– Как фокусировка, Джерри?
      – М-м-м... Пока никаких улучшений. Давай попробуем поменяться местами!
      Этот разговор Джеймс услышал в зале для отдыха, куда он спустился в надежде выпить чашечку горячего ароматного кофе. Тут он увидел Харба Танзера, ответственного за проведение досуга на корабле. На какое-то мгновение капитан забыл о кофе, остановился посредине комнаты и оглянулся. В комнате для отдыха, как всегда, было шумно. Смена под условным названием "гамма" закончила работу шесть часов назад и сейчас развлекалась как могла, пользуясь всеми имеющимися на корабле аттракционами. Скоро закончит работу и смена "дельта", и на ее место заступит "альфа". "Альфа" считалась главной корабельной сменой. В ней работало все местное начальство – сам капитан, его помощники, заведующие отделами и ведущие конструкторы. Смена "альфа" должна была обеспечить бесперебойный ритм работы, связь между кораблями и точное выполнение графика патрулирования.
      Джеймс немного удивился, заметив в помещении для игр Ухуру. Ее смена вот-вот должна начаться, то есть, для нее сейчас было раннее утро. Однако судя по тому, каким веселым и беззаботным было лицо Ухуры, проснулась она давно и сейчас, растянувшись под пультом управления видеокомпьютера, что-то паяла. Рядом с ней стоял капитан Фримен. Он лихорадочно нажимал на разные кнопки и пытался что-то отрегулировать, но, судя по его озабоченно-хмурому виду, ему не очень-то это удавалось.
      – Ну как там? – нетерпеливо спрашивала Ухура.
      – Да пока никаких результатов... – неопределенно тянул Фримен.
      – Кажется, мы направляемся в рубку управления? – раздался за спиной Джеймса веселый голос. Капитан улыбнулся и увидел Харба Танзера с двумя чашечками кофе в руках. Ответственный за проведение досуга улыбнулся и протянул одну из них Джеймсу.
      – Вы умеете угадывать мысли? – спросил тот и отпил глоток черной дымящейся жидкости.
      – Нет! Заниматься отгадыванием мыслей мы предоставим Споку, – усмехнулся Харб. – А то вулканцы сочтут, что я посягаю на их прерогативы, и их профсоюз связи наложит на меня штраф. Кстати, у вулканцев есть профсоюзы?
      – Нет. Они поддерживают связь с помощью почты, – сказал Джеймс и отпил еще один глоток кофе, потом хмыкнул, увидев, что Харб неосторожно выплеснул содержимое своей чашки на пол. – Скажите, а чем это занимается вон та парочка?
      Харб вздохнул:
      – Да я и сам собирался это выяснить. Они появились здесь в середине смены "дельта". Ухура встала ни свет на заря, а для Фримена сейчас, насколько я понимаю, полночь...
      – Ну хорошо. Это может и подождать, – капитан задумчиво посмотрел на чашку. – Я-то искал вас. А вы, как я понимаю, тоже рано встали.
      Харб кивнул:
      – Да. Я беседовал с компьютером. Мне надо было проверить уровень психологической готовности экипажа.
      Капитан с интересом посмотрел на ответственного за проведение досуга:
      – А может быть, вы все же умеете читать мысли?
      – Только свои рабочие записи! – рассмеялся Харб.
      – И каков же уровень психологической подготовки экипажа?
      Ответственный за проведение досуга пожал плечами:
      – Просто великолепный, капитан! Экипаж спокойный, на команды реагирует быстро. Все уверены в том, что что бы ни произошло в космосе, вы проведете их через это без каких-либо осложнений.
      – Мне бы их уверенность! – вздохнул капитан и опять задумчиво посмотрел на чашечку с кофе.
      – Ну-у.., вам просто необходимо быть уверенным в себе, – Харб удивленно посмотрел на собеседника. Тот кивнул:
      – Да, то же самое мне говорит и Маккой.
      – Я видел ту игру, – осторожно сказал Танзер. – И все же вам не о чем волноваться. Компьютер показывает, что ни в одном отделе корабля уровень беспокойства не превышает плюс одного. Да и чего мы хотели? Людей пугает неизвестное, а это всего-навсего ромуланцы...
      – Всего-навсего... – Джеймс оглянулся на Фримена и Ухуру. Она все еще возилась с видеокомпьютером. – Ну хорошо. А как обстоит дело с психологической подготовкой на других кораблях?
      – На "Констелейшн" все прекрасно. Я говорил с Рэнди Кросс, ответственной за проведение досуга на том корабле. Так вот, она сообщила, что их показатели почти равны нашим: +1, временами, может быть, +1,5.
      – Кстати... – услышав название "Констелейшн", Джеймс сразу же вспомнил своего однокурсника Майка. – А почему на корабле капитана Уолша называют Майком-греком? Я всю жизнь думал, что он ирландец или что-то в этом роде...
      – Это связано с какой-то земной легендой, – неопределенно махнул рукой Танзер. – Кажется, греки выдумали демократию.., точно не помню. – Харб отхлебнул оставшийся в его чашке кофе.
      – Кстати, а не могли бы вы для меня узнать... – загадочно улыбнулся капитан, – не собираются ли за тем столиком играть в карты? Мне кажется, что они делают ставки...
      – Конечно, капитан, – оживился ответственный за проведение досуга. – Хотите присоединиться?
      – Мистер Таизер! – укоризненно покачал головой Джеймс. – Не хотите ли вы обвинить меня в том, что я заядлый картежник?
      – Ну что вы, сэр! – протестующе замахал руками Харб.
      – Ладно. А как обстоят дела у вулканцев?
      – Вы же знаете, на "Интерпиде" нет таких аттракционов, как у нас. Есть у них что-то вроде маленькой комнаты отдыха.., но в основном им помогает медицина. Успокоительные, средства для повышения тонуса... В общем, состояние команды для вулканцев обычное – +0,5. Хотя.., готов поспорить, что они прекрасно проводят время, им ведь очень нравятся стрессовые ситуации, – +0,5 или +0,7. Во всяком случае, так показывает компьютер.
      Джеймс озабочено посмотрел на Харба:
      – Полное спокойствие... Может быть, это и не очень хорошо?
      – Ну, на дейнебиан это не распространяется... – задумался Танзер. – Вы же знаете, что они – самые нервные из всех нас... Особенно – деирцы. Но сейчас даже деирцы абсолютно спокойны.
      Джеймс ничего не ответил, но, вспомнив, что Ригол – деирка, очень обрадовался этому – нервные капитаны в случае необходимости умели расшевелить экипаж.
      – Ладно, – пробормотал он. – Нужно что-то придумать и использовать это спокойствие... Я поговорю с Ригол. В любом случае, спасибо. Вы ответили на все вопросы, которые я хотел вам задать. – Капитан еще раз оглянулся на Фримена и Ухуру:
      – Что же они делают?
      – Отлично! – пророкотал Фримен из-под пульта компьютера. – Вот первая пленка.
      Ухура взяла протянутую ей пленку, вставила ее в машину и нажала на одну из кнопок. На экране тотчас же появилась голограмма – два человека, оба чем-то расстроенные.
      – Там мог быть кто угодно! – сердито сказал один человек второму. – Там мог быть соперник!
      – Нет, не это, я перепутал, – вздохнул Фримен. Ухура вытащила пленку, и экран потух. Что-то начинало проясняться.
      – Харб, – спросил Джеймс, – так это и есть тот самый член экипажа, который изучил весь видеоархив и теперь по вечерам показывает его по каналам головидения? А я почему-то думал, что он занимается естественными науками...
      – Он занимается ксенобиологией, – уточнил Харб. – А это – его хобби. Кстати, у него неплохие результаты. Фримен любит все старинное. Все, что происходило до 2200 года. Ему понадобилось три месяца для того, чтобы изменить компьютерную программу и приспособить ее для показа старых пленок. Но зато развлекательный видеофонд на корабле обогатился процентов на десять. А вчера он сказал мне, что хочет сделать какие-то изменения в звуке. Кажется, это нужно ему для того, чтобы показывать древние драмы вулканцев по каналам "Интерпида".
      Джеймс, а за ним и Харб подошел поближе к пульту и стал наблюдать за манипуляциями Ухуры и Фримена. Рядом остановились еще несколько любопытствующих.
      – Капитан! – приветствовал Джеймса один из дейнебианцев взмахом сразу трех своих щупальцев. – Как дела? Хорошо отдохнули?
      – Отлично, мистер Атенде, – с улыбкой ответил Джеймс. – Как проходит семинар лейтенанта Сведы по музыке?
      – Они все еще знакомятся с древним классическим периодом. Бетховен, Бах, Стравинский... Голова кругом идет.
      – Могу себе представить! – хмыкнул капитан и подумал: "Интересно, а как себе представляет голову этот гуманоид с Дейнеба-VIII, состоящий из множества щупалец и пучка глаз на змеевидных отростках?" – Не переутомляйтесь, мистер Атенде. Следите за своим здоровьем.
      – Может быть, попробуем эту? – Ухура опустила в компьютер очередную кассету с пленкой. Через секунду воздух наполнился скрежетом и ревом. На экране появилась высокая голубая прямоугольная конструкция с дверями и надписью по-английски: "Полицейский участок". Одна из дверей открылась, а за ней появился гуманоид, к удивлению Джеймса, очень напоминающий землянина, и с большим интересом огляделся вокруг. Это был человек с вьющимися светлыми волосами в жакете цвета бургундского вина и шляпе, небрежно сдвинутой на затылок.
      – Извините, – сказал человек, глядя прямо на Джеймса. – Это Хитсроу?
      "Браток, да тебе надо идти в противоположную сторону!" – подумал капитан, а вслух сказал Харбу:
      – Жаль, что Фримен – ксенобиолог. С такими талантами мы его вполне могли бы использовать на связи.
      – И Ухура так думает, – кивнул Танзер.
      Ухура вздохнула и посмотрела на свой хронограф:
      – Джерри, через несколько минут я должна заступить на дежурство! – она подняла глаза и увидела, что рядом с ней стоят Джеймс и Харб.
      – Человеку, который встает ни свет ни заря для тогo, чтобы посмотреть старые видеопленки, должно быть до смерти скучно! – приветливо улыбнулся капитан. – Может быть, мне следует подыскать вам другую работу?
      Ухура рассмеялась:
      – Харб, кажется, мы добились того, чего хотели. Правда, мистер Фримен хотел бы кое-что проверить. Он ведь знает, как избирательны вулканцы. Когда он закончит подготовку партии голокассет для "Интерпида", он ответит на ваши вопросы.
      – Отлично! – кивнул головой Танзер. – Спасибо, лейтенант.
      – Не за что. Вы идете в командную рубку, капитан?
      – Только после вас, – галантно посторонился Джеймс.
      – "Командная рубка", – сказала Ухура, когда двери лифта закрылись, и продолжила. – У мистера Фримена много новых идей, касающихся обработки сигналов изображения. Такие приемы никогда не изобрел бы специалист по связи. Он провел в лаборатории несколько экспериментов. Получение чистых сигналов в субкосмическом пространстве.., вы же знаете, какая это проблема...
      Двери лифта открылись. Перед ними была командная рубка.
      – Ухура, – сказал Джеймс, помахивая пластмассовой чашечкой. – Я все еще пью свой кофе. – Она лукаво улыбнулась:
      – Понятно. В таком случае, я напишу доклад.
      – Сделайте это, пожалуйста, и внесите данные в вахтенный журнал. Доброе утро, Спок, – кивнул Джеймс, увидев своего помощника по научной части. – Введите меня, пожалуйста, в курс событий.
      – Все идет по разработанному вами плану, – по-военному четким голосом ответил Спок. – В Нейтральной Зоне спокойно. "Интерпид" находится в 284-х световых годах от нас, "Инайу" – в ста пятнадцати световых годах отсюда, а "Костелейшн" – в 292-х световых годах от нашей же точки отсчета. Все корабли придерживаются средней скорости – 4,4 парсека в секунду.
      – Хорошо, – кивнул капитан. – А как погода?
      Спок помрачнел:
      – Пока никаких происшествий. Но.., капитан... Компьютер представил мне исследование потока ионов, которыми мы занимались до получения приказа от командования...
      Джеймс кивнул:
      – Да, да, продолжайте...
      Вулканец озабочено взглянул на портативный компьютер. Он явно не был доволен результатами своих исследований:
      – Вы ведь помните: по моей просьбе мистер Нарат произвел анализ осколков метеорита...
      – Вас тогда, кажется, заинтересовало количество иридия в осколках? – кивнул Джеймс.
      – Именно так, – Спок опять нахмурился. – Число изотопов иридия превышало норму, а из этого следует, что совсем недавно осколок подвергался воздействию радиации, причем очень высокой. По тому участку космоса, в котором я отловил метеорит, данные уже были. Я просто хотел на всякий случай взять свежий образец. Так вот, в образцах, которые я брал ранее, иридий в норме, а значит, они радиоактивному облучению не подвергались. Наверное, на этом участке космоса прошел очень сильный ионный шторм.
      – Каковы ваши заключения? – Джеймс обеспокоенно посмотрел на помощника по науке. У Спока был растерянный и несчастный вид.
      – Пока никаких, капитан, – тихо сказал он. – Это та ситуация, в которой можно сделать тысячи предположений...
      – Значит, пока вы воздерживаетесь от выводов? – уточнил Джеймс.
      – С трудом... – голос Спока стал совсем тихим. – Это исключительная ситуация, и мистер Нарат по моей просьбе продолжает исследования.
      – Да? – улыбнулся Джеймс. – И какие же успехи у моей любимой "пиццы"?
      – Сэр... – ошарашенно посмотрел на него Спок. – Простите... А.., что.., что вы имеете в виду?
      – Извините... – капитан перестал улыбаться. – Я не смог сдержаться. Так как же дела у мистера Нарата?
      Узнать, как дела у Нарата, Джеймсу не пришлось. На компьютерной панели Ухуры раздался резкий сигнал.
      – Капитан, на связи "Интерпид". Вы будете говорить? – спросила она.
      – Да, – Джеймс подошел поближе. Ухура щелкнула переключателями. На экране что-то замелькало, зарябило, потом свет погас.
      – Проклятие! – выругалась Ухура. – Простите, сэр, я не могу их поймать. Офицер связи сказал мне, что их корабль попал в ионный шторм.
      – С ними все в порядке? – обеспокоенно переспросил Джеймс.
      – Да. Офицер сказал, что все хорошо. Это был обычный отчет.
      – Хорошо, – капитан задумчиво вздохнул. – В таком случае, передайте эту информацию на другие корабли. Пусть примут меры предосторожности и подготовятся к шторму.
      Джеймс посмотрел на Спока. Помощник капитана по-прежнему был мрачен.
      – Ну вот... А мы ведь предупреждали флотилию о том, что атмосферные условия в этом квадранте космоса очень быстро меняются. Похоже, наша операция будет осложнена штормами. – Джеймс еще раз настойчиво и вопросительно посмотрел на Спока.
      – Кажется, там... – неуверенно ответил тот. Хотя.., по правде говоря, капитан, я не уверен в том, что мы могли бы справиться с этой проблемой, даже если бы командование прислало к нам на помощь все корабли флотилии. Переселение целых цивилизаций с планет, находящихся в этом квадранте, нежелательно, да и вряд ли возможно вообще. И потом.., за этим кроется что-то непонятное.., вопрос – что?
      – Что-то непонятное? – переспросил капитан.
      – Да... Нечто такое, о чем мы не знаем. Мне не хватает данных, – помощник капитана растерянно развел руками. – Хотя, должен признать, что объект нашего исследования, растянутый на восемнадцать световых лет, мне кажется интересным.
      – "Интерпид" опять на связи, – прервала их Ухура. – Я пытаюсь убрать все помехи. Их офицер говорит, что ионный шторм достиг шести баллов. Ожидается, что на этом уровне он и стабилизируется, а где-то в области Триангула-766 остановится. Следующие сообщения они будут передавать через автоматические станции Зоны. На корабле все нормально. Никаких новостей нет.
      – Вот и отлично, – ответил Джеймс, и тотчас в командной рубке завыла сирена и загорелась красная лампа тревоги. Все вскочили со своих мест и подбежали к пульту связи.
      – Рядом с нами появился корабль, не принадлежащий Федерации, – сообщила Ухура.
      – Вы можете его идентифицировать? – спросил Джеймс.
      – Пока нет. Он еще далеко. Приборы могут определить только его мощность.
      – Это военный корабль, капитан, – сказал Спок, дернувшийся к своему компьютеру. – Корабль большой мощности. Летит из Нейтральной Зоны и приближается к нам на восьмой скорости.
      – Ну, вот! Началось!
      – вздохнул Джеймс. – Курс?
      – Он идет прямо на нас, но не останавливается. У меня такое ощущение, что он даже не подозревает о нашем присутствии.
      – Корабль идентифицирован, капитан! – Ухура была взволнована и озадачена. – Это корабль клингонов!
      – Но клингоны уже давно продают свои корабли ромуланцам...
      – Понятно, сэр, – Ухура еще раз посмотрела на экран. – И все же, согласно шкале идентификации, ошибка исключается. Это кодовый номер и название клингонов – КЛ 77 "ЭХХАК".
      Этот корабль Джеймс помнил еще с тех времен, когда тяжелые межпланетные лайнеры вели битву при Оргаиии. "Эххак".., да, он был одним из тех кораблей, которые окружили планету.
      – Какого черта нужно клингонам на нашей территории? – взорвался капитан. – Мистер Чехов, приготовьте боевые фотонные торпеды. Всему экипажу приготовиться к противофазерной защите! Приготовиться к маневрированию!
      – Да, сэр!
      – Противофазерная блокировка приведена в боевую готовность!
      – Прекрасно, – Джеймс раздраженно посмотрел на экран. – Клингоны... Огонь не открывать до моей команды. Мистер Чехов, вы меня слышите?
      – Слушаюсь, сэр.
      – Дальнобойность приближающегося к нам корабля... – начал было докладывать Спок, по осекся на полуслове. – Это не корабль клингонов! Да, на нем опознавательные знаки "Эххака", но мощность двигателя не соответствует ни марке Акиф, ни марке Катинг. Дальнобойность орудий около шестисот световых лет. Корабль движется по прежнему курсу. Кажется, они пройдут высоко над нами.
      – Еще один корабль! – крикнула резко побледневшая Ухура. – На этот раз – ромуланцы. ЧР 6 "Бладвинг".
      – Курс? – у Джеймса непроизвольно сжались кулаки..
      – Он идет вслед за первым кораблем на девятой скорости, – отозвался Спок.
      – Ухура, посылайте срочные радиограммы на "Инайу" и "Констелейшн". Включить защитные экраны! Приготовить орудия к бою! Но предупреждаю... – капитан вытер со лба пот. – Огонь открывать только в том случае, если непрошеные гости откроют его первыми! Пусть проходят!
      – Да, капитан, – кивнул Спок.
      – Посмотрим, что им нужно, – Джеймс прошелся по рубке управления. – Что касается меня, то я могу простить случайное вторжение в федеративный космос, конечно, если нарушители объяснят, почему они появились здесь без предупреждения.
      – Насколько я понимаю, первый корабль через несколько минут не сможет сказать нам ничего, – хмыкнул Спок. – У них там что-то происходит... "Бладвинг" очень близко подошел к первому кораблю... Да, теперь это ясно видно.., корабль, идентифицированный как "Эххак", – это корабль ромуланцев! Да, да, старый военный корабль... Так что, маскировка у них не сработала... Э! – э! Кто бы мог подумать! "Бладвинг" стреляет по первому кораблю! Ну да тот выходит из-под обстрела, маневрирует... Нет, безрезультатно! Двести пятнадцать световых лет... Двести... Сейчас уже можно поточнее идентифицировать "Бладвинг"... Мощность двигателей типична для кораблей этого класса. А вот мощность оружия стала побольше.., да.., кажется, есть и еще кое-какие мелкие изменения... Сто пятьдесят световых лет...
      – Заметьте, когда они пересекут Нейтральную Зону, – Джеймс посмотрел на экран через плечо Спока.
      – С этой скоростью через четыре секунды, – тотчас же ответил помощник капитана. – Вот так. "Эххак" уже пересек границу, а сейчас ее пересекает "Бладвинг". Ну вот, а теперь они уже достаточно близко. Возможен визуальный контакт!
      Экран тотчас же ожил. На нем появились два ромуланских "Ворберда", пересекающие Нейтральную Зону над "Энтерпрайзом". Внезапно первый корабль сменил направление. Он явно хотел уйти от своего преследователя. Но уйти от "Бладвинга" было не так-то просто.
      – Приближаются, – сказал Спок. – До нас им осталось лететь всего сто световых лет.., семьдесят пять... Ого! двадцать два световых года... Они вошли в область досягаемости. Огонь!
      – Осторожно! – Джеймс положил руку на плечо мистера Чехова. – Они ведь пока в нас не стреляют.
      – Да, сэр, – кивнул тот.
      – Вот и хорошо... Каковы результаты обстрела?
      – Пока никаких, – Спок вытянул шею и впился глазами в экран. – "Эххак" свернул, направляется к "Бладвингу", опять стреляет.., нет, никакого эффекта.., остановился.., снова стреляет...
      Вдруг экран вспыхнул, и всю командную рубку залило ослепительным красным светом.
      – Насколько я понимаю, изменения на "Бладвинге" коснулись и фазерных систем, – Спок протер глаза. – Скорее всего, они хотели приблизиться к "Эххаку" и нанести удар. Насколько я понимаю, им это удалось...
      – Понятно... – протянул Джеймс. – Мистер Спок, каким курсом идет "Бладвинг"?
      – Пока – прежним курсом. Нет.., поворачивается... Он в пятидесяти трех световых годах от нас... Приближается...
      Джеймс тяжело вздохнул.
      – Замедляет ход... У них включена защита, но никаких признаков того, что они хотят на нас напасть, пока нет... Скорость снизилась до шестой... О, да они направляются к нам! Да, если ромуланцы будут продолжать придерживаться того же курса, "Бладвинг" пройдет на расстоянии одной световой секунды от нас.
      – Совсем рядом... – задумчиво произнес Джеймс. – Так... Отражательные экраны сохранять в прежнем положении! Немного подождем, посмотрим, что они собираются делать...
      В командной рубке повисла напряженная, звенящая тишина. "Бладвинг" стремительно приближался. Через минуту он остановился и стал подниматься вверх. Через десять секунд между кораблями было ровно триста шестьдесят миллионов километров космического пространства.
      На панели связи раздался резкий сигнал.
      – "Бладвинг" хотел бы переговорить с вами, капитан! – удивленно сообщила Ухура.
      – Хорошо, – капитан подошел к пульту связи. – Хорошо... Предложите им свободный канал...
      Экран замерцал синим светом, и через секунду перед ними возникла командная рубка ромуланского судна. Человек в темной блестящей тунике и алой, украшенной переливающимися звездами накидке, молодой, невысокий, для ромуланца, пожалуй, слишком темнокожий, с немного вздернутым носом и каштановыми волосами быстро заговорил по-ромулански. Синхронный переводчик на пульте управления еле успевал за ним.
      – "Энтерпрайз", я – командир Тав Тр'Лайлу, второй командир военного корабля ромуланцев "Бладвинг", – сказал юноша. – Имею честь говорить с капитаном Джеймсом Кирком?
      Джеймс встал. Почему-то ему захотелось быть подчеркнуто-учтивым, несмотря на то, что за всеми этими происшествиями мог скрываться хитрый, хорошо подготовленный план.
      – Да, это я, – сказал он и, немного помолчав, продолжил:
      – Сэр, не могу ли я задать вам вопрос? Вы случайно не имеете какого-нибудь отношения к командиру Эл Т'Лайлу? – Джеймс постарался выговорить ромуланское имя как можно более четко, надеясь, что автоматический переводчик сможет исправить ошибки в произношении.
      Юноша улыбнулся:
      – Самое непосредственное. Я – сын главнокомандующей.
      – Спасибо, – Джеймс Кирк вежливо кивнул. – А могу ли я узнать, что заставило вас нарушить границу, да еще.., при таких необычных обстоятельствах?
      – По заданию главкома. Все дело в том, что Эл Ай'Мезан Т'Лайлу хотела бы встретиться с вами или членами вашего экипажа, достаточно компетентными и подготовленными для встречи на таком уровне, и обсудить один вопрос, который интересен равным образом и вам, и нам.
      – Что за вопрос, капитан? – заинтересованно спросил Джеймс.
      – К сожалению, это открытый канал связи, – ромуланец выразительно посмотрел на Кирка. – А дело, о котором будет идти речь, в высшей степени конфиденциально.
      – Хорошо... – Джеймс немного подумал. – Как вы представляете себе встречу?
      – Главком хотела бы побывать на вашем корабле одна, безо всякого сопровождения. Я уже говорил, что разговор конфиденциальный и безотлагательный, так что в данный момент мы не хотели бы осложнять ситуацию соблюдением всяких формальностей.
      – Хорошо... – Джеймс озадаченно помолчал. – А могу я немного подумать?
      – Разумеется, – кивнул ромуланец. Экран погас. Через секунду он снова зажегся, но на сей раз на нем сияли звезды, а на их фоне чернел маленький юркий "Бладвинг". Джеймс повернулся к Споку:
      – Так... И что же теперь делать? Ваши рекомендации, леди и джентльмены?
      Спок еще раз посмотрел на экран:
      – Этот корабль мы знаем, капитан, – задумчиво сказал он.
      – Да, – кивнул Джеймс. – Похоже, что тут обман исключен. Конечно, они обстреливали нас не один раз, да и мы, прямо скажем, не оставались в долгу...
      – Конечно, мы враждовали с "Бладвингом", и все же... – Спок минуту помолчал. – Этот корабль всегда вел себя честно. Главком Т'Лайлу вела себя благородно, хотя мы ни разу и не видели ее до сих пор.
      – Пожалуй, это правдоподобная версия, – кивнул Джеймс. – Ему вспомнилось, в каком шоке он был после недельной войны с "Бладвингом", когда выяснил, что ромуланский префикс "Т" перед фамилией обозначает принадлежащий к женскому полу. А сколько потом было побед! А сколько поражений! О-о, эта женщина очень интересовала его. Он не прочь был бы познакомиться со старой лисой... И теперь у него была возможность сделать это...
      – Да, мистер Спок. Долгие годы мы собирали всякие сведения о ромуланцах, а теперь вдруг они сами хотят нам кое-что рассказать. Так может быть рискнем и пойдем на встречу? Связь!
      Экран тотчас же ожил.
      – Командир, – обратился Джеймс к молодому ромуланцу. – Если вы сможете подойти к нам поближе и выслать катер-разведчик с главнокомандующей, мы рады будем принять ее у себя на борту. Операция начинается через десять секунд.
      – Спасибо, капитан, – улыбнулся Тав. – Я свяжусь с вашим офицером. Конец связи.
      Джеймс невидящим взглядом посмотрел на экран, заполненный мерцающими звездами.
      – Ухура, – сказал он. – Будьте добры, пригласите доктора Маккоя. А мы пойдем встречать гостью. Нельзя же заставлять женщину ждать...

      Через пять минут к "Энтерпрайзу" пришвартовался маленький катер-разведчик. Вакуум-насосы накачали воздуха в шлюз, и через секунду в помещении вспыхнул ослепительный свет. Люк катера открылся и из него вышла женщина.
      Секунду Джеймс стоял не шелохнувшись и рассматривал ее. Эл была маленькой. Джеймс представлял себе, что командир "Бладвинга" – высокая спортивная женщина с аскетичным лицом, но такого хрупкого, маленького существа он представить себе не мог. В лучшем случае она была около пяти футов высотой и весила фунтов сто. Ее волосы были заплетены в косу и уложены на затылке. В них поблескивала седина. Эл была настолько хрупкой, что казалось, будто она может сломаться от одного прикосновения. Джеймс неплохо знал ромуланцев и прекрасно понимал, что на самом деле это не так, но впечатление было сильным. У женщины были огромные серые глаза, а на пухлых губах играла улыбка. Но самым поразительным в ней было умение держаться. Джеймс еще никогда в жизни не встречал женщины, от которой исходила бы такая сила. Она несла себя как знамя, а может быть, как какое-то древнее оружие. Что-то гордое и далеко не безопасное проступало в ней.
      Капитан подумал:
      – "А как я буду выглядеть в таком возрасте?"
      А потом спросил у себя:
      – Интересно, а сколько ей лет? В конце концов, ромуланцы происходили от вулканцев, а значит, этой женщине могло быть и две, и три сотни.
      – Разрешите вступить на борт вашего корабля? – спросила главком ромуланцев.
      – Да, да, конечно... – Джеймс вышел навстречу. За ним Спок. – Рады видеть вас, Эл Ай'Мезан Т'Лайлу!
      Женщина была абсолютно спокойна. Она оглядела Джеймса с головы до ног, а потом принялась изучать Спока. Джеймс решил, что не мешает разрядить обстановку.
      – Насколько я понимаю, ромуланцы изменили форму! – весело сказал он.
      Эл посмотрела на свою тунику, потом на бриджи и скупо улыбнулась:
      – Это к лучшему, – ответила она. – Юбки старой униформы имели никуда не годный покрой, и потом, в них было очень неудобно работать. – Эл с любопытством осмотрелась:
      – Надеюсь мой электронный переводчик не делает ошибок? Мне пришлось наспех перепрограммировать его на примитивный бейсик.
      – Кажется, все в порядке, – кивнул капитан. – Но если вы хотите, доктор Маккой снабдит вас подкожной моделью.
      – Да, я была бы признательна вам за это, – кивнула Эл. – Нам предстоит очень важный разговор, и ошибок в переводе быть не должно. От этого многое зависит.
      Она так непринужденно посмотрела на Джеймса, что тот даже растерялся. "Интересно, а смог бы я быть таким спокойным, если бы находился в руках врага?" – подумал он.
      – Наконец-то я встретилась со своим старым знакомым, капитаном Кирком! – Хрупкая женщина с интересом посмотрела на Джеймса.
      Реакция на ее слова снова отразилась на лице землянина, и Эл, улыбнувшись, спросила:
      – Наверное, лучше, если я буду называть вас просто капитаном? Не правильно произнесенное имя всегда вызывает раздражение. – Она повернулась к Споку:
      – А ваше имя я, кажется, могу произнести правильно, хотя наши языки очень отличаются друг от друга. Да и ваше имя – тоже, – добавила Эл, посмотрев на Боунза. – Ваше имя почти ромуланское. "Доктор" – название одного из наших почетных титулов. С вашего позволения, я так и буду вас называть. Джентльмены, мы можем пройти туда, где должна состояться наша встреча? Эта комната очень мила, но она совсем не похожа на комнату для приемов!