Офицеры и сержанты сбивали здоровых и ходячих больных в бригады для переноски тяжелораненых. Среди них сновали санитары, залатывая раны, раздавая анальгетики и стимуляторы, всеми силами стараясь поддержать жизнь в обожженных, избитых, облученных телах до тех пор, пока им не будет оказана настоящая помощь.
      Капитан Монтойя дождалась, когда последние члены команды покинут капитанский мостик, затем церемонно подошла к главному компьютеру и извлекла оттуда пакет данных, который ей в дальнейшем предстояло представить следственной комиссии. Дальше последовала долгая минута молчания, после чего Монтойя захлопнула лицевую пластину своего скафандра и направилась прочь.
      - Ого, кому-то они очень не по вкусу пришлись, - пробормотал пилот "спида", когда бортовой компьютер выдал ему данные о состоянии врага.
      Утечка атмосферы; это означало торопливо залатанные пробоины в корпусе. Температура выхлопа значительно ниже оптимальной; это означало потери энергии. Визуал демонстрировал, что несколько размещенных на стабилизаторе у кормы повианского корабля гнезд либо вовсе отсутствуют, либо представляют собой светящиеся, оплавленные руины. Пустые орудийные установки на поверхности гантелеобразных мокакских судов показывали, что их дальнобойное оружие уже исчерпано.
      Один Бог знал, какие условия были внутри, сколько систем было выведено из строя, какие пробелы зияли в блоках датчиков и узлах обороны с рубежа непосредственного соприкосновения.
      - Давайте-ка мы, ребята, это выясним! - сказал он остальной эскадрилье. - Вперед!
      Питер поднял голову из-за перегородки. Теперь, когда все "спиды" в полном составе вылетели на задание, полетная палуба "Непобедимого" выглядела совсем просторной и немного одинокой. Команды обслуживания напряженно ожидали, готовые к дозаправке и перевооружению, если боевые условия позволят.
      - Коммандер Редер. - В ровном голосе капитана Каверса чувствовалось сдерживаемое напряжение. - Приготовьтесь принять спасательные шлюпки. Рабочие подробности направлены к вам вместе с санитарами для выноса раненых. - Дальше последовало быстрое и точное резюме упомянутых подробностей, которое загрузилось в потрясенный разум Редера, точно массив данных в компьютер.
      - Есть, сэр, - четко произнес Редер. "Спасательные шлюпки? - подумал он. - Раненые?"
      Это было первым указанием на то, что у "Неустрашимого" возникли такие серьезные проблемы. Впрочем, не совсем так. Проблемы возникли у команды. А корабль уже умирал.
      Питер быстро подозвал к себе лейтенанта Роббинс и ар-Рашида.
      - Спасательные шлюпки с "Неустрашимого", - сообщил он. - Команда покидает корабль. Много раненых.
      Ар-Рашид большими глазами на него посмотрел.
      - Вся команда, сэр? - От волнения его низкий голос поднялся чуть ли не до писка. - Сэр, это же три тысячи человек.
      - Уже меньше, - мрачно произнес Редер. - И половина из уцелевших ранены. - Затем они снова разошлись и проинструктировали команды обслуживания. Редер опять приставил бригаду к магнитному грейферу, а затем они подготовили палубу к приему спасательных шлюпок.
      - Порядок, люди, - объявил он в командирский рупор. - Они будут прибывать в темпе, а управлять шлюпками будут дилетанты и компьютеры. Шлюпки будут прибывать одна за другой. Нам нужно будет как можно быстрее готовить полетную палубу для дальнейшей работы. Так что ушами не хлопать. Давайте все как надо проделаем.
      В шкафчиках вдоль стен полетной палубы хранилась масса всякой всячины. В основном там были медицинские принадлежности: носилки, средства для оказания первой помощи. Редер прошел вдоль шкафчиков, открывая их пальцевым кодом, а команды обслуживания "спидов" тут же стали вынимать вещи и готовить их к эксплуатации.
      - Отлично! - внезапно сказал за плечом у Редера начальник медицинской службы Голдберг. - Нам все это пригодится. По сведениям капитана, там немалый процент тяжелораненых. - Он бросил тревожный взгляд на Редера. Похоже, по сравнению с этой работой наш последний аврал мирным чаепитием покажется.
      - Радиационных ожогов там немного, - ободрил его Питер.
      - Это правда, - сказал Голдберг тоном человека, который минуту назад потерял все, кроме именного пистолета. - Только обычные раны и декомпрессия.
      Ожидалась сорок одна спасательная шлюпка.
      - Диспетчер, мне нужна связь с прибывающими, - объявил Редер. - Общая трансляция на все спасательные шлюпки.
      - Есть, сэр... уже готово.
      - Слушайте меня все, - сказал он. - Места у нас хватит, но только-только. Поэтому постарайтесь с вашими судами не застревать.
      Для посадки на авианосец спасательные шлюпки были, мягко говоря, неуклюжи. По сути они представляли собой снабженный самым примитивным мотором и направляющей системой пузырь, который почти все время оставался всего лишь структурным элементом на корпусе судна. А кроме того, некоторые из них наверняка были повреждены.
      - Просто следуйте по курсу, который вам даст "Непобедимый", и предоставьте грейферному полю сделать все остальное. Помните, мы никого не сможем высадить, пока все не прибудут.
      Пожалуй, для такой роскоши, как переходной шлюз, спасательные шлюпки вообще не годились.
      - Мы всех вас примем. А теперь сделайте все как следует.
      Включать насосы не требовалось; они уже держали полетную палубу безвоздушной. И вот створки громадных ворот медленно заскользили в специальные пазы в корпусе. За ними ярко засияли звезды. И на фоне бархатной черноты двигались точечки бледно-голубого пламени. Спасательные шлюпки старались так согласовать свою скорость со скоростью авианосца, чтобы грейферы "Непобедимого" смогли захватить их и втянуть на борт.
      - Рискованная будет операция, - заметил Редер, облизывая соленые от пота губы.
      Роббинс мрачно кивнула.
      - Небольшая ошибка в расчетах - и они генераторы поля прямо из корпуса вырвут, - пробурчала она, лишь самую малость преувеличивая.
      Наконец все они это почувствовали - легкую зыбь и крен под ботинками скафандров. Первые четыре бледно-голубых огонька развернулись и направились к ним, напоминая неподвижное созвездие, становящееся все ярче на фоне черноты. Выплески бело-голубого пламени быстро расширились от пятнышек света до продолговатых гало, а потом все они вдруг погасли.
      - На этих спасательных шлюпках горючее строго ограничено, прокомментировал Редер. Взгляд на планки статуса справа и слева в его шлеме заставил его облегченно вздохнуть.
      Грейферные поля их уже зацепили.
      Спасательные шлюпки росли, словно бы набухая, пока пятнышки света не выросли окончательно и не сделались даже больше "спидов" - безликие продолговатые штуковины, по форме вроде тыквенных семечек, лишь с несколькими вентиляционными отверстиями на корме, только благодаря которым и можно было сказать, что это в своем роде космические корабли. Яркие световые узоры вспыхнули на панелях полетной палубы, но не привычные ориентиры для "спидов", а новые, подогнанные под размеры спасательных шлюпок. Редер хмыкнул от удивления.
      - Я с ними поработала, сэр, - сказала Роббинс. - Подумала, что это время сэкономит.
      - Отлично, лейтенант, - похвалил Питер.
      Спасательные шлюпки коснулись палубы - или, скорее, почти ее коснулись, удерживаемые грейферными полями над самой поверхностью. Фактически они были невесомы, но это не отменяло их многотонной инерции. Запуск их в движение требовал серьезной работы - то же самое и остановка.
      - Ну, народ, за работу! - воскликнул Редер.
      Мужчины и женщины бросились вперед с носилками и волокушами, а некоторые сидели в тягловых тележках. Самые предусмотрительные прихватили с собой стяжные крюки и эпоксидку. Стесненный скафандром, Редер тяжело проковылял вперед, схватил дозатор и принялся наносить мазки связующего реагента на "подбородки" спасательных шлюпок. Таким образом тягловые тележки могли прицепиться и тащить шлюпки дальше на борт.
      - Рано! - крикнул Питер. - Сперва они остановиться должны!
      Голос Питера по командному каналу заставил водителя тележки быстро поставить ногу на тормоз. И тележка из тягловой мигом превратилась в толкательную, когда многотонная инерция спасательной шлюпки неотвратимо поперла ее к дальней переборке полетной палубы. Редер вздрогнул, когда она боком уперлась в обшивку, слегка ее деформируя, а затем остановилась, переворачиваясь.
      - Живей, живей!
      Еще спасательные шлюпки, и еще - некоторые в такой тесноте, что они, садясь, аж друг о друга терлись, а одна вдруг перевернулась, точно большегрузная цистерна, и, лишенная трения, пошла крутиться колесом по просторной полости.
      - Держи ее! - рявкнул Питер, хватаясь за дозатор со связующим.
      Затем он как можно выше подпрыгнул с кабелем в одной руке и дозатором в другой, а вес скафандра тянул его вниз. Оба-на - и блямба реагента размером с кулак уже притягивала кабель к корпусу спасательной шлюпки. Сразу полсотни рук схватили кабель, а одна необычайно умелая пара прикрепила другой его конец к пиллерсу на палубе, к которому обычно привязывали "спиды". Пиллерс держался, хотя Питер ступнями чувствовал, как стонет его композитный материал; будь на полетной палубе воздух, от этого звука могли бы барабанные перепонки полопаться. А так ему был слышан только нестройный гомон в интеркоме скафандра, свист системы жизнеобеспечения, обдувающей холодным воздухом его потный загривок, да его собственное затрудненное дыхание.
      Наконец Питер заковылял дальше, следя за огромным окном в космос и чувствуя ужас, что предательски крался по его позвоночнику при виде того, как массивные спасательные шлюпки буквально расталкивают друг друга на скате у самого входа... а потом великое облегчение, когда он понял, им там так тесно только потому, что все они уже внутри. Вся сорок одна штука.
      - Давай, давай! - Питер не был уверен, чей голос он услышал, когда огромные створки наглухо захлопнулись и воздух ураганом ворвался на полетную палубу. Очень может быть, что и свой.
      Благодарение Богу, спасательные шлюпки были сконструированы так, чтобы выгружаться как можно стремительней. Выпуклости их верхних палуб раскрывались точно цветки, а днища просто расщеплялись посередине, и две их половинки обвисали по бокам. Это мигом сгрузило раненую команду "Неустрашимого" на палубу. Люди с "Непобедимого" бросились вперед, загружая носилки и тут же волоча их к теперь уже открытым переходным шлюзам. Санитары бежали рядом с носилками, прилаживая дозаторы с кровью и делая инъекции. Временами кто-то из них останавливался, изрыгал проклятие или просто качал головой, после чего переходил к следующему пациенту. Питер открыл лицевую пластину шлема и тут же об этом пожалел. Множество ожогов и свежих ран даже огромную полость полетной палубы наполнили жутким запахом склепа.
      Питер как раз направлял группу людей с носилками, которым, судя по их виду, самим бы носилки не помешали, когда Ван Чунь-мэй, старпом, тронула его за плечо.
      - Простите, вы капитана Монтойю не видели? - спросила она.
      - Она была в номере сорок первом, сэр, - ответил ей один из санитаров. - В самой последней шлюпке.
      - Тогда она должна быть вон там, - сказал Редер, указывая и сразу же направляясь к наружной двери. - А что случилось, сэр? - спросил он, когда Ван торопливо зашагала бок о бок с ним.
      - Один из шести баков с антиводородом на "Неустрашимом" совсем плох, сказала она. - Поле теряет.
      - Ч-черт, - только и вымолвил Редер.
      Его словно в поддых ударили. Предполагалось, что у "Неустрашимого" команда из трех тысяч человек. Если бы он вообще об этом задумался, на что у него, понятное дело, не было времени, он бы сообразил, что означает такое множество раненых. "И капитан с ними, - подумал Питер, чувствуя себя идиотом. - Тысяча погибших".
      Это было несправедливо. Несправедливо было терять все то, за что те люди погибли. "Должен найтись какой-то способ спасти тот антиводород", подумал он.
      Капитан Монтойя, когда они до нее добрались, раздавала указания кучке своих подчиненных. Она сумела захватить с собой несколько регенерационных блоков. Все они, как заметил Питер, были заняты. И эти тяжеленные штуковины было чертовски неловко передвигать.
      - Мы их сперва отсюда уберем, - как раз говорила Монтойя. - А уже потом позаботимся о том, куда их судовой врач захочет доставить.
      - Капитан Монтойя? Я Ван Чунь-мэй, старпом "Непобедимого". Капитан Каверс посылает вам свой привет и приглашает присоединиться к нему на капитанском мостике, как только ваши люди будут устроены.
      - Мой привет капитану Каверсу, - немного задыхаясь, сказала Монтойя. Я почту за честь присоединиться к нему на мостике. - Тут она огляделась. Но боюсь, в скором времени не получится.
      - Понимаю, капитан. Это коммандер Редер, наш бортинженер. Когда вы будете готовы, он выделит вам сопровождающего.
      - Очень приятно, - вставил Редер.
      - Тогда до скорого, капитан, коммандер, - сказала Ван Чунь-мэй. Затем она отдала честь и торопливо направилась прочь.
      - Мой старший механик, похоже, отсутствует, - сказала Монтойя. Наверное, он пытается тот бак с антиводородом починить. - Она прикусила губу. - Спасательные шлюпки там еще есть, но он такой чертовски упрямый, что, боюсь, он вовремя до них не доберется.
      - А что именно там случилось, капитан? - спросил Редер.
      - Что именно? - Монтойя испустила короткий смешок. - Мне надо быть старшиной Кейси, чтобы вам рассказать. Я только знаю, что поле удержания в шестом резервуаре стало выдавать флуктуации. - Она покачала головой. - Нам очень серьезно досталось, коммандер. Вероятно, там что-то погнулось или закоротилось - после множества плазменных ударов чего не бывает. Я не знаю. - Она устало на него взглянула.
      - Нам нужно поскорее эти блоки в коридор вынести, - быстро сказал Редер. - Мы должны очистить палубу на тот случай, если сюда прибудет поврежденный "спид". - Он подозвал одного из своих подчиненных. - Покажите этим людям, где пятый коридор, - приказал он. - А теперь прошу прощения, сэр, - сказал он капитану Монтойе, и та кивнула. Тогда Питер двинулся дальше.
      Это было невероятно, но у выходов с полетной палубы никаких пробок не возникало. "Они как на тренировке это проделывают, - подумал Питер, испытывая прилив отчаянной гордости за свой корабль. - ККС "Каверза", будьте-нате!"
      Куда за меньшее время, чем он мог предполагать, спасательные шлюпки опустели.
      - Проверьте их! - гаркнул Редер практически одновременно с дюжиной своих подчиненных, отдававших тот же самый приказ. - Не полагайтесь на индикаторы - все своими глазами осмотрите! Каждую спасательную шлюпку, черт бы их всех побрал!
      "Славную мы работенку проделали", - подумал Питер, когда несколько бессознательных тел - или просто трупов - было вынесено в переходные шлюзы. Он лично провел последний осмотр, убеждаясь, что никого, кроме его людей в скафандрах, там не осталось.
      - Готовность к вакууму, - произнес приятный женский голос компьютерного диспетчера. Много лет назад какой-то теоретик решил, что люди будут уделять компьютеру куда больше внимания, если он будет разговаривать как мечта шестнадцатилетнего пацана. - Готовность к вакууму. Отмена аварийного доступа.
      - Держитесь! - рявкнул Редер по своему командному каналу, засовывая ногу под скобу и хватаясь за верхний поручень. Насосы еще работали, но наружные ворота их ждать не стали.
      Они начали открываться, как только компьютер перестал говорить, и пока они полностью не раскрылись, все происходящее очень напоминало взрывную декомпрессию через пробоину в корпусе. Легкие инструменты и сотни подушек из спасательных шлюпок закувыркались в сторону быстро расширяющейся щели, и туда же, оторванный от поручня, устремился было один из членов команды. Трое его товарищей мгновенно ухватили его за специальные зацепки на скафандре и стали удерживать. Мужчина парил, вытянув руки в ту сторону, куда уходил воздух. Когда же давление упало до нуля, он плавно и беззвучно опустился на палубу.
      - Давайте их на пусковые дорожки, - сказал Редер. - Гоните со смещением и о центровке не беспокойтесь.
      Это необходимо было указать. Пилот, чей "спид" запустили бы со смещением, вернулся бы потом, мягко говоря, разгневанным. Но сейчас им просто требовалось как можно скорее убрать с дороги весь мусор. Не прошло и двух минут с тех пор, как ворота раскрылись, а первые две шлюпки уже были запущены в чернильную черноту. Удалялись они медленней обычного большинство пускачей было рассчитано на самоходные летательные аппараты, а не на мертвый и вдобавок немалый груз. Тем не менее к тому времени, как следующая четверка оказалась на рожках и была прихвачена полями, те две шлюпки уже превратились в невыразительные пятнышки среди звезд.
      - Последние две оставьте, - распорядился Редер. - И по местам. "Спиды" сейчас в бою, и возвращаться они будут подбитые или голодные. Всем внимание! Снимайте показания о комплектах оружия, которые они будут запрашивать. По местам по местам, не спать.
      Активность медленно угасала. Все команды в полном составе ожидали у мониторов и заправочных точек, держа наготове свежие комплекты ракет, чьи смертоносные боеголовки с цветным кодом выглядывали из цилиндров. Наконец Редер перевел дыхание.
      "Так-так, - задумался он. - Неисправность антиводородного бака. Но ведь только одного бака". Впрочем, этого могло оказаться достаточно. "Неустрашимый" вез с собой столько антиводорода, что его вполне бы хватило, чтобы на шесть месяцев весь флот Содружества энергией обеспечить. Столько им пока что за всю эту войну из мокаков выжать не удалось. Да, одного бака из шести будет вполне достаточно, и когда он жахнет, все остальные тоже рванут. Каждый грамм антиводорода встретится с граммом нормальной материи и со стопроцентной эффективностью превратится в энергию. Взрыв будет длиться до тех пор, пока все до единого атомы антиводорода не встретятся со своими противоположностями. Энергии примерно такого уровня требовались, чтобы корабли через Транзит проталкивать.
      - Е равно эм цэ в квадрате, - пробормотал Питер. - Лучше и не скажешь.
      Содружество нуждалось в этом антиводороде. Отчаянно нуждалось. Коммандер нырнул в переходной шлюз, а затем стал пробираться по коридорам, где на тюфяках лежали раненые с "Неустрашимого"; остальных либо направляли помогать, либо указывали им, где расположиться на отдых. Прижимаясь плечом к стене, Редер пробрался сквозь толпу к своему кабинету.
      - Капитан Каверс, это бортинженерия беспокоит. Срочное дело.
      "Ты опять, Редер, какую-то страшную глупость затеваешь", - сказал ему рассудок. Голос рассудка почему-то был точной копией голоса его матери. Ладно, раз уж на то пошло, он и в прежние времена особого внимания подобным предупреждениям не уделял. "Надо попробовать", - твердо решил Питер. План у него в голове все еще был крайне расплывчатый. Это могло оказаться попросту невозможным. Он лишь надеялся, что так не окажется.
      - Слушаю вас, коммандер. - Каверс выглядел страшно занятым и измотанным. Ван Чунь-мэй нагнулась что-то сказать ему в ухо, и капитан отвернулся от экрана.
      - Сэр, - начал Редер, перебивая старпома, - у меня есть идея по поводу одной новой процедуры, которая, вполне возможно, будет способствовать решению наших текущих проблем. Мне бы хотелось получить ваше разрешение эту идею развить. - Тут он перевел дух, дивясь собственной изворотливости.
      Капитан нетерпеливым жестом попросил Ван подождать.
      - Да-да, коммандер. Проявляйте инициативу. Конец связи. - И экран опустел.
      - Есть контакт! - воскликнул Редер и пулей вылетел из кабинета. Теперь ему надо было найти Монтойю и узнать у нее кое-какие подробности.
      "Минутку, - подумал Каверс через две секунды после отключения. - Ведь я только что Редеру полный карт-бланш предоставил".
      - Сэр, - мягко, но очень настойчиво произнесла Ван Чунь-мэй.
      - Да, слушаю вас, - отозвался Каверс, и тема Редера тут же вылетела у него из головы.
      - Если капитан меня спросит, - сказал Питер Синтии и старшине, - просто скажите ему, что не знаете, где я.
      Те только заморгали и закивали, бормоча: "Есть, сэр". Коммандер отсутствовал примерно двадцать минут и снова появился с герметичным ранцем и несколько виноватым выражением лица.
      - Ну вот, - продолжил Редер. - Вы тут за главного, лейтенант, пока я не вернусь. А теперь уберите всех отсюда, чтобы грейферная команда могла проделать свою работу.
      - Пока он не вернется? - прошептала Синтия ар-Рашиду, уходя от коммандера.
      - Лучше не спрашивайте, - глядя прямо перед собой, отозвался старшина.
      Синтия сильно помрачнела, но больше ничего не сказала и вернулась к своей работе.
      Доставить спасательную шлюпку к одной из пусковых дорожек оказалось достаточно легко; грейферные команды теперь уже здорово насобачились. Изучая незнакомый для него пульт управления, Редер почувствовал резкий спуск и поворот. "В этих штуковинах явно защита от дурака предусмотрена, - подумал он. - Все предельно просто - всего несколько кнопок на панели. И я уверен, что эта спасательная шлюпка не маневренней бегемота в пустыне". Тут Питер почувствовал, как грейфер хватает шлюпку и начинает легонько ее потряхивать. Внутри этого космического автобуса все казалось как-то не так. Питеру отчаянно не хватало привычной как собственная кожа защитной оболочки "спида". Считанные мгновения спустя жестокое ускорение вжало его в примитивное и не очень ему подходящее перегрузочное кресло. Во рту у него тут же появился соленый привкус крови, а в глазах потемнело. Никакой специальный костюм не сжимал ему конечности, никакой полужидкий гель не служил подушкой. "Или я просто практику потерял", - подумал Редер.
      Его ладони плясали на примитивном пульте управления. Рой брошенных спасательных шлюпок был далеко впереди, и в равной степени примитивная система датчиков показывала его лишь в виде секундных промельков на экране. "Непобедимый" тормозил, его корма и мощное облако сияющей плазмы тянулись в противоположную сторону. "Неустрашимый" тоже тормозил, его бортовой компьютер по-прежнему старался согласовать скорости с "Непобедимым". Ему это уже не требовалось, а вот спасательная лодка при определенной удаче еще могла попытаться.
      ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
      Редер присвистнул, когда "Неустрашимый" приблизился на расстояние, достаточное для визуального наблюдения. Одно дело было услышать фразу "тяжелые повреждения", а совсем другое - воочию увидеть крупный боевой корабль, который выглядел как "спид", вернувшийся из ближнего боя с достойным противником. Целые секции корпуса были ободраны аж до шпангоута, а ведь обшивка сама по себе составляла важнейший структурный элемент корабля. Оставалось только гадать, как вся эта штуковина не сложилась подобно гармошке, когда они попытались врубить главные моторы. Местами Редер запросто мог заглянуть внутрь и увидеть каюты экипажа или машинные помещения, как будто это была модель или компьютерная имитация. В других секциях виднелись характерные звездчатые воронки и выжженные узоры от ядерных боеголовок направленного разряда, корявые оплавленные дыры от плазменных выплесков и длинные резаные отметины тяжелых лазеров. Когда он подобрался еще ближе, моторы как раз вырубились, и стало видно, как жутко ободраны выхлопные раструбы и как от них все еще отлетают куски, чтобы, крутясь и поблескивая, медленно отправиться в собственный полет по вселенной.
      Тут Редер опять присвистнул - или, скорее, попытался. Во рту у него совсем пересохло, и не без причины - корабль мог в любую минуту взорваться. "Как же мне тогда не повезет, - подумал он. - Не говоря уж о том, что день окончательно будет испорчен". Как, впрочем, и вся его жизнь. Хотя, если вдуматься, никакой разумной причины пугаться больше, чем в любой другой опасной ситуации, у Редера не было. Если бы антиматерия все-таки рванула, он бы даже ничего понять не успел. Но подсознание все равно отчаянно сжимало некоторые его жизненно важные органы в предчувствии взрыва масштабов столь чудовищных.
      Не отрывая глаз от приближающегося корабля, Редер поражался не столько степени нанесенных ему повреждений, сколько той невероятной удаче, которая держала его на ходу. Попади хоть один из пяти главных ударов, которые ему пришлось принять, на метр дальше или ближе, его бы сейчас тут не было. "И если мы не уладим ту маленькую проблемку с антиводородным баком, - подумал Питер, - его тут тоже вот-вот не будет".
      Он направил спасательную шлюпку к открытым воротам полетной палубы, но тут же понял, что сесть там будет непросто. Сами ворота получили жуткие повреждения, толстый металл был покорежен и порван подобно дешевой игрушке. Местами он вообще испарился и снова частично затвердел, образовав причудливые узоры наподобие сплавившихся снежинок. "Прямое попадание из плазменной пушки, - понял Питер. - Похоже, и сама палуба тоже проломлена. Весело будет тут садиться". К счастью, он захватил с собой аварийные средства, так что вполне способен был здесь передвигаться.
      Редер вырубил моторы, худо-бедно припарковал шлюпку и принялся надевать скафандр. Скафандр этот был ядовито-оранжевый и очень легкий. Но даже при всем при том неделю жизни в абсолютном вакууме он железно обеспечивал. "Только бы не пришлось в этом на него положиться", - горячо пожелал Редер. Он быстро переоделся, пристроил катетер и все такое прочее, после чего аккуратно загерметизировал шлем и вернулся в кресло пилота. "Еще одна из многих оказий, - подумал он, - когда я благодарю Бога за то, что он меня мужчиной создал".
      И "Неустрашимый", и маленькая шлюпка понемногу дрейфовали, так что Питер теперь оказался чуть дальше от того места, куда он прибыл. "Нет, так не пойдет, - сказал он себе, задумчиво оглядев открывшуюся перед ним гигантскую дыру в корпусе. - Надо на главной палубе счастья попытать. Вокруг любого из этих проломов все будет задраено. А вот если с внутренними воротами порядок, тогда я с главной палубы запросто куда надо доберусь". Зона хранения антиводорода располагалась одной палубой ниже, и туда легко было попасть при помощи лифта. Если же лифты не работали, Питер мог воспользоваться одной из аварийных лестниц.
      Он поиграл пальцами над клавишами панели, точно пианист перед исполнением виртуозной симфонии. Внезапно раздался какой-то тонкий вой. Спасательная шлюпка начала опрокидываться - медленно-медленно, с легким покачиванием, она поворачивалась вокруг своей длинной оси. Редер недоверчиво посмотрел на главный экран. В левом верхнем углу вспыхивала красным маленькая иконка с гироскопом.
      Тут голова у него кругом пошла. "Как кораблем без гироскопов управлять?" - задумался Питер. Ответ был поразительно прост: следовало использовать движки корректировки положения для уравновешивания основного мотора и одновременно удерживать нос на нужном тебе курсе... а эти две вещи друг другу противоречили.
      Редер с трудом сглотнул слюну.
      А, ладно. Виртуозы мы. Ща исполним.
      Его пальцы ловко и нежно застучали по клавишам. Движки корректировки испустили визгливый вой. Краем глаза Питер следил за уровнем горючего, который уже был низок и все понижался. Спасательные шлюпки не обладали ничем таким капитальным, как плазменные токи от главного мотора; там попросту использовался сжатый газ. Причем очень ограниченный запас сжатого газа, который Питер расходовал весьма расточительно, пока маленькое суденышко дергалось, виляло и угрожало опрокинуться, судорожными рывками приближаясь к открытым воротам главной палубы. Сила Кориолиса терзала его внутреннее ухо, настойчиво убеждая Питера в том, что он на самом деле плывет на маленьком паруснике по бурному морю. И такое использование движков корректировки до предела затрудняло контроль за направлением... В чем он наглядно убедился, когда попытался увернуться от зазубренного куска металла, прямиком на который шла его шлюпка, и без всякого результата.
      Впрочем, нельзя сказать, чтобы без всякого результата. Результатом стало то, что громадный выступ в форме варежки отколупал от шлюпки хороший кусок крыши, после чего направил ее прямо на занесенное копье разодранной палубы.
      "Мать моя женщина!" - раздраженно подумал Питер, чувствуя себя полным идиотом. Это была последняя мысль, что мелькнула у него в голове, прежде чем навык взял свое. Выключив два движка по правому борту, он зарядил на полную левый борт. Лодка нырнула вперед, поворачиваясь на ходу. Тогда он совсем отрубил энергию, понимая, что идет слишком быстро и что столкновение неизбежно. Зубы его рефлекторно издавали громкий скрип.
      "Но если повезет, внутренние ворота я не проломлю", - подумал Питер. Поскольку если бы он это сделал, корабль автоматически отреагировал бы на подобную пробоину задраиванием всей зоны главной палубы. "И отнял бы у меня много времени, - подумал он. - Не говоря о жизни".
      Столкнувшись с одной из боковых стенок, суденышко отскочило, крутясь точно гигантская тарелка "фрисби". Привязные ремни, что притягивали Питера к креслу пилота, напряглись, не сдюжили, когда шлюпка врезалась в дальнюю стенку, после чего обрушилась на идеально ровный участок палубы и беспомощно заскользила к пролому. "Что ж, - подумал Питер, - вот и ответ на тот вопрос. Гравитация на корабле все еще есть". Тут тарелочное кручение перешло в беспорядочное кувыркание. Шлюпка словно бы головокружительно завертелась вокруг пилота. "По крайней мере, в некоторых местах корабля", - добавил он к своему заключению о гравитации.
      Наблюдая, как его несет назад к звездам, Питер мысленно проклинал даром потраченное время и прикидывал, как ему теперь развернуть чертову шлюпку и снова попасть на корабль. Кровь текла у него из носа и изо рта. Система жизнеобеспечения вовсю гудела, всасывая алую влагу.
      Небольшая зазубренная кромка вокруг взорванного участка зацепила нос спасательной шлюпки и тем самым почти ее остановила, на тихом ходу отправляя ее в кучу какого-то непонятного мусора.
      Редер немного подождал, убеждаясь, что маленькое суденышко впрямь утихомирилось. Затем он отпустил привязные ремни. "Акции этой компании я тоже куплю", - подумал он, отталкивая ремни в сторону.
      Затем он схватил ранец и открыл люк. Подошвы ботинок скафандра липли к палубе, указывая на то, что гравитационная функция в этой зоне нарушена.