Люк понял: господствующий симбионт был свирепым убийцей, обладающим некоей разумностью, но закрытым для доводов. Обученная охотиться, а не обсуждать различия, стая будет продолжать охоту, пока в ней остается достаточно господствующих симбионтов, чтобы держать симбионтов-подчиненных под контролем.
      Люк с помощью Силы заглушил господствующий разум другого кризлау. Но тело твари продолжало исполнять последние приказы господствующего симбионта, атакуя четверых человек вместе с остальной стаей. Люк с племянником продолжили воздействовать на тварей, один за другим «выключая» господствующих симбионтов. Только после шестого существа стало заметно изменение в поведении стаи. Действия кризлау стали гораздо менее упорядоченными и скоординированными, а их вой стал более растерянным и в то же время более агрессивным. Люк почувствовал тревогу в разумах оставшихся господствующих симбионтов, когда их собратья по стае все сильнее подчинялись животным инстинктам.
      Это все, конечно, было очень интересно, но не спасло высадившуюся партию от нападения. Двое обезумевших тварей бросились вперед и были отражены только объединенным бластерным огнем Штальгиса и раненого штурмовика. Один кризлау упал, взвизгнув, но смог снова подняться на ноги; второй, получив бластерный разряд в горло, отскочил, теряя кровь. Через секунду еще один кризлау атаковал с другой стороны. Этого взял на себя Люк, шагнув вперед и вонзив световой меч в мягкое розовое брюхо монстра. Кризлау упал на землю, но он был еще жив и яростно щелкал огромными челюстями, пытаясь дотянуться до ног Хэгерти. Штальгис навел на него бластерную винтовку, и разряд, попав точно в голову кризлау, прикончил его.
      Еще двое кризлау атаковали их, действуя нескоординированно и неуклюже, и Люк почувствовал, как его меч врезается в этот яростный вихрь клыков и горящих красных глаз, свет энергетического клинка и вспышки бластерных выстрелов делали картину еще более сюрреалистичной.
      Следующий кризлау бросился на Люка, раскрыв свою страшную пасть. Джедай снова взмахнул мечом, на этот раз вложив в удар больше энергии – мысли о Маре и сыне укрепили его решимость остаться в живых и победить. Клинок перерубил передние конечности твари, но этого было недостаточно, чтобы остановить ее движение. Кризлау, врезавшись в Люка, повалил его на землю. Огромные слюнявые челюсти оказались в нескольких сантиметрах от лица Люка. До того, как джедай смог ударить монстра световым мечом, в голову кризлау один за другим попали пять бластерных разрядов. Кровь и слизь хлынули на лицо Люка, кризлау тяжело упал на бок. Люк хотел поблагодарить штурмовика, спасшего ему жизнь, но пришлось срочно отбиваться от атаки очередной твари. Высказывать благодарности сейчас не было времени.
      Люк поднялся на ноги, ожидая следующего нападения. Но… нападения не последовало. Все кризлау неожиданно бросили бежать, издавая такой высокий визг, что от него болели уши. Люк продолжал стоять в защитной стойке, готовясь отразить атаку, которая никак не начиналась.
      Сила вокруг была наполнена паническими, животными эмоциями кризлау, в ужасе бегущих к краю плато.
      Удивленный Люк повернулся и посмотрел на остальных. У Штальгиса была рана на лбу; штурмовик пытался остановить кровотечение из укуса на плече. Хэгерти была невредима. Джейсен, прихрамывая на правую ногу, выключил световой меч и повернулся к Люку, на его лице было удовлетворение.
      – Твоя работа? – спросил Люк.
      – Я воздействовал на разумы симбионтов-подчиненных, – объяснил Джейсен, – Когда мы «выключили» большую часть господствующих симбионтов, они уже не могли сопротивляться нашему воздействию… Стая начала бояться нас и при первой возможности сбежала.
      – Вы полагаете, стая кризлау обладает коллективным разумом? – спросила Хэгерти, явно заинтересованная этой идеей.
      – Да. И у этого коллективного разума есть определенное число компонентов, формирующих устойчивую конфигурацию, – ответил Джейсен.
      – Конечно! – воскликнула Хэгерти, – В охотничьей группе их всегда одиннадцать! Возможно, их эволюция развивалась таким путем, и существа-симбионты, управляющие ими, сейчас просто используют это преимущество!
      – Таким образом они узнали, сколько кризлау из охотничьей группы было убито, – сказал Джейсен, – Как только в коллективном разуме группы начинает не хватать стабилизирующих компонентов, другие кризлау занимают их место, при этом коллективный разум сразу же передает им сведения о ситуации, и они знают столько же, сколько и прежние члены группы.
      Люк кивнул. Это объяснение было вполне правдоподобным, но сейчас не было времени обсуждать его.
      – Мы должны скорее погрузиться в челнок, пока мы еще можем, – сказал он, – Я не хочу стоять здесь и дожидаться, пока вождь пошлет за нами еще одну группу.
      Все согласились с ним, и Хэгерти первая пошла к челноку. Штальгис помогал идти раненому штурмовику, а Люк и Джейсен шли в арьергарде.
      – Хорошая работа, – сказал Люк племяннику, пока они шли, – И ты успел как раз вовремя. Я не знаю, сколько еще мы смогли бы их сдерживать.
      Джейсен кивнул, его лицо выражало одновременно облегчение и гордость.
      – Я должен был что-то сделать. Я не мог позволить, чтобы нас сожрала стая животных.
      – Нельзя недооценивать силу животных, – задумчиво сказал Люк, – Грубая сила и численное превосходство могут одержать верх над самой искусной тактикой. Вместе с отсутствием страха перед смертью это представляет собой страшное оружие.
      Они дошли до посадочного трапа без происшествий, хотя вой кризлау в отдалении постоянно напоминал им, что они должны как можно скорее покинуть планету. Люк помог раненому штурмовику подняться по трапу и усадил его на сиденье в челноке. Штальгис занял место рядом, взяв по пути аптечку.
      – Его необходимо тщательно обследовать, – сказала Хэгерти шепотом, чтобы штурмовик не слышал, – эта личинка, которую его заставили проглотить, может быть опасна.
      – Он, кажется, в порядке, – сказал Джейсен, – Кроме раны на плече.
      – Я думаю, доктор Хэгерти обеспокоена возможными внутренними повреждениями, – сказал Люк, взглянув на штурмовика, которого перевязывал Штальгис. Сейчас, когда бой закончился, солдат выглядел более бледным и слабым, чем казалось снаружи.
      Хэгерти кивнула.
      – Мы должны предупредить медпункт «Оставляющего вдов», что, возможно, понадобится срочное хирургическое вмешательство… а также дезинфекционные процедуры.
      – Но зачем? – спросил Джейсен.
      – Вы сказали, что кризлау представляют собой симбионты, – сказала Хэгерти, – Но симбионты с чем?
      – Вероятно, с какими-то другими существами, – ответил он.
      Хэгерти снова кивнула.
      – Вот именно. Помните пропавших джостранов?
      Услышав это, Джейсен побледнел.
      – Вы правда думаете, что…?
      Она пожала плечами.
      – Может быть, они вовсе не пропали.
      – Надо сообщить Тэкли, – сказал Люк, чувствуя, как желудок охватывает тошнота. Но это было ничто по сравнению с тем, что пришлось бы испытать штурмовику, если бы он узнал об их подозрениях.
      Люк прошел к своему месту, остальные тоже занимали места, готовясь к взлету. Мысли Люка были заняты вопросом, что же случилось с джостранами и кризлау.
      Если рассматривать вещи в ретроспективе, все выглядело относительно ясно. Зонама-Секот, пролетев через систему, дестабилизировала окружающую среду Мунлали Мафир достаточно для того, чтобы какой-то подвид джостранов смог захватить господство над кризлау, получив тем самым преимущество над своими конкурентами. Зонама-Секот была ответственна за помощь в эволюции определенному подвиду, но ценой этого стала гибель прежней цивилизации джостранов.
      Пилоты подняли челнок в воздух, как раз когда Люк успел дойти до кабины. Пристегиваясь, он взглянул на экран сенсора. Внизу успела собраться новая группа кризлау (или джостранов?), и Люк мысленно поблагодарил Силу за то, что ему и его товарищам удалось выйти живыми из этого боя. Кризлау неминуемо смяли бы их маленькую группу, это было только вопросом времени.
      Люк был благодарен пилотам за то, что они, взлетев, не стали обстреливать кризлау, хотя могли бы. Люк постоянно говорил, что их миссия – мирная, и не нужно без необходимости применять оружие против людей или других существ. До сих пор имперцы прислушивались к его убеждениям, тем более, что его поддержали капитан Йэдж и лейтенант Штальгис. У многих из членов экипажа «Оставляющего вдов», в том числе и у Штальгиса, были друзья и родственники, оставшиеся в живых благодаря действиям сил Галактической Федерации Свободных Альянсов у Оринды. И тем не менее, наблюдалась скрытая тенденция к недовольству. Для некоторых имперцев Люк был никем иным, как мятежником, ответственным за смерть Императора Палпатина. Но, несмотря на их негативное отношение к нему, он никогда бы не позволил их неуважению подорвать его уверенность или авторитет.
      Он отвлекся от своих мыслей, устроившись поудобнее в кресле, пока челнок набирал высоту, покидая Мунлали Мафир. Люк испытывал облегчение от того, что они возвращаются домой – точнее, к тому, что сейчас служило им домом.
      – Вызовите на связь «Тень Джейд», – приказал он связисту.
      К удивлению Люка, на вызов ответила Данни Куи:
      – Я слышала, у вас были проблемы с туземцами?
      – Да, немного поспорили за обедом. Мара с вами?
      – Сейчас она занята и просила ее не беспокоить. Передать ей что-нибудь?
      – Нет, все в порядке. Скажи Тэкли, чтобы взяла челнок и летела на «Оставляющего вдов». У нас пациент для нее.
      – Кто-то ранен? – быстро спросила Данни. Люк знал, что она беспокоится за
      Джейсена.
      – Штурмовик. Он не только ранен, но и… – Люк не сразу нашел подходящее слово, -… инфицирован, наверное.
      – Я сообщу Тэкли, чтобы она была готова. Вы узнали что-нибудь о Зонаме-Секот?
      – Да, она была в этой системе, как мы и предполагали, но много лет назад.
      – Опять «бей и беги?».
      – Боюсь, что так. Если бы мы только знали, что она здесь искала, это увеличило бы наши шансы найти ее.
      – Да, галактика слишком большая, чтобы обыскивать ее всю, – согласилась Данни.
      – Простите, сэр, – вмешался связист, – вас срочно вызывает на связь «Оставляющий вдов».
      – Извини, Данни, – сказал Люк.
      Поблагодарив связиста, он подошел ближе к голографическому дисплею, на котором появилось изображение капитана Ариэн Йэдж, командира имперского фрегата «Оставляющий вдов», сопровождавшего «Тень Джейд» в полете через Неизученные Регионы. Йэдж, как обычно, собрала волосы в узел, на ее лице было деловое выражение.
      – У нас тут незваные гости, – сказала она, не тратя времени на приветствия, – Пятнадцать минут назад в систему вошел корвет чиссов и две полные эскадрильи «Когтей». Они быстро приближаются, и явно намерены пересечь нашу орбиту.
      – Они не выходили на связь?
      – Нет, хотя мы пытались связаться с ними, как только они появились на сенсорах. Я привела эскадрилью истребителей в боевую готовность.
      – Когда они подойдут на дальность выстрела?
      – Приблизительно через полчаса.
      – К этому времени мы уже будем на борту фрегата, – ответил Люк, – следите за ними, капитан, и держите меня в курсе.
      Йэдж кивнула, и ее изображение исчезло. Люк устало опустился в кресло. Двух эскадрилий чисских истребителей более чем достаточно, чтобы разделаться с дюжиной имперских СИД-перехватчиков, но «Тень Джейд», пилотируемая Марой, сама по себе стоит в бою целой эскадрильи. Так что, если придется сражаться, силы будут приблизительно равны. Но Люк надеялся, что сражаться не придется. В последний раз, когда он и Мара имели дело с чиссами, их отношения были вполне мирными, хотя и настороженными. Усталость все сильнее охватывала его, и он воспользовался Силой, чтобы снять ее. Он действительно очень устал после трудного боя, но сейчас для отдыха не было времени.
      Кроме того, не было никаких оснований предполагать, что чиссы ищут боя. Он знал, что они настороженно относятся ко всем не идентифицированным кораблям, встречаемым в Неизученных Регионах. Чиссы были рациональными и прагматичными существами, настолько, что казались холодными и недружественными тем, кто не знал их. Пока Люк ничего не мог выяснить об их намерениях, ему оставалось только ждать.
      Он вернулся из пилотской кабины в пассажирский отсек, чтобы узнать, как себя чувствует раненый штурмовик. Солдат был без сознания. Штальгис снял с него мундир, чтобы перевязать рану на плече, и было видно, что кожа раненого блестит от пота. Штальгис, склонившийся над штурмовиком, выпрямился, когда увидел Люка.
      – Ему становится все хуже и хуже, – сказал офицер, – У нас здесь нет оборудования, чтобы проверить его кровь на содержание токсичных веществ, поэтому его надо как можно быстрее доставить в медицинский отсек фрегата.
      Люк подозвал Джейсена.
      – Посмотри, может быть, ты сможешь стабилизировать его жизнедеятельность? Мы летим с максимально возможной скоростью, но все равно можем не успеть.
      Джейсен подошел к лежащему штурмовику и положил руку на его лоб. Люк почувствовал, как от его племянника к раненому исходят волны исцеляющей энергии. Люк прикоснулся к плечу Джейсена, укрепляя его в Силе.
      – Похоже, мы привлекли к себе внимание, – прошептал Люк, -
      – Чье внимание? – ответил Джейсен, тоже шепотом.
      – Чиссов.
      Состояние пострадавшего штурмовика постоянно ухудшалось, пока челнок летел к фрегату. Люк чувствовал в Силе, что иммунная система человека не может сопротивляться неизвестному паразиту, захватывающему власть над телом. Джейсен не хотел использовать Силу чтобы убить существо, и Люк знал, что его племянник не сделает этого, пока не придется выбирать между жизнью штурмовика и жизнью этого существа.
      Хэгерти наблюдала за ними со смешанным выражением тревоги и любопытства. Люк сомневался, что эта женщина когда-либо не выглядит взволнованной: морщины постоянно придавали ее лицу такое выражение. Чтобы лишний раз не беспокоить Штальгиса и на тот случай, если их опасения окажутся напрасными, Люк не стал спрашивать Хэгерти, встречалась ли она с чем-то подобным до этого. Все равно они это скоро выяснят.
      В пассажирский отсек заглянул связист.
      – Сэр, снова вызов на связь.
      Люк вернулся в кабину, оставив Штальгиса и Джейсена со штурмовиком. На голографическом мониторе снова появилось изображение Йэдж.
      – Чиссы наконец ответили нам, сэр, – сказала она, – коммандер Айролия, офицер Сил Экспансионистской Обороны чиссов, хочет говорить с начальником экспедиции. Я сообщила ей, чтобы вы возвращаетесь с поверхности, но она сказала, что хочет говорить с вами немедленно.
      – Соедините меня с ней, – сказал Люк.
      Второй пилот уступил ему место. Люк, поправив джедайскую мантию, уселся в его кресло.
      Лицо Йэдж на мониторе исчезло, и через некоторое время на его месте появилось изображение женщины с синей кожей, одетой в красно-черную форму. Ее глаза были характерного для чиссов ярко-красного цвета, на ее лице не было никакого выражения кроме удовлетворения своей властью. Чиссы быстро взрослеют, но Люк был удивлен тем фактом, что эта женщина выглядела не старше его племянницы Джейны.
      – Вы мастер-джедай Скайуокер? – ее голос был холоднее, чем у дроида.
      Люк кивнул и сказал:
      – Я возглавляю мирную научную миссию по приказу правительства Галактической Федерации Свободных Альянсов. У нас чрезвычайная ситуация. Я потерял двух членов экипажа в схватке с туземцами на поверхности планеты, и еще один человек серьезно ранен. Если мы не вернемся на фрегат вовремя, он умрет. Прибытие ваших сил в систему вынудило нас привести корабли и истребители в полную боевую готовность, а это значит, что посадка челнока в ангар фрегата будет затруднена. Если я потеряю еще одного человека из-за вашего вмешательства, я буду крайне…
      – Попрошу вас обойтись без угроз, Скайуокер, – спокойным голосом ответила женщина-чисс, глядя на него немигающим взглядом, – Мы не намерены препятствовать вашей посадке или каким-то еще вашим действиям. Но я требую, чтобы вы встретились со мной лично, как только у вас будет такая возможность.
      – Конечно, – сказал Люк, – Я смогу назначить встречу, как только вернусь на фрегат.
      – Когда вы сможете, это неважно. Просто знайте, что я не намерена оставаться в этой системе слишком долго. Вы встретитесь со мной, или вам придется иметь дело с последствиями.
      Изображение на мониторе мигнуло и исчезло.
      – Ну, вы слышали, – сказал Люк пилоту, который слушал разговор с большим интересом, – Думаю, нам лучше поторопиться.
 
      – Всем «крестокрылам» – плоскости в боевое положение, – приказала Джейна по субпространственному боевому каналу, – Всем «Когтям» – приготовиться атаковать приближающиеся корабли. Боевой план А-7.
      – Принято, – сказал Джаг, командовавший пилотами-чиссами.
      Лейя увидела, что строй истребителей разделился на три группы. Истребители Альянса и чиссов летели рядом с великолепной точностью. Спокойствие, с которым Джейна отдавала команды, наполнило Лейю гордостью: неважно, насколько неожиданной оказалась ситуация для Джейны, она не проявила никакой растерянности. Также она не проявила беспокойства по поводу того, что ее эскадрилья не имела опыта боя с дроидами-истребителями сси-руук. Что же касается генерала Паниба, все признаки хладнокровия в его голосе сразу же испарились при столь неожиданном повороте событий.
      – Подождите! – закричал он, – Это ужасное недоразумение!
      – Уж конечно, не сомневаюсь, – ответил Хэн, – И мы сейчас его «проясним». Эти корабли принадлежат противнику, и мы атакуем их, как только они к нам приблизятся. Понятно?
      – Новые истребители, – сказала Лейя, заметив истребители, вылетающие из ангаров «Защитника», – на этот раз RZ-1 и B-51, не сси-руук.
      Хэн взглянул на экран сенсора.
      – Паниб, надеюсь, эти истребители взлетают, чтобы помочь нам? Это было бы в ваших интересах.
      – «Сокол», я умоляю вас, не приказывайте вашим кораблям открывать огонь! – из голоса генерала исчезли последние остатки спокойствия, осталась только паника, – Все эти истребители взлетели лишь с намерением мирно эскортировать вас на орбиту!
      – Все? – Хэн фыркнул, – Ну да. Если перекачивать души людей в истребители, а потом направлять все эти истребители навстречу нам по-вашему означает мирное поведение, то мы с вами говорим на разных языках. У ваших истребителей тридцать секунд, чтобы сменить курс, иначе мы откроем огонь.
      – Хэн, посмотри, – сказала Лейя, указывая на монитор, на котором было увеличенное изображение одного из истребителей сси-руук, не совсем четкое, но достаточное, чтобы рассмотреть детали, – Их двигатели не кажутся тебе знакомыми?
      Хэн, нахмурившись, посмотрел на изображение.
      – А что с ними такое?
      – Мне они кажутся очень похожими на ионные двигатели.
      – И что?
      – А с каких пор сси-руук начали использовать на дроидах-истребителях типа «Рой» стандартные ионные двигатели?
      – Ты о чем говоришь, Лейя?
      – И еще кое-что – сказала она, – Ты заметил, что наши переговоры не глушатся?
      Хэн нахмурился еще сильнее, его инстинкты протестовали против того, что говорила Лейя.
      – Это, должно быть, какая-то ловушка, – сказал он, встряхнув головой, – Они хотят, чтобы мы ослабили бдительность.
      Лейю этот довод не убедил.
      – Нет, Хэн, если бы они действительно хотели атаковать нас, они позволили бы нам приземлиться, а уж потом бы атаковали.
      Лейя почти видела, как мысли кружатся в голове Хэна. Что, если Паниб говорит правду? Но если нет, ошибка может обойтись очень дорого. Кроме того, таинственный некто, вмешавшийся в переговоры с Панибом по закрытому каналу, замолчал после того, как появились дроиды-истребители сси-руук. Если он хотел, чтобы появление истребителей сси-руук было воспринято наихудшим образом, он своего добился.
      – Эти истребители пилотируют не люди, – тихо сказала Тахири, вмешавшись в разговор. Лейя повернулась к ней. Глаза девушки были закрыты, как будто она по-прежнему медитировала, – Это явно какие-то другие существа. И… – через секунду Тахири открыла глаза, – Ведь все слышали истории о сси-руук, и о том, как ужасна эта их перекачка? Она очень мучительна для жертвы, не так ли?
      Лейя кивнула, вспомнив, как выглядело лицо Люка много лет назад, когда он спасся с огромного крейсера сси-руук, где его держали в плену. Зрелище страшной технологии перекачки, когда жизненная энергия насильственно перемещается из тела пленника в боевого дроида, произвело на него крайне тяжелое впечатление.
      – Но в разумах этих существ нет страдания, – сказала Тахири, – Они чисты.
      – Так кто же они такие? – спросил Хэн.
      – Я не знаю, – ответила она, – Я никогда раньше не встречала такой расы.
      Когда Лейя с помощью Силы попыталась проверить разумы существ, управляющих дроидами-истребителями, она также обнаружила, что они не испытывают никакого страдания.
      – Неважно, пусть они чисты, как альдераанский снег, – прорычал Хэн, – Они направляются к нам, чтобы атаковать!
      – С чего ты так решил? – спросила Лейя. Это было слишком легко предположить, – Мы не можем начать бой просто потому, что нам кажется, будто нас атакуют. Мы будем сражаться, только если не будет другой альтернативы.
      – А если ты ошибаешься, Лейя? Я не хочу, чтобы Джейна служила им мишенью для учебной стрельбы.
      – Я тоже этого не хочу, Хэн.
      Она взяла его за руку, чтобы успокоить, и связалась по закрытому каналу с эскадрильей:
      – «Солнца-Близнецы», отступите и спрячьтесь за «Гордостью Селонии» и «Соколом». Не стреляйте по дроидам, пока они не атакуют нас.
      – Принято, «Сокол».
      Джейна поняла приказ и выполнила его немедленно. Истребители чиссов и Альянса отошли и укрылись за фрегатом и «Соколом».
      Хэн скорчился в своем кресле, но ничего не сказал. Лейе тоже нелегко было спокойно сидеть в кресле. Она была уверена, что поступает правильно, но все равно нервничала. Воспоминания о ее последней встрече с дроидами-истребителями сси-руук были далеко не самыми приятными. Она помнила, как маневренны эти истребители, и как хорошо защищены для своих размеров. И еще она помнила, как вражеские большие корабли захватывали пленных в спасательных капсулах, чтобы высосать их жизненную энергию и направить в бой против бывших союзников…
      – Комендоры готовы, – доложила капитан Мэйн с «Гордости Селонии», когда истребители сси-руук подошли на расстояние выстрела.
      Лейя затаила дыхание.
      На экране сенсорной станции она видела, как истребители сси-руук начали перестраиваться в защитную формацию вокруг «Гордости Селонии» и «Сокола», словно действительно собирались эскортировать их. При этом они не стреляли и благоразумно держались на значительной дистанции. Когда за ними подошла группа бакурианских А-образных истребителей и бомбардировщиков В-51, они проделали тот же маневр, хотя и не так быстро.
      Лейя облегченно вздохнула.
      – Слава Создателю, – произнес С-3РО из-за ее спины.
      – Можешь сказать это еще раз, Золотник, – Хэн слегка поправил курс «Сокола», но Лейя знала, что этим движением он пытается скрыть облегчение, которое он чувствовал, – Мы все еще не выбрались из пасти сарлакка. На самом деле, разве вы не заметили, что они загнали нас в ловушку?
      – По крайней мере, мы не начали войну, – сказала Лейя, – и теперь можем получить ответы на некоторые вопросы.
      – Что если нам сильно не понравится то, что мы услышим? – спросил ее муж.
      Лейя пожала плечами.
      – Разберемся, когда узнаем.
      Хэн повернулся к станции связи. Паниб, отчаянно пытавшийся привлечь их внимание по субпространственному каналу, казалось, всхлипнул от облегчения.
      – Спасибо, «Сокол». Вы не пожалеете о вашем решении.
      – Мы посмотрим, жалеть об этом или нет, когда услышим, что здесь происходит, – сказал Хэн.
      – Понимаю, – ответил генерал, – Но прежде всего я снова прошу вас сообщить о ваших намерениях.
      Хэн выразительно постучал рукой по лбу. Лейя, наконец, уступила.
      – Мы хотели бы приземлиться в космопорту Салис Д’аар и встретиться с премьер-министром Кандертолом.
      – Боюсь, что это невозможно, – сказал Паниб, – Сейчас… премьер-министр Кандертол не может встречаться с кем-либо.
      – Я не понимаю, генерал, – сказала Лейя, – Почему…
      – Сейчас на Бакуре введено военное положение, – сказал Паниб, не дав ей договорить вопрос, – До конца кризиса все руководство возложено на меня.
      – Тогда, возможно, мы должны встретиться с вами, – сказала Лейя, – Что бы ни был у вас за кризис, я уверена, что мы можем что-то сделать, чтобы помочь вам.
      – Действительно, мы были бы рады вашей помощи, – ответил Паниб, хотя в его голосе не было особого энтузиазма, – Однако, Салис Д’аар сейчас… не безопасен для вас. Посадите корабль в ангар «Часового», и я вышлю за вами челнок, чтобы встретиться с вами через час. Когда мы встретимся, я все объясню.
      – Понятно, – сказал Хэн. Лейя заметила скептицизм в его голосе, – Только не пытайтесь убедить нас, что сси-руук вдруг стали хорошими парнями, потому что мы вам не поверим.
      – Это не сси-руук, – сказал Паниб, – это п’в’еки.
      Для Лейи многое прояснилось, и по лицу Хэна было видно, что и для него тоже.
      – Хорошо, генерал, – сказала она, – Мы встретимся через час.
      – П’в’еки? – удивленно спросила Тахири, – Разве они не рабы сси-руук?
      – Да, они действительно рабы сси-руук – ответила Лейя.
      – Но как…
      – Полагаю, мы скоро это узнаем, – сказал Хэн. Было видно, что напряжение в его позе ослабело. Он склонился над консолью, чтобы проложить новый курс, – А сейчас мы покажем этим рептилиям, как надо летать.
      Пока Хэн вел «Сокола» в ангар «Часового», Лейя связалась с капитаном Мэйн и сообщила о сложившейся ситуации. Хотя Лейя понимала, что Хэн готов принять от нее любое разумное объяснение, она решила не высказывать никаких предположений, пока не услышит то, что хотел сказать им Паниб. Она знала, что все не просто, как кажется на первый взгляд.
 
      Только силой воли Джейсен сдерживал тошноту, помогая Тэкли проводить хирургическую операцию над штурмовиком, зараженным паразитом. Человек лежал лицом вниз на операционном столе, раздетый до пояса, к его венам были присоединены многочисленные трубки. Его едва успели доставить в медицинский отсек фрегата вовремя. Если бы Люк с помощью Силы не поддерживал иммунную систему солдата, паразит наверняка убил бы его. Сейчас Саба Себатайн помогала поддерживать жизнь штурмовика с помощью Силы, пока Тэкли пыталась изолировать паразита, осторожно разрезая ткани виброскальпелем. Это была очень сложная и опасная работа, но после сорока пяти минут операции Тэкли наконец смогла обнаружить проблему.
      Существо, похожее на многоножку, которое кризлау насильно «скормили» штурмовику, было, разумеется, совсем не едой, а паразитическим организмом, как и предполагала Хэгерти. Личинка джострана смогла выжить в желудочной кислоте достаточно долго, чтобы прогрызть себе путь из брюшной полости к позвоночнику. Там существо, используя когти на своих многочисленных ножках, смогло внедриться в спинномозговой канал, по которому начало подниматься вверх, к головному мозгу. Тэкли успела изолировать паразита в самой верхней части позвоночника, когда тварь уже собиралась влезть в черепную коробку человека.
      Паразит вцепился в нервную ткань спинного мозга десятками ножек (или усиков?), тонких, как волосы, что делало его удаление чрезвычайно сложным.
      Тэкли не сомневалась, что у этого существа есть многочисленные механизмы защиты, предназначенные для того, чтобы затруднить удаление. Конечности личинки могли физически повредить спинной мозг при попытке извлечения, или же паразит мог выделить токсичное вещество, чтобы умертвить столько нервной ткани вокруг себя, сколько возможно. Только с помощью Джейсена она смогла по одной удалить конечности паразита и спасти штурмовика от страшной участи. Джейсен все это время воздействовал Силой на разум джострана, не позволяя ему проявлять активность. Сейчас влиять на существо было гораздо легче, чем на его собратьев в охотничьей партии.
      Джейсен не мог отделаться от страшной мысли о том, что могло бы произойти, когда Тэкли подхватила извивающееся тело паразита и бросила его в контейнер для биологических образцов. Длинные усики были похожи на маленькие корешки растения.
      – Отличная работа, Тэкли, – сказал Джейсен, – Мастер Силгэл будет гордиться тобой, когда узнает.
      – Спасибо, Джейсен, – сказала Тэкли, отходя от операционного стола и снимая перчатки, пока медицинский дроид накладывал швы пациенту, – Но, боюсь, нам придется отложить поздравления, пока не пройдет анестезия.
      Уши чадра-фана обвисли от усталости, и ее шерсть потускнела. Было заметно, что такая концентрация отняла у нее очень много сил.
      – Ты очень устала, – сказал Джейсен.
      Она кивнула.
      – Ты выглядишь не менее уставшим.
      Джейсен слегка улыбнулся. У него не было времени переодеться, и сейчас он был в том же комбинезоне, в котором высаживался на Мунлали Мафир. Ему едва хватило времени, чтобы смыть грязь и пот с лица и рук. Конечно, он выглядел уставшим.
      Они оставили пациента под наблюдением имперских медицинских дроидов. Выйдя из медицинского отсека, они увидели в коридоре лейтенанта Штальгиса, ожидавшего их. Лейтенант снял свой офицерский шлем, открыв удлиненное морщинистое лицо – он выглядел гораздо старше своих тридцати лет. В отличие от Джейсена, у него было время принять душ и переодеться.
      – Как он? – спросил офицер.
      – Он в порядке, – успокоил его Джейсен, – Ему только понадобится время, чтобы восстановиться после операции.
      – А эта тварь… джостран? – Штальгис скривился от отвращения, – Он…
      – Мы удалили его, – сказал Джейсен.
      Лейтенант облегченно вздохнул.
      – Я не могу выразить, как я благодарен вам обоим. Тарл не только мой подчиненный, он наш друг, всей нашей десантной группы. Если бы он умер… если бы мы не успели вернуться вовремя… – Штальгис жестикулировал, не находя слов, чтобы выразить свои эмоции.
      Джейсен положил руку на плечо его кирасы.
      – Мы были рады помочь. Но вам необходимо отдохнуть. Ваш друг сможет поговорить с вами, когда очнется.