– 3РО, ты уверен в этом? – спросила Лейя.
      – Полностью, госпожа. На самом деле, Кирамак заявил об этом в своем гимне несколько раз, упоминая «славный Империум сси-рууви, Величайший Империум сси-рууви, Безграничный и Несравненный Империум сси-рууви».
      Хэн повернулся к Лейе.
      – Но… Может быть, это просто часть церемонии? Какой-то старинный обычай, традиция? Вот мы, например, можем говорить о Новой Республике вместо Галактического Альянса. Может быть, этот старый Империум не имеет ничего общего…
      – Я так не думаю, – сказала Лейя, – Посмотри на корабли.
      Дождь усиливался, превращаясь в ливень. С десантных кораблей были спущены трапы. Джейна пыталась сквозь дождь разглядеть, что там происходит.
      Тускло-коричневая краска смывалась дождем с тел жрецов, открывая золотистую чешую – знак касты жрецов сси-руук. Поняв, что больше нет необходимости притворяться п’в’еками, жрецы выпрямились, сразу став выше, приняв позу, исполненную холодной гордости, знакомую Джейне по голографическим записям.
      Осознание происходящего ошеломило ее. «Конечно!»
      Договор Бакуры с «п’в’еками» был всего лишь дымовой завесой. Как только Бакура стала освященным миром, сси-руук могли захватить ее!
      – Кажется, мы по уши в пудуу… – произнес Хэн, увидев, что с ближайшего десантного корабля спускаются по трапу колонны воинов сси-руук с красной чешуей.
 
      Джаг испытал сильнейшее разочарование, когда в самый интересный момент церемонии передача вдруг была прервана статическими помехами. Все передачи с планеты словно глушились, в наушниках был слышен только треск и шипение. Джаг проверил систему связи и понял, что проблема не в ней.
      – «Гордость Селонии», это Близнец-1, у вас есть связь с Бакурой? А то у нас какие-то помехи.
      – Ответ отрицательный, Близнец-1, – сообщил связист с борта фрегата, голос был искажен помехами, но вполне различим, – У нас тоже пропала связь. Подождите, мы выясним, в чем дело.
      Джаг напряженно ожидал. И вдруг сквозь треск помех он услышал другой звук. Некий странный вой, то усиливающийся, то затихающий, одновременно пугающий и гипнотический…
      – С п’в’екских авианосцев взлетают истребители!
      Голос одного из его пилотов вырвал его из задумчивости. Быстрый взгляд на экран сенсора подтвердил: ближайший из больших авианосцев «Эрринунг’ка» выпустил десятки истребителей. Компьютер Джага сразу определил знакомые дроиды-истребители типа «Рой», но здесь они составляли только половину всех взлетевших аппаратов. Остальные истребители были такого типа, который до этого никогда не использовался за пределами Империума сси-рууви – истребители типа «В’сетт». Джаг вспомнил, что их огневая мощь в два раза больше, чем у дроидов-истребителей, и по маневренности «В’сетт» также превосходят их. И самое главное – они управляются живыми пилотами.
      Джагу понадобилось менее секунды, чтобы понять, что происходит. Предложение п’в’еками союза было простой уловкой. Церемония освящения планеты была подготовкой к вторжению! Не нужно быть гением, чтобы понять, что сейчас здесь начнется…
      – «Солнца-Близнецы», это Близнец-1, боевая тревога! «Гордость Селонии», вы видели это?
      – Да, Близнец-1, мы уже поняли… Пытаемся связаться с генералом Панибом. Связи по-прежнему нет… – голос связиста заглушили помехи, -… глушат нас. Будьте…
      Сигнал пропал окончательно, заглушенный воем усиливавшихся помех.
      Что делать дальше? Противник выпускает все новые истребители, а от бакурианских сил обороны нет никакого ответа. Между Джагом и противником оказались смешанные звенья «почетного караула» из бакурианских и п’в’екских истребителей. Казалось, что с того времени, как они в такой формации приблизились к планете, они не получали приказа разойтись. Это удивило Джага. Даже если связь глушится, хоть кто-то из бакурианских пилотов должен понять, что происходит. А они здесь по-прежнему маневрируют в парадном строю, словно происходящее их не касается.
      Джаг повел свое звено параллельным курсом с ближайшим звеном «почетного караула». Два дроида-истребителя сопровождали бакурианский бомбардировщик BTL-A4, повторяя каждое его движение.
      Просканировав звено, Джаг понял, почему они маневрируют с такой синхронностью. На дроидах-истребителях были мощные лучи захвата, они схватили Y-образного и тащили его с собой.
      Джаг прикинул их курс и почувствовал холодную дрожь. Звено направлялось по широкой дуге к авианосцу «Фирринрии». Они похищали пилота!
      Быстрое сканирование подтвердило, что то же самое происходит во всех звеньях «почетного караула». Бакурианские пилоты не могли освободить свои машины из лучей захвата и оказались беспомощны в ужасной ловушке. Их гибель означала потерю половины всех истребителей бакурианского флота.
      И Джаг не мог сообщить об этом ни генералу Панибу, ни на «Гордость Селонии», ни даже своей эскадрилье. Но не мог он и просто сидеть и смотреть, как несчастных бакурианцев тащат на перекачку. Он мог только надеяться, что пилоты его эскадрильи поймут его действия и последуют за ним.
      Докачав энергии в пушки, он резко увеличил скорость, стараясь отрезать дроидов от Y-образного. Первый залп лазерных пушек ушел в щиты одного из дроидов, которые оказались крепче, чем Джаг предполагал. Попадания ослабили щиты, но не пробили. Как только истребитель Джага пролетел мимо, второй дроид бросился за ним. Ведомый Джага, Близнец-6, встретил его шквалом лазерного огня, заставив изменить курс. Дроид рванулся в сторону, но успел обстрелять Близнеца-3.
      Первый дроид-истребитель прекратил притворяться и вместе со своим невольным спутником изменил курс, устремившись напрямую к «Фирринрии». Взглянув на сенсоры, Джаг увидел, что другие дроиды сделали то же самое; маскарад был окончен.
      Джаг сел на хвост удирающему дроиду и залпом лазерных пушек превратил его в космическую пыль. Ослабленные щиты противника не выдержали. Освобожденный Y-бомбардировщик немедленно изменил курс и покачал корпусом, вероятно, выражая благодарность. Тем временем Близнец-2 покончил с вторым дроидом и присоединился к формации своего звена. К ним присоединился и Y-образный, его пилот, не имея возможности связаться с Джагом, мог только щелкать по комлинку. Но Джаг понимал, что ему хотят сказать. Он повел свою смешанную группу истребителей на следующее звено «почетного караула».
      Сейчас на его сенсорах было множество новых целей. Авианосцы выпустили все свои истребительные группы, и сотни полностью заправленных вражеских истребителей не собирались просто так уступать ему своих пленников. С «Часового» и «Защитника» тоже начали взлетать истребители – бакурианцы наконец поняли, что происходит. Начался бой за истребители «почетного караула» – бакурианцы пытались освободить их, п’в’еки же делали все возможное, чтобы этого не позволить.
      Джагу давно уже не приходилось сражаться с противником, использующим знакомую технологию, и это было приятно – даже несмотря на то, что противник имел значительное превосходство в силах. Странным образом Джаг почувствовал себя так, будто он снова оказался в летном училище и тренируется с инструктором на тренажере в имитации боя против сси-руук. Еще приятнее было сознавать, что за время боев с йуужань-вонгами он не забыл тех навыков.
      Но истребители «В’сетт» с живыми пилотами сси-руук оказались трудными противниками. Напоминавшие по форме увеличенные и более уплощенные версии обычных дроидов типа «Рой», эти истребители ощетинивались во все стороны сенсорными антеннами. Их двигатели испускали режущие глаз фиолетовые вспышки, выстрелы их оружия сверкали ослепительно белым огнем. Темный корпус был защищен мощными дефлекторными полями, которые зеркально вспыхивали от каждого попадания.
      Это была ранняя версия тех щитов, которые, как узнал Джаг в училище, так хотел получить Император Палпатин. Ради этого он и заключил договор с Империумом Сси-рууви незадолго до своей гибели при Эндоре. Джаг боялся думать о том, что случилось бы, если бы мечта Императора исполнилась. Если бы у имперцев были такие щиты, с Восстанием, несомненно, было бы покончено. Более того, даже чиссы недолго оставались бы в безопасности.
      Но чиссам приходилось сражаться с истребителями сси-рууви раньше, и они успешно сражались с ними и теперь, несмотря на то, что сейчас у противника были более совершенные истребители. Джаг быстро обнаружил, что истребители «В’сетт» наиболее уязвимы для атак с нескольких направлений. Координировать заход на цель с разных углов было очень трудно без нормальной связи, но скоро все пилоты поняли ситуацию и стали действовать именно так, как хотел их командир. И вскоре количество сбитых истребителей «В’сетт» начало увеличиваться достаточно быстро, чтобы заставить сси-руук задуматься дважды.
      Увидев, что один из «крестокрылов» его эскадрильи пытается стряхнуть с хвоста «В’сетт», Джаг бросился в погоню. Поймав противника в прицел, он открыл огонь, но «В’сетт» внезапно ушел влево, и выстрелы прошли мимо. Джаг выругался, стараясь не выпустить его из прицела. Но до того, как он успел выстрелить снова, с левого борта его атаковали еще два истребителя сси-руук, сверкнули белые вспышки выстрелов. Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Джаг бросил истребитель в пике, уходя от огня. Когда через секунду он получил возможность взглянуть, что происходит с «крестокрылом», он увидел, что Т-65 разваливается на части под огнем лазерных пушек «В’сетт».
      Два истребителя, атаки которых он едва избежал, снова сели ему на хвост. Вся эскадрилья была связана боем с превосходящими силами противника, Джаг знал, что на помощь ему никто не придет. Оставалось надеяться только на свое умение и удачу…
 
      Хэн вел их к ближайшему выходу со стадиона. Внизу, на арене, слышались дикие крики, толпа в ужасе разбегалась от наступающих сси-руук. Бакурианские солдаты и полицейские открыли беспорядочный огонь по воинам сси-руук, те ответили сокрушительным залпом ионных излучателей. Вооруженные не только энергетическим оружием, но еще и мощными когтями и хвостами, сси-руук быстро опрокинули бакурианцев. П’в’еки – телохранители Кирамака, оказались на самом деле п’в’еками, в отличие от замаскированных жрецов – сси-руук. Они продолжали защищать вождя, держа ионные излучатели наготове.
      – Разумной идеей было бы тактическое отступление, – предложила Джейна своим родителям, – Сейчас, когда Бакура освящена, эти ребята совсем не боятся лезть в бой.
      – Если бы нам только удалось добраться до «Сокола»… – сказала Лейя, ее телохранители ногри зловеще смотрели на сси-руук.
      – На фрегате знают? – спросил Хэн.
      Лейя встряхнула головой.
      – Нам глушат связь.
      Джейна подумала о Джаге, надеясь, что с ним все в порядке. Неизвестно, что сейчас происходит на орбите. Если то же, что здесь, тогда дела бакурианцев плохи. Ей очень захотелось оказаться в кабине своего «крестокрыла», увидеть врага в прицеле…
      Но одно желание не поможет выбраться отсюда. Нужно действовать – и быстро!
      Она повернулась к Гуру, который стоял рядом с Тахири, лежащей на носилках.
      – Надо срочно выбираться из этой ловушки, – сказала она.
      Гур взглянул на нее, молния, сверкнувшая в небе, ярко осветила его лицо.
      – Выходы со стадиона, наверное, уже перекрыты! – крикнул он, стараясь перекричать гром.
      Джейна снова оглянулась вокруг. Дождь усиливался, было все труднее разглядеть, что происходит на арене стадиона. Слышалось шипение ионных излучателей. Враг стремительно приближался.
      Она кивнула.
      – Вот для чего там садились другие три корабля: чтобы не позволить нам уйти.
      – Тогда тем путем, которым мы пришли, – рин указал на кратер от взрыва в трибуне, – Так будет даже безопаснее. Джейна согласилась, и вместе они начали собирать растерявшихся спасателей и зрителей, все еще толпившихся вокруг. Джейна объяснила им ее намерения и, попросив их верить ей, направила их выходить через пробоину. Ей не возражали; все были испуганы и не знали, что делать, и люди были рады, что появился хоть какой-то план спасения. Пока они спускались в дыру, Хэн и Лейя помогли Гуру опустить туда репульсорные носилки с Тахири. Джейна и ногри прикрывали отступление.
      – Что с премьер-министром? – спросила одна женщина, проходя мимо Джейны.
      – Он мертв.
      – Мы не можем оставить его тело свисткам!
      – Но… начала было Джейна и махнула рукой, – Ладно, я посмотрю, что можно сделать.
      Оставив своих родителей руководить эвакуацией, Джейна оглянулась в поисках носилок, на которых она в последний раз видела труп Кандертола. Носилки с телом, спрятанным в мешок для трупов, обнаружились поблизости за обломками. Если прикрепить носилки Кандертола к репульсорным носилкам Тахири, их удалось бы вытащить вместе. Подумав, она решила бросить эту затею. «Надо спасать живых…»
      Ее мысль оборвалась, когда она подошла к носилкам. Мешок для трупов был пуст.
      Удивление было недолгим. Наверное, кому-то еще пришла в голову та же мысль, что нельзя оставлять врагу тело премьер-министра. Возможно, кто-то из охранников или сенаторов унес его. В любом случае, это теперь не ее проблема.
      Она возвратилась к кратеру, куда спускались последние из зрителей. Радуясь, что удалось вывести хотя бы часть людей, Джейна посмотрела на стадион. Дождь уже превратился в ливень, но она все еще могла различить мелькающие фигуры сси-руук и людей. Кое-где еще слышался бластерный огонь – отдельные группы бакурианцев продолжали сопротивляться. Но, несомненно, скоро сси-руук займут весь стадион. Джейна с содроганием подумала, что пленников тогда загонят на транспорты и повезут на авианосцы – для перекачки…
      Она повернулась, когда кто-то коснулся ее плеча.
      – Пошли, Джейна, – сказал ее отец, – Нам здесь больше нечего делать.
      Ей была ненавистна мысль бежать от боя, но обстоятельства были таковы, что иного выхода не было.
      Перед тем, как спуститься в кратер, она бросила взгляд на покрытое тучами небо.
      «Да пребудет с тобой Сила, Джаг. Где бы ты ни был…»
 
      Перебросив всю энергию на двигатели, Джаг направил истребитель к ближайшей из двух лун Бакуры. Не нужно было оглядываться, чтобы знать, что его преследуют: мимо кабины постоянно пролетали сверкающие разряды лазерных пушек.
      Джаг повел «Нсисс» к северной части луны, надеясь найти там что-нибудь, что поможет ему укрыться от преследователей. И чем ближе была луна, тем менее вероятным казалось найти там укрытие. Джаг бросил истребитель почти перпендикулярно вниз, выровняв его над самой поверхностью. Поверхность была очень гладкая и казалась огромным, давно застывшим потоком лавы. Спрятаться было негде – а именно это сейчас было необходимо Джагу.
      Он отчаянно маневрировал, уклоняясь от лазерного огня и от лучей захвата, но так не могло продолжаться бесконечно. Мысленно он выругал себя: эта попытка найти укрытие на луне привела его в худшую ситуацию, чем до того!
      Внезапно ровная поверхность луны резко ушла вниз прямо перед ним, переходя во что-то вроде неподвижного водопада, за которым открывался огромный каньон, шириной около пятидесяти километров и вдвое большей глубины. Из стен каньона выступали мощные скалы, как огромные кровавые кулаки. Истребители сси-руук нырнули за ним в каньон, теперь они не пытались сбить его, а явно намеревались поймать лучами захвата. Вероятно, они поняли, что в конце концов схватят его, нужно только проявить терпение.
      Джаг спустился почти до самого дна каньона, маневрируя между отложениями минералов, выступающими из стен. Около трех метров в ширину и по крайней мере втрое больше в длину, они выглядели как огромные окаменевшие деревья. И их было множество, Джагу понадобилось все его мастерство, чтобы проскальзывать между ними на полной скорости. Но когда он случайно задел одну такую штуку щитом, «дерево» рассыпалось пылью, запорошившей его кабину. После этого он уже не маневрировал между этими странными выступами – летел прямо сквозь них. Кроме того, он надеялся, что пыль хоть немного ослепит преследователей – если он выиграет хотя бы секунду или две, это будет уже что-то.
      Каньон начал сужаться. Джаг знал, что рано или поздно придется выбираться из него или врезаться в стену. Он направил истребитель вверх, ориентируясь на скалы на гребне стены каньона. Два каменных пальца поднимались к небу, словно указывая на бой, идущий наверху. Если ему удастся вернуться туда, возможно, другие пилоты помогут ему, снимут с хвоста этих сси-руук…
      Поняв его намерения, вражеские истребители снова открыли огонь. Лазерные выстрелы вонзились в стену рядом с ним, каменные осколки застучали по щитам. Джаг хотел пролететь между двумя каменными «пальцами», но немного ошибся в расчете и задел один из них. В кабине зазвучал сигнал тревоги, истребитель бешено завертелся в штопоре.
      Джагу все же удалось вывести «Нсисс» из штопора, но истребитель был поврежден и плохо слушался управления. Два истребителя «В’сетт», пролетев сквозь град каменных обломков, продолжали преследовать его. Джаг бросал «Коготь» из стороны в сторону, отчаянно пытаясь не попасть в лучи захвата, но потеря маневренности не позволяла уклониться от них. Еще секунда, и… Вдруг что-то белое мелькнуло мимо кабины. Сенсоры успели показать, что это BTL-A4, и что он выпустил торпеды. Пилоты сси-руук не успели выключить лучи захвата, и торпеды были притянуты ими. Один «В’сетт» взорвался сразу, второй закувыркался к поверхности, где на месте его падения бесшумно распустился цветок взрыва.
      Сейчас Джага никто не преследовал, но «прогулка по каньону» не прошла даром для его истребителя: был поврежден маневровый двигатель. Y-образный поравнялся с «Нсиссом». Это был тот самый бомбардировщик, который Джаг и его ведомые спасли в самом начале боя. Сквозь транспаристил кабины было видно, что его пилот – женщина – помахала Джагу. Однако в этом жесте не было заметно особого оптимизма, и взгляд на сенсоры показал почему.
      Положение бакурианского флота все более ухудшалось. «Часовой» с самого начала попал под сильный огонь и уже потерял щиты. «Защитник» еще держался, но без истребителей и ему недолго оставалось. Сси-руук быстро сбивали все истребители, пытавшиеся вылететь из его ангаров. Захваченный врасплох многократно превосходящими силами противника, бакурианский флот погибал.
      И, словно в противоположность этому, два огромных авианосца сси-руук величественно двигались сквозь бой как неуязвимые сверкающие крепости. Их щиты казались непробиваемыми. Целые гроздья обездвиженных бакурианских истребителей висели рядом с ними, сотни пилотов ожидали участи более страшной, чем смерть, сидя в своих машинах, превратившихся в дюрастиловые гробы.
      Из-за горизонта маленькой луны появились семь истребителей «В’сетт», построившихся в треугольную формацию, и сразу набросились на Джага и его бакурианскую спутницу. Джаг попытался увеличить скорость, но покалеченный «Нсисс» уже не мог лететь быстрее. Семь полностью боеспособных «В’сетт» против его поврежденного «Когтя» и старого Y-крыла – исход боя был предрешен.
      Помехи в эфире вдруг исчезли, и Джаг получил возможность связаться с другими пилотами эскадрильи.
      – «Солнца-Близнецы», это Близнец-1, доложить! – Джаг дернул штурвал, уводя истребитель от очереди ослепительно белых разрядов.
      – Близнец-3 здесь.
      – Четвертый здесь.
      – Близнец-6.
      – Близнец-8, – после некоторой паузы, – Джаг, они меня поймали!
      – И меня, – сказал Близнец-6.
      – Похоже, у меня здесь компания, – сказала Близнец-3, – Они и меня схватили.
      Джаг выругался. Кроме него из всей эскадрильи свободным оставался лишь один пилот – и вряд ли надолго.
      Джаг видел, что Y-бомбардировщик, маневрируя, пытался уйти, но его схватили сразу семь лучей захвата. Его пилот не выходила на связь – или комлинк был неисправен, или она решила, что сообщать об этом просто незачем.
      Джаг поклялся себе, что любой ценой избежит подобной участи. Он лучше взорвет двигатели, чем позволит засунуть свою душу в одного из этих проклятых дроидов. Но пока еще была возможность сражаться и попытаться спасти своих пилотов. Пока есть жизнь, есть надежда.
      Ему хотелось кричать от бессильной ярости. И он почти не почувствовал, как луч захвата поймал его сопротивляющийся «Коготь» и потащил к авианосцу.
 
      Джейна шла вместе с колонной выживших, двигавшейся по туннелям под стадионом при красноватом свете аварийного освещения.
      Несмотря на феррокрит, окружавший их, Джейна слышала звуки выстрелов ионных излучателей и крики снаружи. Хотя ее световой меч висел на поясе, она была готова выхватить его в любой момент. Поблизости не было очевидной угрозы, но Джейна знала, что за ними, скорее всего, уже направлена погоня.
      Колонну возглавлял рин, буксируя за собой репульсорные носилки с Тахири. По полу тонкими струйками текла вода, смывая пыль и делая пол предательски скользким.
      – Госпожа, боюсь, что мои схемы не выдержат дальнейшего пребывания в такой сырости, – пожаловался С-3РО, поскользнувшись в шестой раз. Он обращался к принцессе Лейе, но говорил достаточно громко, чтобы услышали все.
      – Прекрати ныть, Золотник, – Хэн хлопнул С-3РО по спине, отчего в туннеле послышалось металлическое эхо и дроид опять поскользнулся, – Ты бывал и в худших переделках, и уцелел. Помнишь, когда мы в тот раз были на Бакуре, и тебе пришлось переодеться в форму штурмовика?
      Если бы С-3РО мог вздрогнуть от страха, Джейна была уверена, что непременно вздрогнул бы при этих словах.
      – Помню даже слишком хорошо, сэр, – сказал он, жужжа сервомоторами, – Моя память, к сожалению, не позволяет мне забывать то, что лучше бы забыть…
      Вдруг Джейна услышала странный шум впереди. Она сняла с пояса световой меч и включила его.
      – Принцесса Лейя! Капитан Соло! Что вы здесь делаете?
      Джейна узнала этот голос.
      Малинза? – позвала она, проталкиваясь вперед. Люди расступались перед сияющим клинком светового меча, – Ты давно должна была уйти.
      – Выход заблокирован, – девушка стояла перед их группой, держа в руках бластер. Позади нее оказался Вирам и их пленники – угрюмый Салкели и вызывающе глядевший на них Харрис. Оба связанные и с кляпами, – Там повсюду сси-руук!
      Джейна повернулась к Гуру.
      – Есть другой выход отсюда?
      – Я… не уверен, – рин старался говорить спокойно, но по движениям хвоста было видно, что он нервничает, – Но, возможно, он знает, – Гур указал на Харриса.
      Джейна махнула Малинзе, чтобы та вынула у него кляп.
      – Ну?
      – Что «ну»? – прошипел Харрис, свирепо сверкая глазами.
      – Есть другой выход отсюда?
      – И почему же я должен об этом рассказывать? Чтобы помочь вам? – он злобно рассмеялся и встряхнул головой, – Даже не надейтесь!
      Джейна вздохнула.
      – На случай, если вы еще не знаете: ваш план с треском провалился. Эти «п’в’еки» – не что иное как прикрытие для сси-руук. Вы убили премьер-министра, но это не остановило церемонию освящения. И как только она была закончена, сси-руук начали вторжение на Бакуру.
      Харрис заметно побледнел.
      – Вторжение?.. – казалось, он потерял дар речи, но ненадолго, – Если Кандертол мертв… тогда Бакуре нужен сильный лидер. Возможно, вам не нравятся мои методы, но сейчас я нужен Бакуре на посту премьер-министра. Освободите меня, и…
      – Слишком поздно, – сказала Джейна, – Вы можете не пережить даже следующего часа. О каком еще посту премьер-министра вы говорите?
      – Значит, теперь всем командуете вы, – Харрис насмешливо улыбнулся, повернувшись к Малинзе и другим выжившим, – Вы не думаете, что представители Галактического Альянса появились очень вовремя? Чтобы спасти нас от нападения, о подготовке к которому мы даже не подозревали? В то время, когда…
      – Бросьте, Харрис, – перебила его Джейна, – Вас никто не слушает. Сси-руук высаживаются на поверхность Бакуры, и в этом есть и ваша вина. Вы должны были больше узнать о ваших новых союзниках перед тем, как… продавать им душу.
      – Это не он продал им душу, – сказал новый голос, раздавшийся из тени в коридоре.
      К ним подошел высокий человек. Сначала Джейна не узнала его. Волосы на его голове обгорели, кожа была покрыта ранами и ожогами. Одет он был в лохмотья церемониального пурпурного одеяния.
      – Рынок политиков, – сказал премьер-министр Кандертол, – довольно невелик…
      – Вы?! – Лейя не могла скрыть удивления, – Но вы же…
      – Мертв? – Кандертол улыбнулся, – Не совсем. К счастью, взрыв только оглушил меня. Потом я очнулся здесь, внизу. Я услышал шаги и увидел Малинзу. Но я не хотел открывать себя, пока не узнаю, что она здесь делает, и почему с ней Харрис. Сначала я подумал, что это ее «Свобода» похитила его и организовала теракт на стадионе. Но, похоже, я ошибался насчет тебя, Малинза, – за что и приношу свои извинения.
      Малинза кивнула.
      – Это был Харрис. Он хотел убить нас и подставить делегацию Альянса.
      – Это невозможно! – воскликнул Харрис, – Бомба была… То есть, говорили, что вы погибли!
      – Ну, они ошиблись, – Кандертол вынул из лохмотьев бластер, – И я ошибся, что верил тебе, Блейн. Не могу поверить, что это ты виноват во всем, что случилось сегодня.
      Хотя оружие было направлено на Харриса, Джейна инстинктивно напряглась, подняв световой меч. Ногри – телохранители Лейи, угрожающе зашипели, встав между Кандертолом и принцессой.
      Что-то было не так с премьер-министром. Джейна чувствовала это, но не могла определить, что именно. Когда она попыталась просканировать его в Силе, чтобы проверить, не является ли он йуужань-вонгским шпионом, она почувствовала… что-то странное. Присутствие Кандертола в Силе было не похоже на все, что она знала до этого.
      И словно ее инстинктов было недостаточно, она почувствовала, что Гур буквально излучает напряжение. Он явно что-то знал, Джейна была уверена в этом, но словно боялся сказать это в присутствии Кандертола. Джейна решила не выключать световой меч, пока не станет наконец ясно, что здесь происходит.
      – Простите наше удивление, премьер-министр, – сказала Лейя, – Но за последний час произошло… слишком уж много событий. Вы, наверное, уже знаете, что предложение «п’в’еками» союза было лишь прикрытием для подготовки сси-руук к вторжению.
      Кандертол кивнул, не спуская глаз с Харриса.
      – Эти проклятые нелюди давно собирались напасть на нас. Думаю, у вас уже есть какие-то соображения, как мы можем отразить атаку?
      Джейна поморщилась от столь неприкрытого расизма. Ей приходилось видеть его проявления и раньше, но из уст премьер-министра это звучало особенно грубо и оскорбительно.
      – Несомненно, ваш оборонительный флот и «Гордость Селонии» уже ведут бой на орбите, – сказала Лейя, – К сожалению, противник глушит связь, и воины сси-руук идут за нами. Нам нужно скорее выбраться отсюда. Если бы мы смогли добраться до «Сокола»…
      Премьер-министр кивнул.
      – Разумный план, – сказал он, – Блейн, ты, наверное, уже собирался сказать, где здесь другой выход, когда я прервал тебя.
      – Я скажу тебе то же, что сказал ей, – ответил Харрис, – Почему я должен помогать вам? Мне нечего терять! – с бешенством уставившись на Кандертола, он встряхнул наручниками.
      – Ты можешь потерять свою жизнь, – просто сказал Кандертол, – или ты предпочтешь перекачку, когда свистки в конце концов найдут вас?
      – Боюсь, я не могу помочь вам, – сказал Харрис, – Все выходы заблокированы. Единственная надежда спастись – спрятаться в одном из складских помещений и подождать, пока сси-руук уйдут.
      Кандертол с сожалением покачал головой.
      – Нет, я не собираюсь прятаться.
      Бластер в его руке выстрелил, и Блейн Харрис упал.
      – Извини, это был неправильный ответ.
      Джейна была потрясена. Харрис, конечно, был преступником, но она не могла смириться с таким хладнокровным убийством – и не ожидала такого от государственного деятеля. Салкели в ужасе рухнул на колени, явно ожидая той же участи. Джейна шагнула вперед, чтобы предотвратить еще одну пародию на правосудие.
      Однако Кандертол не обратил внимания на родианца. Вместо этого он приставил бластер к голове Малинзы.
      – Другого выбора нет…
      Джейна застыла. Она думала, что едва ли можно удивить ее чем-то еще, но она ошибалась. Премьер-министр открыл рот и издал крик на языке сси-руук. Крик всего из трех нот, но такой громкий, что даже от его эха болели уши. И сразу же на него ответили…
      Оправдались худшие опасения Джейны. Она выругалась сквозь зубы, негодуя, что так попалась. Она шагнула вперед, но остановилась, когда премьер-министр еще сильнее прижал бластер к голове Малинзы.
      Молиерр Кандертол триумфально улыбался. Он ничего не говорил. Он просто знал, что Джейна не будет рисковать жизнью Малинзы. Стоит только нажать спуск – и девушке конец.
      Джейна опустила световой меч и решила попробовать иную тактику.
      – Отпусти ее, – приказала она, воздействуя на его разум Силой. Ментальная команда, подкрепленная словами, заставила бы обычного человека немедленно повиноваться.
      Но премьер-министр только покачал головой.
      – Даже не надейся, – сказал он, широко улыбаясь.
      – Что же ты такое? – ошеломленно спросила Джейна.
      – Я – нечто… новое, – ответил он, – Но сейчас у нас нет времени на подробности. Пора вам встретиться с вашими новыми повелителями.
      В коридоре послышались быстрые шаги, и спереди и сзади них. Две поисковые группы воинов сси-руук, обмениваясь свистящими сигналами, шли по коридору с обоих направлений. Выжившие бакурианцы инстинктивно сбились в угол. Джейна встала между ними и Кандертолом, намереваясь защищать людей. Отсюда она могла видеть оба отрезка коридора. Она почувствовала, что позади нее встали ее отец и мать, Гур, ногри и двое полицейских – бакурианцев.
      «Если бы мы уничтожили Кандертола, когда это было возможно!», подумала Джейна, «Если бы…»
      Она заставила себя отбросить эти мысли, которые были в лучшем случае бесполезны. Сожалеть о сделанных ошибках можно и позже. Если, конечно, у них будет это самое «позже».
      – Ты знал о сси-руук! – прошипела Малинза, в ее голосе было неприкрытое отвращение, – Ты предал Бакуру! Ты не лучше Харриса!
      – Насчет последнего ты ошибаешься, – усмехнулся Кандертол, – Я во всех отношениях лучше Харриса.