Берендей

Ольга Денисова
Берендей

      Берендей бежал через заснеженный лес и чувствовал сзади тяжелое дыхание погони. У него совсем не осталось сил, он проваливался в глубокий снег, спотыкался, падал, поднимался и снова бежал, петляя между деревьями. Во всяком случае, ему казалось, что он бежит. На самом деле он медленно продвигался вперед, шатаясь и еле передвигая ноги. Каждый раз падая, он думал, что не сможет подняться, но поднимался, не позволяя себе сделать и лишнего вдоха, такого необходимого, спасительного вдоха.
      Ему было страшно.
      За свои двадцать два года он никогда так не боялся. С ним случалось всякое, но ни разу в жизни он не потерял самообладания настолько, чтобы бежать от опасности, не разбирая дороги. Даже толком не разобравшись, что ему угрожает. А уж тем более в собственном лесу. Он не просто считал себя хозяином леса, он им был. Ни что не могло угрожать ему здесь – ни зверь, ни человек.
      Он вышел из дома тридцать первого декабря, примерно в девять вечера. Он не намечал никаких дел, просто хотел прогуляться по лесу. Вечер стоял чудесный – ясный и несильно морозный, всего градусов восемь. Берендей любил новогоднюю ночь. Когда был жив отец, они несколько раз встречали Новый год прямо в лесу. Вот и сейчас, он вышел из дома для того, чтобы побродить в одиночестве и вспомнить отца. Его пес Черныш сутки как ушел то ли на охоту в лес, то ли по любовным собачьим делам в поселок. Он частенько уходил из дома, но сегодня Берендей на него обиделся – бродить по лесу с собакой веселей, чем делать то же самое в одиночестве.
      А часам к одиннадцати Берендей собирался поехать к Михалычу, старому охотнику и другу отца. Он купил ему в подарок перфоратор, о котором мечтал старик, и радостно предвкушал, как Михалыч обрадуется, начнет шутить и потирать руки. И его жене, Лидии Петровне, тоже понравится пуховой платок, огромный, как плед. Берендей представлял, как Лидия Петровна сядет на диван перед телевизором, накинув его на плечи, и губы его трогала улыбка.
      И вот поди ж ты!
      Он не понимал, кто его преследует, не смел обернуться, чтобы рассмотреть его, не тратил время на раздумья – он просто бежал.
      Что это было? Неясный шум, неясная тень… Пошел бы с ним Черныш – он бы разобрался. И предупредил.
      Берендей почувствовал нечто чужое и страшное задолго до того, как смог бы его увидеть. И ужас наполнил его сердце до краев. Он понял, что Оно пришло за ним, за его жизнью, оно пришло, чтобы стать хозяином в его лесу. Звериный инстинкт – любой ценой сохранить жизнь. Больше ничего не осталось в нем. Ничего человеческого. Кроме обличья.
      Вместо того, чтобы бежать к дому, где можно спрятаться, спастись, запереть двери, Берендей рванул в противоположную сторону. Иногда ему казалось, что опасность не сзади, а где-то сбоку, и он резко сворачивал в сторону. Страх придавал ему сил. Он мог идти по снегу много километров, но идти и бежать – разные вещи. Как бы он ни был вынослив, силы оставляли его. Сколько времени прошло? Час? Два? Пять? Ему казалось, что уже должно наступить утро.
      Впереди показался свет. Поселок Белицы, на противоположном от дома краю его леса. Берендей прикинул – он пробежал не меньше десятка километров. Свет – это жилье. Спасение? Или наоборот? Отпугнет его преследователя запах дыма, как он пугает зверей? Или наоборот, привлечет, как привлекает человека?
      Он споткнулся об упавшее дерево, лежащее под снегом, и, падая, напоролся ребрами на торчащий вверх сук. Это стало последней каплей – на этот раз он не стал подниматься. Так и остался лежать в снегу, шумно втягивая в легкие воздух, съежившись от боли и от ужаса зажмурив глаза.
      Берендей слышал выстрелы впереди, но не хотел задумываться, что они означают. Он ждал смерти. Но смерть не наступала. Вот и боль отпустила, и дыхание восстановилось – а смерти не было. А минут через десять-пятнадцать он явственно ощутил холод. Пока он бежал через лес, ему было так жарко, что пот заливал глаза. Ватник он скинул еще в начале пути, и остался в свитере и джинсах. Свитер на спине вымок от пота, и теперь вообще не держал тепла.
      Стуча зубами от холода, Берендей понял, что страх уходит. Шагах в ста от него слышались людские голоса, смех и крики… Он приоткрыл один глаз и увидел небо, расцвеченное яркими огнями. Это сперва показалось ему наваждением, и он открыл второй глаз, протерев его обледеневшим рукавом.
      Никакого наваждения. Человек десять или двенадцать невдалеке просто устроили салют. И каждый залп салюта вызывал у них бурю радости. И страх пропал совсем, как будто его и не было. Берендей стукнул себя по лбу – тридцать первое декабря! Они просто празднуют Новый год. Он успел забыть об этом.
      Он выбрался из сугроба, пощупал колено, ноющий бок и понял, что все в порядке. Берендей тщательно отряхнулся и направился в сторону людей.
      Это была компания людей молодых. Даже моложе его. Девчонки и ребята, в меру пьяные, веселые, озорные и, похоже, вполне гостеприимные. Берендей подошел к ним с намерением познакомиться и попроситься в их компанию на ночлег. Но они его не заметили. Верней, не заметили, что он подошел к ним со стороны. Кто-то хлопнул его по плечу и выкрикнул:
      – Отличный салют! Чего ты куксишься? С Новым годом!
      – С Новым годом! – заорала вся компания хором, и Берендей не заметил, как оказался одним из них. Кто-то положил руку ему на плечи, и он тоже обнял кого-то, сам собой образовался круг, кричащий, брызжущий радостью во все стороны, танцующий и невнятно поющий.
      И тут Берендей увидел ЕЕ. Она стояла в круге напротив него и хохотала. Меховая шапочка сползла ей на затылок, темные вьющиеся волосы рассыпались по плечам. Щеки ее пылали морозным румянцем, и от этого очарование ее юности делалось еще более чувственным.
      Ничего особенного в ней не было. Наверное. Ну, разве что синие глаза, большие и яркие. И брови вразлет, как крылья птицы – прямые и резко прочерченные. Носик пуговкой, губы маленькие и пухлые, подбородок круглый, нежный, плавный. Ему показалось, что вся она состоит из плавных линий, которые прячутся под одеждой – круглые колени, мягкая линия плеч. И в то же время, в ней было что-то неуловимо земное, естественное, непосредственное.
      Ее маленький рост подчеркнули два здоровых парня, обнимавшие ее с двух сторон, и Берендею она показалась беззащитной. Только и всего. Смеющейся, румяной и беззащитной в своей юности и безмятежности. И он понял, что так просто отсюда не уйдет.
 
      Юлька проснулась, когда за окном давно стемнело. И проснулась с ощущением того, что праздник кончился. Она не любила первое января. Когда волшебная ночь осталась позади, а чуда так и не произошло.
      В доме было тихо. И темно. Из окон в комнаты падали синие отсветы далеких уличных фонарей, и становилось понятно, что стоит зима. Такой неживой, но чарующий синий свет наполняет дом только зимними ночами, когда земля покрыта снегом.
      Елка, стоящая в углу гостиной, тоже отражала этот синий свет. В новогоднюю ночь она светилась разноцветными огоньками, а теперь подрагивающие от малейшего шевеления воздуха игрушки и гирлянды, искрились как снежинки в лесу. И было в темноте и синем свете нечто печальное и притягательное. Юлька с сожалением оглядела темную гостиную, вышла на кухню и включила свет.
      Конечно, она уже вставала сегодня один раз. Даже прошла по дому. Даже попрощалась с теми, кто уезжал. Но похмелье оказалось столь невыносимо, что ей пришлось лечь в постель снова. Она смутно помнила новогоднюю ночь. Юлька в первый раз встречала Новый год с друзьями, а не с родителями. Воспоминание о том, как она запивала водку шампанским, и сейчас вызвало резкий приступ тошноты. Но все равно было весело. Она хорошо помнила, чтобыло весело, интересно, что всем понравились ее салаты. И гусь с яблоками, которого она готовила первый раз в жизни самостоятельно, тоже прошел «на ура». Жаль, никто не попробовал торта. Нет, попробовал. Наверное, его съели сегодня, потому что вот на столе, заваленном грязной посудой, стоит блюдо из-под него, совершенно пустое.
      Несмотря на печаль, теперь Юлька чувствовала себя хорошо. Разве что немного звенело в ушах. И очень хотелось есть. Она заглянула в холодильник и увидела, что не съеденные салаты аккуратно упакованы в майонезные баночки. И кусочек торта стоит на маленьком блюдечке.
      Она оглядела кухню и гостиную. Да, разгребать мусор придется целую ночь. Но так хотелось, чтобы кухня приобрела привычный уютный вид. Чистый стол, горячий чайник, вазочка с печеньем… И тогда можно будет поесть и выпить чаю с тортом.
      Юлька вздохнула и пошла в гостиную, собирать грязные тарелки. Как хорошо, что папа сделал в доме горячую воду! Мама считала это напрасной тратой времени и денег – построить дачу со всеми удобствами. Но папа настоял на своем. И теперь не надо зимой бегать в уличный туалет, не надо греть воду в чайнике, чтобы умыться. Можно даже принять душ. Папа родился в деревне, а мама всю жизнь прожила в городе. Поэтому папа так ценил комфорт, а мама просто не представляла себе, что такое отсутствие удобств.
      Из комнаты, носившей в семье название «желтой», вышел один из гостей. Юлька попыталась вспомнить, как его зовут, и к своему ужасу не смогла.
      – С добрым утром? – спросил гость.
      Юлька рассмеялась, так иронично это прозвучало в его устах.
      – Тебе помочь? – вежливо поинтересовался парень.
      – Да нет, не надо, я сама, – ответила Юлька, – только мне будет скучно одной. Может, ты просто посидишь со мной на кухне, пока я буду убирать?
      Она точно помнила, что в Новый год он сидел за столом напротив нее, но так и не смогла вспомнить, с кем он приехал. Из всей компании она хорошо знала лишь пятерых своих сокурсников. Остальные приехали по приглашению этих самых сокурсников. Невозможность обратиться к гостю по имени ужасно смущала ее. Ну не могла же она признаться в том, то не помнит, как его ей представили.
      Парень начал молча собирать посуду со стола, не ответив на ее предложение. Это понравилось Юльке. И вообще, он еще за новогодним столом понравился ей. Во-первых, он был старше остальных, и это бросалось в глаза. Ее однокурсники и их друзья выглядели на его фоне детьми. Он смотрел на них немного снисходительно, но не свысока. Как будто знал какую-то тайну, неведомую остальным, и эта тайна поднимала его над всеми. А во-вторых, Юльке всегда нравились именно такие. Он был среднего роста, несильно широк в плечах, и красивым его назвать Юлька не могла – так, совершенно обыкновенное лицо. Ничего выдающегося, кроме, разве что, резко обозначенных скул над впалыми щеками. Карие глаза, не большие и не маленькие, сухие губы, прямой правильный нос. Юльке нравились именно такие – обыкновенные. Ее пугали красивые парни, она терпеть не могла «качков», не привлекал ее и высокий рост. Она сама была маленькой, и большие габариты ребят лишь подчеркивали этот ее недостаток.
      Она попробовала понять, что же ей так понравилось в нем, почему его внешность так притягивала ее к себе? Ну, может быть, волосы. Темно-русые, постриженные не коротко, но в рамках приличий, расчесанные на прямой пробор. Или продолговатая ямочка на подбородке?
      Нет, наверное. Ничего конкретного выделить не получалось. Просто его лицо, как и бархатный взгляд его немного прищуренных глаз, было удивительно мягким. Мягким, открытым и спокойным. И двигался он мягко, неслышно и как-то незаметно. Юльке показалось, что он очень сильный, гораздо сильней, чем можно судить по его внешнему виду, потому что в его движениях прятался зверь. Впрочем, большинство лиц мужского пола казались ей очень сильными.
      – Ты не знаешь, – спросила она, – остальные уже спят?
      – Вообще-то первый час ночи. А поднялись они ни свет ни заря.
      – А кто остался?
      – Виталик со Светой, Андрей с Наташей, и Людмила. Остальные уехали еще утром.
      – Ну, значит, комнат теперь хватает на всех, – вздохнула с облегчением Юлька. Она не помнила, кто такая Наташа, зато прекрасно знала всех остальных. С Наташей утром проблем не будет – методом исключения она легко определит, кто она такая. Осталось вспомнить, как зовут этого парня. Наверняка он приехал с Людмилой, значит, у нее утром она это и выяснит.
      – А тебе обязательно мыть посуду сегодня? Девчонки собирались завтра прибрать. Сегодня они на горке катались, а потом снова выпили понемногу.
      – Завтра мама приедет. Если она это увидит, ей станет плохо. Так что лучше уж я сегодня.
      Юлька начала мыть посуду, а неизвестный гость подтаскивал тарелки из комнаты. Они болтали о чем-то несерьезном, и Юльке стало весело. Славным оказался этот парень, с ним незаметно летело время.
      Правду говорят – глаза боятся, а руки делают. Не таким уж и страшным оказался устроенный беспорядок. За час они успели перемыть всю посуду и прибраться.
      Юлька накинула ватник и подхватила мусорное ведро. Осталось вынести набравшуюся гору мусора, а после этого можно было, наконец, поесть и выпить чаю.
      – Ты куда? – спросил ее помощник.
      – Вынесу мусор.
      – Погоди, – он изменился в лице, и от его веселости не осталось и следа.
      – Что такое?
      – Я сам. Ты только скажи мне, куда его выбрасывать.
      – Да ладно, зачем? – начала сопротивляться Юлька.
      – Не надо тебе одной туда выходить.
      – Да что со мной случится в собственном дворе? Тем более, тут никого нет, дом-то на отшибе стоит.
      – Вот поэтому и не надо. Давай ведро.
      Он не отнимал ведра, нет. Но забрал его так, что Юльке не пришло в голову его не отдать. И шагнул на крыльцо. Ей показалось, или он помедлил, перед тем как сделать этот шаг?
      Гость вернулся минут через пять. Он был бледен и растерян. Но поставил мусорное ведро на место и, как ни в чем не бывало, спросил:
      – А чай у тебя есть? Утром нашли только кофе.
      – Конечно, есть. Вот же он стоит. Ты хочешь есть?
      – Если честно, то уже нет. А что, весь праздничный стол ты сама приготовила?
      – Да, – Юлька очень гордилась собой и чувствовала себя совсем взрослой, – у ребят тридцать первого был экзамен, а я сдала его досрочно. Поэтому приехала еще двадцать девятого, мама привезла продуктов, а я сготовила. Нормально получилось?
      – Очень даже. Честное слово. Я просто весь день ел, поэтому больше не могу.
      – А я вот ужасно есть хочу. Я, как только проснулась, сразу захотела есть.
      – Покушай, – гость усмехнулся, – закусывать никогда не поздно.
      – А что, я была очень пьяная в Новый год? – Юлька смутилась.
      – Нормально, – подбодрил ее парень, – ничего неприличного.
      Он подмигнул ей и улыбнулся.
      – Я почти ничего не помню, – вздохнула она.
      – Наверное, и как меня зовут, не помнишь? – он снова ей подмигнул.
      Она наверняка покраснела, растерялась и не знала, что ответить.
      – Меня зовут Егор, – почти сразу сказал он, и ее смущение сразу прошло. И стало очевидным, что Юльке совершенно необязательно было запоминать его имя, и абсолютно нормально, что она его забыла или не услышала.
      Юлька налила чай себе и ему и начала усиленно закусывать.
      – У вас хороший дом, – произнес Егор, отхлебнув из кружки и оглядевшись вокруг.
      – Он совсем новый, его достроили всего года три назад, – ответила Юлька, – мама очень хотела дачу, это была ее идея-фикс. Знаешь, я с ужасом думаю, что с домом может что-нибудь случиться. Мне кажется, мама этого не переживет. Этот дом – он как ее второй ребенок.
      – А твоя мама, она кто?
      – Кем работает? Мама бухгалтер. Главный бухгалтер.
      – Нет, я имел ввиду вообще, какая она?
      – Моя мама? Даже не знаю. Она веселая. И добрая.
      – А папа?
      – У… Папа – умный.
      – А ты? – Егор ей подмигнул.
      – Я? – Юлька засмеялась, – не знаю. Я тоже добрая и веселая. Наверно.
      Ей было хорошо. Кухня вернула привычный уютный вид, и разговаривать с Егором ей очень нравилось. Он время от времени говорил что-нибудь такое, от чего ей становилось весело и хотелось смеяться.
      – А котел сегодня топили? – вдруг озаботилась Юлька.
      – А что, тебе холодно?
      – Да нет, просто я про него забыла. А мама мне велела никому не доверять топить котел. Она и мне-то не очень доверяет. Мама ужасно боится пожара.
      – Я топил котел, и, как видишь, пожара не случилось. А почему вы его сделали дровяным? Сейчас и на газе делают, и на солярке. Гораздо проще.
      – Мама хотела, чтобы была печка. Папа хотел газовый котел. Нашли компромисс, – улыбнулась Юлька, – я тоже хотела печку. А когда котел топится, можно перед открытой дверцей сидеть.
      Как здорово, что Егор умеет топить котел. И вообще, почему ей так хорошо с ним? Ведь вовсе не потому, что он заставляет ее смеяться. Совсем не потому. Сам он кажется немного печальным и задумчивым. Но ведь и не поэтому тоже. Юлька никак не могла объяснить себе, что же так сильно притягивает ее в нем. Почему ей совсем не хочется, чтобы он сейчас сказал, что давно пора спать?
      Юлька поклевала салата, попробовала торт, а вот чашка крепкого чая не пошла ей на пользу – вернулась утренняя тошнота.
      – Там вчера на елке игрушки слегка побились, – как бы извиняясь, сообщил ей Егор.
      – Много? – Юлька расстроилась. Почти каждая елочная игрушка была ей дорога. Часть из них она помнила с далекого детства, старые игрушки привезли из города на дачу. А часть она сама выбирала, и выбирала тщательно и с любовью.
      – Нет, не очень. Стекла убрали еще утром. Но они там так и висят разбитыми, наверное, их надо снять и выбросить.
      Значит, спать еще не пора!
      Юлька радостно кивнула:
      – Пойдем и снимем.
      Она поднялась и почувствовала легкое головокружение. И снова начала проклинать себя за то, что выпила вчера так много. Вчера? Или это уже позавчера? Нет, пока еще вчера.
      Ей очень не хотелось включать в гостиной свет. Егор потянулся к выключателю, но Юлька остановила его:
      – Погоди. Давай закроем дверь в кухню.
      Он кивнул, потянул за ручку двери, и они оказались в полной темноте. Потихоньку тьма рассеивалась, глаза привыкали, и вскоре комната наполнилась волшебным синим светом, отраженным от снега, и елка заискрилась бледными огоньками.
      – Здорово, правда? – спросила Юлька.
      Егор ничего не ответил, но Юлька знала, что он с ней согласен. Потому что он молчал и смотрел на елку.
      – Давай не будем включать свет, включим только гирлянды, – предложила она.
      – Будет плохо видно, какие игрушки снимать, – она почувствовала, как в темноте он пожал плечами. Но он не возражал, даже наоборот, ему эта идея пришлась по вкусу.
      – Ну и что? Зато будет красиво.
      Ей показалось, что он улыбнулся. И с улыбкой двинулся к елке. И двигался он так легко, как будто видел в темноте. Она опять подумала, что Егор ей нравится все больше. И перестала искать объяснения, почему. Просто, с ним ей легко и хорошо. Уютно. Спокойно. Весело. И ничего не надо объяснять, можно вести себя так, как ей нравится и не думать о том, какое впечатление она производит.
      Елка вспыхнула. Двумя сотнями крошечных огоньков. Она точно знала, что их ровно две сотни, потому что сама покупала эти гирлянды и сама вешала их на елку. Сначала они светили все вместе, потом стали медленно гаснуть, а потом начали перемигиваться. Это было похоже на волшебство. И то, что новогодний праздник прошел, потеряло значение. Вот же он, праздник! В разноцветных огоньках на пушистых еловых ветках! И под этими разноцветными огоньками запросто может случиться чудо.
      – Я так люблю елку, – мечтательно прошептала Юлька, – мне кажется, что когда горит елка, обязательно случится что-нибудь волшебное.
      Егор посмотрел на нее и поднял брови:
      – И чего бы волшебного тебе хотелось?
      – Не знаю, – улыбнулась Юлька, – мне не придумать. Чего-нибудь очень красивого…
      – Вон, смотри, наверху два шара битых, видишь? – Егор показал Юльке почти на самую макушку. Разбитые игрушки и вправду были не заметны, хотя света вполне хватало.
      – Неа, – честно ответила Юлька, рассмеявшись и запрокинув голову.
      – Сейчас я сниму, – он подставил стул, легко поднялся на него и потянулся вверх. Только тут Юлька увидела шар, верней, то, что было шаром до того, как разбилось. Теперь он больше походил на маленькую звездочку.
      – И как их умудрились разбить? Так высоко.
      – Один – пробкой от шампанского. А остальные – на спор, оливковыми косточками, – Егор рассмеялся.
      – Какое безобразие мы устроили… – вздохнула Юлька.
      – Держи, – Егор протянул ей разбитую игрушку, она осторожно взяла ее в руки, а он уже потянулся за следующей.
      – На, – он опять протянул ей руку и Юлька, забирая осколок шарика, случайно коснулась его руки. Он снова потянулся наверх, а Юлька замерла. Как будто током ее ударило это прикосновение. Нет, не током. Током бьет неприятно, совершенно омерзительно. А это показалось удивительно приятным. И в том месте, где ее рука дотронулась до его руки, остался теплый след. Ее щеки помимо воли залились румянцем.
      – А вот еще один, – сказал Егор сверху, и Юлька подумала, что его голос изменился и говорит он совсем не так непринужденно, как за секунду до этого. Но это ей, наверное, только показалось. Потому что все вокруг изменилось. Огоньки гирлянды потускнели, а синий свет в окне наоборот, стал ярче. Темнота в углах комнаты сгустилась, а лицо Егора стало видно отчетливей. Лишь темнее обозначились провалы щек под скулами.
      И теплая волна начала подниматься вверх, и Юлька задохнулась, когда она поднялась до шеи, словно взяв ее за горло. «Неужели? – подумала она, – неужели вот так оно и бывает?» Это еще не называлось счастьем. То, что она испытывала сейчас, было скорей предчувствием счастья. Похожим на волшебство. На то самое чудо, которого она ждала в предыдущую ночь. Ей захотелось засмеяться. Ее щеки горели, она чувствовала, как они горят, и боялась, что со стороны это станет заметно. Но горели они не от смущения, а от радости, теплой волной поднявшейся вверх и захлестнувшей ее с головой.
      – Возьми, – Егор снова протянул ей руку, а она ждала этого, ей невозможно хотелось этого. Чтобы он обращался к ней, протягивал ей руку. Чтобы он еще раз случайно прикоснулся к ней.
      Юлька взяла разбитый шар из его руки, и тут ее качнуло, голова закружилась, тошнота подступила к горлу и она села на пол с совершенно неприличным грохотом. Еще и больно ударившись при этом.
      Егор спрыгнул со стула быстро и беззвучно, нагнулся к ней и в его глазах застыл испуг.
      – Ой, – пискнула Юлька, – кажется, я упала…
      – Совершенно точно упала, – Егор улыбнулся, – не ушиблась?
      Она помотала головой.
      – Ты очень бледная. Как ты себя чувствуешь?
      – Если честно, то плохо. Это все из-за чая. Не надо было пить такой крепкий чай.
      – Тебе надо на воздух. Целые сутки в душном доме.
      Она кивнула. Ей очень захотелось на улицу. Чтобы все вокруг освещалось синим светом. Чтобы лежал снег, и чтобы рядом шел Егор.
      Он поднял ее подмышки и усадил на диван, стоящий рядом. И ей так понравилось, как он поднял ее – легко, словно игрушечную. И еще понравилось то, что он сделал это так, как будто по-другому и быть не могло.
      – Ну что? Лучше стало? – он оглядел ее лицо, словно ощупал рукой.
      – Да, наверное, – Юлька не была совсем в этом уверена. Смесь ощущений давила на нее и она не могла сказать, кружится голова от радости, или от его взгляда, или от духоты, крепкого чая и похмелья.
      – Тогда одевайся, пойдем на воздух.
      – Да мне только сапоги одеть и ватник, – ляпнула Юлька, и потом подумала, что в новой шубке, которую ей подарил папа, она выглядит куда как лучше, чем в ватнике.
      – Где твои сапоги? На веранде?
      – Да, наверное.
      Егор вышел, и Юлька закрыла лицо руками. Как хорошо! Как чудесно! Так чудесно, что невозможно дышать. Так хорошо, что кружится голова. И мысли путаются. Хочется плакать и петь.
 
      А он, прикрыв за собой дверь, стоял, уткнувшись лицом в косяк и сжав ладонями виски. От того, что ему тоже хотелось плакать и петь. И тоже нечем было дышать.
 
      Егор вернулся не больше чем через две минуты, в сапогах и расстегнутом ватнике, и нес в руках ее белые дутые сапожки. Его лицо было спокойным и непроницаемым.
      – Как ты догадался, что это мои? – спросила Юлька удивленно.
      – Видел, – он пожал плечами.
      Они вышли на веранду. Юльку качнуло на пороге, но Егор поддержал ее под локоть. Поддержал ровно настолько, чтобы она не упала, и сразу убрал руку. Как будто обжегся.
      И вдруг остановился. Словно вспомнил о чем-то. Юлька успела обогнать его на два шага и удивленно обернулась. Он стоял и выглядел совершенно растерянным. И лицо его побледнело, так побледнело, что это стало заметно в тусклом свете лампочки над крыльцом, который пробивался сквозь стекла веранды.
      – Что-то не так? – испугалась Юлька.
      Он встряхнул головой.
      – Нет, все нормально. Пойдем.
      Юлька подумала, что не все нормально, он обманывает ее. И в прошлый раз, когда он выходил на улицу, тоже было не все нормально. Но она не решилась спросить о том, о чем он хотел умолчать.
      А на улице падал снег – крупный и пушистый. В свете лампочки над крыльцом он искрился и переливался всеми цветами радуги, а внизу наоборот выглядел матовым и теплым. Было тихо. Так тихо, как бывает только зимой. Так тихо, что Юлька слышала, как снежинки падают на крыльцо. Легкий мороз тронул ее горячие щеки, и у нее сладко защемило в груди. Как замечательно! Чудо, так внезапно произошедшее под новогодней елкой, никуда не пропадало. И волшебная ночь только начиналась. И кто знает, может быть, за этой волшебной ночью наступит волшебное утро?
      Егор оглянулся в сторону леса, и Юлька увидела, как передернулись его плечи.
      – Ну что? Куда пойдем? – спросил он непринужденно, но прозвучало это натянуто.
      – Пойдем к реке.
      Он кивнул и сбежал с крыльца. Как будто прыгнул в воду.
      На дороге к реке не горело ни одного фонаря. Она вилась среди леса, но не того, большого, который начинался в двухстах метрах от Юлькиного дома, а небольшого перелеска, шириной едва ли больше Юлькиного участка. Но выглядел он совершенно похожим на большой лес. Еловые лапы, засыпанные снегом, нависали над дорогой, кусты по краю погрузились в высокие сугробы, а за ними было белым-бело, и на фоне белого снега терялись темные стволы деревьев. Белая дорога между двух еловых стен уходила вдаль, а над ней светлело небо.
      Юлька шла и о чем-то весело болтала, Егор двигался чуть сзади от нее и время от времени придерживал ее за локоть, потому что дорога скользила, и ровной ее назвать было никак нельзя. И то, что он идет немного сзади, и то, что поддерживает ее, когда она оскользается, создавало ощущение защищенности. Если бы Юлька шла одна, она бы наверняка очень боялась. Перелесок вовсе не производил впечатления безопасного. Конечно, никакой опасности в нем быть не могло. Но стояла глубокая зимняя ночь, а вокруг как минимум на километр, не было ни одного человека. Юльке даже хотелось, чтобы стало страшно. Но сколько она не вглядывалась в снежную громаду леса, страшно ей не становилось. Она обернулась, и заметила, что Егор тоже пристально всматривается в глубину леса. И его непокрытая голова засыпана снегом. И свитер под расстегнутым ватником.
      – Как ты думаешь, здесь есть волки? – спросила она.
      – Что? – он словно нехотя оторвался от своих мыслей, – нет, здесь нет волков.
      Он сказал это так уверенно, как будто точно знал.
      Вместе с дорогой они свернули к реке.
      – Откуда ты знаешь? Про волков?
      Он на секунду задумался, как будто хотел понять, откуда он знает про волков.
      – Здесь слишком шумно и много людей. А зима не такая уж холодная. Волки выходят к людям только в очень голодные зимы.
      – Жаль… – протянула Юлька.
      Он рассмеялся.
      – Что ты смеешься? – удивилась она, а потом поняла, что это ее «жаль» и вправду прозвучало нелепо и по-детски. И тоже засмеялась.
      Дорога заканчивалась обрывистым берегом реки. Река здесь разливалась широко и походила на белое поле, расстелившееся далеко внизу.
      – Смотри-ка, а тут горка, – сказал Егор, подойдя к краю обрыва.
      – Точно, – обрадовалась Юлька. Склон крутого берега кто-то залил водой. И следы санок уходили далеко на лед реки и терялись в темноте.
      – Жаль, мы ватрушку не взяли, – Юлька вздохнула.
      – А на ногах слабо? – улыбнулся Егор и вдруг обхватил ее за плечи и толкнул вперед. От неожиданности Юлька завизжала. И поехала вниз. Он держал ее крепко, несмотря на то, что она совершенно не умела съезжать с горок на ногах и готова была свалиться в любую секунду. Ветер все сильней бил в лицо, они набрали сумасшедшую скорость. Юлька затаила дыхание. На этот раз ей действительно было страшно. Страшно и весело.
      – А сейчас мы упадем, – шепнул он ей в ухо, и она почувствовала тепло его губ.
      И Юлька заметила, как его руки увлекают ее в сторону и валят на бок. Они с хохотом зарылись в снег, перекатились пару раз друг через друга и, наконец, замерли, лежа на льду реки. Егор еще несколько секунд сжимал ее плечи, а потом рывком поднялся и поставил ее на ноги.
      – Ну что? Понравилось? – спросил он, улыбаясь.
      – Здорово! – согласилась Юлька.
      – Еще раз поедешь?
      – Да!
      – Пошли, – он схватил ее за руку и потащил за собой вверх по берегу.
      Кто он? Хозяин леса? Медвежонок, удирающий от опасности во все лопатки? Или просто человек, обычный человек? Человек не убегает от опасности. Отец всегда учил его отличать в себе человеческое от звериного. Человек умеет преодолеть страх, человеком не должны двигать инстинкты, которыми руководствуется зверь. Он отдал свой лес без боя, он просто убежал. Да, он еще медвежонок. Для берендея он подросток, берендеи живут долго, но и созревают поздно. Полную силу он наберет лет через десять-двенадцать. Впрочем, он не обольщался, даже заматерев, он не будет очень крупным зверем. Его отец был крупней и сильней. И отец бы не отдал свой лес без боя.
      А он бы ни за что не посмел выйти из теплого, надежного дома, если бы не эта девочка. Берендей хотел положить к ее ногам весь мир. Что еще он мог сделать для нее? Прокатить с ледяной горы? Пожалуйста. Для медвежонка это нетрудно. Только чтобы она смеялась. Может, позвать волков, чтобы ей стало страшно, а потом разогнать их, чтобы она восхищенно хлопала ресницами? И это нетрудно для хозяина леса. Пусть и бывшего хозяина леса. А что он может дать ей как человек? Она хотела чего-нибудь волшебного, но он так и не сумел ничего придумать для нее.
      Берендей знал только одно волшебство – собственное превращение. Сколько раз он пытался понять, как это происходит, но в конце концов сдался. Отец посмеивался над ним и объяснял:
      – Волшебство – это то, что происходит против законов природы. Так что можешь не стараться это объяснить. Пользуйся, совершенствуйся, а объяснять не пытайся.
      И Берендей принял это как данность. Но вряд ли Юльке хотелось именно такого волшебства.
      Что он делает? Как он смеет? Это же безнадежно. Это путь, который ведет в тупик. Он никогда не сможет сделать ее счастливой. У него нет даже дома, такого, в котором она привыкла жить. Его дом хорош для берендея. Добротный, теплый, по-своему уютный. В нем хорошо жить с отцом, или с сыном. Но не с ней. Тот мир, который он может положить у ее ног, ей не нужен.
      Он всеми силами старался не показывать ей, что чувствует. Он боялся увлечь ее, и одновременно невероятно хотел, чтобы она увлеклась. Берендей всю жизнь прожил с отцом, и после трех лет ни разу не видел своей матери. Впрочем, мать вряд ли смогла бы научить его как правильно вести себя с девушками. А отец, наверное, и предположить не мог, что перед ним когда-нибудь встанут такие проблемы.
      И сейчас Берендей ощупью продирался сквозь свои чувства, пытаясь понять, что в них человеческое, а что звериное. И не понимал. Да, наверное, желание стиснуть ее в объятьях в полную силу медвежонка – это звериное. А если просто осторожно прижать к себе? Это звериное или нет? А накрыть ее рот губами? Это же совсем не то, что хочет зверь внутри него.
      Он не собирался касаться губами ее волос, когда катил ее с горы. Берендей совсем не хотел этого, оно получилось само. Случайно. Ее волосы пахли молоком. Неужели он не в состоянии управлять зверем внутри себя? Но как невероятно желанны любые прикосновения к ней! Легко и случайно дотронутся до ее руки. Или поднять с пола на диван, такую маленькую и легкую.
      Что он делает? Как он смеет?! Надо немедленно уходить. Завтра же, как только начнут ходить автобусы, он соберется и уедет домой. Завтра? Автобусы начнут ходить часа через три.
      Юлька забилась под одеяло, надеясь уснуть счастливой. Но вдруг вспомнила: Егор же приехал с Людмилой. Значит… Значит, все это ей показалось. Она все это придумала, навоображала себе неизвестно чего. Она успела придумать для себя, что она тоже нравится ему, что все его поступки объясняются тем, что ему, так же как и Юльке, хорошо вместе с ней. Она успела каждый его жест истолковать в свою пользу, каждое слово объяснить его симпатией, и в результате нарисовалась такая красивая сказка, что захватывало дух.
      И тут предчувствие счастья резко сменилось отчаяньем. Таким горьким отчаяньем, что из глаз полились слезы. Он просто добрый, хороший парень, который вел себя с ней, как подобает воспитанному и доброму человеку. Он катал ее с горы – но ему и самому нравилось кататься с горы. Он помог ей мыть посуду – но это же вполне объяснимый поступок, без всяких особенных чувств к ней. Ему нравилось с ней разговаривать – а кому не нравилось? Они с Андреем, например, не одну ночь провели за разговорами на кухне. И тоже не могли остановиться и разойтись. Это не говоря о ночных разговорах с подружками.
      Оказывается, все, что она себе представляла – не более чем выдумка, просто мечты маленькой глупой девочки, не более. И плакала она ни сколько оттого, что мечта разлетелась на куски, как разбитая елочная игрушка, а от осознания собственной глупости и самонадеянности. И мысль о том, что он заметил ее чувства и прочитал на лице ее глупые мечты, заставляла ее краснеть и умирать от унижения.
      Нет, ее чувство не стало меньше, она не давала себе слова выбросить его из головы – ей казалось, что она полюбила его навсегда. Только если раньше это окрыляло ее и делало счастливой, то теперь швырнуло в пропасть горечи и острой боли. Юлька не представляла, что душевная боль может быть такой сильной и невыносимой. Ей хотелось кричать от этой боли, и она затыкала себе рот подушкой, совершенно промокшей от слез.
      Она так и уснула в слезах. И приснился ей медведь, положивший огромную бурую голову на ее кровать. Добрый и совсем нестрашный медведь.
 
      Леня Журавлев в детстве был тефтелей. Размазней. Он всегда был крупным мальчиком, но это нисколько ему не помогало. Одноклассники не любили его, часто задирали, но он предпочитал с ними не связываться и всегда старался уйти от конфликта.
      Отец смотрел на это сквозь пальцы, а маму это раздражало. Мама его была женщиной властной, серьезной и всю свою жизнь посвятила карьере отца. Сам отец ни за чтобы не стал ползти вверх по служебной лестнице, ему бы хватило должности рядового инженера. Но маме этого показалось мало, и она толкала его вперед, пока не сделала главным инженером завода.
      То, что сын вместо того, чтобы преодолевать трудности, благополучно их избегает, бесило ее невероятно. А он просто пошел в отца, только и всего.
      В семь лет мама записала его в секцию бокса. И за руку водила его туда и встречала, когда тренировка заканчивалась. Он был хорошо сложен для бокса – высокий, с длинными руками. Но через три месяца тренер сказал маме, чтобы она перестала мучить мальчика – боксером он не станет. Характер не тот.
      Потом была спортивная гимнастика, но оттуда его вышибли с треском, потому что он залез на шведскую стенку и боялся с нее слезть, пока его не сняли взрослые ребята. Тренерша сказала, что у него нет шансов. А поскольку секция относилась к школе олимпийского резерва при Дворце пионеров, ни мамины слезы, ни жалобы не помогли. Спортом занимались бесплатно, но только те, у кого имелись к этому способности.
      В конце семидесятых необыкновенную популярность среди мальчишек имел хоккей. И в одиннадцать лет Леня сам, к необыкновенной радости матери, записался в секцию. Попроще, чем олимпийский резерв. Поэтому и требования там предъявляли пониже.
      И ему понравилось. Понравилось побеждать. Побеждать самого себя, соперников, товарищей. В нем, наконец, проснулось честолюбие, свойственное матери и совершенно чуждое отцу. Особенно ему нравилась фраза: трус не играет в хоккей. В глубине души Леня отлично знал, что он трус. Но никто и никогда об этом не догадается, потому что он играет в хоккей.
      Он имел отличные данные для хоккея, и, возможно, добился бы в нем некоторых успехов. Но он взрослел, и когда получил свидетельство за восьмой класс, где троек оказалось в три раза больше чем четверок, мама схватилась за голову.
      С сентября на хоккее поставили жирный крест. Теперь он ходил в математический кружок при Дворце пионеров, занимался с репетитором физикой и химией – мама наметила поступление в университет. Конкурс на матмехе был небольшой, поэтому с поступлением трудностей не предвиделось.
      За два года Леня легко из троечника превратился в первого ученика класса по техническим дисциплинам. А литература с географией его не очень интересовали. И снова он ощутил вкус победы, оставив одноклассников далеко позади. И девчонки восхищенно вздыхали: «На матмех? Но ведь там очень сложно учиться!». А он только посмеивался в ответ. Трус не играет в хоккей!
      Но в университете его ожидало разочарование. Таких как он, первых учеников в классе, там оказалось пруд пруди. И обойти их на повороте возможным не представлялось. И на помощь снова пришел хоккей. Леню быстро приняли в университетскую команду, зачеты он получал шутя, стоило только замдекана по физвоспитанию намекнуть об этом строгим преподавателям. Но матмех имел одну интересную особенность: даже если ты не хотел знать ничего, все равно тебе в голову вбивали нужные знания.
      В институте Леня познал вкус еще одной победы – над женщиной. Женщины стали его страстью. Он был высок, силен и хорош собой. Его не интересовали девушки, липнущие к нему, как мухи на мед. Ему нужна была победа. Желательно, над соперником. Он как нарочно выбирал для себя девушек, которые с кем-нибудь встречались. И уводил их от соперников легко и с удовольствием. Только они ему быстро надоедали после этого. И он шел к новой победе.
      Чуть позже, когда большинство его ровесников обзавелись семьями, ему нравилось соблазнять чужих жен. Это было увлекательно, а главное, упрощало разрыв.
      Еще в университете он увлекся компьютерами, которые тогда назывались ЭВМ. На последнем курсе он занялся продажей «Синклеров», а года через два перешел на IBM. Деловой хватки ему явно не хватало, поэтому большого успеха ему это не принесло. Он вовремя это понял, и занялся новым тогда, но перспективным направлением – обеспечение безопасности информации. Леня быстро превратился в Леонида Михайловича, и котировался в узком кругу работодателей, как узкий специалист высокой квалификации. Звезд с неба не хватал, но имел крепкий доход, машину, квартиру, отдельную от папы с мамой, и бесконечную череду женщин.
      И красной нитью через всю его жизнь проходила одна идея: трус не играет в хоккей. Леонид выбирал себе экстремальные развлечения – ходил в горы, сплавлялся по порогам на плотах. Ему довелось даже прыгать с парашютом. Он достаточно зарабатывал, чтобы платить за недешевые хобби. Так что, когда ему в первый раз предложили принять участие в охоте, он с радостью согласился.
      Леонид совершенно не умел стрелять, но это его не тревожило. Охота стала его новой страстью, тем более что победы над женщинами ему приелись и казались пресными. Он обзавелся необходимым, дорогим снаряжением, завел знакомство с егерями и охотниками, изучил юридическую подоплеку вопроса. И, вырываясь с работы, все свободное время стал посвящать охоте. Он любил комфорт, но готов был жертвовать им ради любимого развлечения. И даже начал находить в походных условиях свою прелесть – по возвращении домой горячая ванна казалась верхом наслаждения, а ужин в ресторане уже не производил впечатления обыденности.
      Мечтой его стала охота на медведя с рогатиной. Несмотря на то, что хоккей остался в далеком прошлом, Леонид был в отличной спортивной форме, два раза в неделю аккуратно посещал тренажерный зал, вел здоровый образ жизни, хорошо питался и считал себя образцом мужественности. Почему бы ему не попробовать столь престижный способ охоты? Эта победа навсегда обеспечит ему репутацию бесстрашного человека: трус не играет в хоккей.
      Друзья-охотники, конечно, отговаривали его от этой затеи. И посоветовали, для начала, поохотится на медведя с ружьем. Просто чтобы посмотреть, что за зверь настоящий медведь. Поэтому когда Леониду предложили охоту на медведя в пограничном районе Карелии, он сразу согласился. И его не очень озаботило, что охоту предлагают в заповеднике, тем более, что стоило это значительно дешевле, чем охота по лицензии. А наличие пограничной заставы и вовсе горячило кровь.
      Они выехали в Петрозаводск третьего декабря: он, двое его товарищей, и опытный проводник-медвежатник.
      Недалеко от въезда в погранзону заранее был снят приличный коттедж со всеми удобствами, но проводник сразу предупредил, что возможно, придется пару ночей провести в лесу. Это безопасней, чем возвращаться в коттедж. В заповеднике закон охраняли только инспектора-одиночки, а на каждой маломальской тропинке, уходящей в погранзону, стояли пограничники.
      Как ни странно, в лес они вошли тихо – проводник знал свое дело. Медведей в лесу было много, но попробуй, найди берлогу! Искали весь первый день, и к вечеру проводник показал им куржак на дереве: след дыхания зверя. Влага конденсировалась на ветвях, постепенно обрастая все новыми и новыми кристаллами, и снизу ветви были покрыты красивым толстым слоем инея.
      Проводник перешел на шепот – медведь спит чутко.
      – Вот, глядите. Прямо под куржаком – отверстие. Это чело. Чтобы медведя из берлоги выкурить, туда шест вставляют и внутри им шебаршат. Медведь просыпается, злиться, и выходит. Не сразу, конечно. Надо здорово его озлить. Щас посмотрим, нет ли еще одного выхода из берлоги – а то ведь и уйти может. Но брать его будем завтра. Если подранком уйдет – надо догонять. Один раз двое суток догоняли, но взяли в конце концов.
 
      Берендей поднялся, едва рассвело. Обычно зимой его всегда клонило в сон, и это тоже было звериным. И утра он не любил. Но на этот раз он, еще не открыв глаз, вспомнил прошедшую ночь. И это воспоминание выбросило его из постели.
      «Посмотреть на нее в последний раз и уехать, – подумал он, – только один раз еще, и все. Хватит».
      Он услышал, как во двор въехала машина, потом выключился мотор, и вскоре хлопнула дверца.
      «Это, наверное, ее мама», – решил он, натягивая футболку.
      – Как тут мои дети? – услышал он ее голос с порога.
      Берендей вышел ей навстречу и приложил палец к губам:
      – Дети еще спят.
      Ее мама была очень на нее похожа. Тоже небольшого роста, тоже с вьющимися темными волосами. И выглядела она совсем молодой, едва ли много старше Юльки.
      – Ой, а какой порядок у вас! – мама скинула шубку, – Какие молодцы! Я думала, тут грязь вагонами вывозить придется, а вы сами все прибрали!
      – Мамочка! – крикнула Юлька из-за двери, – мамочка, я не сплю!
      Берендей почувствовал себя лишним и поспешил скрыться в ванной.
      – Поднимайся, – ответила ей мама, – и выходи сюда. Гости уже встали, а ты до сих пор валяешься!
      – Гости не только встали, но и погулять успели! – услышал Берендей с веранды, – здравствуйте, Антонина Алексеевна!
      – Привет, Андрюша. Здравствуй, Людочка! Представляй мне свою девушку, Андрей!
      – Ее зовут Наташа.
      – А кто еще у вас тут остался?
      – Виталька со Светой и Егор.
      – А Егор это кто?
      Берендей выглянул из ванны:
      – Егор – это я.
      – Очень приятно! А я – Юлина мама, меня зовут Антонина Алексеевна.
      Егор вежливо кивнул. Юлькина мама посмотрела на него как-то странно, с прищуром, словно пытаясь оценить. Именно оценить, а не понять, что он тут делает.
      – Я прошу прощения, сейчас умоюсь и выйду.
      – Конечно-конечно! Не обращайте на меня внимания, – улыбнулась Юлькина мама и повернулась в сторону.
      Берендей захлопнул дверь и уткнулся лбом в зеркало над раковиной. Он чувствовал себя вором, который обманом проник в чужой дом, да еще и заглядывается на хозяйскую дочь. Пока длился праздник, и на следующий день, он не чувствовал себя неправым. И в прошедшую ночь тем более не чувствовал. А теперь, когда он увидел настоящую хозяйку дома, и понял, что Юлькины друзья хорошо знакомы с ее родителями, ему стало неловко. В глазах Юлькиной мамы он – проходимец, совершенно чужой человек. И от проходимца можно ждать чего угодно. Он может оказаться вором, пьяницей, дебоширом, маньяком, наконец. Взрослым людям свойственна недоверчивость, и Берендей бы нисколько не удивился, если бы Юлькина мама выставила его вон, как только поняла, что про него никто ничего не знает.
      Дома он каждое утро обливался холодной водой, как когда-то приучил его отец. Во-первых, у берендея должно быть здоровое тело. Ему дарована длинная жизнь, в два раза длинней, чем у обычного человека. И ее надо беречь. Во-вторых, зверь не должен издавать лишних запахов. В-третьих, это снимало его обычную утреннюю сонливость. Особенно зимой.
      Выйти во двор и облиться из ведра, как он привык, показалось ему чересчур вызывающим, поэтому пришлось просто принять холодный душ. Никакого удовольствия он при этом не испытал. Вода лилась тонкой струйкой, за ночь нагрелась и была скорей тепленькой, чем ледяной. От колодезной воды кожа загоралась огнем, кровь ударяла в голову, энергия била через край. А зимой и снегом можно было растереться. Нет, душ однозначно не нравился Берендею. Но из ванной он вышел куда бодрее, чем зашел. И тут же столкнулся с Юлькой.
      Она была розовой со сна, мягкой и трогательной. А еще ему показалось, что она плакала – ее глаза слегка припухли. Но она проспала всего три часа, так что это действительно могло ему показаться.
      – Привет, – Берендей улыбнулся ей.
      Она почему-то не ответила ему, только кивнула, и спрятала глаза. Как будто он чем-то ее обидел. Он пропустил ее в ванную, пытаясь вспомнить, что он говорил и что делал перед тем, как они разошлись по комнатам. Почему она не улыбается больше, как вчера? Может, она просто не выспалась?
      Берендей тут же почувствовал на себе чей-то взгляд. Он повернулся в сторону стола. На него смотрела Юлькина мама. И смотрела с интересом и любопытством. Она поняла? Вот так, сразу? С одного взгляда?
      – Садись чай пить, я привезла пирожных, – позвала она. Ему понравилось, как она это сказала – как будто он ее старый знакомый. Не фамильярно, но очень по-дружески.
      За столом уже сидели Андрей, Наташа и Людмила.
      – Проходи сюда, – Антонина Алексеевна кивнула на стул в углу.
      На столе напротив этого места стояла кружка с дымящимся чаем. Хочешь – не хочешь, а пришлось занять именно то место, которое она для него выбрала. Берендей хотел сесть с краю, он любил сидеть с краю. На краю стула. Такая у него была привычка – в любую минуту можно сорваться с места, и ничто этому не помешает. Это звериное, говорил его отец и тоже старался запихнуть его в угол.
      Берендей кивнул и сел. Справа от него, через угол, сидела Людмила, а слева осталось свободное место. Андрей привстал и поприветствовал его нарочитым рукопожатием. Вчера они немного познакомились. И, похоже, Берендей Андрею не понравился. Интересно, чем? Берендей относился к нему вполне дружелюбно.
      Без объяснений все понимали, что связь Андрея с Наташкой не продлиться и недели – яркая, симпатичная девочка привлекла его лишь доступностью. Андрей был весьма симпатичным юношей, и Берендей долго не мог понять, откуда берется его потребность в легких победах. Только потом, поглядев внимательней, выяснил – Андрей считал себя толстым. Он и вправду был склонен к полноте, но она его нисколько не портила, наоборот, придавала солидности и шарма. Но, видно, себе он рисовал другой образ.
      Наташка была слишком простой для него – не умела правильно говорить, правильно есть, правильно себя вести. А Андрей явно жил в семье, где это ценится превыше всего. Берендей видел, как за новогодним столом, будучи совершенно пьяным, он ел гуся ножом и вилкой. Он и сейчас сидел за столом выпрямившись, и прижав локти к бокам. И речь его отличалась литературностью – он всегда правильно и по-книжному строил фразы. И это было для него естественно и не вызывало отторжения.
      Вот Людмила наоборот, старалась казаться интеллигентной, но у нее это плохо получалось. Отец говорил Берендею, что интеллигентным человеком нельзя притвориться. И точно – что-то выдавало в Людмиле дочь нуворишей, высоко взлетевших, но так и оставшихся мещанами во дворянстве. Но Людмила ему понравилась. Она была высокой, статной брюнеткой, ярко накрашенной, даже когда шла кататься с горки. Голову держала высоко и гордо, губы ее, чувственные и яркие, оставались плотно сжатыми, как будто она играла королеву. Но, иногда забывая о своей нелегкой роли, она превращалась в обычную девчонку, с южно-русским говором и южно-русским же темпераментом. И тогда ее мимика становилась богатой, а лицо, утратив маску, располагало к себе.
      – Ну, как вы сдали химию? – спросила Юлькина мама, обращаясь к Андрею.
      – Нормально сдали, – ответил он, – почти все сдали. Но мурыжил нас преподаватель до шести часов вечера.
      – Ну, этого следовало ожидать. А Наташа где учится?
      – В колледже, – ответил за нее Андрей.
      – А в каком?
      – Я буду парикмахером, – скромно, но не без гордости ответила та. И Берендею была понятна эта гордость. Наверняка, ее родители всю жизнь проработали на заводе или на стройке. А она будет сидеть в чистой, теплой и светлой парикмахерской, с чистыми руками и в красивой одежде.
      Похоже, Юлькина мама не обольщалась на счет длительности ее отношений с Андреем, поэтому не проявила к ней особого интереса, хотя ничем ее и не обидела.
      – А ты, Егор, учишься или работаешь?
      – Я работаю, – ответил Берендей.
      – А кем, если не секрет?
      Вопросы Юлькиной мамы не были похожи на допрос. Она спрашивала, скорей, чтобы снять напряжение за столом, вызванное ее приездом. Похоже, она отлично понимала, что друзья ее дочери чувствуют себя немного неловко.
      – Я егерь.
      – Правда? – на лице Антонины Алексеевны нарисовалась неподдельная, совершенно детская радость, – не может быть!
      – Почему же? – Берендей немного смутился.
      – Представляешь, когда я была маленькой, я мечтала стать егерем. Мои родители были в ужасе. Нормальные девочки хотят быть врачами и учителями, а их дочь выдумала себе нечто совершенно невообразимое. Только я тогда думала, что егерь – это вроде хранителя леса.
      – Ну, у меня так оно и есть, – пожал плечами Берендей, – но вообще-то егерь – это больше профессиональный охотник. У нас хозяйство бедное, к НИИ относится. Иногда, конечно, надо и охоту организовать. Но у нас охотится скучно. Приезжают начальники из НИИ, да из местной администрации. И больше выпить на природе да в бане попарится.
      – А что, у нас в лесу и звери есть?
      – Да, осталось немного. Лисы есть, много лис. Зайцы, кабаны. Лоси. На лосей и приезжают охотиться.
      – А медведи?
      – Нет, здесь медведей нет. Восточней, ближе к Вологодской области, встречаются. А здесь мы вообще между двух железных дорог зажаты, жилье кругом, дороги. Какие тут медведи.
      – Слушай, а где учатся на егеря? Я в детстве этого так и не выяснила.
      – Не знаю. Мой отец был егерем. И я стал.
      – А твой отец жив?
      – Нет. Он умер два года назад.
      – А мать?
      – Я жил с отцом, – уклончиво ответил Берендей.
      – Так ты совсем один живешь? И, наверное, где-то в лесу?
      Берендей пожал плечами.
      – У меня есть пес и кошка. Так что я живу не один.
      Из «красной» комнаты показалась заспанная голова Виталика, едва не задевавшая косяк.
      – Виталик, привет, – тут же переключилась на него Антонина Алексеевна.
      – Здравствуйте. А ванна свободна?
      – Там Юлька, но она сейчас выйдет. Уже воду выключила.
      Виталик втянул голову обратно в комнату и закрыл дверь.
      Юлька и вправду тут же вышла из ванной, кинула взгляд на сидящих за столом и закусила губу. Что-то с ней все-таки произошло, вчера она была совсем не такой. Она была веселой и улыбчивой. А сегодня помрачнела и насупилась.
      – Юлик, садись ко мне поближе, – ее мама хлопнула по стулу рядом с Берендеем, – а там сядут Виталик со Светочкой.
      Интересно, она так заранее запланировала или это получилось случайно? Антонина Алексеевна так села за стол, что образовалось две пары свободных мест. И, какое бы место не занял Берендей, ему бы все равно пришлось сидеть рядом с Юлькой. Если, конечно, Света с Виталиком сядут вместе.
      Юлька чуть не заплакала. У нее даже наморщился нос. И загорелись щеки. Да что же с ней такое? Она не хочет садиться рядом с ним, она чуть не плачет оттого, что ей придется рядом с ним сидеть. Что он такого сделал вчера, чем так обидел ее? Он уткнулся в кружку и боялся посмотреть на нее. Когда они возвращались домой, все было хорошо. Она смеялась. Потом они пили чай, и она снова смеялась. Может быть, он слишком резко развернулся, когда уходил в «желтую» комнату? И ее это задело? Они остановились у стола и говорили о чем-то малозначительном, и раз двадцать успели пожелать друг другу доброй ночи. А потом он понял, что ему пора уходить, иначе он сделает что-нибудь непоправимое. Может, не стоило делать это так сразу? А он сказал ей: «Все. Спать», развернулся и ушел.
      А может, ее смутило то, что их вдвоем увидел Андрей? Они вернулись с улицы, и над чем-то смеялись. И Берендей подхватил ее за локоть, почти по привычке, когда она споткнулась о порог. А в кухне сидел Андрей и пил чай. Впрочем, он почти сразу ушел наверх.
      Юлька села рядом с ним и он левым боком почувствовал ее напряжение.
      – Ну что ты села? – улыбнулась ей мама, – Наливай чай, я, между прочим, объездила здесь все магазины, чтобы найти твой любимый медовик.
      – Я просто не выспалась, – уныло ответила Юлька.
      – Егор, на буфете сзади тебя кружки, дай Юлькину, пожалуйста.
      Берендей вздрогнул и обернулся. Юлькина была с желтой лилией, высокая и тонкая, как кубок. Он поставил кружку перед Юлькой, боясь случайно прикоснуться к ее руке.
      На этом месте Юлькина мама хитро улыбнулась и подмигнула ему. Он постарался сделать лицо непроницаемым.
      – Значит, говоришь, медведей здесь нет? – Антонина Алексеевна сделала вид, что продолжает начатый с ним разговор, хотя остановился он вовсе не на медведях.
      Он покачал головой. Интересно, она и про медведей догадалась? Это вряд ли.
      Мимо них из «красной» комнаты в ванную молча протопала Света, стараясь быть незаметной. Из всей компании она одна вызывала у Берендея настороженность. Света была субтильной блондинкой, не очень симпатичной, но, несомненно, милой и трогательной. У нее были низко и широко поставленные глаза, почти белые, со светлыми пушистыми ресницами, носик пуговкой, и большой красивый рот. Не чувственный, как у Людмилы, а наоборот, немного безвольный, придающий лицу безобидное выражение. Это же впечатление усиливали высокие, почти незаметные брови, неизменно поднятые, как будто она все время чему-то удивлялась. Виталику она доставала едва ли до подмышки. И говорила она тихо и по-детски. Казалось, что она любит и немного боится всех вокруг. Но, присмотревшись, Берендей заметил, что она совсем не так проста, как кажется. Он сразу увидел, что она ревнива. Но в ревности ее не было нисколько чувства. Только холодный, трезвый ум. И, чем больше он ее узнавал, тем больше убеждался, что она во всем остается трезвой и холодной. Света никогда не позволяла себе бестактности, но некоторые ее вполне нейтральные фразы могли ранить очень глубоко. И не от злости, а от отсутствия доброты. Она не знала, что такое жалость. И Берендей инстинктивно опасался уколоться об нее.
      А потом он выяснил, что мама Светы – библиотекарь, и у нее есть еще старшая сестра-студентка. А Виталик – мальчик из весьма обеспеченной богемной семьи.
      – Сегодня в магазине народ говорил, что на краю поселка видели медведя, – продолжила Юлькина мама, – и что он, вроде как, на кого-то напал. И что медведь этот огромный, чуть ли не с корову размером.
      Берендей хмыкнул и поспешил пояснить:
      – Это байки. Во-первых, их здесь нет. Во-вторых, медведи зимой спят, в-третьих, медведи крайне редко нападают на людей.
      – А шатуны? Когда им нечего есть? – спросила Людмила.
      – Медведь не пойдет к жилью. Даже шатун. Животные боятся запаха дыма. Про корову и говорить нечего. Наши медведи мелкие, весят килограммов сто-сто пятьдесят. Это размером со свинью. Самые крупные медведи живут на Камчатке и на Аляске. Их еще можно сравнить с коровой. До трех метров рост, когда на задние лапы встают. Но это на Камчатке. Так что видели, наверное, лося, а приняли его за медведя.
      Берендей весил двести пятьдесят килограммов, когда оборачивался. Берендеи всегда много крупней настоящих медведей. И когда он наберет полную силу, то дорастет килограммов до трехсот пятидесяти. А про медведей трехметрового роста и весом в семьсот килограммов он только слышал или читал.
      – Если честно, я не очень-то в это поверила, – тут же согласилась Юлькина мама, – мало ли что в магазинах болтают.
      – А я слышал, что медведи очень часто нападают на людей, – вставил скучающий от отсутствия внимания Андрей, – особенно зимой.
      Берендей пожал плечами:
      – Вообще-то зимой медведи спят.
      – Я недавно читал статью в Интернете, там как раз говорилось о нападениях медведей на человека, – не сдался Андрей, и Берендей почувствовал в его словах непонятную враждебность. Откуда бы?
      – Я думаю, такие статьи пишут, чтобы привлечь читателей, а не для того, чтобы анализировать факты, – попробовал он защитить медведей.
      – Да тебе-то откуда знать, для чего пишут такие статьи?
      Берендей глянул на Андрея исподлобья. Нет, не от глупости, и не от бестактности этот мальчишка произнес эту фразу. Мальчишка хотел его задеть, и ему это удалось. Не столько своими словами, сколько пренебрежительным тоном. Берендей не хотел конфликтов, он и так чувствовал себя не в своей тарелке.
      – Ты считаешь, я не могу иметь своего мнения на этот счет? – пожалуй, ему не удалось произнести это нейтрально. Как он не старался, а получилось похоже на предупредительный рык.
      – Действительно, Андрюша, – вмешалась Антонина Алексеевна, – ты что-то не то сказал.
      Берендей глянул на нее с удивлением – он и сам мог бы разобраться. И она правильно поняла его взгляд.
      – Почему же не то? – Андрей не собирался отступать, – он утверждает, что статья была лживой, пусть объяснит, почему он так думает.
      Берендея задело обращение к нему в третьем лице. Он никак не мог понять, почему мальчишка так откровенно демонстрирует свое пренебрежение. В чем, собственно, он перед ним-то провинился?
      – Я не утверждал, что статья лживая. Я сказал, она написана с целью привлечения читателей.
      – А это не одно и то же?
      – Нет. Если собрать в одну кучу все случаи нападения медведей на человека за последние сто лет по всему миру, получится очень солидный список. И у того, кто этот список прочитает, сложится впечатление, что медведи часто нападают на людей. Вот примерно это я хотел сказать.
      – Так что же не сказал? – Андрей презрительно скривил губу.
      Берендею снова захотелось на него рыкнуть.
      Из ванной вышла Света и тихонько села рядом с Юлькиной мамой. Юлька смотрела в стол, но Берендей чувствовал, что она внимательно слушает их разговор. И рыкнуть на Андрея захотелось еще сильней.
      – А? – подначил его Андрей.
      – Андрюшенька, – сладко сказала Людмила, сидящая между ним с Берендеем, – по-моему, ты нарываешься на грубость. Чего ты пристал не по делу?
      – Не надо, – Берендей глянул на Людмилу и улыбнулся.
      – Да ладно, – Людмила повела плечом, – Андрюха до тебя докапывается просто. Мне это не нравится.
      Юлька сжалась и опустила голову еще ниже. Да что же с ней происходит?
      – Я не докапываюсь, я пытаюсь выяснить, почему он позволяет себе столь безапелляционные заявления, – пояснил Андрей.
      Юлькина мама прятала улыбку – похоже, ей нравилось наблюдать за этой несерьезной перепалкой.
      Берендей подумал, что уложит его на обе лопатки за две минуты, если начнет доказывать, что слова Андрея не соответствуют действительности. И кто из них при этом будет большей сволочью – отдельный вопрос.
      – Ты именно докапываешься, парень, – Берендей не удержался и все-таки рыкнул, – и мне это тоже не нравится.
      – Да? И что? Я должен делать то, что тебе нравится, так что ли?
      Такой разговор понравился Берендею больше. А он-то хотел пуститься в пространные объяснения, почему его заявления не являются безапелляционными.
      – Не совсем, конечно, но очень близко к этому, – он усмехнулся и понял, что мальчишка только этого и ждал. Если Андрею хочется поссориться – почему бы нет? Интересно, когда это Берендей успел его так задеть?
      Андрей пару секунд ловил ртом воздух, пока не догадался ответить:
      – И что будет, если я не буду делать то, что тебе нравится?
      – Может быть, стоит попробовать? Чтобы узнать, – Берендей нагнул голову и посмотрел на него вопросительно. Ему хотелось рассмеяться, и он закусил угол губы.
      – А ты попробуй, Андрюха, – захохотала Людмила.
      Юлькина мама не смогла дальше сдерживать улыбки.
      – И попробую, – взвился Андрей, не понимая, почему все смеются.
      – Начинай! – Берендей не смог не усмехнуться.
      – Зачем ты над ним издеваешься? – прошипела вдруг Наташа, повернувшись к Берендею.
      Берендей вздохнул, и ему стало неловко. Пусть мальчишка сам полез в бутылку, пусть сам загнал себя в дурацкое положение, но его и вправду можно только пожалеть. Ну и что теперь делать?
      – Егор прав, – возразила ей Людмила, – Андрюха первый начал.
      Юлька совершенно потерялась и сжалась в комочек. Берендею очень хотелось что-нибудь сказать ей, но он побоялся.
      – Андрей, – начал он мирно, и даже виновато, – я не хотел тебя обидеть.
      – Не надо мне твоих извинений, – вспыхнул Андрей, – я все равно буду делать то, что считаю нужным.
      – Не сомневаюсь, – Берендей кивнул, – так же, как и я.
      Не стоило этого говорить, но очень уж было обидно – пойти навстречу и не получить в ответ никакого понимания.
      Юлькина мама решила, что им уже хватит, и поменяла тему:
      – Кстати, а куда вы дели Ивана? Его отец звонил мне вчера вечером. И откуда только телефон взял?
      – Мама, – нервно ответила Юлька, – ты же сама велела дать всем родителям твой телефон. Вот я и дала.
      – Ну, я это просто так сказала, чтобыло бы неплохо… – мама прыснула, – так куда Ивана дели?
      – А он уехал еще в Новый год, – ответила Людмила, – ему тут не понравилось. Он у нас весь на пальцах мальчик, только Мерседес сломался.
      – Как же он уехал? Он что, без машины был?
      – Про Мерседес – это присказка такая. С машиной, конечно. На семерке раздолбанной приехал, – фыркнула Людмила, – зато понтов сколько было! Уехал – и скатертью дорога!
      – До дома не добрался. Наверное, еще где загулял. Родители его с ума сходят. Я им позвоню. Во сколько он уехал, кто-нибудь помнит?
      Андрей, еще не вполне успокоившийся, буркнул под нос:
      – Я его вообще не помню.
      – Я на часы не смотрела, но Новый год уже наступил, – ответила Людмила, – мы на улицу вышли. Наверное, около половины первого. Вернулись мы в час, это я точно помню.
      Юлькина мама достала телефон и начала набирать номер. Все посмотрели на нее с удивлением. Берендей еще вчера понял, что из дома нельзя позвонить, почему-то в нем не было сети. Первого утром все поминутно бегали на крыльцо, где появлялась сеть, чтобы поздравить родных и знакомых с Новым годом.
      – Ну что смотрите? – рассмеялась Антонина Алексеевна, – у меня Скай-линк, он и в доме ловится. Алло? Игорь Николаевич? Это мама Юли. Ребята говорят, что Иван уехал около половины первого, во всяком случае, не позже часа. Да, на машине. Один. Нет, не возвращался. И не звонил. Конечно, приезжайте. Во сколько вы будете? Хорошо, мы вас ждем.
      Она нажала на отбой.
      – Так, ребятушки. Сюда едет папаша вашего Ивана. У меня сложилось впечатление, что он бандит. Я, конечно, могу ошибаться, но уж больно похож по голосу.
      – У него папаша депутат, – скроила презрительную мину Людмила.
      – Одно другому не мешает, – философски заметил Андрей.
      – И он в бешенстве, – продолжила Антонина Алексеевна, – так чтобыстро вспоминайте все подробности про этого Ивана. Кто что кому сказал, с кем дружил, с кем ссорился.
      Берендей сперва не придавал разговору значения, пока не вспомнил: а ведь он появился здесь именно в это время. Между половиной первого и часом. Он не застал Ивана, потому что не видел, как отъезжала машина. Но, черт возьми, он слышал ее, когда лежал в снегу и боялся открыть глаза. И кто догонял его в лесу? Кто или что? Может быть, оно нашло себе новую жертву? Полегче, чем берендей?
 
      Игорь Скоробогатов любил, чтобы его уважали. Он осознал это еще в детстве, и никогда не притворялся перед самим собой. Когда ему было десять лет, его родители поменяли квартиру, и ему пришлось идти в новую школу, где никто его не знал. Скоробогатов не боялся оказаться новеньким – в старой школе он быстро доказал свое превосходство над остальными при помощи крепких кулаков. Он с первого класса занимался боксом. Но в новой школе его ждало разочарование: его кулаков никто не испугался. Верней, не так. Его боялись, но уважать так и не начали, просто сторонились. А он привык к тому, что сверстники юлят перед ним, заискивают и заглядывают в рот.
      Никто не обламывал его, не устраивал ему «темную», не травил, не объявлял бойкотов. Он просто остался один. Так продолжалось целых два года, пока он не начал понимать, что кулаками работать бесполезно – никто не приходит в восхищение от его почти профессиональных ударов. Но у него ничего больше не было – ни достатка, ни уважаемых родителей. Учился он плохо, никаких интересов бокс ему не оставлял, пожирая все его время. Чем еще он мог заслужить уважение одноклассников?
      И в один прекрасный день он позвал весь класс на соревнования по боксу, в которых ему пророчили выигрыш. И как ни странно, почти все пришли. Он до сих пор благодарен им за то, что они пришли и не оттолкнули его тогда. Он участвовал в трех боях, и во всех трех вышел победителем. Если бы на него не смотрели тридцать человек его одноклассников, он бы не смог этого сделать – соперники оказались намного серьезней, чем предполагал тренер. Они болели за него, они кричали и аплодировали ему. Наверное никогда больше он не испытывал такого счастья, как в тот день.
      А назавтра одноклассники встретили его совсем не так, как всегда – равнодушно и затравлено. Они обрадовались его приходу. Девчонки восхищенно вздыхали, а пацаны хлопали по плечам и просили рассказать о боксе. Они приняли его! Приняли с уважением и даже с любовью. Все что он имел – огромные кулаки – на этот раз сослужили ему хорошую службу.
      Он запомнил это. И всегда старался вызвать уважение, а не страх. Другое дело, что ничем, кроме кулаков, он пользоваться так и не научился. И отлично отдавал себе в этом отчет.
      Но тот случай подарил ему не только уверенность в себе – он навсегда связал его с той, которую он до сих пор трепетно любил и не мог представить себе жизни без нее. Ирену.
      Их любовь многократно описана в блатных песнях, отчего не становится менее сильной и романтической. Он – двоечник и хулиган, она – отличница и первая красавица класса. Да еще с таким необычным и красивым именем. Вся школа прилипала к окнам, когда он брал у нее портфель и провожал домой. Понятно, почему красивая и умная девочка нравилась задире и хулигану, но что она нашла в нем? Это оставалось для него загадкой и теперь, когда они вместе прожили девятнадцать лет.
      Им пришлось пожениться сразу после школы, поскольку их отношения зашли слишком далеко – Ирена ждала ребенка. Он носил ее на руках всю беременность, и появление на свет мальчика стало главным чудом в его жизни, несмотря на головокружительный успех, богатство и карьерный рост.
      Мальчика назвали Ванечкой, как этого захотела Ирена. Он рос точной копией матери, за что Скоробогатов любил его еще сильней, чем мог.
      Сначала их жизнь была безоблачной – они жили у родителей Ирены, вполне преуспевающих инженеров. А потом случился отпуск цен, и жизнь их покатилась под откос. Сбережения родителей обесценились в один момент, а работы не стало. Отец Ирены пробовал себя в бизнесе, но быстро разорился, потерял квартиру, машину и большую часть мебели. Впятером им пришлось переехать к родителям Скоробогатова, в двухкомнатную хрущевку. Ванечке тогда было всего пят лет. Родители Скоробогатова разве что имели жилье – денег у них тоже не было, завод если и выдавал зарплату после полугодовой задержки, то почему-то продукцией собственного производства, а никак не наличными деньгами. Ирена училась, Скоробогатов работал на рынке охранником, но его зарплаты явно не хватало на семь душ.
      И он, недолго думая, пошел в банду боевиком. В отличие от мальчишек, которых влекли легкие деньги и не страшил риск, он отлично отдавал себе отчет в том, на что идет, и что будет с семьей, если его случайно убьют в перестрелке. Но теперь он знал, что нужно, чтобы тебя уважали. Нужно быть бесстрашным и побеждать. И он побеждал. Он летел вверх по иерархической лестнице своей группировки и добрался до небывалых высот. Скоробогатов разбогател, неприлично разбогател. И, опять же, успел остановиться. Он не стал создавать своей группировки, которая удесятерила бы его капитал. Он ушел в бизнес, так и оставаясь на вторых ролях. И снова выиграл – пока авторитеты продолжали стрелять друг в друга, он успел занять такие ниши, которые потом у него было поздно отвоевывать. А когда остальные спохватились и решили жить в мире и спокойствии, он уже занял депутатское кресло. Конечно, в городской думе, а не в государственной, но ему и этого вполне хватало.
      Он и сам до сих пор удивлялся своему невероятному успеху, и приписывал его отсутствию тщеславия, звериной интуиции и умение подбирать в помощники людей. Сам по себе, без помощников, он бы никогда ничего не добился. Со всех сторон его окружали тигры, а он тигром себя не чувствовал. Так, упрямый бык, который не рвется водить стадо, зато потихоньку берет себе любую корову, которая ему понравиться, пока вожак разбирается с внешними врагами. Недаром он родился под созвездием Тельца.
      Скоробогатов забросил спорт, а потом и активный образ жизни. Растолстел, обрюзг и облысел. Но Ирена была счастлива и гордилась мужем. Они выстроили себе скромный особнячок в курортной зоне, купили по отдельной квартире родителям, а тестю Скоробогатов купил небольшой, но доходный бизнес. Ванечка рос в достатке и любви, имел все самое лучшее – учителей, врачей, товарищей. Не говоря про игрушки. Скоробогатов не мог надышаться на сына. Он казался ему и самым умным, и самым храбрым, и самым добрым мальчиком.
      Ванечка начал рано интересоваться девочками, и это только восхитило его отца. Ванечка хотел нравиться сверстницам, и Скоробогатов не скупился: теперь у сына была лучшая одежда, лучшие машины, и много карманных денег – ведь девчонки любят цацки и дорогие кабаки.
      Этот Новый год Ваня собрался встретить на даче с какой-то подружкой, и Скоробогатов не возражал – зачем ему сидеть в душном ресторане среди чопорных и полупьяных друзей отца? Пусть отправляется на воздух, где будет веселая компания сверстников.
      Ирена как раз не очень хотела его отпускать и даже потребовала телефон подружки, на дачу к которой он отправляется.
      В половину первого ночи, когда веселье в ресторане было в самом разгаре, Ирена вдруг закачалась и присела на стул у чужого столика. Скоробогатов, не уставший за девятнадцать лет любоваться своей женой даже на людях, немедленно заметил это.
      – Тебе нехорошо? – тихо спросил он ее, когда протолкался сквозь толпу.
      – Игорь, ты не смейся надо мной. Что-то с Ванечкой сейчас случиться. Позвони ему, я сама боюсь.
      Скоробогатов кивнул, и вышел в тихий холл, где можно было спокойно говорить по телефону. Иван сразу снял трубку, и Скоробогатов вздохнул с облегчением. Он боялся себе признаться, что поверил в предчувствие жены. Это было как-то не по-мужски.
      – Алло, сынок? У тебя все в порядке?
      – Да, – удивленно ответил Иван. Отец никогда не контролировал его по пустякам, и никогда не мешал спокойно развлекаться. И Ирену отговорил это делать – мальчик не должен подавляться родительской опекой.
      – Ты на даче?
      – Не, я ухал оттуда, мне не понравилось. Все как-то беспонтово у них. Типа, бедно, но чисто.
      – И куда ты едешь?
      – Не знаю еще. К вам в кабак сейчас заеду, а там посмотрю. Надо же мне нормально поесть, а в приличное место уже не попасть, все забито под завязку.
      – Ну давай, ждем тебя. Сколько тебе добираться?
      – Час, может полтора. Снег идет и дорога скользкая.
      Но прошел час, потом два, а Иван так и не приехал. Скоробогатов позвонил ему, но трубку никто не снял. Не появился он и утром, и снова не отвечал на звонки. Конечно, мальчик запросто мог найти себе хорошую компанию. Мог не слышать мобильного или потерять его. Мог выпить лишнего, наконец, и забыть о родителях. Но Ирена не спала до утра, и Скоробогатов не находил себе места.
      К семи часам вечера он вызвал Семена, начальника своей охраны, и поставил перед ним задачу найти мальчишку немедленно. Не трогать, не мешать ему, а просто выяснить: где он и что с ним. И велел при этом докладывать о результатах каждый час. Не потому что не доверял Семену, или считал его глупей себя. Нет. Он просто не мог найти себе места, а это могло бы как-то заполнить тянувшееся бесконечно время. Лучше обсуждать с Семеном процесс его поисков, чем ходить из угла в угол, как лев по клетке.
      Семена Скоробогатов ценил и даже по-своему любил. Семен был предан ему как пес. Бывший опер, которого Скоробогатов вытащил из грязи, поклонялся ему, как идолу. И Скоробогатову это льстило. Но кроме преданности, у него имелось немало других достоинств: Семен жил одиноко, отлично знал свое дело, на него можно было положиться в самых щекотливых вопросах. У него нашелся только один пунктик, на который Скоробогатов смотрел сквозь пальцы – Семен обожал собак. Говорили, что и жена от него ушла из-за собак. Он держал их штук шесть или восемь. И ни одной породистой. Он подбирал их на улице, тех, которых особенно жалел. Кормил, чесал, лечил, выгуливал. Они поглощали все его свободное время. При этом с пафосом пояснял, что все его собаки – отличные ищейки. Некоторые ходят по следу, а некоторые выучены на поиск наркотиков. Но все знали, что это абсолютная ерунда.
      Через час Семен знал фамилии и телефоны всех, кто уехал на дачу вместе с Ваней. Их было девять человек, не считая сына. У шестерых мобильники находились вне зоны доступа, а троих удалось отловить. К девяти вчера Семен доставил их домой к Скоробогатову. Никто из них до этого Ивана не знал, и познакомились они на даче. Из всей компании хорошо знали друг друга только шестеро студентов биофака. Хозяйка дачи Юля, далее Андрей, Виталий, Света, Людмила и Настя. Остальные были их гостями. В том числе Иван.
      Имя Людмилы показалось Скоробогатову знакомым, и он позвал Ирену.
      – Да, Людочка была у нас, – подтвердила Ирена, – она учится в университете. По-моему, что-то связанное с зоологией. Хорошая девочка, из хорошей семьи, я была рада, что Ваня привел ее к нам домой.
      Без труда выяснили, что Андрей привез Наташу, Виталий был со Светой, Настя позвала Пашу и Кирилла, и как раз эти трое и стояли сейчас перед Семеном. Хозяйка дачи никого не звала, это выяснили точно, потому что Кирилл позвал Пашу специально для нее. Они приехали самыми первыми и точно помнят, что Юля была одна. А с Людмилой приехал Егор. Кто такой Егор, никто толком не знал, и из списка Семена Егор тоже благополучно выпал. Потом вспомнили, что Людмила все же приглашала Ивана, но он уехал. Но тогда с кем был Егор? Он мог приехать только с Людмилой, потому что из этих троих никто его не звал: Андрей с Наташей, Виталий со Светой, Юля одна. Остается только Людмила.
      У Скоробогатова скоро заболела голова от бесконечного круга вопросов, которыми Семен мучил подростков. Но ничего нового выяснить не удалось. Почему уехал Иван, никто не знает и не помнит. Он ни с кем не прощался, просто сел в машину и уехал. Они смотрели салют, успели выпить, и никому до Ивана не было дела. Только одна мысль почему-то очень тревожила Скоробогатова: был Иван, а стал Егор. И никто больше не видел Ивана после этого. Зато все видели Егора, и никто не знает, кто он такой и откуда взялся.
      Ребят отпустили, а Скоробогатов велел Семену выяснить, кто такой этот Егор и почему он не попал в его список.
      На всякий случай он позвонил Юлиной матери, и нашел, что это вполне приличная женщина. Но она ничего не знала ни про Ивана, ни про Егора. С Людмилой она была хорошо знакома, но с кем Людмила встречается, и кого позвала на дачу, конечно, ответить не могла.
      Ночь прошла в безуспешных поисках. Никакого Егора найти не удалось. Все остальные версии о местонахождении Ивана тоже не подтвердились. Семен методично обзвонил всех его друзей и знакомых, каких смог достать, проехал по клубам и ресторанам, в которых Иван мог побывать. Его нигде не видели. Не видели даже похожего на него. Его мобильник приятным женским голосом сообщал о том, что телефон выключен или находится вне зоны действия сети.
      Часов в десять утра позвонила хозяйка дачи и сообщила, что Иван действительно уехал в половину первого ночи и не возвращался обратно.
      Скоробогатов, не спавший вторую ночь, пришел в отчаянье. На этой даче его сына видели последний раз, значит, от туда и надо начинать поиски. Семен с ним согласился, и в поездку взял двух своих «ищеек» и одного «быка». «Быка» звали Вовой, и он напомнил Скоробогатову девяностые годы – бритые плоские затылки, кожаные куртки, лопающиеся на крутых плечах, короткие толстые шеи. Этот «бык» казался пародией на «братков» начала его карьеры. Впрочем, сам Скоробогатов ничем от них тогда не отличался.
      По пути на дачу, а Семен успел выяснить, как туда добираться, им дважды пришлось останавливаться. В первый раз Скоробогатову показалось, что он видел Ванечку в толпе у магазина, а второй раз – на заправке стоял его Мерседес. Семен напомнил, что Иван уехал на семерке, поскольку Мерседес в ремонте.
      До дачи оставалось не более полукилометра, когда машину остановил сам Семен.
      – Сиди здесь, Николаич, – велел он, вышел из джипа и вернулся на несколько шагов назад.
      Скоробогатов вдруг испугался. Он испугался так сильно, что перестал дышать и зажмурился. Место, где Семен остановился, было пустынным. С обеих сторон дороги стоял лес. Перед ними по свежему снегу проехала лишь одна машина. Наверное, это и была хозяйка дачи. Никого. Ни домов, ни пионерских лагерей. Только лес и заснеженная дорога.
      Семен открыл заднюю дверь и вывел на снег своих ищеек. Скоробогатов побоялся его спросить, что он там нашел. А Семен, мрачнее тучи, ничего ему не сказал.
      Он вернулся минут через пять, которые показались Скоробогатову пятью часами.
      – Слышь, Николаич… – начал Семен робко и вкрадчиво, – ты тока не бери в голову. Я машину его нашел…
      – Что? – взревел Скоробогатов.
      – Семерка его в кювете лежит, на бок перевернута. Пустая она.
      – Это не его, – сразу сообразил Скоробогатов и успокоился немного.
      – Смотри сам.
      – Да я даже смотреть не хочу. Я говорю, это не его машина.
      – Николаич, возьми себя в руки. Это его машина. Я точно знаю. Я думал своих собачек по следу пустить, да снегом все завалило, не чуют они ничего.
      В отличие от Семена, Скоробогатов уже понял, что Ивана нет в живых. Теперь он знал это так же точно, как и то, что дальнейшие поиски бесполезны. Наверное, он понимал это с самого начала, с того момента, как Ирена сказала ему о том, что с Ванечкой сейчас что-то случиться. Но глупая, нелепая надежда на то, что он ошибся, все еще согревала ему сердце. Семен не смог бы этого понять, для него нет тела – нет дела. А Скоробогатов просто знал, давно знал, что Ванечка покинул их навсегда. Но все равно верил в чудо. И хотел продолжать верить в чудо, и продолжал бы, наверное, если бы не пустая машина, лежащая в кювете…
      Собачки почему-то жались к ногам Семена и тихо поскуливали. Скоробогатов подумал, что они ничего не учуют, даже если сапоги крепко смазать одеколоном и пустить их по следу через пять минут. Эта мысль до того его рассмешила, что он захихикал. Он хихикал долго, а потом разрыдался. Ему показалось, что если бы собаки Семена умели брать след, то они бы уже нашли Ванечку.
      Убитая надежда медленно вытекала из глаз, оставляя вместо себя желание отомстить всему миру за смерть сына. Всем! Хозяйке дачи, за то, что дача оказалась недостаточно хороша. Людмиле, которая не смогла найти лучшего места для встречи Нового года, и не удержала мальчика около себя. Егору, который почему-то немедленно занял его место. За то что все они живы, а его ребенок – уже нет.
      – Поехали, Семен, – мрачно выжал из себя Скоробогатов.
      – Слышь, Николаич, может, он попутку поймал? – Семен попробовал вернуть нелепую надежду.
      – Не поймал, – скривил губы Скоробогатов, – не поймал. Это они, они все виноваты, все! Все!
      – Николаич, ты это… погоди. Не горячись. Еще ж ничего не ясно. Я сам с детишками поговорю.
      – Не смей соваться не в свое дело! – взорвался Скоробогатов. Обычно он не кричал на Семена. Семен опустил голову. Не обиделся, нет. Впрочем, Скоробогатову было все равно. Ему надо было вылить свою боль, пока она не схватила за горло, пока не задушила его совсем. Все что угодно, только не думать о том, чего нельзя вернуть!
      Колючий взгляд прищуренных глаз Семена на минуту стал ласковым.
 
      – Надо бы котел протопить, – вздохнула Юлькина мама.
      Ребята расслабились и перестали замечать ее присутствие. За столом шел оживленный разговор о «Мастере и Маргарите», который показали перед самым новым годом. Берендей помалкивал. Он вообще не любил говорить, когда его не спрашивают напрямую.
      Юлькина мама поднялась и собралась на выход.
      – Антонина Алексеевна, – тихо окликнул ее Берендей.
      – Что?
      – Сидите, я сам.
      Юлька почти ничего не сказала за все затянувшееся чаепитие. Берендей физически ощущал напряжение, которое от нее исходит, и больше не мог его выносить. Ему требовалось что-нибудь сделать. Он пробовал обратиться к ней, но каждый раз натыкался на ее равнодушное и несчастное лицо. Ему все время хотелось спросить у нее, чем он ее обидел, но он так и не решился.
      Юлькина мама благодарно ему улыбнулась. Берендей вылез из своего угла. Самым тяжелым казалось не дотронуться до Юльки, но она так старательно отстранялась, что ему это удалось без труда.
      – Ты знаешь, где дрова? – спросила ее мама, когда он подошел к двери.
      Берендей кивнул и вышел на заднее крыльцо.
      За забором, над белым полем, поднимался лес. Его лес. Он был черен и страшен, как будто излучал ненависть. Никогда еще лес не казался Берендею страшным.
      Отец всегда называл медведя его сакральным именем. Он говорил, что берендей не может бояться бера. А медведь – это не имя, это тот, кто ведает медом, из страха перед бером придуманное название.
      – Никогда не оборачивайся зимой, – говаривал отец. Он часто начинал свои мысли со слова «никогда». И каждый раз оказывалось, что из этого «никогда» есть исключения.
      – Совсем никогда? – неизменно спрашивал Берендей.
      – Только в крайности, – отвечал отец, – только спасая свою жизнь. Или когда собираешься умирать. Или когда ждешь потомства и охраняешь берлогу медведицы.
      – А почему нельзя оборачиваться зимой? – спрашивал Берендей.
      Вот на этот вопрос по мере его взросления отец каждый раз отвечал по-разному.
      В раннем детстве он говорил о том, что зимой их покидают боги-покровители, и берендей остается без их защиты. Потом он говорил, что голод сведет тебя с ума, и ты потеряешь человеческую сущность. И, через пару лет, наконец, добавил, что берендей, обернувшийся зимой, в большинстве случаев становится людоедом и плохо кончает.
      Берендей никогда не оборачивался зимой. Во всяком случае, этот запрет настолько слился с его сущностью, что он даже в мыслях не мог себе представить, как он это сделает.
      – Уважай себя, уважай других, и тогда они тоже будут тебя уважать, – говорил отец.
      И Берендей до вчерашнего дня уважал и себя и других. А теперь все сломалось. Он смотрел на заснеженный лес и тосковал об отце. Отец всегда знал, что делать. Берендей ни разу не видел, чтобы он растерялся. Удивился – да, отец до конца своей длинной жизни не переставал удивляться. Но он ничего не боялся, быстро принимал решения и легко давал советы.
      – Берендей должен в совершенстве владеть своим телом, – говорил отец, – как беровым, так и человечьим. Бер не жилец, если он не владеет своим телом. Он слишком грузен, особенно осенью, и поэтому уязвим.
      И Берендей учился в совершенстве владеть своим телом. И даже преуспел. В школе он никогда не дрался со своими сверстниками. Но почему-то все знали, что он их сильней. И в армии, которая для большинства становится адом, у него не было проблем. Его уважали. Он никого никогда не боялся. Во всяком случае, никто никогда не видел его страха. Отец учил его скрывать свои чувства.
      – Никто не должен видеть, что ты боишься. Никто не должен видеть, что ты устал. Никто не должен видеть, что тебе больно.
      И Берендей никогда не видел, что отцу страшно, или больно, или тяжело. И сам научился владеть лицом в трудную минуту. Конечно, не так, как отец.
      Когда Берендею было лет пять, он с забора прыгнул на гвоздь и насквозь проткнул ногу. Он уже знал, что мужчины не плачут. Но ему было так страшно и больно, что слезы сами полились из глаз. Отец подбежал к нему и хотел обнять, но отдернул руки, как будто опомнился. И сказал:
      – Зубы стисни, кулаки сожми и вдохни поглубже. Ну?
      Берендей так любил отца, что не смел его ослушаться. Для него это было чем-то вроде святотатства. И слезы высохли сами собой. Тогда он в первый раз понял, как приятно преодолеть себя. И когда отец выдергивал гвоздь из его ступни, он даже не вскрикнул. Потому что ему очень хотелось и дальше быть сильным и уважать себя. Отец обнял его и прижал к себе только после того, как наложил повязку.
      – Эх, сына, как же я испугался… – шепнул он ему на ухо, – когда прыгаешь, посматривай вниз, хорошо?
      А сейчас все изменилось – он не мог противиться страху. Зверь в нем бил тревогу и поднимал панику. Стоило взглянуть на черный лес за белым полем.
      Он еще раз взглянул на черный лес, ставший его врагом. И страхом. И позором. А потом набрал из поленницы дров и вернулся в дом.
      И услышал вполне бодрый Юлькин голос:
      – Может, кот и ненастоящий, но это же не Спилберг с его юрским периодом. Это как в театре!
      Ага, ее-таки втянули в спор о «Мастери и Маргарите». И почему это случилось тогда, когда Берендей вышел за дверь?
      Он положил дрова на пол, присел на корточки, и начал неспешно заполнять поленьями топку.
      Дрова вспыхнули бездымно, с одной спички, и через пять минут пылали ярким пламенем. Берендей не стал закрывать дверцу. Он любил смотреть на огонь. И слушал Юлькин голос. Он не воспринимал ее слов, просто слушал голос. И жалел о том, что не сидит сейчас рядом с ней.
      Но их спор постепенно увлек его. Он любил «Мастера и Маргариту» с детства. Он сам решал, что ему читать, и отец не вмешивался в этот процесс, когда он тащил домой книги из школьной библиотеки. Но библиотека, собранная отцом и его предками, была намного богаче, и вот из нее отец сам доставал книги и давал Берендею, в той последовательности и в том возрасте, который считал подходящим. «Мастера» он подсунул ему лет в тринадцать.
      – Бать, скажи, а ты когда-нибудь любил женщину? – робко спросил Берендей, прочитав «Мастера» в четвертый раз. Это случилось примерно через три года.
      – А почему нет? – хитро прищурился отец, но развивать тему не стал.
      Студенты спорили горячо и умными словами.
      – Я думаю, Булгаков был глубоко верующим человеком. Только очень глубокая вера может создать такой образ Иешуа, – продолжил начатую мысль Виталик.
      – Да ерунда! – воскликнула Юлька, – посмотрите повнимательней! Да его «Мастер» – это же вызов вере!
      – Не вере, а церкви, – вставил Андрей.
      – Церковь и вера – это одно и тоже, – безапелляционно заявила Юлька, – если вас не устраивает церковь, значит, в этой вере что-то неправильно.
      – Вера – она внутри каждого человека, а церковь – это внешний атрибут, иерархия, которую тебе навязывают извне, – возразил Виталик.
      Берендей хмыкнул. Виталик обладал огромным ростом, под два метра. Но при этом оставался совершенным ребенком. Эдаким пупсом, нелепым и неуклюжим. И характером отличался аналогичным – мягким, добросердечным, человеколюбивым. Но, как это часто бывает, он не принимал отсутствия этих качеств в других. И всякий, кто не любил ближнего, превращался в его заклятого врага. Если кто-то оспаривал его мнение на этот счет, Виталик превращался в разъяренного слоненка, готового затоптать противника. Вот и сейчас в его голосе появились угрожающие нотки.
      – Нет, Виталечка, – Юлька тоже стала едкой, мгновенно отзываясь на агрессию, – это только удобная позиция. Ты думаешь, православный – это тот, кто любит ближнего? Нет, православный – это тот, кто ходит в церковь, соблюдает посты, регулярно исповедуется. Тот, кто разделяет мнение церкви в вопросах веры и руководствуется им в жизни. А вера внутри себя ничем не отличается от совести, она к православию отношения не имеет.
      – Юлька, ты не права, – по-отечески сообщил ей Андрей, – совесть – это внутреннее мерило собственных поступков. А вера – это Бог в душе.
      – И что бог делает в твоей душе, Андрюша?
      – Он там живет, просто живет.
      – Очень интересно. Это ты сам так решил, или тебе сказал кто-то? Почитай библию и посмотри, похож образ бога на то, что живет у тебя в душе?
      – Библия написана людьми, и переписана церковью, как ей это было удобно.
      – Да? Интересный поворот. А кто же тогда живет у тебя в душе? Откуда ты почерпнул этот образ бога? Может, это совсем другой бог, не тот, о котором пишет библия?
      – Да ну вас с вашим богом, – вставила Наташка, – давайте лучше про любовь.
      Все многозначительно посмотрели на нее и проигнорировали ее предложение.
      – Вот Булгаков как раз и нарисовал тот образ бога, который живет у меня в душе, – с торжеством поставил точку Андрей.
      – Егор, а ты как считаешь? – неожиданно спросил Виталик.
      – Что конкретно ты имеешь ввиду? – Берендей повернул голову. Он не хотел принимать участия в споре. Еще не хватало поссориться с Виталиком.
      – Булгаков бросает вызов вере или укрепляет ее?
      – Да что ты его спрашиваешь, откуда ему это знать? – едко бросил Андрей.
      Берендей пропустил его слова мимо ушей.
      – Мне трудно об этом судить. Я не верю в бога. Во всяком случае, в моей душе он не живет…
      – Как? И ты не боишься вот так прямо говорить об этом? – чуть не подпрыгнул Андрей.
      – А что, об этом уже нельзя говорить «совершенно свободно»? – поинтересовался Берендей.
      – По-моему, этим неприлично кичиться, – скривился Андрей.
      – Ты опять лезешь в бутылку, – вздохнул Берендей, – я не вижу в этом ничего неприличного, и вовсе не кичусь этим.
      – Православие – это вера наших предков, – осторожно заметил Виталик.
      – Возможно, – Берендей пожал плечами, – но я согласен с Юлькой. Православие – это церковь, а не вера.
      Юлька даже не обрадовалась тому, что он ее поддержал. Опять скуксилась и опустила голову. А как, оказывается, здорово произносить вслух ее имя…
      – Неужели тебя не трогает образ бога, нарисованный Булгаковым? – удивился Виталик.
      – Да о чем ты с ним говоришь! – фыркнул Андрей, – как он может судить о Булгакове?
      «Интересно, почему это я не могу судить о Булгакове?» – подумал Берендей. Но снова проглотил
      – А у Булгакова нет образа бога. Он рисует образ человека, – ответил он Виталику.
      – Да откуда ты знаешь, что хотел изобразить Булгаков? – не унимался Андрей.
      – Я высказываю свою точку зрения, не более, – Берендей напрягся. Опять начинается? И закончится так же как в прошлый раз – оба окажутся в дураках, и обоим будет стыдно.
      – По фильму нельзя судить о замысле автора книги, – сказал Андрей.
      – А я не смотрел фильма, – пожал плечами Берендей. Похоже, ему здесь отказывают в праве уметь читать. Это задело гораздо сильней, чем все предыдущие выпады Андрея. А главное, он совершенно не собирался доказывать обратное. Это представлялось Берендею унизительным.
      – Уж не хочешь ли ты сказать, что читал «Мастера»? – Андрей скроил презрение на лице.
      Берендей глянул на Юльку. Она молчала, но ему показалось, что она прислушивается к разговору. Он не мог проглотить это в ее присутствии.
      – Ты нарываешься, – Берендей сузил глаза.
      – Да? И что же я такого сказал? Я только спросил, читал ли ты книгу, – усмехнулся Андрей.
      – Нет, ты сказал совсем не это. Тебе объяснить, что ты сказал? – Берендей приподнялся, ему было неудобно говорить, сидя на полу, – Или ты и сам отлично понимаешь?
      – Андрюха, ты опять неправ! – констатировала Людмила. Она откровенно скучала до тех пор, пока речь шла о Булгакове, но едва начал прорисовываться конфликт, сразу навострила уши. Да и Наташа напряглась. А Юлькина мама просто старалась не мешать, только качала головой.
      – Я сказал то, что сказал, – гордо ответил Андрей, – и не понимаю, почему не могу говорить того, что думаю.
      – Лучше бы ты думал, что говоришь, – рыкнул Берендей.
      Ну почему Юлька так старательно прячет глаза? Неужели ей безразлично? Неужели он совершенно ее не интересует? Когда ему показалось, что между ними протянулась ниточка взаимной симпатии, он испугался. Но стоило этой ниточке разорваться, и он пришел в отчаянье. За столом сидят ее старые друзья, и Андрей – тоже ее старый друг. Почему она должна вставать на сторону случайного знакомого? Он всего лишь – случайный знакомый. Не более. Как жаль…
      – Ты просто ничего не можешь противопоставить моим словам, поэтому тебя это злит, – Андрей поднял голову.
      – Повтори, пожалуйста, слова, которым я должен что-то противопоставить. А то я не разобрался, – Берендей хмыкнул, – умею ли я читать? Да, умею. Что-нибудь еще?
      – Уметь читать – это очень мало, – Андрей сделал умное лицо.
      – Мне этого достаточно, – Берендей кивнул, отвернулся и сел обратно на пол, давая понять, что вопрос исчерпан.
      – Каждому – свое, – усмехнулся Андрей многозначительно, – кто-то умеет читать, кто-то писать. А кто-то и то и другое вместе.
      Ему явно хотелось продолжения. Берендей решил проигнорировать. И тут в разговор вступила Юлька:
      – Что ты лезешь к нему? Ты что, не понимаешь, что обижаешь человека? Держи при себе свой идиотский снобизм!
      В ее голосе было столько отчаянья, что Берендей на секунду поверил в то, что не является для нее случайным знакомым. Но все равно было противно, что ЕЙ приходится его защищать. И если Андрей сейчас что-нибудь Юльке ответит, Берендей точно выйдет из себя.
      – А тебе-то что? – мирно пожал плечами Андрей, – мы просто разговариваем.
      Юлька покраснела, отвернулась к стене и стиснула кулаки.
      – Мне – ничего, – тихо ответила она, как будто испугалась своих предыдущих слов.
      Зачем ей ссориться с друзьями из-за случайного знакомого? Берендей снова отвернулся к огню.
      Юлькина мама присела рядом с ним на низкую скамеечку.
      – Не доверяете? – усмехнулся Берендей.
      – Продолжай-продолжай, – усмехнулась она в ответ. И он почувствовал себя медвежонком, – не сердись на него, он просто глупый мальчишка, и не хочет видеть того, что бросается в глаза.
      – А что должно броситься ему в глаза?
      – Я люблю огонь, – вздохнула она и проигнорировала его вопрос, – конечно, котел не печка, но тоже ничего. Жарко горит. Я однажды сковородку положила прокаливаться, так она у меня вытекла оттуда.
      – Алюминиевая? – спросил Берендей.
      Она кивнула и тихонько засмеялась. Берендей подумал, что она очень похожа на Юльку. Или Юлька на нее. Они обе легко смеялись над собой. А умение смеяться над собой он приписывал только сильным и уверенным в себе людям. Наверное, потому что сам над собой смеяться не умел. Вот его отец легко над собой смеялся.
      – Ты не знаешь, что с Юлькой сегодня такое? Какая-то колючая и несчастная.
      Берендей пожал плечами. Он и сам хотел знать, что с ней такое сегодня.
      – Это хорошо, что ты был с ними в Новый год.
      Он удивленно поднял брови.
      – Они же дети совсем. А ты уже взрослый парень. Не представляю, чтобы они тут могли без тебя натворить.
      – Да нет, все было нормально. Я только котел топил. Ну, насос еще поправил, там смазка застыла.
      – Юлька сильно напилась?
      Он не смог сдержаться усмешки, вспоминая пьяную Юльку. Она была смешной и трогательной.
      – Значит, сильно. Я так и знала.
      – Знаете, она очень умная, – захотел он ее успокоить, – пока трезвая – притворяется глупышкой. А на самом деле она очень умная.
      Лицо Юлькиной мамы просветлело:
      – Это она в отца.
      На веранде громко хлопнула входная дверь. Под шумный разговор студентов никто не услышал, как к дому подъехала машина. Берендей напрягся, но не пошевелился. А вот Антонина Алексеевна поднялась, и ему тоже пришлось встать, чтобы она оказалась между ним и дверью. Мало ли чего можно ожидать от бандита-депутата.
      Дверь кухни распахнулась на всю ширину и ударилась об лестницу на веранде. Их было трое. Первым зашел человек, в котором сразу угадывался «большой босс». Он был очень высоким и толстым, поэтому спина его горделиво перегибалась назад, и получалось, что он смотрит на окружающих сверху вниз. На толстой шее сидела маленькая голова с плотно прижатыми ушами, как это бывает у боксеров. Нос был свернут на сторону и расплющен, презрительно изогнутые влажные губы гармонировали с обвисшими щеками. Только глаза – большие и яркие, под черными бровями – делали его безобразное лицо необычным и по-своему притягательным.
      Следом за ним вошел и остановился у порога седой усатый тип, полная противоположность своему «большому боссу». Он был ростом с Берендея, легок, подтянут, несмотря на далеко не юный возраст – около пятидесяти, а может, и больше. У него были маленькие и проницательные глаза. И взгляд из-под прищура резал пространство, как нож масло. Берендею показалось, что этот взгляд царапнул его лицо. Только на «большого босса» эти царапающие глаза смотрели ласково и снисходительно. Как мать смотрит на расшалившееся дитя.
      Позади маячила фигура с бочкообразной грудью и крутыми кулаками, предусмотрительно сжатыми и готовыми к бою.
      «Большой босс» зашел гордо, как к себе домой, и не поздоровался.
      – Кто здесь Людмила? – спросил он, подошел к столу и оглядел присутствующих. Прозвучало это так, как будто он добавил: «Дайте мне ее, я порву ее на куски».
      Людмила изрядно перетрусила и тихо сказала:
      – Это я.
      – Где Иван?
      – Иван уехал еще в Новый год, – промямлила она.
      – Куда он уехал? Почему он уехал?
      – Я не знаю, куда он уехал, – Людмила, наконец, взяла себя в руки, развернула плечи и гордо подняла голову, – ему здесь не понравилось.
      – Сюда он приехал с тобой? – продолжал допрашивать «большой босс».
      – Да, это я его пригласила, – теперь она говорила с достоинством королевы.
      – Как? – вдруг воскликнула Юлька и приподнялась с места, – разве…
      И тут же покраснела и закрыла лицо ладошками. И даже Берендей не понял, какая буря сейчас бушует под этими розовыми пальчиками. Только почувствовал ее смятение и испугался за нее. Потому что не знал, что происходит.
      – Если он приехал с тобой, почему ты отпустила его отсюда одного? – отчаянно выкрикнул «босс», и лицо его налилось кровью.
      – Он что, ребенок малый, что ли? – фыркнула Людмила.
      Судя по тому, как сжались кулаки «большого босса», он готов был немедленно пустить их в ход. Берендей подумал, что сейчас самое время вмешаться. Как-то нехорошо получалось – этот тип был совершенно неадекватен, одержим какой-то непонятной мыслью. Он что, думает, что его сына тут на чердаке прячут? Кто его знает, что бы он мог сделать дальше? Его спутники стояли, опустив глаза, как будто были смущены поведением хозяина.
      – Уважаемый, – Берендей слегка тронул его за плечо, – вам не кажется, что вы ведете себя несколько невежливо?
      «Большой босс» резко обернулся и впился в Берендея ненавидящим взглядом красных, воспаленных глаз. Да, пожалуй, слово «уважаемый» было чересчур ироничным для этой ситуации. Тем более, сказанное с таким презрением. Усатый полоснул пространство своим режущим взглядом, на миг задержав его на лице Берендея – ему не понравилось, что с его хозяином говорят неподобающим тоном.
      – Я буду вести себя, как захочу, понятно? – «большой босс» обнажил клыки, приподняв вверх мокрую, безвольную губу.
      – Не сомневаюсь, – Берендей качнул головой и поднял брови, – не могли бы вы захотеть вести себя в рамках приличия?
      Этот человек его раздражал. Именно раздражал. Дело не в том, что он говорил, и как себя вел, но ему хотелось грубить, может быть даже нарываться.
      – Да мне плевать на приличия! – загрохотал «босс» и сделал шаг в сторону Берендея.
      – А мне – нет, – Берендей растянул губы в улыбке.
      – Кто это такой? – «большой босс» повернулся к Людмиле и уперся пальцем Берендею в грудь. Он не стал опускаться до того, что бы спросить об этом самого Берендея. Предполагалось, что надо сделать шаг назад. Или предпринять ответное действие.
      – Это Егор, – пожав плечами, ответила Людмила.
      Взгляд «большого босса» потемнел, рука опустилась, и Берендей так и не успел придумать, что делать с его пальцем. От этого раздражение сменилось злостью.
      – И откуда здесь взялся Егор? – «большой босс» обвел присутствующих тяжелым взглядом, как бык на корриде.
      «Ну вот, – обреченно подумал Берендей, – все и выяснилось». Он почувствовал невыносимую неловкость. Он старался никогда никого не обманывать, и ничего не скрывать. Именно потому что ситуация с раскрытием обмана была бы очень болезненной для его самолюбия.
      Все промолчали.
      – Ну, Людмила, кто позвал Егора?
      – Ну, уж не я, во всяком случае! – фыркнула та.
      Юлька еще сильней прижала ладошки к лицу и опустила голову на стол. Андрей вопросительно оглядел товарищей, и смерил взглядом Берендея, с головы до ног. Остальные переглянулись, но без особого любопытства. Только Антонина Алексеевна сохранила на лице полуулыбку.
      «Большой босс» опять повернулся к Берендею, снова с отвращением приподнял верхнюю губу и спросил, брызнув слюной:
      – Ну?
      Это властное и презрительное «Ну» зацепило гораздо сильней, чем вся безвыходность сложившегося положения.
      – Не могли бы вы выражать свои мысли ясней? – Берендей тоже умел показывать зубы, и ничуть не хуже «большого босса». На этот раз его издевательская улыбка была больше похожа на оскал.
      – Я хочу знать, кто ты такой и как здесь оказался! – взревел «большой босс».
      – Вот видите, можете же, когда хотите, – усмехнулся Берендей.
      На эти его слова усатый вскинул голову и покачал головой. Недобро так. А учитывая, что перед этим он смотрел на своего хозяина, как мать на ребенка, Берендей почти не сомневался, что скоро усатый прикроет своей спиной рычащего «большого босса», и тогда начнется совсем другой разговор.
      Юлькина мама, до этого с любопытством наблюдавшая за происходящим, наверняка заметила, что добром их разговор не кончится, и поспешила Егору на выручку:
      – По какому праву вы устроили допрос моим гостям? Вы ведете себя…
      «Босс» не дал ей договорить и выплюнул ей в лицо:
      – Не лезьте не в свое дело.
      Антонина Алексеевна испугалась. Она именно испугалась, отшатнувшись от «большого босса» и прикрыв рот тыльной стороной ладони, как будто хотела защититься.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.