Внезапно, когда солнце совсем село, приемник бешено заработал. Блеяние, шум погони и борьбы, сопровождавшийся свирепым ударом и скрежетом, когда ее зубы вонзились во что-то, за чем гналась эта кошечка. Что-то протащили, послышалось бурное уф-ф-ф, а потом – бесконечно долго для моих нервов – только спокойный шорох шагов, когда она возвращалась к жилищу Филдина Эскобала.
      – Черт возьми! Как вам это удалось? Где вы его взяли? Во имя всех святых, дайте же мне спрятать ее, эту восхитительную вкуснятину, пока никто не видит.
      – Вы просили мяса с кровью, не так ли, – мягкий голос Гра.
      – Но не целую же тушу? Где вы это раздобыли?
      – Я полагала, что вы проголодались.
      – Но не могу же я съесть ее целиком.
      – Тогда я помогу вам!
      – Нет! – Филдинг проглотил отчаянный вопль, когда осознал, что неумышленно повысил голос. – Нас услышат соседи. Не могли бы мы поговорить где-нибудь еще?
      – После наступления комендантского часа? Отойдите от окна.
      – Нет, нет, нет, о-о-о, – по звуку я понял, что Гра, вероятно, перемахнула прямо в комнату. – Не кладите это. На полу останется кровь. Ума не приложу, что мне делать со всем этим мясом. – Неизвестно чего в его голосе было больше – удовольствия или испуга от такого изобилия.
      – Тогда зажарьте себе то, что любите, – достав требуемое, Гра не желала больше обсуждать его проблемы. – Как насчет доклада?
      – Что? А, да, – очевидно, это было гораздо легче, чем пристроить вожделенную награду, поскольку он очень бодро перечислил число и типы космических кораблей, которые он запомнил. Видя, как обернулось дело, я немедленно начал записывать его доклад.
      – Нет ли каких признаков, что ожидается новый корабль? – спросила Гра.
      – Нет, никаких, я уточнял. Очень тщательно, вы ведь знаете. Я знаком с парой парней, служащих в порту, но все, что удалось узнать – это то, что кое-что ожидается.
      – Корабли Службы Снабжения?
      – Ну! Вы что, не в курсе, что Халия сносно снабжает свои планеты? Они живут здесь-припеваючи, эти недоделанные грызуны. А мы получаем на десерт фигу.
      – Вы славно покушаете этой ночью, да и еще какое-то время, друг Филдин. Если ли какая-то вероятность, что прибудут войска?
      – Откуда мне знать! На этой планете халиан уже гораздо больше, чем людей.
      Вифезда была крупной, малонаселенной планетой, и Высшее Командование Альянса никак не могло взять в толк, зачем Халии понадобилось вторгаться сюда. Нападение было молниеносным и неожиданным. В ту пору не наблюдалось никакой активности халиан в этой области пространства, хотя в соседних системах находились свободные обитаемые миры. Высшее Командование было уверено, что в планы Халии, вероятно, входит упрочить свое положение в секторе ASD вероятным вторжением на три богатые планеты под юрисдикцией Альянса: Персвазию, славящуюся запасами меди, ванадия и драгоценнейшего германия; Персеполис, переполненный неистощимыми запасами морского протеина (тот факт, что халиане пожирают несусветное количество морских созданий, предпочтительно в сыром виде, делает их вторжение на достаточно "сухой" мир Вифезды еще более нелепым).
      Решение послать конвой в этот сектор необычно во многих отношениях. Высшее Командование надеялось, что халиане не поверят в то, что Альянс способен рисковать таким огромным количеством кораблей, топлива и военного персонала. На карту поставлена карьера адмирала Эберхарта – он поставил все и рискнул, рассчитывая точное разумное использование гравитационных сфер ближайшей звезды ASD 836/932 и Персвазии для гашения скорости и как можно большего "урезания" времени пребывания в обычном пространстве, там, где так заметна "рябь светового конуса" конвоя.
      Ни фига вы не получите, проклятые недомерки! Лучше всего немедленно стартовать. Может быть, Вифезда, еще поднимется над нашей стороной расщелины.
      Я вызвал на экран нужный сектор карты Хета, пытаясь сообразить, с какой стороны халиане могут выслать подкрепление. Если они прошли через сетку ASD, то должен остаться излучающий хвост. Это более чем вероятно, поскольку они контролируют здоровенный кусок пространства за этим сектором. Правда, у меня не было самой свежей информации о передвижениях их войск. Но такая информация была у "Наводящего ужас". И для адмирала наше сообщение о прибывающих кораблях становилось сейчас насущной необходимостью. Гра соображала так же быстро.
      – Хорошо бы узнать, откуда приходят эти корабли, – сказала она Филдину. – Или почему они все садятся здесь. Казалось бы, тут их вполне достаточно для защиты и немедленного пресечения всяких поползновений к освобождению.
      – Как, черт возьми, я это узнаю? А даже если бы и знал, все равно ничего не смог бы сделать. Я сделал то, что обещал. Только то, что вы просили. Большего я сделать не могу.
      – Нет-нет, я вас вполне понимаю, вы сделали все возможное. Кушайте мясо, добрейший!
      – Эй, вернитесь…
      Голос Филдина удалялся из приемника, но я не уловил физического напряжения Гра. Я ждал до тех пор, пока она не оказалась вне пределов слышимости.
      – Гра? Мы может свободно поговорить сейчас?
      – Да, – ответила она, а затем послышался слабый топот ног, когда она поскакала на четвереньках.
      – Ну и что, теперь вперед?
      – А куда, по-твоему, вперед?
      – Давай поиграем в загадки?
      – Тогда угадывай, – в ее предложении сквозило изумление.
      – К космопорту, убедиться, сможешь ли ты обнаружить, откуда появляются корабли.
      – Угу.
      – Гра? Это опасно, если не сказать глупо, и вполне вероятно, что это все равно, что ходить по краю пропасти.
      – Одна жизнь ничто, если это спасет конвой.
      – Героиня ты наша, но это ведь может поломать всю игру.
      – Не думаю. Ведь был же план проникновения на любую халианскую базу, на которую мы только сможем пробраться. Почему же Вифезда исключение? Не беспокойся, Билл. Все будет просто, если сейчас при плохом освещении мне удастся найти место.
      – Все это теория, а на деле, – раздраженно заметил я, – вокруг этого космопорта нет ни деревьев, ни кустарника, ни вообще каких-нибудь зарослей.
      – Правда, множество старых кратеров…
      – Цвет у тебя не тот…
      – Соблазнительные кучи какого-то снаряжения и несколько заброшенных ремонтных ангаров.
      – Или, – начал я тоном увещевания, – мы можем сняться отсюда, перейти на удобную орбиту и хорошенько протереть глаза. Все, что мне понадобится, это немного времени, чтобы послать рапорт, и адмирал будет в курсе дела.
      – Так кто же из нас Дон Кихот? И притом не очень умный.
      Пойдут насмарку все наши старания не обнаружить себя. Не обнаружить продвижение конвоя. Думаю, что знаю способ. Кроме того, Билл, в этом задании предполагалось несколько изюминок. Одна из них – доказать, что замаскированный рабенианин способен просочиться на халианские позиции и добыть ценные сведения, совершенно не замеченным.
      – Гра, сейчас же назад!
      – Нет!
      Исчерпав все аргументы, я так и не сломил столь милое и трогательное, но совершенно ослиное упрямство. Не то чтобы меня не беспокоила возникшая угроза. Но воспользоваться преимуществом своего звания, когда имеешь дело с таким существом как Гра, было бы бесполезно из тактических соображений и я мог лишь украдкой ее подстраховывать. Кроме того, если бы ей удалось узнать для адмирала, откуда нам ожидать противника, этой информации цены бы не было. На карту поставлена безопасность конвоя!
      По крайней мере, сейчас мы были почти уверены, что халианская база на Вифезде не засекла плазменные вспышки испаряющихся космических обломков. Теперь только бы обезвредить халианина, пересекающего "световой конус"! И пусть нам хоть немного повезет!
      – Где ты сейчас, Гра? Поддерживай разговор до тех пор, пока это безопасно, я буду записывать каждую деталь. Ты можешь описать, как устроен порт?
      – Там, где я сейчас стою, Билл, я вижу только, как колонисты что-то делают с кораблями.
      В столь выгодном положении Гра не проявляла самодовольства. Оставалось надеяться, что у нее столько же осторожности, сколько и чутья маскировки.
      Она скрупулезно описывала каждый свой крадущийся шаг по периметру сооружения, и все это я сразу заносил на ленту. Наконец она достигла дальней стороны необъятного плато, подножие которого было довольно грубо выдолблено в надежде расширить место посадки для огромного колониального транспорта. Вот она замолчала на мгновение, чтобы глотнуть воды и довольно промурлыкать что-то про качество воды на "Оцелоте".
      – А, – внезапно проговорила она, с отвращением фыркнув. – Локаторы. Колонисты их здесь определенно не ставили.
      – Тебе не удастся пройти незамеченной. Даже если ты перепрыгнешь через них.
      – Да знаю! – нетерпеливо промурлыкала она.
      – Гра. Закругляйся и возвращайся ко мне. У нас есть еще время на наблюдение с орбиты. При таких обстоятельствах я даже попытаюсь поупражняться в солнечной петле. А это непростой трюк даже для разведчиков. Но положение критическое настолько, что оправдывает мою попытку удержаться в седле, то бишь внутри гравитационной сферы местного светила.
      – Ты бравый вояка, Билл, но мне кажется, я придумала, как пройти мимо датчиков. Очень просто.
      – Что?
      – Как мило, что они позаботились об этих скальных обломках.
      – О чем ты, Гра? Объясни!
      – Я стою на выщербленном краю, среди пыли и камней, тут есть довольно-таки внушительные булыжники. Если сейчас вся эта масса рухнет на сенсоры, то контакт наверняка прервется.
      – И приведет сюда всех этих разбойников с базы, но не раньше, чем они вручную просеют весь этот район, да вдобавок поднимут целый эскадрон.
      – Но когда они поймут, что это всего лишь палки и камни…
      – Которые могут переломать тебе кости, да и как ты собираешься выбираться из этой круговерти?
      – Как-нибудь выберусь, на самом-то деле они не будут так уж стараться.
      Теперь я улавливал ее частое дыхание и чувствовал, что обязан напомнить о риске, хотя и представлял, что она намерена предпринять. Но если халианам придет в голову даже минутное подозрение, то они бросятся прочесывать планету… и схватят нас обоих. Уже совсем стемнело. Они теперь хорошо видят. Если она надеется остаться незамеченной…
      Я услышал, как что-то покатилось, ее возглас, а затем отдаленные глухие раскаты.
      – Порядок, – пришло от Гра и она побежала прочь, быстрее и быстрее от этого звука. – Есть! Говорю тебе, есть!
      Послышался визг халианских сирен и мои внешние мониторы зафиксировали внезапную вспышку света на горизонте.
      – Гра!
      – Со мной все о'кей, Билл. Стою тут, как приличных размеров скала рядом с двумя поскромнее и буду стоять не шелохнувшись всю ночь. Сегодня, хвала нашей судьбе, я провел беспокойную ночь и вот все снова, но это будет одна из самых впечатляющих ночей моей жизни.
      Как я и предсказывал, халиане бросились тщательно обыскивать окрестности на земле и в воздухе. Я о готовностью допускал, что моя маскировка вполне надежна. Они облетели "Оцелот" восемь или девять раз – плевать мне на них – если угроза миновала. Поиски прекратились почти перед самым рассветом, когда погасли бриллиантовые огни космопорта.
      – Гра? – окликнул я, понизив голос. Прежде чем ответить, она глубоко зевнула.
      – Билл? Ты тоже здесь. Хорошо.
      – Ты как, все еще одинокая скала?
      – Да-а-а, – легкое шипение в ее голосе предупреждало меня.
      – Но не та же самая. Правда?
      – Ты попал в точку.
      – Где ты, Гра?
      – У подножия их командного поста.
      – Их командного поста?
      – Говори громче, Билл, если хочешь, чтобы они быстро добрались до тебя. Светает, и я за весь день больше ничего не скажу. Выйду на связь в сумерках.
      Ждать целый день мне не пришлось, хотя я чувствовал себя так, как если бы мне предстоял подвиг ожидания весь длиннющий юпитерианский год. Поэтому я и не сразу уразумел то, что она вот уже несколько мгновений мне нашептывала.
      – Билл, они приходят из семисотого квадранта. Прямо из Цели. Как если бы они запланировали перехват. И завтра к полудню они пересекут сектор восемьсот. Хуже всего, что ни при каком раскладе они не пропустят наш конус. Ты должен предупредить адмирала, чтобы он успел рассеять конвой. И теперь же. Уходи сейчас, немедленно. Она подавила смешок. – Хорошо бы продержать их еще полночи. Большинство халиан еще спят. Держись пониже, и тебя не увидят.
      – Гра, ты рехнулась? Я не могу сейчас уйти. До сумерек ты не сможешь сдвинуться с места.
      – Не спорь, Билл. Нет времени. Даже если они и обнаружат тебя, то не смогут схватить. Уходи сейчас же. Воспользуйся для скорости гипертуннелем, чтобы как можно быстрее выбраться из гравитационной сферы и предупредить Флот. Только представь себе лицо адмирала, когда он получит шанс поквитаться с халианами. Ты вовремя сообщаешь ему информацию, и он может рассеять конвой и вызвать истребители с Персвазии. Они могут запастись топливом прямо у нас. Вот это будет битва. Ну, теперь карьера адмирала обеспечена! Впрочем, наша с тобой тоже. Обо мне не беспокойся. Да и вообще, нужно же когда-то на деле проверить мой камуфляж, так почему бы не сейчас?
      – Но…
      – Иди! – повелительный, почти сердитый возглас. – Или конвою конец. Иди. И немедленно, пока они спят.
      Она права. Я знал это, но недостойно мужчины бросать товарища на произвол судьбы. Но меня ждали великие свершения. Но многие жизни перевесили одну-единственную, жизнь той, что добровольно принесла себя в жертву.
      Я медленно поднялся, используя минимальный запас энергии "Оцелота". Для подобных вещей она незаменима, поднять ее – все равно что поднять перышко, и это было все, что я намерен был сделать. Заскользил над землей, что, надо признать, было нелегким делом для пилота, но быстрее двигаться не хотелось, чтобы не потерять маскировочную сетку. Если мне вдруг придется садиться, она поможет спасти мою шкуру.
      Прохлаждаться ни мне, ни "Оцелоту" не пришлось, сейчас требовались невероятные ухищрения и все до капельки мастерство, которым я обладал. Протиснувшись назад в расщелину, я полетел над водой прямо навстречу наступавшим сумеркам. В последних закатных отблесках тонули вспышки от включенных двигателей, которыми мне пришлось-таки воспользоваться. Рисковать не хотелось – я был уже достаточно далеко от локаторов космопорта. Может быть, они все еще дрыхнут. Я представил эти морды хорьков с плотно закрытыми глазами и притупленными чувствами. Тщательно нацелил нос "Оцелота" к чистому черному покрывалу бездонного космоса и стряхнул маскировочную сетку. На краткий миг она распласталась на поверхности воды, а потом утонула.
      Стремясь как можно быстрее покинуть пределы планеты, я использовал как прикрытие две маленькие луны Вифезды, увеличил свою скорость в гравитационной сфере ее светила, а затем нырнул в гипертуннель.
      Воспользовавшись сведениями нашего агента о времени возможного прибытия эскадрона халиан, я вычислил все пути, ведущие из Цели через семисотый квадрат к системе Вифезды. Шанса на то, что они не заметят излучающий след, появляясь из смежных секторов, не было никакого, – беспомощные, медленные и неповоротливые корабли будут застигнуты врасплох. Пробежав на экране результаты по первому маневру у гравитационной сферы, планировавшемуся адмиралом, я понял, что конвой уже здесь. Я должен опередить их хотя бы на миг. Теперь крошке "Оцелот" предстояло притвориться одиноким разведчиком, следующим по своим собственным делам.
      Мне пришло в голову вернуться в нормальное пространство на курсе, пересекающем вероятный гиперпространственный путь на Вифезду халианской эскадры. На кораблях этих разбойников достаточно чувствительные локаторы, так что им ничего не стоит засечь мой "световой конус", а я, таким образом, загодя перекрою любой след, оставленный конвоем, Если будет так, как я задумал, конвой приплетется после меня. И тогда адмиральская команда уж не упустит такой редкой возможности поквитаться с врагом, которая произведет эффект разорвавшейся бомбы в этой затянувшейся войне. Правда, слишком уж все гладко, чтобы сработало. Но сработать вроде должно.
      Вдобавок к этому прекрасному плану у меня были еще некоторые преимущества. Флот, в отличие от халиан, уже не находился в гиперпространстве. В одно мгновение я посылаю сообщение адмиралу. Остальное – за ним. Мой план имел всего лишь один недостаток – судя по всему, у меня уже не будет удовольствия понаблюдать, как Флот расправляется с этими пиратами.
      И в гипертуннеле я продолжал проверять свои вычисления. Я справлюсь, даже если выскочу прямо среди приближающихся халианских кораблей. Мне нужно всего лишь доли секунды, чтобы отправить донесение и, ей-богу, Халии понадобится на ответную реакцию гораздо больше.
      Они должны были выйти где-то вблизи того места, где я вернулся в обычное пространство. Непревзойденные мастера в пользовании гравитационными сферами для торможения, они имели для такого маневра прекрасные условия – две маленькие звезды, находящиеся на одной линии с Вифездой, достаточно далеко для того, чтобы обеспечить им аккуратную посадку на планете. Мой риск придавал игре особую прелесть, а моя уверенность подогревалась безрассудством рабенианского мастера камуфляжа.
      Зарядив капсулу донесением, я уже был готов послать его к "Наводящему ужас", когда вернулся в обычное пространство. Едва лишь капсула отделилась, как возникли корабли Халии, в паре тысяч кликов прямо по курсу, и их появление-подтвердило все мои предположения. Какое счастье!
      Пространственно я оказался выше их, и поэтому выглядел на локаторах кораблей как на ладони. Положив "Оцелот" в дрейф, развернулся хвостом туда, откуда пришел. Послал открытый сигнал "SOS" старым кодом, присовокупив несколько цветистых выражений, которые однажды привели меня в восторг, когда я записывал старые пленки земных таиландских бродяг, а затем начал беспорядочно панически палить из плазменной пушки на случай, если их детекторы еще меня не засекли. Наделал такую "кучу света", какую только смог, в надежде, что мой павлиний хвост разросся до непредставимых размеров и позволит мне притвориться, что меня тут уж никак не меньше трех. Ладно, пусть их.
      Мой "Оцелот" шустрая зверюшка, но мне хотелось, чтобы они уверились в обратном, я надеялся, что они примут нас за один из таких больших, битком набитых людьми кораблей-разведчиков, проследить и уничтожить который составляло для них особое наслаждение. Чем ближе они подойдут, тем быстрее поймут свою ошибку. Я слал и слал "SOS" на нескольких языках Альянса, сдобренных таиландским сленгом. До тех пор, пока три самых нетерпеливых не бросились мне навстречу. Теперь следы от плазменных вспышек останутся тут денька на два. Я позволил им подойти достаточно близко и слегка потрепать меня. Оказавшись в области их досягаемости, понимал, что одно прямое попадание – и я навсегда калека. Но выбросил эти мысли за мгновение перед тем, как пушечный выстрел отшвырнул "Оцелот" прочь.
      – Ладно, как вы теперь, мистер Хенсинг? – в миг, когда вернулось сознание, озабоченный голос показался сверхъестественно громким для моих перепонок.
      – Бодро и четко, – с облегчением ответил я, приспосабливаясь к обстановке. И вот я сделал это. Иногда у нас получается. Нет, правда. Флот основательно потрепал халианских пиратов, и кто-то, конечно же, подобрал этот обломок крушения, бесценную титановую капсулу, содержащую пленки с последними записями, которую потерял некто в звании старшего лейтенанта – Билл Хенсинг. Общеизвестно, мозги без всякого вреда для себя могут бездействовать очень долгое время, до тех пор, пока они опять не востребованы.
      – Что со мной было? – потребовал я, воззрившись на мониторы. Мое смутное подозрение оправдалось – я находился в каюте Службы Восстановления Здоровья Флагмана Флота, неторопливо выступающего в окружении других кораблей, вокруг которых суетились ремонтные и сервисные службы. Выкрашенных в маскировочные цвета. У меня вырвался испуганный возглас.
      – И последнее, лейтенант.
      Я с трудом сфокусировал взгляд на угловатой фигуре хорошо известного мне капитана Деви Орбринна. Он все еще поглаживал свою щеголеватую черную бородку. Его команда возвращала меня в строй уже с полдюжины раз.
      – "Оцелот" марки девятнадцать, новая, усовершенствованная модель и… – капитан Орбринн глубоко вздохнул. – Закамуфлированная. Ну в самом деле, мистер Хенсинг, вы наконец придумаете для нее что-нибудь более сносное?
      – С конвоем все в порядке? Адмирал выиграл битву? Гра спасена? Давно я тут у вас отдыхаю?
      Капитан мог оставить без ответа все мои вопросы, но у него была отзывчивая душа.
      – Да, да, нет, шесть месяцев. Адмирал настаивал, что вы должны быть в наилучшей форме. Вы возвратитесь на "Наводящий ужас" в 06:00.
      – Это ухудшает дело, Деви, но благодарю вас за все, что вы для меня сделали.
      Он довольно хрюкнул и погрозил мне пальцем.
      – Капитан Хет сказал, что у них есть что-то специально для вас – сразу, как только вы вернетесь. Считайте, что проверку вы выдержали и готовьтесь к дальнейшему. Долг зовет!
      – Что еще? – жизнерадостно отозвался я, бесконечно счастливый, что могу отвечать, и полный надежды, что по долгу службы отправлюсь спасать некую мастерицу камуфляжа.
      Именно этого и требовал от меня долг.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Дэвид Дрейк
МИССИЯ СПАСЕНИЯ