Все больше и больше длиннющих акул выходило на берег. На четырех лапах они напоминали крокодилов, приподнявшихся во весь рост. А воздух сотрясал топот тех, которые еще шлепали по мелководью.
      Топ-топ-топ (пауза). Топ. Топ, топ (пауза). Топ!.. Даже здесь, наверху, в воздухе, Тому и Люси казалось, что платформа ходит ходуном.
      Первые вышедшие из воды шесть акул выстроились в шеренгу на берегу. Они развернулись мордами к городу, продолжая при этом маршировав на месте, словно солдаты, и их топот сливался с грохотом лап тех акул, которые вылезали на берег следом за ними.
      Вскоре на берегу уже стоял целый строй акул, по шестеро в ряд - они маршировали и смотрели на город, а город, казалось, подрагивает, хотя до него еще было довольно далеко.
      Акулы все прибывали и прибывали - их уже были не сотни, а тысячи. Том и Люси в ужасе взирали на растущую серую массу.
      - Но зачем они так топают? - спросила Люси у Гммм. - Инстинктивно или нарочно?
      - Вероятно, тут действует что-то вроде сочетания инстинкта, присущего амфибиям, и определенных намерении, - прокричал в ответ Гммм, стараясь, чтобы земляне расслышали его за топотом акульих лап. - У нас есть сухопутные животные, которые бьют копытами, предупреждая противника о том, что они сейчас нападут. Может быть, и тут происходит что-то в гаком же духе. Но думаю, акулы хотят напугать нас и заставить покинуть город, дабы затем они могли войти в него и без помех забрать наши драгоценности. Они всегда так делают. Мы никогда не бросали город. Но они все равно топают.
      - Страшновато, - сказала Люси.
      "Точно, страшновато, - подумал Том - Запугивают".
      Грохот барабана, казалось, говорил о том, что на город движется несокрушимая сила - сила, способная растоптать горы, одолеть любые преграды.
      Том обернулся к Люси и что-то сказал.
      - Что ты сказал? - переспросила Люси, крича Тому в самое ухо. - Такой шум - я тебя не слышу.
      - Я сказал, - прокричал Том на ухо жене, - что мне нужна дополнительная информация. Я собираюсь попросить Гммм, чтобы он отвез нас навстречу первым шеренгам этих акул.
      - Том, - начала было Люси, но Том уже обернулся к Гммм и что-то прокричал ему. Не успела Люси уговорить Тома обернуться и послушать ее, как платформа начала опускаться на берег. Еще мгновение - и она опустилась на песок прямо перед первой шеренгой жутких страшилищ.
      Гммм и землян отделяло от акул всего каких-то сорок футов. Несмотря на расстояние и на то, что ноги у акул были коротки, Люси показалось, что они просто-таки нависли над платформой. Чудовищные пасти акул были плотно закрыты, темные немигающие глаза злобно смотрели на обитателей суши, осмелившихся приблизиться к ним. Внизу, на берегу, сотрясение земли ощущалось, конечно, куда сильнее. Разговаривать было просто невозможно.
      И вдруг акула, маршировавшая с правого края в первой шеренге, зашагала не в ногу и сбила общий ритм. Топ (пауза) - топ-топ-топ (пауза) - топ - ТОП! И акула замерла.
      Замерли и пятеро акул, до того шагавших рядом с ней. Через несколько минут остановилась и вся колонна, вдоль которой, словно вдоль тела длиннющей змеи, прокатилась волна смены ритма. Наступила зловещая тишина.
      Том сошел с платформы и сделал несколько шагов к той акуле, которая подала остальным, как он понял, приказ остановиться.
      Люси, которую Том не удосужился остановить, отставала от него на полшага, но, когда Том встал перед акулой, она уже была рядом с мужем.
      - Кто ты такой? - хамовато поинтересовалась акула на иксстланском, оскалив при этом огромные, устрашающего вида зубы, которые росли в несколько рядов друг за другом - как на верхней челюсти, так и на нижней.
      В отличие от большинства морских животных, чьи голоса Тому доводилось слышать прежде - а слышал он их немало: от крика земных дельфинов до "голосов" тех, с кем он познакомился в ходе обучения, - голос у акулы оказался вовсе не писклявым, нет, ее голос тембром напоминал человеческий тенор. И все же манера разговора была грубой и агрессивной - даже надменной.
      - Во-первых, - отозвался Том на иксстланском, - по моему оружию вы могли бы определить, что я - галактический террорист. Рядом со мной - моя супруга Люси. Или на этой планете акулы настолько неразвиты, что даже не знают, кто такие галактические террористы? И на что они способны?
      - Мы знаем, кто они такие, - отвечала акула. - Но еще мы знаем, что ты не настоящий террорист, ты ученик террориста.
      - Это кто же вам такое сказал? - прищурившись, поинтересовался Том.
      - А это не твое дело! - отрубила акула и мерзко хлопнула челюстями. - У нас свои способы добывать сведения.
      "Дерзость..." - подумал Том.
      - Вот уж новость! - фыркнул он. - Но теперь вы проговорились, а больше мне ничего и не нужно, чтобы предпринять соответствующие меры.
      - Проговорились? - насторожилась акула. - Это ты о чем? - В ее голосе появились признаки волнения. - А вот и не проговаривались!
      - А вот и не надо было, - в тон ей ответил Том. - Кстати говоря, то, что я - только ученик террориста, ничего не меняет. У меня есть оружие, и я знаю, как им пользоваться. В мгновение ока, стоит мне только пальцем шевельнуть, и от вас ничего не останется. И моргнуть не успеете.
      - Мы не моргаем, - сказала акула, - и ты нас совершенно не интересуешь. Нас интересует только город, и город ждет нас. Уйди с дороги, или мы растопчем тебя в пыль.
      - Лучше и не пробуйте, - предупредил Том.
      - Том! - встревоженно окликнула мужа Люси.
      - Все в порядке, дорогая, - отозвался Том, не спуская при этом глаз с акулы. - Вы и ваши сородичи явились сюда для того, чтобы разрушить город и утащить отсюда в своих ненасытных утробах то, из чего он выстроен. Отрицайте это, если сумеете!
      - И отрицав тут нечего, тварь! - вскричала акула. - Именно за этим мы и явились сюда, именно это мы и намерены сделать, ни тебе, никому другому нас не остановить.
      - Вы уже остановились, - возразил Том. - А только что вы признали, что явились сюда для того, чтобы совершить кражу. А между прочим, террористы состоят, помимо всего прочего, на службе в полиции Сектора как внештатные сотрудники. А эту полицию бандиты на всех планетах боятся как огня. Террорист может как получать задания от полиции Сектора, так и действовать самолично, по своему усмотрению. Вот я и решил действовать по своему усмотрению. Вы все арестованы!
      Акула раззявила рот. Простояв несколько минут с отвисшей челюстью, она наконец проговорила:
      - Мы - что?
      - Арестованы, арестованы, тебе не послышалось, - кивнул Том. - Я только что всех вас арестовал именем Галактики.
      - Ты че, спятил, малявка? - изумилась акула. - Думаешь, нас можно запугать какими-то там словечками?
      - Ну, если вы существа цивилизованные и разумные - да, можно, - с ехидцей в голосе ответил Том. - Ну а если пег, тогда...
      И он вынул из кобуры лозет и, взмахнув им, прицелился в землю между собой и акулой. В земле мгновенно возникла траншея в тридцать футов длиной, восемь шириной и десять - глубиной. Стенки и дно траншеи поблескивали так, словно были отделаны расплавленным стеклом, - лозет плавил своим чудовищной температуры лучом все, что только мог. Морской воде теперь в траншею никак не просочиться.
      Другой рукой Том вынул из сумки какое-то шарообразное устройство, прошелся вдоль траншеи и чего-то набрызгал из устройства на дно. Траншея моментально вспыхнула яростным пламенем. Огненные языки вырывались наверх, пытались дотянуться до морских чудовищ. Не желая того, передняя шеренга акул попятилась, ударилась о вторую, а та налетела на следующую. По строю акул прокатилась волна отступления.
      - Яяяй! - радостно воскликнул оставшийся над платформой Гммм.
      - Это всего лишь показательное выступление, - объяснил Том акулам, в страхе отступавшим от полыхающей траншеи. - И если вы думаете, что сумеете миновать меня на пути к городу, то только попробуйте. Я не сойду с этого места. Давайте, что же вы?
      - Яяяй! - воскликнула Люси, не сдержавшись.
      - Ну? - поторопил Том акул.
      - Остановить нас нельзя, - отозвалась акула-предводительница, оправившись от потрясения. - Если понадобится, мы заполним траншею своими телами и погасим пламя. И я буду первой, кто сделает это!
      С этими словами акула шагнула к траншее. Том наставил на нее лозет.
      - Еще шаг, - предупредил он, - и я тебя дезинтегрирую. Честно говоря, если я придам моему лозету полную мощность, я за один миг, - и он угрожающе перевел палец к пусковой кнопке, - вас всех превращу в кучу пепла!
      - Том? - прошептала Люси по-английски. - Ты правда можешь это сделать?
      - Нет, - сквозь зубы процедил Том.
      - Ox, - вырвалось у Люси.
      - Ну, что же ты, давай, валяй! - победно прокричала акула. - Усыпляй нас всех. Через два дня вернемся, и придется тебе все начинать снова. Не будешь же ты вечно торчать тут, на берегу!
      - Мое оружие не усыпляет, - уточнил Том. - Оно дезинтегрирует - значит, уничтожает. Вы же видели, что случилось с глиной, на которую я направил свой лозет? А если я направлю лозет на вас, то от вас вообще ничего не останется, как и от глины!
      По строю акул пронесся ропот.
      - Видимо, они заговорили по-акульи, - обратилась Люси к Гммм, который осмелел настолько, что подлетел к Пэрентам. - Что они говорят?
      - Они спрашивают, что сказал Том, и передают это стоящим позади, - ответил Гммм.
      - Номер не пройдет! - заявила акула. Она и стоявшие рядом с ней соратницы с жутким треском хлопнули челюстями. - Можешь называть себя внештатным сотрудником полиции Сектора, если хочешь, но в межзвездных законах сказано, что никто не имеет права вмешиваться во внутренние дела другой планеты. Ты даже арестовать нас не можешь, если захочешь.
      - Я арестую вас за межзвездную кражу! - гордо объявил Том. - А уж это точно не входит в полномочия местной полиции.
      Акула раскрыла пасть, собираясь возразить, но тут же захлопнула ее. Снова открыла и снова захлопнула - и так несколько раз.
      - Голову-то не теряй, - наконец выдавила акула. Голос ее звучал не нежнее прежнего, но все же появилось в нем что-то вроде желания достичь согласия. Тут нет ни одной акулы, которая хоть раз покидала бы поверхность этой планеты.
      Что тут возразишь? "Дерзость", - вторично напомнил себе Том. И на ум ему вдруг пришло счастливое озарение: он до мельчайших подробностей представил себе сцену в английском суде, где обвинитель неумолимо излагает факт за фактом, утверждение за утверждением и доводит дело до момента, когда обвиняемый, от страха присохший к скамье подсудимых, вынужден признаться в содеянном. Обвинитель произносил простые фразы, предваряя их одним коротким предложением. Это предложение всегда нравилось Тому, но до сих пор у него не было случая им воспользоваться.
      - Я утверждаю, - решительно проговорил Том, - что там, где существуют произведения искусства, всегда существуют и коллекционеры, а наша Галактика настолько велика, что в ней найдутся и очень, очень богатые коллекционеры. Таким ничего не стоит продать целую планету ради того, чтобы приобрести одно иксстланское здание, а затем выстроить его заново, собрав из частей, - потому что у них такое хобби!
      - Ложь! Наглая ложь! - вскричала акула.
      - Кроме того, - как ни в чем не бывало продолжал Том, заложив руки за ремни портупеи так, словно то были лацканы мантии обвинителя. - Я утверждаю, что ваши приспешники - "акулы" товарной биржи на Кайяно имеют благодаря вам чудовищную прибыль. Вам они платят за драгоценные камни сущие мелочи, а продают их втридорога - по цене целой планеты - коллекционерам, которые могут себе позволить такую роскошь.
      - Нет! Нет! - завопила акула, и в голосе ее впервые прозвучал неприкрытый страх, - Да, да, - заверил ее Том. - И еще я утверждаю, что вы неплохо знакомы с вашими собратьями - биржевыми "акулами" и поэтому понимаете, что на такое они очень даже способны, ибо, будь на их месте вы, вы бы поступили точно так же. Вы бы тоже обманули существ, не знающих истинной цены предлагаемых ими сокровищ и не представляющих, за сколько их на самом деле можно продать. И наконец, я утверждаю, что вся вина за случившееся целиком и полностью ляжет на вас, так как именно вы крали части зданий, а те, кому вы их продавали, посиживают в своих дворцах на Кайяно и посмеиваются над вами, над глупыми варварами, которых никто не знает и знать не хочет!
      Мгновение все акулы молчали, словно языки проглотили. Но вот предводительница наконец обрела дар речи.
      - Эти грязные... - прорвало акулу. - Мы им никогда не доверяли! Умоляю вас, господин террорист, войдите в наше положение! Да, все верно, мы всего лишь бедные, глупые, дикие акулы, и нам ничегошеньки неизвестно про Вселенную, лежащую за пределами нашей планеты. Мы всего лишь игрушки в руках наших инопланетных сородичей - они очень злые и гадкие, но им удалось подняться, получить более высокое положение в Секторе. И уж конечно, такому, как вы, легко понять, как просто им было обвести нас вокруг пальца, уговорить сделать то, из-за чего нам теперь очень стыдно.
      Вверху, над головами Тома и Люси, раздался сердитый щебет.
      - Глупые, дикие, ха! - с издевкой, сердито проговорил Гммм. - Вы знали, что делали! Да вы ничем не лучше ваших биржевых сородичей на Кайяно, которые только корчат из себя цивилизованных существ!
      - Иксстланин! - злобно проревела акула и, прищурившись, вгляделась в крошечную фигурку Гммм. - Значит, ты не один пришел. - Опомнившись, акула снова заговорила вежливо. - Прошу, пойми нас, иксстланин. У нас, акул, воинственная природа - это верно. И мы это признаем. Но мы никогда бы не стали разрушать ваши прекрасные здания, если бы знали, что делаем это только для того, чтобы порадовать каких-то там коллекционеришек!
      - Я тебе не верю! - проверещал Гммм. - И кроме того, мы требуем, чтобы вы вернули нам наши здания!
      - Боюсь, - вставил Том, - что с получением зданий обратно могут возникнуть проблемы, Гммм. Если по всей Галактике начнут действовать детективы, со временем они найдут нынешних владельцев ваших домов, но на это скорее всего уйдут сотни лет. Вообще-то я так думаю, что нам удастся уговорить наших акул, признавших свою вину, в качестве наказания приняться за исправительные работы и поднять для вас со дна морского новые драгоценные камни. Разумеется, после того, как исправительные работы закончатся, все акулы до одной будут казнены.
      - Минуточку! - Тон главной акулы вдруг резко переменился и стал торжествующим. - Вот и не выйдет! Иксстлане никогда никого не казнят!
      - А кто вам сказал, что решение о казни будет исходить от иксстлан? поднял брови Том. - Я же четко объяснил - преступление вы совершили межзвездного характера, поскольку вступили в преступную связь с нелегальными скупщиками и продавцами драгоценных камней в Секторе. Вы знаете, что межзвездные законы суровы, но справедливы. Решение будет принято Межзвездным Судом, которому, как известно, ничто не помешает принять справедливый приговор.
      - О нет! - прощебетал Гммм за спиной у Тома - так тихо, что Пэренты его едва расслышали. - Бедненькие акулы! А если мы, иксстлане, попросим, чтобы их помиловали, не сможем ли мы их спасти?
      Том чуть было не произнес: "Я утверждаю, что...", но вовремя спохватился обижать Гммм не хотелось. Но и выпускать ситуацию из рук - сейчас, когда акулы застыли в напряженном молчании, - тоже не хотелось.
      - Ну, что я могу сказать, - задумчиво протянул он. - Вероятно, суд смог бы принять альтернативное решение.., например, приступить к наблюдению за вашими океанами с помощью невидимых лучей-шпионов, дабы регистрировать любые противозаконные действия акул. Ну а вы, иксстлане, вероятно, выразите желание оповещать полицию Сектора о любых новых попытках акул похитить ваши драгоценности...
      - О, ничего нет проще! - обрадованно воскликнул Гммм.
      - Что же, может, и получится, - кивнул Том и устремил суровый взгляд на акулу-предводительницу. - Но вам, акулы, придется расстаться с теми камнями, которые вы сейчас дер жите у себя. И больше даже не думайте о нападении хоть на какой-то иксстланский город.
      - Да-да! - обрадованно откликнулась акула. Она развернулась мордой к товаркам и во всю мощь своих легких прокричала:
      - Мы с радостью все вернем, правда, акулы?
      Все акулы до одной согласно завопили - их радостный вопль прокатился вдоль всего берега, На самом деле те, что замыкали строй, так и не поняли, с чего это они так радуются, но, повинуясь акульему инстинкту, они не возражали против того, с чем были согласны все остальные.
      - Что ж, замечательно! - воскликнул Том. - Отправляйтесь в океан и поскорее возвращайтесь с награбленными камнями, которые еще не успели загнать своим дружкам на Кайяно. Камни сложите в кучу на берегу и не сомневайтесь: если вы хотите припрятать хоть один камешек, вам это не удастся. Принесете все камни, и я передам каждую из вас на поруки иксстланам.
      Акулы не стали медлить. Армия развернулась на сто восемьдесят градусов, и скоро одна шеренга за другой начали исчезать в волнах океана. Минута - и берег опустел.
      Том развернулся и зашагал к платформе.
      - Отвези нас обратно в город, - попросил он Гммм.
      - Эй! - закричала Люси. - Меня-то подождите!
      Она поскорее взобралась на платформу. Гммм поднял летающее средство в воздух, и оно плавно понеслось к столице. Люси отряхнула руки и посмотрела на Тома. Тот стоял, уставившись вдаль. В принципе мелочь - не подал руку, не помог взобраться на платформу, но все же Люси было обидно, особенно после того, как Том разговаривал с акулой так, словно ее и не было рядом. Да, конечно, Том куда лучше ее разбирался в вещах типа межзвездной полиции и тому подобных, но все равно Люси обиделась. Не проверни Том всю эту блестящую аферу с акулами, она бы ему такое устроила...
      Но вдруг на глазах у Люси Том как подкошенный рухнул на платформу.
      Глава 19
      Том открыл глаза. Он лежал на чем-то мягком. Высоко вверху сверкал и переливался драгоценными камнями сводчатый потолок.
      - Что это такое? - вяло поинтересовался Том.
      - О, Том! - Какая-то женщина наклонилась к нему, обняла и поцеловала. Том, как ты себя чувствуешь? Ты очнулся. Том!
      - Меня зовут Том? - удивился Том. - А вы кто такая?
      - Я Люси, Том! - воскликнула женщина. Том пригляделся и понял, что она права. Это действительно была Люси. А он - Том. Вдруг он все понял.
      - Я все выдумал... - прохрипел Том.
      - Ну, ну, - проговорил иксстланский голосок по-английски. - Я-то знаю, что большая часть того, что вы наговорили акулам, - чистая правда. Но межзвездные законы далеко не так суровы.
      - Правда? - изумился Том, часто моргая и глядя по сторонам в попытке понять, кто это говорит.
      - Ну все, все, - вмешалась Люси. - Это не имеет никакого значения. Ты лучше помолчи. Но вообще ты был великолепен. А теперь лежи и отдыхай.
      - Да нет, честное слово, я в полном порядке - просто творческое переутомление. Но где же я? - полюбопытствовал Том.
      - Вы на одном из наших стадионов, - пропищал тоненький голосок. Том устремил взгляд в другую сторону от кровати - или от чего-то еще, на чем он там лежал, - прищурился и рассмотрел крошечное создание, похожее на морского конька.
      - Гммм? - уточнил Том на всякий случай.
      - Ну, вот, вы меня узнали! - обрадовался "морской конек" и взбил воздух, весело размахивая плавничками. - Да, это я. А вы находитесь в апартаментах, которые мы в спешном порядке для вас оборудовали. Пришлось воспользоваться одним из наших стадионов, потому что вы очень большие.
      - Том, ты мне скажи, - настойчиво проговорила Люси, - ты действительно себя хорошо чувствуешь?
      - Действительно, - ответил Том и, чтобы подтвердить это, сел и свесил ноги со своего ложа. Это ему удалось без особого труда. - Ну, точно, я в полном здравии.
      - Ты нас до смерти напугал! - сообщила Люси. - Почему ты вдруг в обморок грохнулся?
      - А я грохнулся? - изумился Том и ошарашенно огляделся по сторонам. - А где акулы? Что с ними случилось?
      - Ты что, не помнишь? - настороженно прищурилась Люси.
      Воспоминания какими-то обрывками стали возвращаться к Тому, но общей картины не получалось.
      - Кажется, начинаю вспоминать, - признался он. - Но вы мне лучше все-таки помогите. Так что же произошло?
      - Как - что? Ты их остановил и отправил обратно в океан, велев больше никогда не нападать на город иксстлан, - ответила Люси. - Неужели ты и этого не помнишь?
      - Боюсь, что нет, - покачал головой Том. - Что-то начинаю припоминать, но нужно время. Поймите, положение у меня было отчаянное.
      - Несомненно, несомненно! - горячо согласился Гммм.
      - Это мы понимаем, - заверила мужа Люси. - Но я не пойму другого: что случилось с тобой и как ты себя довел до такого. Ты великолепно разделался с акулами, а теперь говоришь, что ничегошеньки не помнишь?
      - Да нет, говорю же: помню, но кусками, обрывками, - ответил Том. - Не могу все свести воедино. Ты говоришь, я послал акул обратно в океан и теперь все в порядке?
      - Ну, конечно! - воскликнула Люси. - Ты их запугал до полусмерти, и они больше никогда не осмелятся напасть на иксстлан.
      - Что ж, я очень рад, - кивнул Том и потрогал лоб. Лоб оказался холодным. - Нет, я не думаю, что причинил себе какой-то вред. Во всяком случае, ничего такого, что бы со временем не прошло. Но ситуация требовала выложиться на всю катушку, ну и, естественно, я вошел в Состояние Сосредоточения первой степени, как это и должны уметь профи-террористы. Помнишь, Люси, ты как-то сказала, что, когда сосредоточишься, видишь перед собой цель, как свет в конце туннеля? Ну вот, это что-то примерно в том же духе. Я целиком и полностью сосредоточился на стоящей передо мной задаче и сумел использовать всю имеющуюся в моем распоряжении информацию. Поэтому разум у меня работал намного лучше, чем обычно.
      - Я так и думала! - воскликнула Люси. - Все это чепуха насчет того, что ты - внештатный сотрудник полиции и невидимых лучей-шпионов, которые якобы будут следить за акулами, чтобы они не совершили ничего противозаконного. Но самый перл, конечно, это твое заявление о том, что тебе известно, будто акулы продают драгоценные каменные блоки "акулам" межзвездной торговли, а те нелегально перепродают их коллекционерам по всей Галактике.
      - Я им так сказал? - не сдержал удивления Том.
      - Неужели и сейчас не припоминаешь, когда я рассказываю?
      - Нет, - покачал головой Том. - Мне казалось, что я все это выдумал. Но когда ты находишься в Состоянии Сосредоточения первой степени, все возможно. Что-то смутно помнится насчет межзвездной полиции, насчет того, что террористы - ее внештатные сотрудники.., и все.
      - Но уж насчет нелегальной торговли драгоценными камнями ты правду сказал - или тоже нет?
      - Ну, это я не то чтобы выдумал, - признался Том. - Просто, видимо, в Состоянии Сосредоточения мне удалось очень удачно сопоставить разрозненные факты. Во-первых, госпожа поэтесса обмолвилась о вероятной связи между иксстланскими акулами и биржевыми "акулами" на Кайяно. И тут как нельзя кстати пришлось заявление акулы-предводительницы о том, что она знает, что я всего лишь ученик террориста. Она не могла знать об этом, если только не вызнала обо всем от кого-то с другой планеты. Тем самым факт связи между акулами подтвердился, а уж о коллекционерах я упомянул в итоге дедукции. Выводы с неизбежностью следовали из всего вышеизложенного.
      - Здорово, - похвалила мужа Люси.
      - Думаю, неплохо, - согласился Том. - Но вот что касается лучей-шпионов.., а-а-а, вспомнил. Знаете, братцы, тут есть одна загвоздочка.
      - Почему? - спросила Люси.
      - Да потому, что ни в ходе обучения на Земле, ни за то время, когда я мгновенно изучил краткий курс террористических наук, никто и словом не обмолвился ни о каких лучах-шпионах. Это представить себе только - сколько же их нужно, этих лучей, чтобы следить за каждой акулой в океане на такой огромной планете! Нет, это я наверняка сочинил - в Состоянии Сосредоточения первой степени ничего не имеет значения, кроме конечного результата. Да, пожалуй, я просто нагло соврал акулам.
      - Какая разница? - пожала плечами Люси. - Все равно со временем результаты были бы те же самые. Ты и так уже напугал их предостаточно для того, чтобы они удержались от нарушения закона. Да если на то пошло, как они узнают правду? Акулам не с кем об этом поговорить, кроме тех, с кем они торговали, А если биржевые "акулы" начнут их успокаивать и уверять, что никаких лучей-шпионов не существует, то здешние акулы подумают, что их партнеры по бизнесу просто пытаются им глаза замазать, дабы они продолжали рисковать жизнью ради воротил нелегальной торговли, а те бы на этом наживались. На меня можешь положиться я никому не скажу ни слова.
      Пэренты посмотрели на Гммм.
      - Что? - изумленно проговорил иксстланин. - Вы о чем-то говорили? А я ничего не слышал. Простите, задумался.
      - Вы ничего не слышали? - Люси лукаво прищурилась.
      - Нет, вообще-то у меня хороший слух и все такое прочее, но, когда речь заходит об акулах и о чем-то, что с ними связано, я глубоко задумываюсь, а потом сразу все забываю.
      Люси обернулась к Тому.
      - Понял? - спросила она.
      - Кажется, да, - не слишком уверенно проговорил Том. - Но совесть...
      - Не валяй дурака! - возмутилась Люси. - Вспомни, разве наши земные ученые не утверждали, что в Галактике - миллиарды миллиардов звезд, в то время как еще никто не догадывался о том, что существуют другие разумные существа, кроме нас?
      - Ну, утверждали, - протянул Том.
      - А разве они не утверждали, - продолжала Люси, - что вокруг миллиардов из этих звезд должно вращаться хотя бы по одной планете, похожей на Землю? Разве они не говорили, что хотя бы на тысячах миллионов этих похожих на Землю планет должна существовать жизнь? Что на нескольких миллионах из этих планет может иметься техника, причем техника более высокого уровня, нежели уровень, достигнутый землянами?
      - Наверное, утверждали, - уклончиво отозвался Том.
      - Ну, так можешь ли ты с уверенностью заявить, что никто в Галактике до сих пор не додумался до разработки лучей-шпионов, типа тех, про которые ты наврал акулам?
      - Ну, почему же... - пожал плечами Том. - Много кто мог до такого додуматься, но все-таки...
      - А скажи пожалуйста, как кто-то может прознать, имеются ли в арсенале полиции Сектора такие шпионские лучи?
      - Пожалуй, ты права, - устало кивнул Том. - Но все же я думаю, что мне будет лучше об этом рассказать господину Валгинде, когда мы вернемся на Кайяно.
      - Думаю, он будет громко и долго смеяться, - заметила Люси. - А зачем нам возвращаться на Кайяно?
      - Я должен рассказать господину Валгинде о пиратской торговле драгоценными камнями, похищенными с Иксстла, чтобы затем он смог рассказать об этом Совету. Мне нужно многое обсудить с ним, и, может быть, ему удастся лучше сориентировать нас на будущее.
      - Но разве нельзя просто взять и отправить ему донесение? - спросила Люси. - Ведь он в свое время отправил сообщение сюда, на Иксстл, чтобы предупредить местных жителей о нашем прибытии, в противном случае они бы об этом ничего не знали и никто из них, включая присутствующего здесь Гммм, не был бы готов нас встретить.
      - Согласен, - сказал Том. - Но мне нужно поговорить с ним лично.
      Последнее слово он произнес с ударением и многозначительно посмотрел на жену.
      - О! Ясно. Что ж, в таком случае я не возражаю, - сказала Люси.
      - Но вы ведь не улетите прямо сейчас? - озабоченно прочирикал Гммм. - Вы же останетесь на торжества? Будет объявлен праздник по всей планете. Мы хотим увековечить вашу великолепную победу над акулами и то, что теперь мы можем не бояться уничтожения иксстланской цивилизации и всего, что для нее свято!
      - Нам нельзя задерживаться, - сокрушенно проговорил Том. - Но мы полетим не слишком быстро - на звездолете, так что у нас будет время присоединиться к вашему празднику мысленно. Душой мы будем с вами.
      - Как вы добры! - воскликнул растроганный Гммм.
      ***
      - Вот так все и произошло, - завершил Том свой рассказ о случившемся, когда через несколько дней пути корабль доставил их на Кайяно и они с Люси попали в кабинет опринкианина. - Люси предположила, что, находясь в Состоянии Сосредоточения первой степени, я сумел догадаться, что в арсенале средств, которыми пользуется полиция Сектора, имеются лучи-шпионы. Но честно говоря, сам я не уверен...
      - О, в этом нет ничего невероятного, - успокоил Тома опринкианин. - Если бы такое средство наблюдения имелось в арсенале полиции, оно было бы строжайшим образом засекречено, и, конечно, сами полицейские про него никому бы не сказали. Как бы то ни было, Люси права: самое главное в данном случае достигнутые результаты. Вы добились того, что акулы прекратят нападать на иксстланские города. Но и вы тоже совершенно правы, Том. На нашем Секторе лежит вся ответственность за нелегальную торговлю коллекционными предметами, которые уходили отсюда в другие Секторы Галактики. Из-за этого у нас возникнут проблемы с Секторами. Этот вопрос ни в коем случае нельзя обсуждать на открытом заседании Совета. Сначала я намерен переговорить кое с кем из влиятельных персон, включая иксстланского советника и еще некоторых членов Совета. Теперь вы можете больше не ломать себе голову над этим вопросом.
      - Приятно слышать, - облегченно вздохнул Том.
      - Но? - проговорила Люси и, прищурившись, посмотрела на опринкианина.
      - Но? - подхватил Том. Его глаза метнулись к жене, потом от нее - к господину Валгинде. - Но что?
      - Я почувствовала, что есть какое-то "но", господин Валгинда. Вы что-то собирались сказать нам? Или вы передумали? - Люси не спускала глаз с косматой, мудрой, честной физиономии опринкиапина.
      - Вы совершенно правы, Люси, - кивнул господин Валгинда. - Я должен оповестить вас о том, что мой срок пребывания на посту представителя Опринкии в Совете Сектора заканчивается и меня сменяет ваш старый друг, которого вы будете очень рады видеть. Он ожидает в соседней комнате - хотел сделать вам сюрприз.