Флэшбэк

      Противник, видимо, слегка сбитый с толку моей неподвижностью, прикусил губу и задумался, пытаясь определить мои намерения. Капля пота скатилась по моему носу и упала на землю. Я мог бы поклясться, что услышал ее плеск, и одновременно трубка пращи совершила короткое резкое движение, на этот раз снизу вверх; внезапно меня как будто отпустило, я вновь обрел подвижность и встал боком к траектории полета шарика. Я успел заметить, как он высек искру, ударившись о бетонную стену, и на долю секунды у меня перед глазами, в полутора десятках сантиметров от носа, мелькнула тонкая, в четверть волоса, крогтановая нить. Я мог схватить ее, обмотать вокруг руки и попытаться вырвать трубку, но когда-то я видел, сколько времени заняла операция по пришиванию четырех пальцев именно такому же наивному, как я. Когда шарик устремился в обратный путь, я молниеносно наклонился, сорвал с ноги ботинок, надел его на левую руку и переместился вправо. Моему противнику приходилось либо бросать шарик с того же самого места, что сужало угол обстрела и облегчало мне защиту с помощью ботинка, либо, желая расширить угол, ему пришлось бы подойти ближе, а это ослабляло силу удара шарика - оптимальное расстояние выстрела из его трубки составляло метров шесть-семь. Он слегка качнул головой, словно кобра, и бросил шарик еще раз. Я отразил его не слишком удачно - шарик скользнул по подошве и ударил меня в бедро. Я застонал сквозь зубы, а противник что-то коротко прохрипел, а может быть, просто рассмеялся. Он снова быстро бросил шарик и промахнулся, а потом еще раз, не целясь. Снаряд угодил мне в область печени, заставив согнуться от боли. Мне удалось ударить ботинком по шарику, когда он начал возвращаться в трубку; он отлетел по широкой дуге, а противнику приходилось следить за его полетом, если он не хотел, чтобы вокруг его запястья обмоталась острая, как луч лазера, нить. Я со всей силы швырнул в него ботинком, одновременно совершив два самых длинных в моей жизни прыжка. Наконец я увидел его глаза взгляд был обеспокоенным, но не более того. У него все еще было преимущество - шарик уже почти вошел в трубку, а я все еще был в двух шагах от него. Ботинок играл лишь психологическую роль и даже в этом качестве себя не оправдал. Я нырнул вперед, пытаясь в прыжке дотянуться до его ног. Послышался щелчок вошедшего в трубку шарика, и я увидел, как напрягаются мышцы запястья противника.
      В то же самое мгновение что-то мелькнуло между его ногами и углом одного из гаражей. Противник метнулся вперед, пролетел надо мной, а я схватился вместо его ног за воздух и грохнулся на твердый пол. Переворачиваясь на спину с максимально возможной скоростью, я услышал его стон. Феба, прекрасная, чудесная собака, сжала зубами руку с пращой и, не обращая внимания на вопли мужчины, держала его на земле. Я поднялся и заковылял за своим ботинком. Когда я вернулся, лицо мое было уже совершенно сухим, и во мне было столько ненависти, что я мог бы I ею сжечь неприятеля. Проверив его карманы и несколько мест, где он мог бы спрятать какой-нибудь сюрприз, я сильным пинком по костяшкам пальцев выбил пращу из его руки и отошел на шаг.
      - Отпусти! - сказал я.
      Феба тотчас же отошла от мужчины; я велел ей стеречь его и обратился к недавнему противнику:
      - Ну, вставай... Наглотаешься пыли и будешь кашлять...
      Я почувствовал, что меня все еще бьет дрожь. Несколько мгновений назад меня коснулась не столько смерть, сколько страх перед ней, и за это кто-то должен был заплатить. Незнакомец - шляпа свалилась с его головы, и я увидел редкие волосы на его макушке - поднял лицо и посмотрел на меня. Я отошел чуть дальше, по пути раздавив его шляпу.
      - Вставай! - Я шаркнул ногой, и горсть пыли полетела ему в лицо.
      Он тряхнул головой и начал подниматься. Когда он уже стоял на ногах, я подошел и замахнулся для хука справа, который в последний момент заменил на преднамеренно неудачный прямой слева, чтобы отвлечь его внимание, и лишь затем завершил правым в солнечное сплетение. Противник довольно ловко блокировал удар слева и, уклоняясь, получил хук в ребро. Кость хрустнула и подалась, но я почувствовал на скуле его правый кулак. Кровь из прокушенного собакой запястья брызнула мне на лицо. Мы отскочили друг от друга. - Кто тебя на меня натравил? - спросил я. Он бросил взгляд на лежащую у стены Фебу и вздохнул.
      - Кто-то... - ответил он.
      - Скажешь - отпущу, - пообещал я.
      - А я тебя не отпущу! - пообещал он в ответ. Он пошевелил руками, словно разминающийся боксер, и двинулся ко мне. Я качнулся вбок, и тогда он выбросил вперед ногу. Он не мог знать, что со времени встречи с Алмазной Пяткой именно к такому приему я отношусь серьезнее всего.
      Уклонившись влево, я подбросил его ногу вверх и со всей силы пнул его в пах, однако он успел подтянуть вторую ногу и, хотя свалился на землю, сумел опрокинуть меня на бетон. В следующую секунду он обрушился на меня и стиснул пальцы на моей шее. Он хотел даже ударить меня головой о землю, но я быстро выломал ему мизинцы, развел его руки в стороны и стукнул лбом по носу. Дальше все уже пошло гладко - я вскочил на ноги, помог ему встать ударом с размаху в лицо, два пинка между ног отбросили его к стене, два удара ребром ладони по мышцам плеча заставили его руки беспомощно повиснуть. Я отошел на несколько шагов, словно для разбега.
      - Кто? - спросил я.
      Он пошевелил правой ногой, готовясь блокировать удар по гениталиям, и закашлялся; под носом у него возник и тут же лопнул красный пузырь.
      - Говори кто, и сразу же пойдешь домой.
      - Не знаю. - Он сплюнул кровью. - Утром мне сообщили по телефону данные, а потом посыльный принес аванс. Остальное я должен получить сегодня в девять вечера.
      - Где?
      - Принесут мне домой...
      - Где живешь?
      - Гласе Филд, 27...
      - Ага... А зовут тебя как? О ком спрашивать?
      - Зачем? Ведь я все сказал.
      - Как тебя зовут?
      - Если узнают, что я подставил клиента, то...
      - Тебе кажется, что если я не знаю твоей фамилии, то не сумею найти такое ничтожество, как ты?
      - Ну ладно. Беобер Келькельжан...
      - Что-то я тебе не верю... - Я повернулся к Фебе: - Охраняй!
      Она быстро встала в двух метрах от Беобера и уставилась на него. Я пошел за своей сумкой, чувствуя себя все лучше и лучше, особенно оттого, что, как мне казалось, я стал обладателем некоей важной информации, только еще не мог понять, какой именно. Я принес сумку, положил "биффакс" в карман и открыл гараж. Под бдительным взглядом Келькельжана я вывел машину из гаража и набрал номер полиции.
      - Говорит Оуэн Йитс. Сообщаю о попытке нападения на меня неизвестного лица. Жду вас в третьем ряду гаражного комплекса в Ильмонее.
      - Ах ты гнида!.. - прорычал Беобер.
      Он хотел еще что-то добавить, но Феба дала понять, что еще немного, и она вцепится ему в горло - причем так, что никаких сомнений на этот счет оставаться не могло. Он стиснул зубы и прислонился к стене. Я достал из бара "бастаада" банку пива и под ненавидящим взглядом Келькельжана жадно выпил. Две минуты спустя появилась патрульная машина, и известная, как оказалось, в криминальном мире города личность отправилась в бронированную часть машины. Я дал короткие содержательные показания и подписал их, когда из щели принтера появился отпечатанный текст. Как только полицейские уехали, Феба вскочила в "бастаад" и вопросительно посмотрела на меня. - Сейчас поедем, успокоил я ее. - Но Фила все равно еще нет. Четыре минуты спустя я припарковал машину перед домом, выпустил Фебу в сад, а сам провел несколько минут под ледяным душем, пытаясь смыть с себя кислый запах страха. После двух порций выпивки я почувствовал себя лучше и даже сумел убедить себя, что рано или поздно подобное все равно должно было произойти, так что уж лучше, что все уже позади, и к тому же я жив. Ощущая странное спокойствие на душе, я поднялся наверх, но клавиатура сегодня выглядела не слишком убедительно. Кроме того, воздух в комнате имел какой-то неприятный сухой привкус. С сигаретой во рту и бокалом в руке я подошел к окну и, не обращая внимания на протесты кондиционера, открыл его. Мне в лицо ударил горячий воздух, в котором больше было запаха бензидола и разогретого асфальта, чем кислорода, но я предпочитал его канцелярскому запаху нежилого дома. Я посмотрел на неухоженный газон перед домом и шикнул на Фебу, сосредоточенно выкапывавшую из земли остатки цветов. Перед домом грелся на солнце "бастаад", сквозь стекло я заметил, как моргает лампочка на панели кондиционера - заботливая машина охлаждала воздух, чтобы ее любимому хозяину не пришлось потеть в поездке. Подобное внимание сладостным бальзамом пролилось на мою истерзанную последними событиями душу.
      Я уже собирался вернуться в гостиную, но остался у окна, так как мое внимание привлек проезжавший мимо автомобиль. Водителя не было видно сквозь темные стекла, но, видимо, его заинтересовал мой "бастаад", что еще больше улучшило мое самочувствие. "Блюболл" медленно проехал мимо "бастаада", но вместо того, чтобы сразу же прибавить ход, притормозил; окно со стороны пассажира начало опускаться. Из окна выглянула труба телеобъектива, повернулась в сторону "бастаада", но почти сразу же переместилась и уставилась на меня. Я выпрыгнул из окна на газон, отшвырнув бокал и сигарету. Мне удалось совершить почти полное сальто, и я упал спиной в густые заросли. Прежде чем я ощутил боль от падения, послышался глухой удар, а за полсекунды до этого - скрежет шин. Я переворачивался на живот, когда мощный вихрь швырнул мне в лицо несколько десятков килограммов пыли, земли, цветов, листьев и щепок. Я осторожно высунул голову из травы. "Бастаад" стоял в одиночестве; я вскочил на ноги и посмотрел назад. Дом уцелел только до верхнего края окон первого этажа. Что-то скрипело, слышалась мелкая дробь все еще падающих мелких обломков стен или мебели. Я подозвал лающую Фебу и побежал к машине. Мы рванули с места, на перекрестке свежие следы шин навели меня на след, и я свернул направо, воткнув в комп ключ-отмычку. Почти сразу же ответил дежурный городского управления полиции.
      - Синий "блюболл", в номере есть буква А и цифры семь и три. Наверняка он едет с превышением скорости, возможно, выезжает из города. Найди его, и быстро! - рявкнул я в микрофон, одновременно вертя головой во все стороны. Максимальный приоритет! Давай!
      По улицам лениво ехали ряды автомобилей, принадлежащих добропорядочным гражданам; я лавировал между ними, скрежеща зубами и ругаясь. На перекрестках я замедлял ход и, не обращая внимания на пронзительные звуки клаксонов, смотрел по сторонам, пытаясь найти автомобиль или хотя бы след его поспешного бегства.
      - Синий "блюболл" САА 732126 направляется на юго-запад. В данный момент еще не известно - свернет ли он на Лесное шоссе или же поедет дальше и воспользуется автострадой Бергхольта. Сообщи свой...
      - Немедленно сообщать о всех маневрах этой машины! - крикнул я, не давая задать разоблачающий меня вопрос. - Найдите владельца автомобиля!
      - Мы уже проверили... - заикаясь, сказал сбитый с толку дежурный. Автомобиля с такими номерами нет...
      - А сколько в последнее время было угнано машин этой марки? Мне что, вас учить?
      Я едва не столкнулся с карминовой "ливией" с каким-то педиком за рулем, бросил в его сторону несколько слов и выскочил наконец на выездную дорогу, по которой мог кратчайшим путем добраться до Лесного шоссе.
      - Так что насчет угнанных "блюболлов"?
      - Нераскрытых угонов только два, один два года назад, а другой еще раньше. Прошу прощения, но...
      - Где он теперь? - не дал я задать вопрос о моем коде.
      - Сейчас... Перед ним как раз поворот... - Наверняка он вглядывался в экран перед собой, может быть, так же, как я сейчас в дорогу. Я видел, как некоторые водители радостно тянутся к телефонам, чтобы сообщить в полицию. Через две минуты я должен был достичь клеверного поля, от которого начиналось Лесное шоссе. - Да! Свернул. Сейчас он на Лесном шоссе...
      - Хорошо, спасибо. Никаких машин или флаеров, иначе пойдешь на панель к Уоткинсу.
      Я отключился и полез под кресло. Достав оттуда "элефант", я бросил его на сиденье рядом с собой, перед поворотом на клеверное поле включил все фары и взревевшую на всю округу сирену. Чуть позже, оставив на асфальте четыре черных мазка, словно следы поспешного поцелуя, я выехал на Лесное шоссе. Движение было минимальным, собственно, его не было вообще, лишь через три минуты я догнал какой-то "шарлет", набрал его номер на клавиатуре компа, дал команду соединиться с телефоном и, схватив трубку, увидел, как водитель поднимает свою.
      - Добрый день! Вас не обгонял синий "блюболл"? Удивленный водитель обернулся назад.
      - Только что! - радостно крикнул он и кивнул. - Ехал километров на сорок быстрее меня...
      - Спасибо... - Я помахал рукой и вдавил педаль акселератора.
      Две секунды спустя "шарлет" на экране монитора заднего вида начал быстро уменьшаться. Я мчался несколько минут по пустому шоссе, вошел в плавный поворот и увидел какую-то узкую двухполосную дорогу. В горячем воздухе над ней висело облако пыли. Мне чудом удалось не свалиться в кювет, когда на заблокированных левых колесах и бешено вращающихся правых я ворвался на нее и помчался, выжимая из двигателя все возможное. Два километра я пролетел, почти все время крутя руль, потом дорога выпрямилась, и я мог обследовать ее на последующем трехкилометровом отрезке. Она была пуста. Я замедлил ход и начал оглядываться по сторонам, но лишь в нескольких сотнях метров дальше увидел на полосе травы явный след шин. Вдавленные полосы вели к промежутку в ряде тополей. Я помчался по следу. Повторяя путь покушавшегося на меня беглеца, я преодолел рощу и выехал на вершину пологого холма. "Элефант" уже лежал у меня на коленях, я мог выстрелить в любой момент. Но цели не было.
      Я затормозил и выскочил из машины. Следы вели на вершину холма, это было ясно как день. И столь же ясно было, что "блюболл" не спустился с вершины. Две колеи в густой высокой траве заканчивались совершенно неожиданно - до какого-то места трава была помята, поломана, вдавлена в мягкую почву, а дальше виднелись гордо выпрямившиеся, не тронутые ни ногой, ни шиной стебли. Я присел и пригляделся к последнему полуметровому участку следов. Несколько стеблей пошевелились и изменили свое положение - с того момента, как они были придавлены, прошло не более пятнадцати секунд. Я поднял голову и внимательно оглядел небосвод. Если бы я мог взглянуть на себя с некоторого расстояния, я бы искренне посмеялся над поисками на небе синего "блю-болла" с номером САА 732126, но сейчас мне было не до смеха. Стиснув кулаки, я смотрел на следы шин, которые за несколько секунд успели дематериализоваться. Весело, однако...
      С "элефантом" в руке я обошел гектар с лишним, не найдя ни малейших следов. Вытащив из гнезда камеру, я заснял следы, несколько раз меняя бленды. Срезав полметра травы, я упаковал ее в герметичный контейнер. Потом, лежа на траве, осушил две банки пива и лишь из-за лени не пошел за следующими. Высокие стебли ограничивали вид на небо до небольшого кусочка, трава источала одуряющий запах. Я впал в оцепенение, из которого меня вырвал лишь скулеж Фебы - все эти полчаса она провела в машине. Я подозвал ее и позволил обследовать окрестности. Спешить было некуда. Я заложил руки за голову, и тут же раздался звонок телефона. Я переждал полтора десятка звонков, а потом, побежденный его настойчивостью, сел за руль и нажал клавишу приема.
      - Алло-о? Соединяю с мистером Гайлордом, - прощебетал очень-очень приятный голос.
      - Оуэн?
      - Да-а...
      - Слушай, мой сотрудник отвозил Фебу домой, но она сбежала... Он искал ее целых...
      - Она уже со мной. - Я сунул в рот сигарету.
      - Ага... ну хорошо. Я боялся, что придется ее искать...
      - Нет, не придется. - Я закурил и выпустил дым в сторону микрофона. Зато придется срочно отстраивать мой дом...
      - Не понял?
      - Час назад кто-то испытал на нем действие небольшой ракеты.
      - Понял... - сразу же поправился он. Некоторое время мы оба молчали. Гайлорд не выдержал первым, впрочем, мне говорить было нечего.
      - Можешь еще что-нибудь рассказать?
      - Могу прочитать монолог Гамлета, хотя и в этом не уверен. Во всяком случае, что-то происходит. И в связи с этим я бы советовал тебе... Понимаешь? Я бы хотел, чтобы было кому отстроить мое логово...
      - Уже, - ответил он со злостью в голосе. - Со мной все в порядке, а к твоему дому сейчас выезжает бригада, думаю, завтра там уже можно будет жить. Только сообщи через комп список оборудования и прочего.
      - Точно помню, что там была почти полная бутылка AYO. Впрочем, ладно... Может, завтра тебе позвоню.
      Я отключился и немного подумал, держа палец на клавише, а потом набрал три девятки и три нуля. Когда раздался сигнал, я сказал:
      - Ник, я буду в отеле "Ю-Ду", приезжай как можно быстрее.
      Сразу же после мне удалось застать дома Дуга Саркисяна.
      - Ты не мог бы приехать ко мне в "Ю-Ду"?
      - Можем, - спокойно ответил он. - Мы как раз сидим вместе с Ником. Он только что вернулся от твоего дома, и тот, похоже, отвратительно выглядит. Ты что, поссорился с Пимой?
      - Все правильно, только это не дом, а я отвратительно выгляжу, и не поссорился, а пострелялся, и не с Пимой, а с одним типом, у которого летающая машина, как в комиксах. Все расскажу... Ага... Раз вы вместе, то я сам к тебе приеду.
      - Уже бросаю лед в стакан.
      - Лед лучше выброси...
      Я отключился и подозвал Фебу. Она вскочила на заднее сиденье и положила голову мне на плечо. Я погладил собаку.
      - Поедем медленно. Обещаю.
      Естественно, я солгал. Немного. Во всяком случае, я уже не мчался так, как сорок минут назад. Еще до того, как я вернулся в город, меня догнал запрос из полиции, требовавшей объяснений по поводу полутора десятков жалоб со стороны водителей. Об отмычке речи не было, но у меня не имелось на этот счет иллюзий. Можно проникнуть в полицейскую сеть, но невозможно сделать это, не оставив следов. Заехав в магазин, я купил два куска говядины для Фебы и за несколько минут до семи уже нажимал кнопку звонка на дверях Дуга.
      * * *
      Оба сидели в гостиной. Исчезли шкуры, меха и подушки, которые я видел здесь в последний раз - кажется, больше двух лет назад; теперь всюду царили древесина и латунь. Самый большой кусок дерева был меньше конверта для диска - вся мебель состояла из узких брусочков длиной сантиметров в десять, отчего создавалось впечатление, будто Саркисян, по примеру других чокнутых любителей всевозможных чудачеств, скупил годовой запас древних карандашей и трудолюбиво собрал из них мебель.
      - Привет, - беззаботно бросил я. У обоих во взгляде было нечто странное. Я осторожно уселся в одно из карандашных кресел и медленно откинулся на спинку, напоминавшую лестницу для гномов. - Что ты здесь делаешь? - спросил я Ника.
      - Ищу чернила для четвертого класса.
      - А!.. - Я кивнул, но не успел ничего сказать.
      - ...А в ванной мы нашли настоящий склад химикалий, - закончил какую-то фразу Дуг. Ник что-то ободрительно буркнул. Я подошел на цыпочках к жердочкам, на которых стояла бутылка джина, и налил себе в стакан. За моей спиной Саркисян продолжал: - Все, что только придумано человечеством для волос, кожи, ногтей, мошонки, зубов, ушей, подмышек, пальцев ног, члена... Я повернулся и оперся о непрочный с виду столик, продолжая слушать рассказ Дуга. - Во всяком случае, на твоем теле не нашлось бы места, которое нельзя было бы смазать каким-нибудь кремом или посыпать пудрой, естественно, с молниеносным действием. Вся бригада сбежалась в эту ванную, к счастью, она была огромная, как теннисный корт, все стояли с вытаращенными глазами, созерцая единственное в своем роде зрелище... - Дуг вытаращил глаза, словно для пущего эффекта. Нику, похоже, было интересно. Даже очень интересно. - И когда мы стояли так, словно статуи, самый молодой из техников прошептал: "Знаете, почему мы не застали хозяина? Он выскочил в аптеку за одной вещью, которой ему здесь не хватает... За смазкой для протезов!"
      Ник Дуглас громко расхохотался. Феба вздрогнула и подняла голову от куска мяса. Я поднес стакан к губам, затем поставил его на стол за собой, медленно вернулся в кресло и спокойно закурил. Нужно было чем-то себя успокоить - я не особый любитель чистого джина, но предпочитаю его, нежели чистую воду, которой Саркисян наполнил бутылку из-под "Сильвер Топа". Сейчас он корчился от смеха, глядя слезящимися глазами на хохочущего Ника. Ник, впрочем, первым пришел в себя и, вытерев слезы, простонал:
      - Похоже, он потратил на эту химию немалые бабки...
      - Дорогой мой! У мужика была такая тачка, что, если бы девушка с переднего сиденья хотела сфотографировать его за рулем, ей пришлось бы воспользоваться телеобъективом!
      - О господи!.. -Дуглас пискнул и свернулся в клубок, продолжая хохотать с головой между колен: - Перестань, а то обмочусь... Для про-о-отезов!..
      - А вообще... - Саркисян протянул руку и хлопнул Ника по спине, - когда мы в конце концов его поймали, оказалось, что он похож на плод незаконченного сношения жабы с портянкой... Глазки бегают...
      - Прошу прощения, - вмешался я. - Что такое портянка?
      Саркисян замолчал на полуслове и посмотрел на меня с раскрытым ртом. Потом тряхнул головой и закрыл рот.
      - Что-то вроде ножа для сигар, - медленно сказал он, словно размышляя, не издеваюсь ли я над ним. Увидев, что я кивнул, он повернулся к Нику: Башка у него была...
      Я пошел в кухню и тщательно обыскал ее, но не нашел ни капли спиртного. Из комнаты до меня донеслось красочное описание фигуры, осанки, ног и шевелюры хозяина ранее упоминавшейся ванной. Я спустился к машине и забрал оттуда весь имевшийся алкоголь. Когда я вошел в комнату, Саркисян как раз говорил:
      - Что-то вроде ножа для сигар. - Он подождал немного, давая Нику возможность усвоить информацию, а затем продолжил: - Башка у него была...
      Я вышел в кухню и пустил сильную струю воды, которая, ударяясь о дно раковины, заглушила рассказ Саркисяна. Подождав пять минут, я сунул под мышку бутылку, взял три стакана и вернулся в комнату. Дуг в это время объяснял Нику:
      - Что-то вроде ножа для сигар. - Ник понимающе кивнул. - Башка у него была...
      - Хватит! - рявкнул я. - Что все это, черт бы вас всех побрал, должно значить?
      В полной тишине оба повернулись ко мне и долго на меня смотрели. Ник Дуглас бросил взгляд на неподвижного Дугласа Саркисяна и сказал:
      - Один писатель прошлого века, кажется Азимов, написал в одном из своих романов примерно так... - Он прищурился и задумчиво уставился в потолок. "Это именно тот вопрос, который в подобной ситуации задает невероятно большое количество людей, с тех пор как возникло человечество. Не отмечено ни одного примера, чтобы кто-либо задал его с иной целью, нежели для того, чтобы подчеркнуть собственное положение..."
      - Достоинство, - быстро поправил его Саркисян.
      - Что? - очнулся от задумчивости Ник.
      - Там сказано "достоинство".
      - Угу... Ты прав.
      Я слегка отставил в сторону локоть, разжал пальцы и, прежде чем бутылка успела разбиться о пол, направился к двери. Пропустив Фебу вперед, я тихо закрыл дверь за собой. Садясь в "бастаад", я подумал о том, что, если машина скажет что-нибудь насчет ножей для сигар, я ее сожгу, не задумываясь о том, какую цену мог бы получить за нее на аукционе. Автомобиль, видимо, испугался, поскольку послушно тронулся с места и вел себя образцово во время всей поездки, то есть где-то полкилометра - именно столько потребовалось, чтобы объехать вокруг два небольших квартала. Феба удивленно посмотрела на меня, когда во второй раз за день мы вышли из машины перед домом Дуга. Столь же тихо, как и закрывал, я открыл дверь в его квартиру и вошел в гостиную. Кто-то уже успел вытереть пол и подмести осколки стекла. Запах виски они, однако, вытереть не успели. На нас они не обратили ни малейшего внимания. Дуг как раз говорил:
      - Что-то вроде ножа для сигар, - а когда Ник кивнул, продолжил: - Башка у него была...
      - Сдаюсь, - сказал я. - Капитулирую по всем позициям. Делайте со мной, что хотите, только не требуйте от меня искренне смеяться над вашими шуточками, поскольку так врать даже я не умею.
      Они повернули головы ко мне и около минуты молчали. Наконец Саркисян заговорил:
      - Надеюсь, что до тебя все-таки дошло, как чувствуют себя твои... Так, по крайней мере, ты нас называешь... Друзья... Когда тебе нужна помощь - ты являешься и предлагаешь сотрудничество. На каждый осмысленный вопрос ты отвечаешь отменной шуткой собственного производства и играешь в супердетектива.
      - Да ты болен! И Ника заразил...
      - Нет, - бросил Дуглас в пустоту перед собой.
      - Ну, так чего вы хотите? - спросил я. - Чтобы я врезал себе кулаком в зубы? Или дал самому себе пинка под зад?
      - Начинается... - простонал Ник и безнадежно махнул рукой.
      - Неисправим. В расход, - подытожил Дуг.
      - Ну ладно, прежде чем пустите меня в расход, скажите, чего же вы от меня хотите.
      - Правды, всей правды, и только правды! - бросил Саркисян.
      - Погоди... - Происходящее начало меня раздражать. - Ник знает всю правду. Но он принял мое предложение о сотрудничестве, а ты...
      - Идиот, - прервал он меня. - Ты отдаешь себе отчет в том, что бы со мной стало, если бы я - даже если существует возможность, о которой ты говорил, - выполнил твою просьбу? Ты понимаешь, какими могли бы быть последствия? Могу вкратце перечислить: падение Центрального Бюро Расследований, компрометация и отставка правительства, обвинения на весь мир, обвал компьютерного рынка... Достаточно? Мы и за несколько десятков лет из всего этого бы не выкарабкались.
      - Ну и хорошо. Если всюду поют о демократии и одновременно подсовывают шпиона в каждую квартиру, все, о чем ты сказал, должно как можно скорее стать свершившимся фактом!
      - Но ты хотел этими шпионами воспользоваться!
      - Но только один раз, и то лишь потому, что у меня не было другого выхода!
      - Неплохое оправдание...
      - По крайней мере, эта дрянь послужила бы благородной цели.
      - Ну, в этом я с тобой согласен - ведь именно для этого она и была придумана.
      Я искренне рассмеялся. Пальцы сами достали из пачки сигарету и щелкнули зажигалкой. Я машинально затянулся, буря в мозгу внезапно прекратилась; краем глаза я заметил, как Саркисян шевельнул бровями, Ник сразу же встал и сунул руку куда-то между решетчатых полок. Комнату заполнил низкий вибрирующий звук, а я почувствовал жар, словно кто-то внезапно открыл дверцу натопленной печи. Вынув сигарету изо рта, я медленно повернулся к Саркисяну. Он долго с серьезным видом смотрел на меня, затем его цыганские или армянские глаза сменили оттенок, и я понял, что Дуг улыбается. Под черепом вспыхнул мощный прожектор, мозг не сумел поглотить всю порцию света, который брызнул из глаз, выдавил весь воздух из легких. Из последних сил я открыл рот:
      - Ах ты дрянь... - Мне не хватило дыхания. Он кивнул.
      - Ах ты... - снова начал я.
      - Повторяешься, - спокойно бросил он.
      Я отчаянно покачал головой, желая сказать ему, что, пока не закончу эту фразу, не смогу начать следующую.
      - Оуэн... - Он стукнул меня указательным пальцем по колену. - Подумай немного, и поймешь, что с этого момента мы трупы. Я даже не знаю, смогут ли нас опознать.
      - Ах ты...
      - Заткнись! Я предал самую могущественную правительственную организацию, но не думай, что я принесу тебе на блюдечке информацию. - Он больно ударил меня кулаком по колену. Я был настолько ошеломлен, что мне далее не пришло в голову отодвинуться. - Есть два условия: во-первых, ты не используешь ее ни в какой "Двойной смерти", или...
      - Отцепись! - рявкнул я. - Это не мое заглавие, его придумали за меня в "Корн-Агран-Велфер". Настоящее название - " Та сторона..."
      - Твое дело. Но помни, если хотя бы полслова выйдут наружу, мы далее не успеем заказать себе гробы.
      - Попугай меня еще, я и так едва жив...
      - Вижу, - спокойно ответил он. - И второе условие: ты первый раз в жизни расскажешь всю правду. Только тогда мы поделимся той информацией, которая есть у нас. И то, если тебе поверим.
      - И не начинай снова с "Ах ты дрянь..." - добавил Ник.
      Именно с этого я и хотел начать. Даже не потому, что был зол. Мне попросту не приходило ничего другого в голову, словно я должен был сперва пропустить этот фрагмент через некий считыватель, и лишь потом был в состоянии считывать иные символы. Несколько раз я открывал рот и тут же его закрывал, не издав ни звука. К счастью, никто надо мной не смеялся.
      - Скоты... - начал я по-другому.
      - Ну вот, сейчас расчувствуешься... - усмехнулся Ник.
      - А почему бы и нет? Видишь, какой я растрепанный? - Я провел рукой по волосам на затылке. - Знаешь почему? Уже несколько часов мне дышит в затылок костлявая, и ее дыхание треплет мне...
      - Да что там у тебя можно растрепать? - ехидно удивился Саркисян.
      Я набрал полную грудь воздуха и медленно выпустил его сквозь сжатые губы, надувая щеки. Правая рука опустилась и сразу же наткнулась на горлышко бутылки. Я поднял ее и показал Дугласу с Саркисяном. Ник встал и принес с кухни бокалы, а Дуг поставил передо мной пепельницу. Меня тронула их заботливость, и, наверное, поэтому у меня дрожали руки, когда я наливал "Уокер" в бокалы. И почти наверняка поэтому два кубика льда звенели о стенки бокала, а края его два или три раза ударились о зубы.
      - Говори! - потребовал Дуглас Саркисян.
      - Сейчас. - Я прислушался к собственному голосу, стараясь понять, дрожит ли он так лее, как и пальцы, но мне это так и не удалось. Я сделал второй глоток. - Ну так вот... - Я снова прислушался к себе, на этот раз было уже лучше. - Четырнадцатого мая ко мне явился Иэн Хоникомб. Помните? Я встретился с ним во время аферы с Кратером Потерянного Времени. Он, пожалуй, самый могущественный преступник нашего времени, но это вовсе не означает, что и самый крупный. Одновременно он самый странный, полный противоречий преступник. Как он сам утверждает, своей молниеносной карьере он обязан случаю, впрочем, это неважно. Так или иначе, он из тех, с кем следует считаться. Он предложил мне работу, а я более или менее охотно за нее взялся.