– Пожалуйста, сюда! – Джеймс провел Эл и своих помощников в комнату отдыха для старшего офицерского состава.
      Ни комфортабельные, с тщательно разработанным дизайнерскйм оформлением апартаменты, ни авангардистские картины, развешенные по обитым материей стенам, ни изысканные закуски, ожидающие гостью на хорошо сервированном столе, не произвели на Эл никакого впечатления. Но огромный иллюминатор, расположенный на одной из стен, сразу же привлек ее внимание. Она с тоской посмотрела на звезды и отвернулась.
      – Отсюда открывается сказочный вид! – сказала Эл и, пройдя мимо накрытого столика, без колебаний села на отдельно стоящий стул, с которого было видно всех, разместившихся на маленьких низких пуфиках-кушетках. На этот стул Джеймс собирался сесть сам. Он улыбнулся и, ничего не сказав, примостился на кушетке. Маккой, который уже успел сходить в корабельный лазарет и принести переводчик-имплантант с удивлением посмотрел на капитана.
      – Главком, прошу – Джеймс жестом пригласил гостью не стесняться и приступать к угощению. – Итак, чем мы можем быть вам полезны?
      – Для начала я хотела, чтобы вы меня выслушали, – женщина сосредоточенно и пристально посмотрела на Джеймса. – Помощь может понадобиться, но это позднее. Да и только в случае, если вы согласитесь с тем, что я вам сейчас скажу. Кстати, я ведь еще не представилась. Меня зовут Эл.
      Спок удивился. Главнокомандующая ромуланцев сдержанно улыбнулась и заговорила опять:
      – Ваш первый помощник – вулканец, поэтому он лучше всех остальных понимает. Мы стараемся как можно реже говорить свое главное имя, даже если наш собеседник уже знает его. Мы предпочитаем молчать. Первое имя называется, только в случае особого расположения, в знак дружбы и абсолютного доверия. Многое из того, что я хочу рассказать вам сейчас, может показаться невероятным, но я прошу поверить мне. От того, какие выводы вы сделаете из нашего разговора, будет зависеть и судьба Империи, и судьба клингонов, и судьба федератов.
      – Мы слушаем вас, – вежливо кивнул Спок.
      – Об этом нелегко рассказывать... – Эл заметила, что доктор Маккой приготовил инъектор, и протянула ему руку. Доктор протер предплечье антисептиком и ввел подкожный переводчик миллиметра на два левее плечевого нерва.
      – Все в порядке? Как вы себя чувствуете? – весело спросил он. Эл кивнула:
      – Спасибо. Все сделано прекрасно. Капитан, вы когда-нибудь слышали о планете Левери-пять? Джеймс попытался вспомнить:
      – Насколько я понимаю, Левери – название одной из звезд, находящихся в пределах космической территории ромуланцев. Ну а цифра пять указывает, скорее всего, на орбиту.
      – Да, правильно, – кивнула Эл. – Так вот, сама планета фактически необитаема, но вокруг нее дрейфует космическая научно-исследовательская станция, построенная лет пятнадцать тому назад. Там проводят довольно-таки интересные исследования. Если конкретно – исследования генетические.
      – ДНК, РНК... – закивал Маккой.
      – Все верно. Исследования сугубо секретные. Причина такой секретности вам скоро станет ясна. Эта работа почти подходит к концу, и если тому, чего добивались ученые, позволят внедриться в нашу цивилизацию, она будет разрушена. Кстати, разрушена будет не только наша, но и ваша цивилизация. Далее... В научных исследованиях, которые проводились на Левери-5, был использован генетический материал вулканцев.
      Спок выпрямился, подобрался и заметно побледнел:
      – С какой целью проводились эти исследования?
      – Ученые корректировали ДИК и РНК вулканцев и ромуланцев для того, чтобы в конечном итоге наделить ромуланцев способностями развитых вулканцев.., я имею в виду параментальные способности...
      – Бог ты мой! – схватился за голову Боунз. Джеймс молчал. Он никак не мог решить, правильно ли он понял то, что услышал.
      – Боунз, объясните нам, что это значит? – через минуту попросил он.
      Боунз потер переносицу:
      – Если я правильно понял, этим исследованиям предшествовали эксперименты, когда-то давно проведенные на Земле. Тогда ученые работали с ленточными червями. Да... Если вы чему-нибудь научите такого червя, а я должен сказать, что на это уйдет не так уж много времени, черви – существа вполне обучаемые, – так вот, если обученного чему-нибудь червя вы разрежете на кусочки и скормите другим червям, то те, которые его съели, освоят ту операцию, которой был обучен их предшественник, гораздо быстрее. Может быть, это упрощение чересчур вульгарно, но РНК и ДНК могут передаваться от одного существа к другому самыми разнообразными способами. И пищеварительным тоже. Недаром же древние говорили, что мы представляем из себя то, что едим. Кстати, многие чисто технические и химические приемы; которыми мы пользуемся, основаны на этом же, но только, конечно, на ином уровне.
      – Мне кажется, мы понимаем друг друга, – сказала Эл. Она явно нервничала. Что-то в предстоящем разговоре пугало ее. – Процесс, о котором я говорю, очень тонок, хотя в принципе своем он и похож на те химические технологии, о которых только что упоминал доктор Маккой. Ведь мы, ромуланцы, тоже ими располагаем.
      – Я думаю, что вы украли их у нас, – как можно более учтиво сказал Джеймс. Эл бросила на него негодующий взгляд, но потом взяла себя в руки и улыбнулась:
      – Да, капитан. Ведь мы всегда что-нибудь крадем друг у друга. Но мне кажется, что к этому вопросу лучше будет вернуться чуть позже. А пока поговорим об исследованиях на Левери-пять, Какому-то очень одаренному существу пришла в голову одна идея. Мы с вулканцами – родственники, а значит, они могут отдать нам свои способности, и мы от этого здорово выиграем...
      – Мадам... – дрожащим голосом проговорил Спок и пристально посмотрел на Эл. – Но ведь замечательные умственные способности появились у вулканцев тогда, когда исчезли последние колониальные корабли, те самые, на которых работали и ваши далекие предки... Это случилось в эпоху Реформации, а до наступления мира у вулканцев таких способностей не было. Насколько нам известно, ромуланцы воинственны до сих пор. Конечно, мы можем чего-то не знать, но мне кажется...
      – Если бы я могла сообщить что-то новое... – усмехнулась Эл, – меня не было бы сейчас в Нейтральной Зоне, а может быть, и самой зоны не существовало бы. Наверное, мне не пришлось бы у вас на глазах взрывать свой собственный корабль только для того, чтобы до Империи не дошли слухи о моих действиях. Но перейдем ближе к делу. Исследования на Левери-пять показали, что такие парапсихические способности, как слияние умов, телепатия, исцеляющий транс можно передать довольно-таки простым способом – с помощью выборочной трансплантации ткани в спинной мозг и нескольких инъекций фрагментов ДНК и РНК в цереброспинальную жидкость.
      – Да, конечно, это не так уж сложно... – ответил расстроенный Маккой. – Но ведь для этого нужен...
      – Совершенно верно, – закончила за него Эл, – для этого нужен донор, развитый вулканец, наделенный парапсихическими способностями. Ведь для пересадок нужны и мозговая ткань – белая и серая, и цереброспинальная жидкость, взятая у одаренного вулканца. Насколько я понимаю, на первое время потребуется огромное количество донорского материала. Ну, конечно, ученые с Левери-пять не могли взять корабль, пересечь Нейтральную Зону и попросить вулканцев отдать им мозговой трансплантант какого-нибудь одаренного соотечественника. Ведь вулканцы не пошли бы навстречу ромуланцам. Ну а поэтому наши ученые стали похищать вулканцев.
      Спок посмотрел на Джеймса:
      – Так вот в чем причина... Капитан, вы помните, я запрашивал дополнительные данные в Межзвездной Комиссии... Данные о всех кораблях, которые пропали в последнее время. Все дело в том, что в последнее время корабли стали исчезать чаще, чем раньше. А корабли вулканцев – чаще, чем другие. Я думал, что ошибся в подсчетах.., но, как видите, нет...
      – Вы не ошиблись. – Эл сочувственно посмотрела на Спока. – Их захватывали ромуланцы. Портом пленников отвозили на Левери-пять и использовали как доноров и как подопытных кроликов.
      Маккой задрожал от ярости:
      – Но это же чудовищно! – только и мог сказать он.
      – Конечно, доктор, – кивнула Эл. – Ведь это варварство – похищать врагов, не давая им никакого шанса на борьбу, а потом связывать, пытать, резать... Может быть, вы уже поняли, с какой целью ведутся эти исследования. Высшее Командование Империи хочет использовать способности вулканцев против Федерации и клингонов, которые в последнее время все чаще нас беспокоят. К сожалению, наше Высшее Командование и Сенат – беспринципны и неразборчивы в средствах. Конечно, овладеть высшими психическими способностями в первую очередь захотят они. Насколько я понимаю, много времени это не займет. Небольшая операция, несколько уколов и краткосрочный период тренировок и адаптации. Вы можете себе представить, что за этим последует?
      Спок мрачно кивнул. Кажется, он уже догадался, о чем идет речь.
      – Это будет эпоха холодных, безжалостных и беспринципных людей, – сказал он. – Ромуланцы начнут вторгаться в умы своих соотечественников ради власти, собственной выгоды, а зачастую для того, чтобы доставить самим себе удовольствие. А дальше пойдет борьба между сильными мира сего за господство и возможность завладеть этими способностями и сохранить их для себя. Потом восстанут массы, таких способностей не имеющие.
      – Значит, это будет война...
      – тихо сказал Джеймс.
      – Хуже, чем война, – кивнула Эл. – Это будет мир, в котором не найдется места никаким мыслям, приходящим хотя бы в небольшое противоречие с мыслями ведущих политиков. Мир, в котором малейшее недовольство будет равнозначно смерти от рук тех, кто подслушал ваши мысли. В этом мире обесценятся такие понятия, как вера и честь, а личность вообще исчезнет как таковая. Собственно, на Ромуле и Реме уже началась политическая борьба, ведь от того, кто первый сможет овладеть такими способностями, будет зависеть очень многое. Кто первым научится читать чужие мысли, тот первым узнает секреты своих врагов. За последнее время у нас резко подскочило число заказных убийств, – Эл произнесла эти слова с таким отвращением, что Джеймс невольно улыбнулся. – Из-за этого мы уже потеряли четырех сенаторов, – закончила она.
      Джеймс кивнул. Значит, его догадки были верными и то, что в ромуланской прессе обозначалось как "естественные смерти", имело совсем другую природу.
      Эл немного помолчала. Чувствовалось, что она устала от этого разговора и ей надо собраться с мыслями.
      – Джентльмены, я буду с вами откровенна, – через минуту сказала она. – Я – воин, и для меня мир – очень скучная вещь. Но я ценю честь и понимаю, что, когда эксперимент закончится, старая Империя ромуланцев исчезнет, а на ее месте возникнет новая. И в той, новой, Империи не будет места благородству и правде. Я клялась моей Империи, что буду служить ей верой и правдой, и я хочу быть верна этой клятве. Стоять и ничего не делать в то время, когда разрушаются самые основы общества – это то же самое, что самоубийство. Мое мнение таково. Исследовательская станция на Лервери-пять должна быть разрушена. Нельзя допустить, чтобы информация, полученная в результате пятнадцатилетних трудов, распространилась по всей Империи.
      Джеймс, Спок и Маккой переглянулись. Теперь было понятно, почему так скупы и расплывчаты указания Флота, ведь начальство не имело ни малейшего понятия о том, что творится в космосе. Если бы о Левери-пять узнали клингоны, они сразу же начали бы войну с ромуланцами, поскольку им очень нужна была такая технология. Правда, для клингонов, не являющихся прямыми родственниками вулканцев, все эти научные разработки могли оказаться бесполезными, но вряд ли это обстоятельство имело большое значение. Если бы клингоны выиграли войну с ромуланцами, то сразу же пересекли Нейтральную Зону и атаковали Федерацию. От этой мысли по спине у Джеймса побежали мурашки. И потом... Сколько в самой Федерации найдется людей, которые пожелают завладеть такой силой, и получить преимущество над другими? Нет, ни в какие благородные мотивы в этом случае верить нельзя. События могут начаться в любой момент, но когда они остановятся – это неизвестно.
      – Главнокомандующая, – тихо сказал Джеймс, – это как раз та информация, которую все мы хотели получить. Мы благодарим вас за то, что вы предупредили нас об опасности. Но кое-чего я все-таки не могу понять. Скажите, а почему вы все это нам рассказали? Конечно, я не стану утверждать, что очень хорошо вас знаю, но мы воевали, и из наших встреч в космосе я мог сделать вывод о том, что вы никогда и ничего не делаете, не имея серьезной причины на это.
      Эл посмотрела на Джеймса спокойно и непринужденно. Он позавидовал ей – такое умение владеть собой! Потом она вскинула голову и обвела комнату невозмутимым взором.
      – Капитан, – с легкой усмешкой сказала она. – Представляете ли вы себе, сколько раз у меня возникало желание взорвать этот корабль?
      Джеймс хмыкнул:
      – Да... Настало время говорить честно. Думаю, вы хотели взорвать мой корабль столько же раз, сколько я – ваш. – Кирк немного подумал и прибавил:
      – Хотя, наверное, сейчас я сожалел бы о происшедшем...
      – Да... – как-то рассеяно проговорила Эл. – Взорвать "Энтерпрайз" было бы позором. Ведь у него такие возможности... – она улыбнулась, и Джеймс подумал, что его, скорее всего, дразнят. Но это было не самым важным, и он продолжал слушать. – Я пришла к вам потому, что, по моим оценкам, научные разработки, ведущиеся на Левери-пять, представляют угрозу для всей вселенной. Среди ромуланцев я не смогла найти помощников, а думать о гордости в то время, когда от твоих действий зависят миллионы и миллионы жизней, просто глупо. Короче говоря, у меня не было другого выхода. На этот раз я могу решить свои проблемы только с помощью своих врагов, среди которых больше всех я уважаю вас. Вы яростный борец, но всегда воевали честно и даже в самые трудные моменты не шли на уловки и хитрости. К тому же, я думаю, кое о чем, имевшим место в прошлом, следует позабыть. – Мне ведь зачастую тоже приказывали делать то, чего я совсем не хотела. – Эл не улыбалась. Ее лицо стало серьезным и напряженным. – Наверное, именно поэтому я прощаю вас за то, что вы однажды сделали с дочерью моей сестры.
      – Так значит, еще одним командиром ромуланцев была ваша племянница? – с детским любопытством спросил Маккой.
      – Да... – Эл взглянула на доктора. Ее взгляд стал тяжелым. – Наверное, рано или поздно нам с вами придется расквитаться за это дело, но не теперь... Левери-пять нужно разрушить!
      – С этим трудно не согласиться, – кивнул Джеймс. – Но если мы хотим при этом предотвратить войну, то в первую очередь должны решить некоторые проблемы. Скажем, я закрою глаза на то, что ваш корабль перешел границу, но ваше Высшее Командование никогда не согласится с тем, что "Энтерпрайзу" можно находиться на территории ромуланцев. Насколько я понимаю, вы хотите, чтобы "Энтерпрайз" помог вам разрушить Левери-пять? Я прав? Но это невозможно. Если мы пересечем Нейтральную Зону, договор между ромуланцами и федерацией будет нарушен, и сразу же начнется война.
      – Это совсем необязательно, – улыбнулась Эл.
      – Как же необязательно? – удивился Маккой. – Ведь мы – экипаж федерации. "Энтерпрайз" никак нельзя замаскировать под ромуланский корабль. У нас не те мощности, и ваши приборы сразу же это обнаружат. Как вы собираетесь провести нас через ваше космическое пространство, да еще обеспечить нашу безопасность? По чужому кораблю сразу же открывается огонь.
      Эл вздохнула, откинулась на спинку глубокого кресла и посмотрела на всех усталым загадочным взглядом:
      – Мне тут пришла в голову одна мысль... Я могла бы захватить "Энтерпрайз". – Она выжидательно посмотрела на Джеймса. – Конечно, если вы не возражаете...

Глава 8