– Я умираю от голода! – крикнула Миднайт приближавшимся к ней Адону и Келемвару. – Где пшеничные сухари?

– В моих седельных сумках, – ответил воин, указывая на свои пожитки.

Миднайт взяла сумки и заглянула внутрь, после чего перевернула их вверх дном. Оттуда выпало несколько хлебных крошек – и больше ничего.

– А это точно мои сумки? – хмуро поинтересовался Келемвар. – Помимо нескольких дюжин пшеничных лепешек там еще были кинжал и плащ.

– А чьи ж еще? – пожала плечами Миднайт.

Она схватила другую связку сумок и также потрясла их. Оттуда выпали лишь зеркальце Адона да каменная табличка.

– Нас ограбили! – воскликнул Адон. Его плащ, продукты – все исчезло.

Встревоженная Миднайт подняла свои сумки и принялась за тщательный осмотр их содержимого.

– Вот мой кинжал, книга заклинаний, плащ… – называла она по очереди вещи, которые вытаскивала. – Все на месте.

Трое искателей приключений с минуту безмолвно глазели на место своего ночлега и едва могли поверить, что кто-то их обокрал. Наконец Адон подобрал с земли каменную табличку и крепко прижал к груди.

– К счастью, ее не унесли, – заявил священнослужитель, засовывая Камень Судьбы обратно в сумку.

Пускай воры унесли все, зато самое главное они оставили…

Но Келемвар не был настроен столь оптимистично.

– Нас ждет холодная и голодная ночь, если я не добуду чего-нибудь на ужин, – буркнул он. – Адон, наверное, стоит развести костер.

Воин вынул из висевшего на поясе кисета кремень и огниво и вручил их священнослужителю.

Миднайт в знак согласия кивнула и, собрав с земли свои вещи, положила их рядом с Адоном.

– По пути сюда я заметила прекрасный серый орешник. Его плоды хорошо утоляют голод, хотя и немного горчат. – Миднайт поднялась и отряхнулась. – Адон, посторожи то, что у нас осталось, – попросила она, поворачивая к лесу.

– Не беспокойся, – уверил чародейку Адон. – Одно дело – стащить вещи, оставленные без присмотра, и совсем другое – украсть их из-под носа бдительного сторожа.

– Будем надеяться, что у тебя их не уведут, – хмыкнул Келемвар, шагая в сторону, противоположную той, куда пошла Миднайт. Хотя воин и не сказал о своих намерениях вслух, он все же рассчитывал обнаружить какие-нибудь следы воришки.

Ночь спустилась быстро, и Келемвар не смог отыскать ни единого следа. Затаившись в засаде у звериной тропы, воин не слышал ничего, кроме уханья совы. Прошло чуть более часа, когда Келемвар с пустыми руками вернулся в лагерь, внутренне содрогаясь при мысли, что ему придется набивать желудок одними орехами.

Миднайт сидела у маленького костерка, счищая кинжалом маслянистую скорлупу. В ногах у чародейки лежала горстка сморщенных орешков, выглядевших так же аппетитно, как камешки на дороге. Адон натаскал целую кучу хвороста и сейчас с помощью своей булавы рубил крупные ветки и палки.

– Что, добычи нет? – спросил священнослужитель с выражением явного разочарования на лице. Он уже вкусил плодов серого ореха и с надеждой поджидал возвращения Келемвара.

– Добычи полным-полно, – пробурчал Келемвар. – Вот только она бегает где-то.

Он взял в руки свои седельные сумки и обследовал их, надеясь, что вор оставил хоть кусочек лепешки. Но в мешках остались лишь крошки. Келемвар вздохнул и решил убрать туда оставшиеся пожитки, пока они тоже не исчезли.

– Тебе огниво и кремень уже не нужны? – спросил он у Адона.

– Я положил их к тебе в мешок, – ответил священнослужитель, кидая палку в костер.

– Их там нет, – возразил воин, переворачивая сумки.

– А ты получше посмотри, – вспылил Адон, раздраженный неудачной охотой Келемвара. – Я убрал их туда полчаса назад.

Сердце у воина забилось сильнее.

– Вор возвращался, – объявил он.

Миднайт проверила свои сумки. Они оказались пустыми.

– Болван! – напустилась она на Адона. – Моя книга заклинаний исчезла!

– Тебя же оставили здесь, чтобы… – рявкнул Келемвар, но тут же замолчал и попытался обуздать свою ярость. Гнев не вернул бы ему потерянного. – Ладно, забудь. Ведь тот, кто смог украсть наши вещи у тебя из-под носа, не совсем обычный вор.

От удивления Миднайт даже раскрыла рот. Подобное всепрощение было не в правилах воина.

– Ты… ты не Келемвар Лайонсбейн! – объявила она.

Поведение Келемвара даже заставило Миднайт устыдиться своего гнева. Она ведь не сумела сдержаться. Впрочем, без книги заклинаний чародейка была бессильна…

Адон не обращал на них никакого внимания. Схватив сумки с табличкой, он перекинул их через плечо. Священнослужитель чувствовал себя дураком, поскольку позволил вору выкрасть оставшееся, но Камень Судьбы все же был у них, а значит, еще не все потеряно.

Келемвар хотя и смог справиться с яростью, тем не менее вовсе не собирался легкомысленно позабыть о пропаже. Он отошел к краю полянки, на которой они разбили лагерь, и тщательным образом осмотрел кустарник. Через несколько минут поиски дали результат. Воин тихонько подозвал своих спутников и указал на валяющиеся среди кустов хлебные крошки.

Миднайт ринулась в лес, не обращая внимания на производимый ею шум и позабыв о всякой осторожности, но Келемвар с Адоном вовремя остановили ее.

– Не спеши, – сказал воин, положив руку на плечо чародейки.

– У нас нет времени! – возразила она. – У вора моя книга!

– За ночь ему далеко не уйти, – резонно заявил Келемвар. – Но если он услышит, что по его следу отправлена погоня, мы никогда не найдем его.

– А почему ты думаешь, что он не умеет передвигаться в темноте? – отрезала Миднайт, пытаясь вырваться из рук Келемвара.

– Остынь и веди себя потише, – приказал Адон, разряжая обстановку. Он знал, что Келемвар прав, но также понимал, что найти вора по каким-то там крошкам просто невозможно. – Нам нужно обнаружить еще какие-нибудь следы, чтобы точно определить, в каком направлении ушел воришка.

Миднайт вздохнула и, согласившись с предложением священнослужителя, принялась искать новые улики. Спустя минут десять она обнаружила шарик серы – один из магических компонентов, хранившихся в ее сумке.

– Не так уж и много, – заметил Адон, крутя в пальцах шарик. – Но это все, что у нас есть.

Жрец мысленно провел линию через то место, где Келемвар обнаружил крошки, и то, где Миднайт нашла серу. Воображаемая линия проходила под прямым углом к направлению, выбранному Миднайт и Келемваром в первый раз.

– Думаю, что вор ушел вон туда, – заключил Адон. – Будет лучше, если мы подберемся к нему без шума.

И трое товарищей начали пробираться сквозь темные заросли леса. Иногда, когда нога наступала на сухую ветку, раздавался треск. Адон как-то раз даже поскользнулся и, упав на землю, не смог сдержать стон. Вскоре, однако, глаза привыкли к темноте, и герои стали двигаться тише.

И вот впереди, за стволами деревьев, запрыгал, замерцал, затанцевал огонек лагерного костра. Друзья замедлили шаг и подкрались к краю лесной поляны.

Чуть больше двух десятков хафлингов – главным образом женщины и дети, одетые в такие же простые одежды из хлопка, что и покойники в деревне, – сидели вокруг огня. Мать племени резала кинжалом Келемвара пшеничные лепешки на маленькие ломтики. Три огромных сочных кролика – каждым можно было бы накормить весь лагерь – поджаривались на костре.

Ребятишки сгрудились в шалаше, сооруженном из плаща Адона, а из большого пальца его перчатки цедил вино какой-то старикашка. Нельзя сказать, что хафлинги выглядели веселыми, но и опечаленными их нельзя было назвать. Враждебные обстоятельства не сломили малышей, и Келемвар лишь подивился их воле к жизни.

Адон знаками показал воину, чтобы он обошел лагерь с левой стороны, затем дал указание Миднайт заходить справа. Сам же Адон остался на прежнем месте.

Келемвар подчинился команде, но, сделав несколько шагов, наступил на сухую ветку. Раздался резкий и громкий треск. Все хафлинги разом повернулись на звук, а мужчины схватились за оружие – большущие палки.

Воин повел плечами и вышел на поляну.

– Не бойтесь, – спокойно сказал он, выставляя пустые руки на всеобщее обозрение.

Мать племени со страхом и изумлением уставилась на Келемвара. Остальные отошли назад и, размахивая дубинами, залопотали что-то на своем языке. Дети замолкли и спрятались за спины родителей.

Келемвар опустился на колени, надеясь тем самым успокоить маленький народец.

Через миг на противоположной стороне поляны появилась Миднайт.

– Мы не причиним вам вреда, – мягко промолвила она.

Хафлинги, похоже, не на шутку перепугались, но с места не стронулись.

Мать племени вдруг нахмурилась, по лицу ее скользнула гримаска понимания, и, держа в руке украденный кинжал, она повернулась к Келемвару:

– Что вам нужно? Вернулись закончить работенку?

Адон шагнул на поляну и, пользуясь случаем, ответил:

– Нет. Это не мы разрушили…

– Тьфу! – сплюнула женщина, наставив кинжал на священнослужителя. – Длинноногие все одинаковы. Пришли грабить богатые деревни хафлингов. – Она угрожающе замахнулась клинком. – Но Беренгарию голыми руками не возьмешь. Попробуй только…

– Прошу тебя! – закричал Адон. – Ведь это ты угрожаешь нам! Причем нашим же оружием!

– Теперь уже моим, – парировала Беренгария. – Эта ткань, – она указала на плащ Адона, – и бурдюк для вина, – женщина махнула рукой на перчатку, – военные трофеи.

– Мы не на войне! – вмешался Келемвар, теряя терпение.

Несмотря на то, что неподалеку отсюда располагался Хилп, эти хафлинги выглядели совершеннейшими дикарями. Видимо, они не были желанными гостями в городе, поскольку хафлинги повсюду считались ворами – и, как видно, заслуженно.

– Ошибаешься, – огрызнулась Беренгария. Она кивнула двум старикам, и те шагнули вперед, выставив вперед копья-вумеры. И хотя руки у стариков тряслись, Келемвар все же занервничал. Ему доводилось видеть действие этого необычного оружия. Вумера представляла собой простую трехфутовую палку с желобком по всей ее длине. Хафлинг вкладывал копье в желобок, а затем при помощи палки метал оружие, которое летело невероятно быстро и, как правило, точно попадало в цель. В умелых руках вумера была столь же смертоносна, как и большой лук.

Адон медленно приблизился к хафлингам, держа пустые руки перед собой.

– Мы не разрушали вашей деревни. Мы друзья.

– А чтобы доказать это, – добавил Келемвар, – мы дарим вам кинжал, плащ и бурдюк для вина.

Адон нахмурил лоб, но промолчал. Названные Келемваром «подарки» принадлежали священнослужителю, и это он должен был решать, дарить их или нет.

Мать племени долго изучала героев, оценивая их слова.

– Подарки?

– Да. Чтобы помочь вам заново отстроить деревню, – кивнул Келемвар.

– А что ты хочешь взамен? – спросила Беренгария, косясь на воина.

– Книгу, – ответил Адон. – Кремень и огниво. Без них мы пропадем.

Беренгария, собравшись с мыслями, насупила брови, а детвора подозрительно захихикала.

– Согласна, – ответила наконец мать племени. – Все мы…

Миднайт, хранившая до сих пор молчание, вдруг как-то страдальчески вскрикнула и кинулась к костру. Вынимая из ножен меч, Келемвар помчался за ней, огибая Беренгарию и двух престарелых хафлингов.

– Что случилось? – спросил он.

– Моя книга! – закричала черноволосая чародейка. – Они сожгли ее!

Миднайт выхватила из руки Келемвара меч и начала тыкать им в покоробившийся от огня кожаный переплет. Келемвар знал, что чародейка записывала в книгу заклинания, которые ей было трудно запомнить, и все же никак не мог понять, почему Миднайт так сильно расстроилась. Тем не менее он, не колеблясь, отобрал у чародейки меч и вложил его в ножны: для боевого клинка огонь представлял не меньшую опасность, чем для книги.

А Миднайт стояла и смотрела в огонь. Одинокая слезинка скатилась по ее щеке.

– Все кончено, – прошептала чародейка.

– Это не так страшно, – попытался утешить ее Келемвар.

Сжимая кулаки, Миднайт повернулась к воину.

– Не так страшно? – выкрикнула она. – Осел! Там сгорели все мои заклинания – без них я никто!

В лагере воцарилось молчание. Еще несколько минут Миднайт смотрела на Келемвара так, будто это он сжег ее фолиант.

– Неужели похороны этих хафлингов стоят потери книги заклинаний? – наконец прошептала чародейка и снова повернулась лицом к костру.

– Наш договор еще в силе? – робко поинтересовалась Беренгария, приблизившись к Адону. – Мы еще друзья?

Адон кивнул. Наказав хафлингов, они бы ничего не исправили.

– Да, мы друзья. Ты же не знала…

– Она могла просто не понять, что это за книга, – прозвучал четкий мужской голос.

На опушку вышел худощавый хафлинг, с серой кожей, воспаленными веками и грязной повязкой вокруг головы. Перешептываясь, хафлинги попятились прочь от вновь прибывшего соплеменника, освобождая ему дорогу. Мужчина подошел к костру, присел на колени и снял с огня двух прожаренных кроликов.

– Берите, – сказал он, протягивая одного кролика Адону, а другого – Келемвару. – В лесу кролики водятся в изобилии, но это лишь скромная замена тому, что вы потеряли.

Келемвар принял предложенную еду, но не притронулся к ней. Что-то насторожило его в этом хафлинге.

– Кто ты? – спросил Келемвар.

– Атертон Бочар, – ответил хафлинг, не сводя глаз с воина. – Но все кличут меня Пронырой. Давай ешь. Беренгария сегодня не очень гостеприимная хозяйка.

– Да-да, пожалуйста, кушайте, – засуетилась Беренгария. – Мы всегда можем наловить еще.

Она отложила кинжал в сторону и улыбнулась.

От глаз Адона не укрылось, что настроение Беренгарии внезапно улучшилось. Было очевидно, что женщина водит героев за нос.

– Вы ведь знали, что мы не нападали на деревню, да? – осведомился Адон. – И решили обокрасть нас, пока мы занимались вашими покойниками!

– Верно, – поморщилась Беренгария и повернулась к Келемвару. – Но это не меняет нашего уговора. Что сделано – то сделано. К тому же мы ведь в большой нужде.

Зеленоглазый воин что-то проворчал и принялся за кролика. Он вовсе не собирался требовать возвращения всего того, что он подарил хафлингам, поскольку те действительно нуждались. Но в то же время он не любил оставаться в дураках.

Келемвар медленно жевал, изучая Атертона Бочара. Проныра был выше и стройнее большинства представителей своей расы, и потому все его действия, казалось, таили в себе некую угрозу. Этот хафлинг был единственным крепким мужчиной в лагере, и одно это само по себе рождало подозрения. Однако Проныра ничего не крал у героев и, надо отдать ему должное, не лгал им. Стало быть, с ним можно было говорить начистоту.

– Где остальные мужчины? – спросил воин с набитым крольчатиной ртом. – Их мало в деревне, да и здесь немного.

– Ушли потешить свое тщеславие, а женщины голодают, – ответил Проныра.

Беренгария отвернулась от Миднайт, которую пыталась утешить.

– Мужчины охотились, когда зентилары…

– Зентилары? Солдаты-зентилары? – перебил Беренгарию Адон. – Ты уверена?

– Ну да, – подтвердила она. – На них были доспехи Зентильской Твердыни. В общем, наших мужчин здесь не было, когда они нагрянули, иначе в Черных Дубах рассказывали бы совсем другую историю. Наши воины пошли по следу этих негодяев.

– Чтобы прикончить их, – горько добавил Проныра.

Беренгария угрожающе уставилась на хафлинга.

– Они прекрасно обойдутся и без тебя, – выпалила она.

– Зентилары превосходят их и числом, и ростом, и хитростью, – фыркнул в ответ Проныра.

Келемвар был согласен с Пронырой, хотя и не признался в этом вслух. Если даже хафлинги настигнут убийц, зентилары легко изрубят неопытных воинов.

Солдаты Зентильской Твердыни – вероломные предатели, они не постыдятся ударить в спину и никогда не станут драться, если не уверены в легкой победе.

– Жаль, что я не с моими братьями, – мрачно промолвил Проныра после секундного раздумья.

– Отчего ж ты не с ними? – с подозрением разглядывая хафлинга, спросил Адон.

– Меня не взяли, – ответил хафлинг, пожимая плечами.

– Это он виноват в том, что солдаты напали на нас! – пожаловалась Беренгария, указав кривым пальцем на Проныру. – У него был свой пони и волшебный меч. Вот почему они пришли!

Адон повернулся к Проныре:

– Это правда?

Хафлинг покачал головой и потупил взор.

– Может быть, – пробормотал он и поднял глаза. – Но я сомневаюсь в этом. Им совсем необязательно было жечь деревню, чтобы взять то, что они хотели. Солдаты схватили меня по дороге сюда.

Взгляд хафлинга похолодел и устремился куда-то вдаль.

– Скажите, ведь вы идете на север? Как бы я хотел повстречаться с этими зентильскими свиньями!

– Если судьбе будет угодно… – заговорил Келемвар, проглотив кусок крольчатины.

– Келемвар! – прошипел Адон. – У нас хватает своих забот.

– Без вашей магической книги, – обратился Проныра к Адону, – вам пригодится всякая помощь. А в наших местах не сыскать следопыта лучше меня.

Жрец решительно помотал головой:

– Боюсь, что…

– Он может ехать вместе со мной, – прорычал Келемвар. – Где твоя вежливость, Адон?

Обиженный отказом Келемвара прислушаться к его совету, жрец смерил воина долгим, пристальным взглядом. В конце концов Адон решил не спорить по этому поводу – пока воин мог еще кое в чем ему уступить.

– Тогда отправляемся в путь с рассветом! – громогласно заключил Адон.

Но Келемвар был не согласен:

– Нет. Мертвые хафлинги…

– Будут похоронены хафлингами! – закончил за него Адон, тыча в Келемвара измазанным в жире пальцем. – Тебе же безразличны эти люди! Ты только хочешь доказать, что твое проклятие больше не властно над тобой. Думаешь, мы не понимаем?

Он мельком посмотрел на Миднайт, не отрывавшую глаз от останков своей книги.

– Твое упорство обошлось нам слишком дорого, Кел.

Священнослужитель положил руку на плечо чародейки и посмотрел в костер.

– Остается только надеяться, что на пути к Глубоководью магия нам не понадобится, – добавил он.

С рассветом четверо путников – голодных, замерзших и промокших – покинули Черные Дубы. Ночью оранжевый туман сменился мелким холодным дождем, накрапывавшим все утро. Позавтракать не пришлось. Еще ночью хафлинги доели последнюю пшеничную лепешку, а жирный кролик при свете хмурого, серого утра показался аппетитным одному Келемвару.

Адон скакал впереди, предложив ехать до Вечерней Звезды и уже там продумать, каким путем добираться до Глубоководья. Не подозревая, что совершает ошибку, Проныра сказал, что знает короткую дорогу, и Адон настоял на том, чтобы хафлинг ехал вместе с ним и указывал путь. Но этот опыт обоим пришелся не по душе. Несмотря на утрату веры, Адон не распрощался со своим красноречием, а Проныра оказался не очень-то терпеливым слушателем.

Келемвар с выражением обеспокоенности на лице ехал следом. Дважды он пытался извиниться перед Миднайт за книгу. И оба раза голос подводил воина: открывая рот, Келемвар мог издать лишь нечто похожее на карканье.

Миднайт замыкала строй. Она по-прежнему пребывала в дурном настроении и потому молчала. Какое-то едва различимое беспокойство, точило ее изнутри. С тех пор как чародейке исполнилось шестнадцать, она повсюду узнавала различные заклинания и магические формулы и аккуратно заносила их в свою книгу, которая со временем стала едва ли не продолжением ее души. Без книги жизнь казалась пустой и никчемной, без книги Миднайт чувствовала себя словно мать, лишившаяся детей.

Тем не менее еще не все было потеряно. Несколько заклинаний хранились в памяти Миднайт, и она могла записать их в новую книгу. Некоторые из магических формул были настолько распространены, что чародейка со временем, прибегнув к помощи какого-нибудь мага, легко сможет узнать их вновь. За одну-две недели черноволосая женщина-маг, возможно, восстановит и некоторые другие заклинания. Но где взять оставшиеся, такие, например, как заклинание призрачной силы или заклятие растущих трав? Ведь они использовались крайне редко, и она уже никогда не сможет вспомнить их. Эти заклинания пропали, ничего уже не поделаешь…

На самом деле положение было не настолько ужасным, как казалось вначале. Правда, мысль эта не умерила ярости Миднайт. Ей страшно хотелось выместить на ком-нибудь свою злость, а лучше всего для этого подходил Келемвар, поскольку именно он затащил их в Черные Дубы.

Однако в душе Миднайт понимала, что воин виновен в потере книги не более, чем она. Не он же бросил книгу в огонь, да и хафлинги сожгли ее не по злому умыслу. Это просто роковое стечение обстоятельств, чистая случайность, а гневаясь, ничего не исправишь.

Адон даже не пытался примирить друзей. Напротив, он неоднократно нападал на Келемвара, напоминая ему о том, что книга заклинаний осталась бы целой и невредимой, не настаивай воин на своем желании помочь хафлингам. Поразительно, но Келемвар полностью соглашался с обвинением. Слова Адона прошлой ночью поразили могучего воина, оставив в его душе глубокую рану, и за это Миднайт сердилась на священнослужителя. Невзирая на собственную боль, она вовсе не хотела видеть Келемвара подавленным и виноватым.

Охваченная мрачными мыслями, чародейка молча ехала все утро. К полудню спутники забрались в самую чащобу, а Миднайт так и не поговорила с Келемваром по душам. Отчасти этого не произошло потому, что лесная тропа была очень узкой, и лошади просто не могли скакать по ней бок о бок. Но когда Адон неожиданно объявил привал, чародейка направила своего скакуна вперед и, поравнявшись с воином, остановилась.

– Келемвар… – начала было она.

Однако тут Адон вдруг обернулся и поднял руку.

– Тихо! – скомандовал он.

Миднайт хотела возразить ему, но внезапно сама услышала громкий шелест и замолчала. Похоже, впереди них по ковру из сухих листьев шествовала целая армия. По лесу разнеслись крики, резкие вопли, послышался глухой отдаленный стук.

– Что это? – спросила Миднайт.

– Понятия не имею, – пожал плечами Адон.

– Вот и для меня нашлась работенка, – слезая с лошади Адона, заметил Проныра и быстро зашагал по тропинке.

Вскоре хафлинг скрылся за поворотом. Миднайт, Келемвар и Адон в ожидании своего разведчика не стали спешиваться. Пролетело десять минут. Тем временем шелест становился все громче и наконец превратился в настоящий грохот. Вопли и стоны приближались, а приглушенный стук превратился в настоящую какофонию и стал походить на раскаты грома.

Наконец Проныра вернулся. Быстро перебирая короткими ножками, он стремительно несся к друзьям.

– В лес! – закричал он. – Быстрее!

Страх запечатлелся на лице хафлинга, и потому никому даже в голову не пришло просить у него объяснений. Друзья пришпорили лошадей и скрылись в лесу, остановившись лишь в шестидесяти шагах от тропинки.

Когда Проныра присоединился к ним, Адон все же попытался добиться разъяснений.

– Что…

Но закончить вопрос священнослужитель не успел. На тропе появился стофутовый платан. Дерево размахивало своими ветвями, словно это были руки; оно выбрасывало корни вперед, и оглушительный скрежет разносился по лесу. Когда же корни опускались на землю, все вокруг сотрясалось. Следом за первым платаном шел другой, а за ними шагала еще целая сотня деревьев.

Целый час друзья в гробовом молчании наблюдали за тем, как ужасные деревья маршируют по лесной тропе. Вот прошагало девятьсот девяносто девятое дерево, вот показалось тысячное… К этому времени у каждого из друзей уже звенело в ушах и кружилась голова. Лишь ценой неимоверных усилий Келемвару удавалось удерживать своего напуганного скакуна.

Наконец последний платан скрылся из виду, и путники вернулись на тропу. Весь оставшийся день звон в ушах мешал им обсудить необычное зрелище. Но, продвигаясь дальше на север, друзья повсюду видели тысячи ям, оставшихся в тех местах, где прежде росли платаны.

Незадолго до сумерек герои достигли северной окраины леса. Впереди, в миле от них, лежала Вечерняя Звезда, в окнах домов уже зажглись огни масляных ламп. Городок не имел укреплений, а больших зданий насчитывалось в нем не более пятидесяти. Друзья немного замешкались при въезде в город. Воспоминания о неприятных событиях, происшедших с ними в Велуне, когда Келемвара обвинили в убийстве, еще не стерлись из памяти.

В Вечерней Звезде, расположенной на перекрестке торговых путей, имелись и конюшни, и постоялые дворы, и продуктовые рынки, разбросанные по окраинам города. Ближе к центру стояли мастерские искусных ремесленников, изготовлявших ткани, земледельческие орудия и, как заметила Миднайт, пергаменты. В городе царили чистота и спокойствие. Хотя лавки уже закрылись, жители города все еще заполняли улицы, не обращая никакого внимания на незнакомцев.

Решив, что путь открыт, Адон пришпорил лошадь. По дороге Миднайт, попросив спутников подождать, остановилась у переплетной мастерской и в надежде, что хозяин еще не ушел, постучалась в дверь. К сожалению, оказалось, что лавки и мастерские Вечерней Звезды открывались в вечерние часы лишь для заезжих торговцев. Поэтому, чтобы приобрести все нужные материалы для новой книги заклинаний, чародейка должна была дождаться утра.

По предложению Проныры герои отправились в «Одинокую Кружку», единственную в Вечерней Звезде большую таверну. Местечко оказалось чистым и теплым, что пришлось очень кстати после долгой прогулки по холодному лесу. Уютная трапезная, набитая путешественниками и местными жителями, занимала большую часть первого этажа. Миднайт одобрительно заметила, что деревянные полы были чисто надраены и аж блестели. Лестница у левой стены вела наверх, в спальни.

Проныра сунул монету стражнику, поставленному у конторки для надзора за вновь прибывшими путешественниками. Приняв деньги хафлинга, стражник с любопытством осмотрел Миднайт.

– Ты, наверное, имеешь отношение к магии? – поинтересовался он.

– Нет-нет, – ответил за чародейку Проныра, – она не из этих. Люди искусства, только и всего.

На лице стражника отразилось сомнение.

– Его величество король Азун Четвертый постановил, чтобы всякого рода волшебники, путешествуя по Кормиру, вносились в списки местных герольдов.

Проныра протянул еще одну монету. Стражник убрал деньги в карман.

– Правда, и теперь, когда дороги почти пустынны, все равно никто не может уследить за ними, – хмыкнул он и с этими словами пропустил путешественников внутрь, позволив им пообщаться с хозяином таверны. Сняв две комнаты, компания отправилась в трапезную, и хозяин усадил их за столик у дальней от входа стены.

Молоденькая служанка тут же поднесла им эль и вино и спросила, не желают ли гости что-нибудь съесть. А спустя несколько минут вернулась с дымящимися блюдами, наполненными нарезанной ломтиками репой, вареным картофелем и жареной свининой. Вдохнув аромат пищи, Миднайт неожиданно почувствовала лютый голод. Она положила себе картофель и репу, но мяса взяла лишь кусочек.

Несмотря на отличную еду, ужин прошел невесело. Миднайт хотела извиниться перед Келемваром, но стеснялась остальных. Лишь Адон с Пронырой пребывали в должном расположении духа для беседы, однако им совсем не хотелось общаться друг с другом. Адон попытался внести некоторое оживление, начав обсуждать будущий маршрут, но все настояли на том, чтобы отложить разговор до утра Келемвар путался в собственных мыслях, а у Миднайт уже начало вызывать раздражение то рвение, с каким Адон пытается занять место временного вожака.

Когда ужин наконец закончился, все четверо поднялись на второй этаж. Ложиться спать было еще рано, но тяжелая поездка измотала путников, а грядущий день обещал быть не менее трудным. В каждой комнате стояло по две кровати, маленькие окошки выходили на темную ленту Звездной Воды.

– Мужчины будут спать в этой комнате, – сказал Адон, указывая на правую дверь. – А ты в этой, Миднайт. Думаю, никто не станет возражать, если мы переставим одну кровать в другую комнату.

– Не пойдет, – возразил Проныра – Я буду спать с Миднайт.

Келемвар ревниво нахмурил лоб, однако возмутился за него Адон:

– Ты, наверное, шутишь?!

Однако Миднайт, не обратив внимания на Адона, улыбнулась хафлингу:

– Спасибо, только я предпочитаю общество Келемвара.

У Адона отвисла челюсть.

– Но ты…

– Я полагаю, что нет необходимости указывать, где, кому и с кем спать, Адон, – перебила его Миднайт спокойным и ровным голосом.

И священнику ничего не оставалось делать, кроме как пожать плечами.

– Просто весь день ты упорно не разговаривала с Келемваром, – сказал он. – Но раз ты хочешь провести с ним ночь… Впрочем, меня это не касается. Я всего-навсего хотел проявить тактичность.

Проныра вздохнул. Проехав весь день в одном седле с Адоном, хафлинг надеялся хотя бы на ночь избавиться от педантичного жреца.

Не сказав больше ни слова, Миднайт вошла в свою комнату. Но Келемвар не тронулся с места, и тогда чародейка вновь показалась в дверном проеме.

– Так ты идешь или нет?

Келемвар тряхнул головой, словно хотел взбодриться, и перешагнул порог. Миднайт заперла дверь, оставив Адона и Проныру стоять в коридоре.

Воин быстро и нервно осмотрелся по сторонам, затем нащупал пряжку ремня. Покопавшись, он наконец расстегнул ее и положил ремень вместе с ножнами на ближайшую кровать.

– Что-то не так? – осведомилась Миднайт, скинув с плеч отсыревший плащ. – Это едва ли не наша первая ночь вдвоем.

Келемвар в растерянности смотрел на чародейку. Простила она его или завлекла сюда лишь для мести?

– Твоя книга… – пробормотал он. – Я думал, ты сердишься.

– Сержусь, и еще как. Но ведь это не ты бросил ее в огонь, – слегка улыбнулась Миднайт. – Кроме того, я могу восстановить ее, потребуются лишь время и пергамент.

На лице воина не проявилось ни единого признака облегчения.