожила жизнь, стала прекрасно понимать их смысл. Эл засмеялась. На этот раз над собой. Беззвучно и горько. Вот так... Перед убийством целого экипажа, на которое она вот-вот должна решиться, она стала понимать...
      "Кажется, я уже начинаю расплачиваться за свои замыслы, – подумала она. – Ну что ж, у меня нет другого выбора. Видимо, я должна буду взять на себя это бремя".
      Она достала из кармана еще один блок памяти, подключила его к первому и скопировала только что сделанную программу, потом немного поколдовала над компьютером. О, когда экраны "Кирасса" получат соответствующий сигнал, все устройства отреагируют на него совершенно особым способом. Там откажет одно, тут – другое, потом из строя выйдет вся установка, и когда Т'Лиун станет выяснять в чем дело, она не поймет ровным счетом ничего.
      Дело было сделано. Теперь никакие приказы командования до экипажа не дойдут. Получать их будет она. Получать, а потом стирать из памяти компьютера, не подавая сигналов тревоги офицеру-связисту. А потом она сделает кое-что еще.
      Эл встала, бросила прибор с инструментами на пол, – пусть его поднимет кто-нибудь из обслуживающего персонала! Конечно, это не соответствовало ее привычкам, но зато очень хорошо, подходило к теперешней роли. Эл по внутренней связи вызывала Т'Лиун в рубку управления. Пусть подежурит! Сама она должна отдохнуть.
      Эл вышла в коридор и медленным усталым шагом пошла в каюту. Члены экипажа, попадавшиеся ей навстречу, смущенно отводили глаза. Что ж! Именно этого она и добивалась!

* * *

      Долго ждать Эл не пришлось. Она надеялась, что на этот раз Тав, не раздумывая над условностями, возьмется за работу под прикрытием условной корабельной ночи. Но сейчас был полдень. Ее персональный компьютер с присоединенным к нему дополнительным блоком памяти – тем самым, на который она переписала программу с бортового связного устройства, – ожил и стал подавать на экран строчки сообщения. Эл прочитала послание Тава, отсоединила от компьютера дополнительный блок памяти и окинула взглядом свою кабину. Ну, здесь не было ничего, что могло бы пригодиться ей в ближайшее время. Она вздохнула, вышла в коридор и направилась в машинное отделение.
      В машинном отделении, как всегда, в это время суток, дежурил только младший технический персонал. Эл небрежно поприветствовала монтеров взмахом руки и направилась к космокатеру-разведчику. Как только за ней закрылись двери второй палубы, по всему кораблю раздался пронзительный вой сирены – кто-то из дежурных заметил рядом с "Кирассом" неизвестный корабль.