– Как пожелаешь, Айон Дуглас. У нас впереди еще не один день пути, – ответил Джейми и согласно кивнул. Парнишка торопливо скрылся в зарослях деревьев. Кристина хотела было подняться на ноги, но Джейми, подойдя ближе, сказал: – Оставайтесь там, где сидите. Мы никуда не торопимся.

– Но вы, наверное, заняты планированием какого-нибудь акта возмездия, и я не хотела бы отнимать у вас время, – проговорила в ответ Кристина. – Признаюсь, я измучена и вообще не в форме. У меня просто нет сил, чтобы причинить вам какое-нибудь беспокойство.

Кристина внутренне насторожилась, когда шотландец подошел к ней и уставился изучающим взглядом. Убрав упавшую ей на лицо прядь волос, он покачал головой:

– Странная вы женщина, Кристина. По правде говоря, я не верю, что вы действительно хотели устроить кровопролитие. Даже если бы вам дали нож и связанного по рукам и ногам шотландца, вы, наверное, не захотели бы убить его своими руками. Но есть в вас нечто пугающее: страх перед королем Англии… а возможно, и перед другими людьми из его окружения. Вы готовы рискнуть своей жизнью, чтобы заслужить благосклонность англичан. А каждого из моих людей приговорили бы к смертной казни или сослали на каторгу. Вы, должно быть, уже поняли, что если бы и впрямь довели себя до болезни, я был бы вынужден вернуть вас назад, а мысль о том, чтобы оставить в заложниках Лорен и сэра Альфреда, начинает казаться мне все более привлекательной.

– В дальнейшем я сама буду просить есть, – заверила Кристина.

– Поживем – увидим, – ответил Джейми и усмехнулся. – Вы сможете подняться?

– Наверное.

– Держитесь за мою руку, – сказал шотландец вставая.

Кристина сделала так, как он велел, и была этому рада, потому что самостоятельно подняться на ноги она не могла. Однако двигаться, похоже, она еще в силах.

– Прогуляйтесь до лагеря, потому что на ночь вас снова придется привязать к дереву. Мы не можем рисковать, предоставив вам свободу передвижения.

– Понятно. Вам еще предстоит разработать планы сражений, – сказала Кристина, и слова ее прозвучали не как вопрос, а как утверждение.

– В лесу сейчас полным-полно шотландцев, причем многие из них понесли тяжелые утраты от рук англичан.

– А как насчет англичан?

– Их в лесу нет.

– Вы в этом уверены? – спросила Кристина.

– Вы задаете этот вопрос, потому что надеетесь перегрызть веревки или ствол дерева и отправиться на их поиски? Ну что ж. В отношении врага никогда не может быть полной уверенности. Это означало бы проиграть сражение еще до его начала.

– Вы полагаете, что я способна перегрызть веревку? – Кристина старалась говорить пренебрежительно, считая саму идею абсолютно абсурдной. Однако Джейми продолжал буравить ее взглядом.

– Нам важно, чтобы сегодня никто не узнал, где мы остановились на привал. Поэтому приходится подстраховываться. Так что вам предстоит провести ночь привязанной к дереву. А теперь нам пора возвращаться.

Держа Кристину за локоть, Джейми повел ее сквозь заросли.

Они вернулись на поляну, где стояли привязанные лошади. Каждый занимался своим делом. Кристина заметила приготовленное для нее место в стороне от большой группы деревьев. Там, вероятно, шотландцы соберутся, чтобы обсудить дальнейшие планы, о которых она, Кристина, не должна узнать. Ее ждал еще один из людей Джейми – на сей раз ей незнакомый. Это был здоровяк горец по имени Магнус. Он стоял неподвижно, прислонившись спиной к дереву. Похоже, он мог простоять так сколько угодно.

Джейми показал приготовленное для Кристины место, и она, опустившись на землю, обнаружила, что на эту ночь у нее будут связаны ноги. Возможно, это делалось для того, чтобы не причинять Магнусу лишнего беспокойства. Он, судя по всему, не отличался терпеливым нравом.

Но для Кристины это не имело никакого значения. Она была сильно измучена. Как только Джейми ушел, она легла на землю, подложив под голову седло вместо подушки, и моментально заснула.

Сам Роберт Брюс был неподалеку. Он приступил к осуществлению своего плана.

В Шотландии осталось мало английских крепостей, однако король был твердо намерен вновь вернуть их себе.

Взять хотя бы Бервик. Само название этого города вызывало горькое чувство у каждого шотландца.

Джейми никогда не испытывал ненависти к англичанам, несмотря на то что именно по их вине произошли печальные события в его жизни. В свое время он был хорошо знаком со многими людьми английского происхождения, и это были прекрасные люди. Они верой и правдой служили своему сюзерену и отечеству, и их преданность заслуживала восхищения. Джейми знал также, что некоторые сдерживались, а некоторые совершали зверства, подчиняясь приказам безжалостного короля. Были, конечно, и такие, кто получал удовольствие от кровопролития и не упускал возможности добить лежачего. Как это ни печально, но следовало признать, что за долгие годы кровопролитных войн как у старого короля Англии, так и у нового не было недостатка в людях, готовых совершить любую жестокость для того, чтобы поправить собственное положение.

В Бервике Эдуард I зверствовал вовсю. Улицы города были залиты кровью. Говорили, что даже сами атакующие иногда падали с коней, поскользнувшись на кровавом месиве. Пощады не было никому – ни старикам, ни женщинам, ни даже грудным младенцам. Говорили, что кровавая вакханалия прекратилась только тогда, когда король собственными глазами увидел, как зарубили женщину, рожавшую ребенка. Жестокий король, и тот не выдержал этого зрелища.

С тех пор англичане держали Бервик в своих руках. Но восстановить его былое величие не смогли даже они. Роберт Брюс хотел вернуть Бервик, каждый шотландец хотел вернуть Бервик. Все жаждали отомстить.

Шотландцы попытались взять Бервик, и им это почти удалось. Они придумали хитроумные веревочные лестницы с крюками, которые под тяжестью человека впивались еще глубже. Лестницы были снабжены приспособлениями, позволяющими подниматься по ним так же легко, как если бы человек взбегал по ступеням обычной лестницы.

В Бервике лай собаки предупредил об их приближении. Если бы не эта собака, шотландцы, возможно, одержали бы победу, но в ту ночь они потерпели поражение.

И многому научились.

Теперь они собирались применить ту же тактику.

Брюс с армией подошел к крепости Перт. После первой атаки они расположились лагерем под стенами крепости, как будто готовясь к осаде. Но англичане знали, что у шотландцев нет ни провианта, ни достаточного количества людей для длительной осады. И когда они решили, что шотландцы ушли, те повернули назад и, перебравшись через реку, взобрались по веревочным лестницам на стену, открыли ворота и впустили войско в город.

Перт имел для Англии большое значение. Крепость стояла на перекрестке дорог, ведущих в Шотландию, и снабжать ее можно было по морю. Она занимала идеальное местоположение для размещения войск, которые в случае необходимости подтягивались с юга. Она представляла собой угрозу для всей центральной части Шотландии.

Поэтому…

Поэтому им предстояло отправиться в Перт.

Пусть с ними сейчас всего тридцать девять человек, это все-таки неплохая подмога. Ведь среди них были люди, которые умели взбираться на стены, форсировать водные преграды, бесследно растворяться в лесах и мужественно переносить любые лишения войны. Они не бросали умирающих товарищей, умели унести с поля боя раненых, если у тех был хотя бы малейший шанс выжить.

Вождь клана Дугласов, к которому принадлежал Айон, был сейчас самым ярым сторонником Роберта Брюса; он со своими людьми находился в лесу, неподалеку от их лагеря. Подтягивались и другие силы. Постепенно вырисовывался и план нападения.

Собрав своих людей, Джейми отмечал на земле палкой местоположение их лагеря и лагеря Дугласов, которые, как сообщил гонец, устроили привал неподалеку от них. Для того чтобы вернуть себе замки, шотландцы шли на всякие хитрости. Частенько они делали вид, что собираются вступить в бой, а сами скрывались в лесу и ждали в засаде, когда противник бросится за ними в погоню, а потом, заманив его подальше, нападали. Англичане стали значительно осторожнее, поняв, что быстрота и внезапность нападения, присущие шотландцам, нередко сводят на нет преимущества, которые дает превосходящая сила и мощь. В лесах могли находиться небольшие группы англичан из числа тех, кто пытался пробиться к сторонникам Эдуарда, чтобы поддержать их людьми и оружием. Нападения на них необходимо совершать быстро и бесшумно. Пока было решено направить на другой берег ручья нескольких людей с веревочными лестницами, которые взберутся на стены крепости и откроют ворота своим товарищам.

– Все мы знаем, что с таким количеством людей, боеприпасов и продовольствия, как у нас, осада крепости была бы безрассудной затеей. Враг получил бы подкрепление, а наши люди могли бы оказаться между защитниками внутри крепостных стен и англичанами, которые быстро подтянутся сюда со всех сторон. Нам остается надеяться лишь на быстроту своих действий. Это, как всегда, создаст перевес в нашу пользу. Значит, мы должны нанести удар, действуя очень быстро.

Айон тихо сказал:

– Мой двоюродный дедушка – человек очень суровый. Уверен, что он намерен взять реванш.

Джейми задумался над его словами.

Уоллес, который после смерти стал для всех великим героем, как известно, мстил жестоко. Но чтобы он резал детей, женщин и стариков – такого не бывало. Правда, время от времени он платил врагам за ужасные злодеяния той же монетой, но все же такого кровавого побоища, какое случилось в этом городе раньше, больше не повторялось.

– Да, Айон, твой двоюродный дедушка – человек суровый. А также умный и храбрый. Но сегодня нас ведет сам Брюс. Разрешается брать все. Мы, как всегда, поддержим короля и пополним сокровищницу нашей страны, причем каждый человек увеличит и свое благосостояние. Битва будет жестокой, и вы, как всегда, будете биться не на жизнь, а на смерть. Мои люди скрестят свои мечи с тяжеловооруженными рыцарями, а не с детьми; за этими стенами немало наших людей. Наш король считает, что Шотландия должна быть единой и что залечить раны на теле нашей страны можно только с помощью милосердия, а не безумия. Мы идем в бой не для того, чтобы совершить убийство. Мы не раз сражались рядом и знаем друг друга. Никто не отрицает, что это будет реванш, но у одних людей чувство мести развито сильнее, чем у других, хотя не следует забывать, что каждый, кто присутствует здесь, будет сражаться во имя Роберта Брюса. Исход битвы будет зависеть от нашего умения взобраться на стены и открыть ворога; ловкость – наше самое мощное оружие.

– А если не удастся влезть на стены, мы отступим? – спросил Джордж.

Джейми мрачно кивнул:

– Если не удастся влезть на стены, мы отступим. Но не потерпим поражения. Пришло время отвоевать то, что по праву принадлежит нам. Сегодня ночью мы отдохнем по очереди, а завтра соберемся и распределим обязанности. А пока ведите себя как можно тише, чтобы не выдать своего присутствия. Наши люди занимают большую часть леса; неподалеку стоят лагерем люди Дугласа; отряд Маклауда тоже здесь. Мой кузен ведет своих людей с запада. Король вторгается в лес со своей армией вот здесь.

Джейми чертил на земле схему расположения шотландских отрядов, а когда закончил, быстро затер все ногами, дабы не выдать врагу местонахождение отрядов своих товарищей.

– Мы – группа маленькая, но для штурма очень важная. И у нас есть опыт обращения с веревочными лестницами, – сказал он, окидывая взглядом мрачные лица боевых друзей. Все они побывали в Бервике.

– Значит, мы идем впереди, – добавил Джордж.

– Король идет впереди. Сам король, – ответил Джейми. – А мы все за его спиной.

С этим все согласились. Какой человек откажется воевать за короля, который принимает на себя риск и опасности?

– Мы опытные, но нас мало, а нам еще придется оставить человека, чтобы охранял заложников, – напомнил ему Рагнор.

– Ты прав. И мы не можем себе позволить этого, однако, хотя мы не имели намерения брать заложников, нам, возможно, удастся извлечь из их присутствия некоторую пользу.

– Чтобы выкупить наших людей, – тихо добавил Лайам.

Все на мгновение замолчали. Люди храбро сражались и умирали, предпочитая смерть плену, смерть от руки врага – предательству. Однако теперь, когда шотландцы мало-помалу стали отвоевывать свою страну, появился реальный шанс выкупить или обменять пленного. Причем чем скорее это делалось, тем лучше.

– Пока это все. Завтра поступят новые сообщения, и мы узнаем, каковы планы короля относительно времени атаки.

– А что, если в крепости Перт тоже есть собаки? – спросил Айон.

Он чудом избежал гибели от стрелы в спину во время их поспешного отступления из Бервика.

– Этого мы не знаем, – проговорил в ответ Джейми.

Айон пожал плечами и усмехнулся:

– Ну что ж, опыт спасаться бегством мы тоже приобрели.

– На этот раз мы прорвемся в город, – с уверенностью в голосе произнес Джейми. – Сам король ведет нас, да и в городе есть чем поживиться.

В ответ раздались одобрительные голоса, и вскоре все разошлись.

Джейми сделал крюк на левый фланг лагеря, где Джордж стерег Лорен и сэра Альфреда. Оба спали. Похоже, продвижение на столь дальнее расстояние на такой скорости было для них нелегким испытанием. Это было не по силам даже некоторым мужчинам, не говоря уже о женщинах. Джейми кивнул Джорджу и пошел назад, к центру поляны. В ту ночь костров не зажигали, ужинали хлебом, сыром и сушеным мясом. Джейми с удовольствием поел и побрел в темноте на свое место, чтобы сменить Магнуса и немного отдохнуть. Он улегся в нескольких шагах от спящей Кристины, обратив внимание на то, как она измучена и какой хрупкой выглядит во сне. Ее волосы рассыпались по лесной подстилке, лицо казалось бледным в лунном свете, пробивающемся сквозь крону дерева. Во сне напряженная настороженность исчезла с ее лица и стала особенно заметна ее классическая красота. Джейми держался от Кристины на почтительном расстоянии, хотя больше всего ему хотелось привлечь ее к себе и погладить золотистые волосы. Поразительная женщина. Она напомнила Джейми его боевых товарищей. Она тоже была устремлена к одной цели и шла к ней напропалую. В ее храбрости Джейми ничуть не сомневался, но вот что касается здравого смысла…

Он лежал не шевелясь, смотрел на звезды и вспоминал недавний разговор со своими людьми. Взять Перт будет непросто. То, что они затевали, граничило с безумием, но за долгие годы борьбы шотландцы многому научились. И все же нельзя исключать возможности неудачи. Магнуса он оставит стеречь заложников. Его крупная, заметная фигура будет лишь мешать при форсировании реки и подъеме на стену. Конечно, когда ворота будут открыты, его меч оказался бы весьма кстати, однако, если штурм не удастся, можно было с уверенностью сказать, что именно Магнус позаботится о том, чтобы заложники были доставлены к Роберту Брюсу. Под присмотром этого дородного горца они будут в целости и сохранности. Магнус принадлежал к роду осторожных горцев, которые не спешили приветствовать короля сразу же после коронации, а приняли его сторону только тогда, когда окончательно поверили ему. Приняв сторону Брюса, Магнус теперь был готов жизнь за него отдать. Уж он-то не позволит никому причинить вред вверенным его попечению женщинам и старику, пусть даже это будут его земляки, шотландцы.

Джейми лежал с закрытыми глазами, но не спал. Он представлял себе леди, лежавшую рядом, такой, какой он увидел ее впервые. Она была тогда словно древнеримская Венера, выходящая из воды. Воспоминание было слишком ярким, чтобы позволить Джейми спокойно лежать рядом с этой необыкновенной женщиной. Однако он был не из тех мужчин, кто пользуется беззащитностью противника. Он объехал бы стороной Хэмстед-Хит и не подумал бы причинить зло его обитателям, но обстоятельства, да и сами обитатели все изменили. Сейчас самому себе Джейми вынужден был признаться, что чем дольше он общается с Кристиной, тем сильнее она его привлекает. С каким-то мрачным удовольствием он наблюдал за ее отчаянными стараниями уберечь во что бы то ни стало невесту своего брата. Она даже замышляла зло против его людей. Да, эта женщина была мастерицей причинять неприятности. Естественно, Джейми не мог отказать себе в удовольствии время от времени отпускать по ее адресу ехидные замечания.

Он столько раз в своей жизни спал на спине в лесу, что и не упомнить. Он умел засыпать, едва закрыв глаза, и просыпаться при малейшем шорохе.

Но сегодня уснуть никак не удавалось, потому что Кристина лежала совсем близко.

Джейми, раздосадованный на самого себя, повернулся на бок, спиной к спящей рядом Кристине. Война продолжалась слишком долго. Он запрятал мучительные воспоминания о страданиях, причиненных врагом лично ему, в самый дальний уголок сознания. Надо было продолжать жить и научиться сдерживать себя до тех пор, пока наступит момент, когда люди, вырезавшие всю его деревню, понесут справедливое наказание за свои злодеяния. Благодаря Роберту Брюсу Джейми понял, что убийство ни в чем не повинных мужчин и женщин не может облегчить боль утрат, тогда как борьба за осуществление заветной мечты может уменьшить страдания мятущейся души.

Но это заложница…

Джейми почувствовал в себе желание повернуться и под покровом ночи овладеть ею. Она сама навязывалась ему, хотя он упорно сопротивлялся. Она не давала забыть о себе, словно заноза под кожей, и его влекло к ней гораздо сильнее, чем хотелось бы в этом признаться. Она будила в нем чувства, которые требовали удовлетворения, но Джейми понимал, что Кристина не относится к числу женщин, которыми можно походя попользоваться и забыть. Она была не просто заложницей, а прирожденной леди, хотя и дочерью его врага. Пешкой в его игре. Но никак не случайной знакомой девицей из деревни, к которой можно постучаться в дверь – и она с готовностью примет, а потом заплатить за ночь, забыв к утру.

Она была слишком похожа…

Нет! Надо гнать от себя всякие дурацкие мысли. Эта женщина прежде всего враг.

Она сулила не просто неприятности, а настоящее бедствие.

Скоро начнется сражение. А там, если они потерпят поражение, Магнус доставит ее к королю. А если они одержат победу…

Найдутся и другие люди, которые с радостью доставят заложницу Брюсу.

Ох, пропади все пропадом, надо поспать.

В лесу ночью необыкновенно тихо. Джейми казалось, что он даже слышит удары сердца спящей рядом женщины, улавливает ее запах. Это мешало ему забыть об ее присутствии и уснуть.

Джейми недовольно крякнул и крепко выругался. Кристина испуганно вздрогнула и, резко поднявшись, села, настороженно глядя на шотландца широко раскрытыми глазами. Он тоже встал.

– Что случилось? – взволнованным шепотом спросила Кристина.

– Ничего. Мне пора заступать на дежурство. Спите.

Джейми зашагал в лес. Никуда не убежит эта заложница: он так крепко связал ее щиколотки, что она наверняка не развяжет веревки, пока ему на смену не придет Лайам.

Джейми брел в темноте, размышляя о том, что его путы менее прочны, чем цепи, которыми эта женщина умудрилась сковать его сердце этой ночью.