Хэн сделал вид, что возмущен.
      – Эй, я же выслушал все, что он сказал. Просто я не думаю, что у его подозрений достаточно доказательств.
      – И причина только в этом?
      Тахири не видела выражения лица Лейи, но подумала, что принцесса улыбается.
      – Или тебе просто не нравится, что у Джейны есть друг с интуицией не хуже твоей?
      Выражение лица Хэна рассмешило бы Тахири, если бы она не чувствовала себя неловко от подслушивания их разговора.
      – Я прогуляюсь, чтобы не мешать вашему разговору – сказала она, вставая с кресла. Выходя из рубки, она услышала, что Хэн и Лейя опять начали спорить. Как обычно, в их споре не было злости. В их словах Тахири всегда слышала любовь, которую они чувствовали друг к другу.
      Снаружи «Сокола» воздух был тяжелым от влажности и пыльцы растений. По местному времени было утро, и температура воздуха повышалась. Через минуту Тахири почувствовала, что начинает потеть. Пришлось использовать джедайскую технику регулирования температуры тела. Последнее, чего она хотела – чтобы бакурианцы обнаружили, что у нее потные ладони – в прямом и переносном смысле.
      Через несколько минут на трап «Сокола» вышли Хэн и Лейя. Судя по тому, что принцесса, шедшая впереди мужа, постоянно качала головой, их спор все еще продолжался.
      – По крайней мере, у него хороший вкус, – услышала Тахири слова Хэна, когда они с Лейей спустились по трапу. Лейя не успела ничего ответить, потому что в этот момент к ним подошла Джейна.
      Они обменялись несколькими словами, но говорили тихо, и Тахири, находившаяся на некотором расстоянии, не слышала, о чем они говорят. Она предположила, что Джейна докладывает им обстановку.
      О чем бы они не говорили, это явно не касалось Тахири, поэтому она решила не вмешиваться в разговор.
      Вместо этого она внимательно осмотрела ангар. Кроме «Сокола» и истребителя Джейны в нем больше не было кораблей – это было требованием Лейи. Из ангара был только один выход – в дальнем углу. Через транспаристиловую дверь Тахири видела, что у ангара собралась небольшая группа местных представителей власти и сопровождавших их охранников. Почему-то вид их коричнево-зеленой формы был Тахири неприятен, один из шрамов на ее лбу начал чесаться. Почувствовав, что она автоматически чешет шрам, Тахири быстро спрятала руку за спину. Она не знала, почему это произошло, но это ее сильно беспокоило. От этого снова могли вернуться воспоминания, видения…
      Она отвернулась от бакурианцев, стоящих за транспаристиловой дверью, и, обернувшись, увидела техника, приближавшегося к «Соколу Тысячелетия» и державшего в руке длинный черный кабель. Он двигался словно крадучись, как будто стараясь не попадать в поле зрения Джейны и ее родителей. Почему-то Тахири решила, что это «он». Скафандр, в который был одет техник, был создан для защиты при работе в условиях повышенной радиации или другой враждебной среде, и был таким тяжелым и громоздким, что невозможно было определить не только пол одетого в него существа, но даже расу.
      Тахири знала, что Хэн не разрешал проводить никаких ремонтных работ на своем корабле, пока он находился в бакурианском ангаре, и шагнула вперед, чтобы перехватить техника до того, как он подойдет ближе к кораблю.
      – Эй! – крикнула она, – Вам не разрешено здесь находиться!
      Фигура в скафандре остановилась – и направилась к Тахири. Девушка-джедай инстинктивно сжала эфес светового меча.
      – Стой где стоишь! – предупредила она.
      – Я принес сообщение, – сказало существо в скафандре. Голос из микрофона его шлема звучал искаженно, как у штурмовика.
      Тахири подозрительно нахмурила брови.
      – Какое сообщение? И для кого?
      – Для Хэна Соло, – ответил техник, – Он должен быть осторожным. Некоторые вещи здесь – совсем не то, чем кажутся.
      – В последнее время вообще редко что бывает тем, чем кажется, – сказала Тахири, перестав сжимать световой меч с такой силой. Внешность существа в скафандре нельзя было разглядеть, но интуиция подсказала Тахири точно.
      – Ты – рин, не так ли?
      Существо, казалось, было удивлено.
      – Как ты…?
      – Я встречала одного из ваших на Галантосе, – объяснила она. Уже более уверенно она шагнула вперед, – На самом деле, это он предложил нам лететь сюда. Он сказал нам, что…
      Она остановилась, когда рин встряхнул головой в шлеме.
      – Сейчас не время говорить об этом, – сказал он, оглядываясь, – Я свяжусь с вами позже. А сейчас передай мои слова Хэну Соло.
      Тахири кивнула.
      – Хорошо, но это не скажет ему ничего нового. Он всегда осторожен, и, думаю, он уже заподозрил, что здесь происходит что-то странное.
      Рин, казалось, не слушал ее. Он оглядывался, словно боясь, что их разговор подслушивают.
      – Я должен идти, – сказал он, – Если вы захотите остаться здесь дольше, чем на один день, вам предложат поместиться в гостиничных номерах. Я советую принять это предложение. Вы найдете там то, что вам нужно.
      Ни говоря более ни слова, рин повернулся и ушел. Тахири посмотрела ему вслед. Она почувствовала, что очень заинтригована его намеками.
      – Какие-то проблемы, Тахири?
      Она вздрогнула, услышав голос Хэна так близко за спиной.
      Она покачала головой, понимая, что за ними сейчас внимательно наблюдают бакурианские охранники.
      Хэн недовольно взглянул на удаляющегося рина.
      – Что он сказал?
      Тахири понизила голос:
      Это был наш связной, рин. Он просил передать тебе, что некоторые вещи здесь – совсем не то, чем кажутся.
      Хэн закатил глаза.
      – А когда-нибудь было наоборот?
      Тахири нервно улыбнулась.
      – То же самое и я ему сказала.
      – И это все?
      Она сообщила ему о совете рина разместиться в гостиничных номерах.
      Хэн кивнул, бросив последний взгляд в сторону, куда ушел рин.
      – Хорошо.
      Он положил руку на ее плечо и повел ее к кораблю, где ждали остальные.
      – Все в порядке, – объявил он им, – Пойдем.
      Джейна бросила подозрительный взгляд на Тахири, но ничего не сказала. Все вместе они подошли к транспаристиловой двери, где их ждали бакурианцы. Когда бакурианские солдаты окружили их, чтобы сопровождать из космопорта, у Тахири возникло дурное предчувствие. Как будто это уже происходило когда-то раньше…
 
      Ледяные поля Ксиллы сверкали под солнечным светом. Сканирование с орбиты скованной льдом планеты обнаружило десятки ледников вокруг экватора и массивные ледяные шельфы, покрывавшие огромные пространства планеты. По сравнению с Ксиллой другие ледяные миры, например Хот, выглядели еще умеренными.
      И все же это была обитаемая планета. Огромные города скользили по ледяным полям, как каламарианские водные скиммеры, двигаясь вместе с ледниками; другие города находились глубоко под ледяным панцирем, ближе к геотермальному теплу.
      – Прохладно, – сказал Джейсен, с затаенным страхом наблюдая за многочисленными чисскими истребителями, эскортировавшими «Тень Джейд» на орбиту. До этого не было известно, как выглядит родная планета чиссов. Экспедиция Люка и Мары в пространство чиссов несколько лет назад не достигла центра империи чиссов.
      – Ты говоришь о планете или о том, как нас приняли? – спросила Данни.
      Джейсен улыбнулся.
      – Да, и почему они не выбрали более подходящую для жизни планету?
      – Абсолютное упрямство, – ответила Мара со своего места пилота, – Вы видели, как действует в бою Джаг и его пилоты. Умножьте это на десять, и вы будете иметь представление о среднестатистическом чиссе. Даже с хаттами иметь дело легче по сравнению с тем упрямством, с которым вы столкнетесь на Ксилле.
      В комлинке раздался резкий голос чисского диспетчера:
      – Вы не должны отклоняться от указанного вектора, пока вам не будет приказано.
      – Понятно, – ответила Мара, не скрывая своего раздражения, – Но есть кто-то, кто может…
      – Посредником к вашей делегации назначена коммандер Айролия. Со всеми вопросами обращайтесь к ней на этой частоте.
      После этого связь отключилась.
      – Похоже, коммандер Айролия опередила нас, – заметила Мара.
      – По крайней мере, мы услышим знакомый голос, – усмехнулся Джейсен.
      – Спроси ее, – сказал Люк, сидящий на месте штурмана, – Можно нам посещать поверхность планеты?
      – Ты уверен, что это хорошая идея?
      Люк едва заметно улыбнулся.
      – Что: спросить ее или высадиться на поверхность? Послушай, Мара, если сейчас, когда имперцы на нашей стороне, нам небезопасно иметь дело с чиссами, то едва ли это будет безопасно когда-либо вообще.
      Мара молчаливо согласилась, и Джейсен устроился в кресле поудобнее, чтобы послушать разговор Мары с коммандером Айролией. Как и ожидалось, разговор оказался коротким. Айролия ответила на запрос Мары с краткостью, подразумевавшей, что она давно ожидала этого вопроса. Она дала им разрешение и вектор посадки, который R2 загрузил в свою навигационную базу данных. Маленький дроид свистнул, давая знать, что данные получены.
      – Вам нужен челнок? – спросила капитан Йэдж на командной частоте.
      – Нет, спасибо, мы сможем посадить «Тень Джейд», – ответил Люк, – Только доставьте Хэгерти к нам…
      – Сорон Хэгерти не будет спускаться на поверхность, – сказала Йэдж, – Инцидент на Мунлали Мафир слишком сильно на нее подействовал. На этот раз она решила остаться на борту.
      Джейсен почувствовал, что его дядя разочарован. С самого начала их поиска доктор Хэгерти и лейтенант Штальгис оказали Люку большую помощь. И Люк был им за это благодарен – кроме всего прочего это еще и отражало сотрудничество между Империей и Галактической Федерацией Свободных Альянсов. И чем более заметным было это сотрудничество, тем скорее оно должно было заставить циников изменить мнение.
      Решение Хэгерти отсидеться в этот раз на борту фрегата, несомненно, породит слухи среди этих циников.
      – Хорошо, – сказал Люк, – Тогда кто войдет в делегацию с вашей стороны? Вектор посадки будет чист для нас в течение часа, поэтому надо спешить.
      – Проверяют наш характер, значит… – было почти слышно, как Йэдж скрипнула зубами, – По своему статусу мы выше, чем эта самозваная чисская «принцесса».
      Когда Йэдж отключила связь, Люк улыбнулся своей жене.
      – Думаю, Айролия нажила себе врага.
      – Похоже, у нее это лучше всего получается, – согласилась Мара.
      Джейсену пришла в голову неожиданная мысль.
      – Как вы думаете, может быть, ее послали к Мунлали Мафир специально за нами?
      Люк обернулся в кресле.
      – Чтобы посмотреть, как мы отреагируем?
      Он некоторое время обдумывал это.
      – Возможно, кто-то гораздо более высокопоставленный, чем Айролия, хочет проверить нас…
      – Не беспокойся, – сказала Мара, – Ариэн права. Мы вполне готовы встретиться с чиссами.
      – Я в этом не сомневаюсь, – сказал Люк, снова повернувшись к приборам, – Но меня беспокоят не чиссы…
      «Тень Джейд» приближалась к западной части того, что на планете с более умеренным климатом было бы континентом в форме серпа. Сенсоры обнаружили сглаженную скалу на двухкилометровой глубине под поверхностью льда, выгнутую и расколотую весом льда над ней. Каналы от таяния ледника и трещины от вторичного замерзания создали дьявольски сложную сеть пещер и туннелей во льду, и этих туннелях чиссы построили свой город Ак’сиэль.
      На поверхности ледника были заметны три космопорта, расположенных в кратерах, образующих как бы вершины равностороннего треугольника, соединенные рядами башен, в которых находились либо сенсоры, либо орудийные установки.
      «Или, возможно», подумал Джейсен, «просто для устрашения».
      Ветер выл, как вампа, раскачивая корпус «Тени Джейд», когда Мара вела корабль к космопорту, в котором им была назначена посадка. Ее руки управляли кораблем с удивительной легкостью.
      Джейсен ожидал посадки в пассажирском отсеке вместе с остальной делегацией. Снаружи разница в температурах придавала бурям огромную силу, создавая иллюзию активного процесса, который мог бы привести к зарождению жизни, но в конце концов всегда побеждал лед. Когда замерзала вода, только самые примитивные организмы могли эволюционировать, и только самые стойкие – выживать. Чиссы явно относились к последней категории, яростно цепляясь за свою планету, хотя она изо всех сил пыталась их заморозить.
      Когда «Тень Джейд» совершила посадку, Данни последовала за Джейсеном в воздушный шлюз.
      – Я готова, – сказала она, и шлюз с шипением открылся.
      Вдвоем они вышли из корабля.
      Джейсен ожидал оказаться посреди ледяной бури, но вместо этого вокруг было тепло и тихо. «Тень Джейд» стояла в большом доке, закрытом сверху силовым полем. Феррокритовая платформа под ногами была чистой и сухой, рядом с кораблем стояла небольшая группа встречающих. Семь чиссов – охранников, одетых в красно-черную форму, стояли по стойке смирно, их голубая кожа казалась мраморной в ярком свете прожекторов. Джейсен не мог сказать, есть ли среди них коммандер Айролия, но он все равно передал сквозь Силу едва ощущаемый сигнал узнавания. Ответа не было.
      – Ничего неожиданного, – сообщил он Маре и Люку по комлинку.
      Через секунду остальные члены делегации присоединились к Данни и Джейсену. Люк шел первым, за ним Мара и лейтенант Штальгис. Второй штурмовик остался на борту яхты, вместе с Тэкли и Сабой. Воздушный шлюз закрылся.
      Наступила короткая пауза, в течение которой ничего не происходило. Представители Альянса стояли у корабля и ждали.
      – Знаете, я думал, что чиссы более пунктуальны, – сказал Люк.
      Джейсен заметил, что его дядя подмигнул Маре.
      – Наверное, мы застали их со спущенными штанами, – вставил он.
      В этот момент строй чисских охранников расступился. К «Тени Джейд» подошли двое офицеров. Одним из них была коммандер Айролия, ее лицо было таким же суровым, как ее волосы были черными.
      Другой офицер был человеком – крепкий, мускулистый мужчина ростом примерно с Люка. Полностью лысый, с тонкими губами, глубокими темными глазами и носом достаточно большим, чтобы соперничать с носом тойдерианца. Когда он заговорил, он не пытался притворяться, что рад видеть делегацию Альянса.
      – Я – флагманский штурман Оборонительного Флота Пайта Ааб, – его голос был таким же резким, как складки на его форме. Он остановился перед ними, его холодный взгляд коснулся каждого из них, – Мы готовы организовать вам встречу с представителями властей.
      – Вы не хотите сначала узнать, кто мы? – спросил Люк.
      Ааб остановил взгляд на мастере-джедае с выражением, предполагавшим, что он делает хорошую мину при плохой игре.
      – В этом нет необходимости. Коммандер Айролия гарантирует, что у нас есть необходимая вам информация, – Ааб повернулся, чтобы вывести их из дока.
      – Подождите секунду, – сказала Мара, – Я хотела бы узнать о вас больше. Вы человек…
      Ааб раздраженно повернулся.
      – А что, у вас с этим какие-то проблемы?
      – Нет, конечно. Просто… я не знала, что кроме Восса Парка и Сунтира Фэла кто-то еще пошел на службу к чиссам.
      – Многие хотели, но лишь немногие были приняты, – на секунду ледяное выражение на лице Ааба сменилось гордостью, – Я замещаю синдика Фэла в его отсутствие. Говорить о моем происхождении нет необходимости.
      Он повернулся обратно и пошел дальше. Айролия подождала, чтобы убедиться что они пошли за Аабом, потом последовала за ними.
      «Замещает синдика Фэла?», удивленно подумал Джейсен, следуя за Аабом по феррокритовому спуску, «Значит, барон получил повышение…» Хорошо это для них или плохо, он не знал…
      – Приветливый народец, не правда ли? – проворчала Данни, шедшая рядом с Джейсеном.
      – Вот такие эти чиссы, удивительный народ. Но лучше иметь дело с ними, чем с кризлау.
      Когда они прошли к выходу из дока, семь охранников, стоявших у корабля, снова построились и пошли за ними.
      – Куда мы идем? – спросила Мара.
      – Я уже сказал вам, – недовольно ответил Ааб.
      – Вы сказали, что организуете нам встречу с «представителями властей», но не сказали, кто они и где мы с ними встретимся.
      – А это важно в данный момент?
      Мара закатила глаза, эти уклончивые ответы выводили ее из себя.
      – Вы мне скажите: важно это или нет?
      Неожиданно на первый вопрос Мары ответила Айролия:
      – Вы встретитесь с представителями Четырех Домов и Оборонительного Флота. Там мы обсудим роль, которую чиссы будут играть в вашей миссии.
      Мара повернулась к ней.
      – Вы служите Дому Нуруодо, – сказала она, – В его ведении находятся военные и дипломатические вопросы, не так ли?
      Айролия не ответила, да не было необходимости отвечать. Чиссы крайне неохотно сообщали какие-либо сведения о себе, но структура их правительства была известна. Джейсен знал, что общественными делами занимались четыре Великих Дома: Нуруодо, Инрокини, Ксэйпла и Сабозен. Дом Ксэйпла занимался административным распределением ресурсов, агрикультурой и другими колониальными вопросами. За промышленность, науку и инфраструктуру отвечал Дом Инрокини. В ведении Дома Сабозен находились вопросы юстиции, здравоохранения и образования, в том числе и в колониях.
      – А какому из Великих Домов вы служите, флагманский штурман Ааб? – спросил Джейсен.
      – Никакому, – Ааб даже не оглянулся в строну Джейсена, – Я служу в Оборонительном Флоте. А флот с его знаниями о том, что происходит за пределами освоенных территорий нужен всем Великим Домам.
      Айролия объяснила:
      – Нападения сси-рууви, а позже и йуужань-вонгов плюс опыт гранд-адмирала Трауна научили нас тому, что изолированность может быть не только силой, но и слабостью. Недостаточно быть сильным: по-настоящему успешная цивилизация должна быть также гибкой. А чтобы быть гибкими, мы должны видеть за пределами того, что нам знакомо. Мы должны знать наших соседей так же хорошо, как мы знаем себя.
      – Большинство правительств попытались бы установить дипломатические связи, – сказала Мара, – или просто направили бы шпионов.
      – Мы используем и эти методы. Ведь мы сейчас разговариваем с вами, – на лице Айролии едва заметно мелькнула улыбка, – Однако, иногда оптимальным путем для достижения наших целей мы находим интеграцию. Ваш бывший Император принял Трауна на службу в Имперский Флот, потому что Траун был гениальным стратегом, невзирая на его нечеловеческое происхождение. Мы также можем принять в наше общество тех, кто не является чиссом.
      – И вы приняли бы сси-руу? Или, возможно, йуужань-вонга?
      Айролия, не остановившись, взглянула на Люка, выражение ее лица не изменилось.
      – Если бы они обладали исключительными талантами и мы сочли бы их заслуживающими доверия – тогда, конечно, мы приняли бы и их.
      Джейсен был расстроен таким ответом, и он чувствовал, что и остальные тоже. Понять это было не трудно. Лейтенант Штальгис потерял многих товарищей и подчиненных на Бастионе. Данни видела как ее коллеги погибли на Белкадане в самом начале войны, и сама едва избежала ужасной смерти. Возможно, она видела больше смертей и страданий, причиненных йуужань-вонгами, чем кто-либо еще, кого знал Джейсен. Маленький Бен едва не погиб на Корусканте. И Джейсен сам чувствовал в душе страшную боль от потери своего брата Энакина.
      Люк тщательно скрывал в Силе свои эмоции, и Джейсен мог только догадываться, о чем думает его дядя. Но он знал, что чувство потери не должно лишать надежды. Цепляясь за прошлое, было гораздо труднее достигнуть успеха в будущем. А мир был делом будущего.
      Ответ Айролии не предполагал продолжения дискуссии, и они продолжали идти в мрачной тишине. Джейсен рассматривал коридор, по которому их вели, его внимание привлекло странное полупрозрачное вещество, из которого были сделаны стены. Оно было похоже на лед, но когда Джейсен коснулся его, оно оказалось теплым и сухим. В толще этого вещества были заметны детали из серебристого металла, расположенные через каждый метр. В каждой из них включался зеленоватый свет, когда они входили в секцию коридора, и выключался, когда они выходили из нее. Джейсен не мог понять, для чего в стены вделаны эти детали, но не сомневался, что они несут какую-то важную функцию. Чиссы не стали бы делать что-то только ради украшения.
      Данни заметила его интерес.
      – Генераторы силовых полей, – прошептала она.
      Джейсен озадаченно нахмурился. «Генераторы? Зачем они нужны здесь?» Возможно, это мера безопасности, но зачем такие меры защиты в этих коридорах? Расход энергии будет неоправданно высок.
      Неожиданно он догадался: стены действительно были сделаны изо льда. Силовые поля, создаваемые генераторами, были границей между пузырем теплого воздуха внутри коридора, в котором они шли, и скользкой поверхностью под их ногами. Эти силовые поля одновременно защищали коридор от холода и ледяные стены от таяния. Генераторы включались, когда кто-то входил в секцию коридора, и выключались, когда в ней никого не было – это позволяло свести расход энергии к минимуму. В конечном счете это выходило гораздо дешевле, чем строить длинные коридоры из каких-либо теплоизоляционных материалов (которые еще надо было произвести и доставить) и затем отапливать каждую их секцию.
      Это было элегантное решение сложной проблемы – особенно для коридоров, которыми не слишком часто пользовались. Джейсен был впечатлен.
      В конце концов они пришли в помещение, стены которого были сделаны из более привычных материалов. В ушах Джейсена хлопнуло, когда они прошли последний из генераторов, и пузырь теплого воздуха растворился вокруг них. Джейсен почувствовал цветочный запах и обнаружил, что они пришли в огромный зал, в котором в несколько ярусов располагались разнообразные растения. Потолок находился не менее чем в двадцати метрах над головой, по всей его длине располагался светильник в форме трубы, освещая все помещение. Атмосфера была спокойной и безмятежной, и первым впечатлением Джейсена было, что это жилая зона – возможно, какой-то подземный парк. Однако кроме них здесь никого не было. Да и коридоры, по которым они шли сюда, были пусты.
      Какова бы ни была причина этого, размышлять над ней не было времени. Ааб повел их к одной из трех дверей в дальнем конце зала, и нетерпеливо пытался заставить их идти быстрее. Джейсен и остальные, пройдя в двери, оказались в относительно небольшом круглом помещении. В центре помещения стоял черный круглый стол, вокруг него стояла дюжина таких же черных стульев. Стены, пол и потолок в помещении были так же черными, источниками света были только крошечные сферы, парящие высоко в воздухе, вероятно, с помощью силовых полей. На дальней стороне комнаты, противоположной той, с которой они вошли, была еще одна дверь.
      Усевшись на ближайший стул, Ааб пригласил остальных так же занять места. Все так и сделали, кроме Штальгиса, который решил остаться у двери вместе с Айролией.
      «Следит за соглядатаем», подумал Джейсен.
      Дверь за спиной Ааба беззвучно открылась, и в комнату вошли четыре странных фигуры. Они были одеты в длинные одеяния разных цветов – бронзового, ржаво-красного, серебристо-серого и медно-зеленого, а лица их были скрыты капюшонами. Ни говоря ни слова они уселись по обеим сторонам от Ааба.
      Странное молчание продолжалось, пока его не нарушила Мара:
      – Итак, сейчас нам скажут, с кем мы встречаемся?
      – Нет, – ответила фигура в бронзовом плаще, женщина, судя по голосу, – Как наши Дома определяются своими функциями в обществе, так и мы – только представители наших Домов. Мы здесь перед вами не как личности, но как инстанция для принятия решения по вашему вопросу.
      – Без имен? – спросила Мара, не пытаясь скрыть свое раздражение.
      – Без имен, – ответила фигура в зеленом плаще. Судя по голосу – молодой мужчина.
      – Но вы знаете, кто мы.
      – Это наше право, – сказала женщина в бронзовом плаще, – Ведь это вы пришли к нам за помощью. Вам нет необходимости знать, кто действует от имени правительства и народа чиссов. Мы представляем всех их.
      – Вы должны сказать нам, что вы от нас хотите, – сказал чисс в ржаво-красном плаще.
      Представитель в сером плаще согласно кивнул.
      – Тогда мы сообщим вам наше решение.
      – Наше решение не будет слишком поспешным, – добавил зеленый.
      – Но оно будет окончательным, – заключила бронзовая, – Вы согласны с такими условиями?
      – А что, если нет? – спросила Мара, вызывающе скрестив руки на груди.
      – Тогда вас попросят удалиться, – ответил Ааб. Его тон не оставлял сомнений, что «попросят удалиться» – явный эвфемизм.
      – Наша просьба проста, – сказал Люк, – Мы ищем живую планету, которая называется Зонама Секот. У нас есть основания полагать, что она находится в части галактики, называемой нами Неизученные Регионы. И как представители самого сильного государства в этих регионах, вы имеете основания спрашивать нас о целях нашего появления здесь. Я надеюсь, что вы поможете нам, или пассивно – просто разрешив нам проводить поиск в пределах границ вашего пространства, или активно – предоставив нам информацию о Зонаме Секот, если такая информация у вас есть.
      – Это все? – спросил серый, видимо удивленный простотой запроса.
      Люк кивнул.
      – Это все.
      – И каких успехов вы добились в своем поиске? – спросила бронзовая.
      Люк рассказал о прогрессе в их миссии, кратко упомянув многочисленные системы в Неизученных Регионах, которые они посетили. Информацию о Зонаме Секот неизменно удавалось найти лишь в легендах, рассказанных стариками, или в смутных, едва сохранившихся воспоминаниях. Они были разочарованы отсутствием реальных доказательств. Так как Зонама Секот явно избегала систем, населенных развитыми цивилизациями, нигде не было никаких записей, которые могли бы доказать, что живая планета действительно посещала какую-либо систему. Это было похоже на охоту за призраком, который исчез десятилетия назад.
      – И, несмотря на это, вы уверены в успехе вашей миссии? – спросил зеленый.
      – Мы не начали бы поиск, если бы не были уверены, что успех возможен, – ответил Люк, – И мы делаем все, что в наших силах, чтобы поиск был успешным.
      – Но зачем именно вы ищете живую планету? – спросила женщина в ржаво-красном плаще. Коммандер Айролия не совсем поняла вас, когда вы объясняли ей цель вашей миссии. Хотя она сочла вас достойными доверия, цель вашей миссии кажется неправдоподобной, а ваши мотивы неясны. Вы не можете порицать нас за нашу… осторожность.
      Люк вздохнул.
      – Да, разумеется. Я на вашем месте тоже отнесся бы к подобным сведениям с подозрением. Могу только сказать, что мы готовы представить все доказательства правдивости наших слов, которые вы потребуете.
      – Кроме отказа от поиска? – уточнил серый.
      – Да. Мы будем продолжать поиск, с вашей помощью или без нее.
      Наступила тишина. Джейсен чувствовал, что чисские представители говорят о чем-то за своими капюшонами, но не мог понять о чем именно. Было трудно проникать в мысли личностей с сильной волей, а у чиссов была настолько сильная воля, насколько это возможно для разумных существ.
      – А этот ваш Альянс? – спросила бронзовая, – От нас потребуют присоединиться к нему?
      – Нет, – сказал Люк, – Хотя, учитывая тот факт, что у нас общие враги, вы получили бы преимущество, присоединившись к Альянсу.
      – Возможно… – сказала красная.
      – Относительно действий вашей экспедиции в нашем пространстве, – сказал зеленый, – наши мнения разделились.
      – Двое из нас готовы дать вам доступ в пространство чиссов, – сказал серый, – на основании того, что едва ли вы найдете в пределах наших границ то, о чем бы мы не знали.
      – Если бы Зонама Секот находилась в нашем пространстве, – добавила бронзовая, – мы несомненно знали бы о ней.
      – С другой стороны, – сказал зеленый, – неясность заявленных вами мотивов вызывает подозрения насчет истинной цели ваших поисков. Неизвестно, не является ли поиск Зонамы Секот прикрытием для… каких-либо враждебных целей.
      – Хотя мы не нашли явных доказательств ваших враждебных намерений, – заявила красная, – тот факт, что вы явились в наше пространство, не запросив предварительно разрешения по дипломатическим каналам, является самонадеянностью в высшей степени, поощрять которую не следует.
      – Таким образом наши голоса разделились, – сказала бронзовая.
      – Ничья, – кивнул зеленый.
      Серый слегка наклонил голову.
      – Это не столь уже необычная ситуация, учитывая разнообразие дел, которые нам приходится решать. В таких случаях решающий голос остается за представителем Оборонительного Флота.
      Красная повернулась к Аабу.
      – Флагманский штурман Ааб?
      Джейсен едва не застонал от разочарования. Едва ли Ааб проголосует в их пользу.
      Бывший имперец высокомерно посмотрел на Люка и остальных представителей Альянса.
      – Здесь мне все кажется ясным, – сказал он, – Мы не можем позволить чужакам свободно передвигаться в нашем пространстве, они вполне могут предать доверие народа чиссов. В последнее время участились нападения йуужань-вонгов, и малейшее ослабление бдительности может вызвать в будущем тяжелые проблемы. В интересах внутренней и внешней безопасности я советовал бы не давать разрешения экспедиции Альянса вести поиск в пространстве чиссов.
      Люк и Мара одновременно приготовились протестовать.
      – Однако, – продолжал Ааб, подняв руку, чтобы предотвратить возражения, – я убежден, что намерения Скайуокеров честны, и не в природе чиссов прогонять тех, кто действительно нуждается в помощи. Поэтому, в интересах добрых отношений с Альянсом и в надежде на то, что этот поиск действительно приведет к победе в войне, я предлагаю компромисс. Есть вещь, более необходимая Скайуокерам, чем свобода поиска в пространстве чиссов – это информация. Невозможно в разумные сроки обыскать все Неизученные Регионы, даже с помощью данных, предоставленных Империей. Я предлагаю, чтобы Скайуокеры и их союзники получили доступ к Исследовательской Библиотеке Флота на Ксилле, чтобы они могли проводить свой поиск в безопасности.
      Мара нерешительно уселась обратно в кресло. Люк удивленно поднял брови.
      Джейсен вынужден был согласиться, что в предложении Ааба есть смысл – хотя было не совсем понятно, о чьей безопасности заботится Ааб. Флагманский штурман имел в виду экипажи «Оставляющего вдов» и «Тени Джейд», или же наоборот – чиссам могло не понравиться, что эти корабли летают туда-сюда в их пространстве. В любом случае, Джейсен был удивлен не менее своего дяди, что бывший имперский офицер вообще предложил такое.