Мини-коллекция - Железный замок (Дипломированный чародей, или Приключения Гарольда Ши, книга 3)

      -- Не знаю. Наверно, хочет превратить ее в воинственную деву, сжечь и фюйть!
      -- Хорошенькое дело! Что за чары он собирается использовать?
      -- Не знаю.
      -- Но ты ведь разбираешься в колдовстве, верно?
      -- Нет, не разбираюсь. Вот Атлант -- тот очень сильный волшебник.
      -- Ну ладно. Вотси, может, ты попросишь очень сильного волшебника.
      -- Да не разбираюсь я! Не разбираюсь! Я неграмотный! -- запричитал Одоро, опять принимаясь подскакивать на месте.
      -- Может, он и вправду не разбирается, -- вступился за него Полячек.
      -- Может. А может, и наврал нам с три короба насчет Руджера. Свободен, Одоро. Ты нас не знаешь, мы тебя не знаем.
      -- Ф-фиу! -- присвистнул Полячек, когда за багровой фигурой захлопнулась дверь. -- Нервишки у тебя хоть куда, Гарольд. Ну, за твою удачу и мои мозги нам следует треснуть.
      Ши извлек из громоздившегося в углу комода пару оловянных чашек, вытащил из бурдюка пробку, нюхнул, фыркнул и разлил часть его содержимого по чашкам. Вино оказалось сладким и темным, почти черным, и несколько напоминало портвейн, хотя, по его мнению, для портвейна было крепковато.
      Потягивая из своей чашки, с видом опытного конспиратора Ши заметил:
      -- Никогда не пытайся расспрашивать наемную прислугу, ничем ее предварительно не удержав. Тебе будут врать обо всем, о чем интересуешься, боссу потом настучат -- особенно, если за это платят. А этому субъекту, как ни крути, в нужный момент придется играть за нашу сборную. Единственно, мне очень не нравится его рассказ про всю ту кашу, которую заваривает Атлант.
      -- Речь шла о Бельфебе, насколько я уловил? -- уточнил Полячек, наливая себе еще порцию.
      -- Боюсь, что да. Эй, Вотси, оставь хоть немножко -- чтоб было чем держать этого Одоро в узде. А потом не хватало, чтобы от тебя несло на целый квартал -- Атлант тут же сообразит, что дело нечисто. Нам теперь придется за каждым своим шагом следить.
      Глава 6.
      Было совершенно очевидно, что и вечеринка особо не прибавила Руджеру настроения, несмотря на то, что семеро девственниц-китаянок уделяли ему львиную долю своего внимания. Правда, Гарольд Ши пришел к заключению, что одного только воинственного громилу в этом винить нечего. Все было бы как во вполне приличном второразрядном варьете, если бы имелась возможность расположиться с большим комфортом, чего-нибудь выпить и покурить. Рид Чалмерс пораньше откланялся и удалился наслаждаться обществом Флоримели.
      Танцевальная программа, между тем, продолжалась. Посреди очередного номера Руджер неожиданно поднялся.
      -- Во имя Аллаха! О дядюшка, не видывал я еще скучнее представленья! Уж печень моя даже сжалась, и желаю расширить я ее охотою на медведей в горах.
      Атлант немедля прервал свою беседу с кем-то из многочисленных владык и принялся всплескивать руками, причем отнюдь не от отчаяния и беспомощности, а явно делая некие магические пассы. Однако на Руджера это не произвело ровно никакого видимого эффекта, поскольку он твердой поступью направился к выходу.
      Расположившийся сбоку от Ши Полячек бросил: "Есть идея!", после чего вскочил на ноги и устремился следом. Похоже, что никто, кроме семи девиц, не обратил на это бегство особого внимания, даже Атлант продолжал преспокойно перешептываться со своим собеседником. Но как только номер подошел к концу. Ши почувствовал некоторое беспокойство: Полячек обладал слишком большим талантом влипать во всякого рода истории, чтобы можно было позволить ему слишком долго шататься по замку с какой-то непонятной идеей в голове. Поэтому он тоже поднялся и потихоньку выскользнул в коридор.
      Ни Руджера, ни коллеги в поле зрения не было. Ши пересек соседний зал и заглянул за угол, так и не обнаружив ничего примечательного. Он уже собрался было возвращаться, когда взгляд его остановился на боковом ответвлении коридора, в глубине которого виднелась какая-то дверь. Тусклый свет выхватил из темноты переплетенные меж собою пентаграммы, призванные охранять колдунов, которые имеют дело с дьяволами. Лаборатория самого Атланта!
      Он быстро огляделся по сторонам. Сам колдун сейчас наверняка занят, а если и пойдет кого искать, так в первую очередь Руджера. Ши подступил к меченой двери. Ничего похожего на ручку: не двинулась она и когда он навалился на нее плечом. Вне всяких сомнений, заперта при помощи каких-то волшебных чар, но теперь он уже достаточно разбирался в магии, чтобы справиться с ситуацией. Сняв чалму, он выдернул из приделанного к ней спереди плюмажа несколько жестких щетинок, оторвал от каймы своей абы нитку и связал щетинки между собой в виде креста. Поднеся его к двери, он прошептал:
      Пентаграммы тут, и пентаграммы там, Немедленно исчезнуть приказываю вам! Шемхамфораш!
      Он замер, уповая на то, что за дверью не окажется какого-нибудь василиска на страже.
      Так и оказалось. Помещение было гораздо длиннее, а потолок ниже, чем представлялось снаружи. Перегонные кубы, реторты и прочие магические приспособления аккуратно выстроились в ряд на длинном столе сбоку, тускло отблескивая в голубоватом фосфоресцирующем свете, который отбрасывали глаза совы и крокодила, разместившихся на двух шкафах. Животные были, к счастью, совершенно неподвижны и, очевидно, представляли собой нечто вроде аварийной системы освещения покоев Атланта -- системы, пока не получившей широкого распространения среди дизайнеров по интерьеру. В следующем шкафу, разделенном на небольшие отсеки, сплошными рядами выстроились книги. К каждому из отсеков был прилажен ярлычок с надписью.
      Названия самих книг, написанные на корешках, Ши долго и безуспешно пытался разобрать, пока не пришел к выводу, что в данном пространственно-временном континууме он вряд ли сумеет читать по-английски, или на каком там языке были напечатаны книги, без специальных инструкций. С ярлыками на свитках он справился быстрее:
      "Принципы магические с примененьем сил зла"; "Яды и отравы натуральные"; "Законные имена Аллаха"; "Тысяча ходовых проклятий"; "Ковры волшебные джиннов меньших"; "Способы чудодейственных превращений Аль-Касиба"...
      Ага, а вот, похоже, и то, что надо. Ши вытащил свиток и торопливо просмотрел его в свете звериных глаз. Сама по себе теория, судя по всему, проработана не хуже, чем у Чалмерса, только вот насчет практического применения не сказано ничего или практически ничего. Как и следовало ожидать, при беглом знакомстве не обнаружилось ни оглавления, ни указателя, а стиль изложения оказался столь тяжеловесным, что для извлечения чего-либо путного понадобилась бы по меньшей мере неделя работы.
      Ши сунул свиток обратно в тубус и перешел к оставшейся части комнаты. Если колдун и впрямь задумал трансформировать Флоримель в пресловутую "воинственную деву", обязательно должны были остаться какие-то следы его опытов. Однако ни в одном из аппаратов не обнаружилось и следа фильтра, а обширный дубовый стол с изрезанной крышкой был девственно чист. Атлант -чародей аккуратный. Где же он может держать свою записную книжку? Неподалеку от стола стоял табурет, а чуть подальше -- низенький шкафчик, встроенный в стену. Подобно входной двери, никаких ручек на его дверцах не наблюдалось, и, приблизившись. Ши обнаружил, что спереди на него тоже нанесены пентаграммы. Правда, при первом же касании дверцы тут же распахнулись, и Ши твердо уверился, что его контрчары действительно способны преодолеть любые преграды, с которыми можно столкнуться в пределах замка. При мысли о том, что появись вдруг в округе какие-нибудь шайтаны или ифриты, которым теперь ничего не стоит проникнуть в замок и очень весело провести время, он даже приглушенно фыркнул.
      Шкафчик оказался довольно глубоким. Ящики были до упора задвинуты, а прямо передними висела сабля в ножнах, прицепленных за крючок. Клинок наверняка был заколдован, но на этот случай имелось противодействующее заклятье. Ши протянул было руку к выдвижным ящикам, дабы изучить их содержимое, как вдруг до слуха его донесся чей-то едва слышный голос, приказывающий двери открыться. В один миг Ши сдернул с крючка саблю и застыл на четвереньках под прикрытием большого стола, который, к счастью, украшали почти доходившие до пола резные панели.
      Дверь распахнулась. Из своего укрытия Ши не мог ее видеть, но свет из коридора на мгновение отбросил на противоположную от двери стену тень головы бабуина. Пришелец оказался одним из слуг Атланта, причем, как назло, наименее аппетитным представителем всей его шайки.
      На миг он нерешительно застыл в дверях, точно так же, как недавно и сам Ши. Затем, прикрыв за собой дверь, уверенно двинулся к книжным полкам. И вдруг в комнате стало тихо -- слишком уж тихо. Ши слышал, как тот принюхивается. Вот снова принюхался, пофыркивая, как игрушечный моторчик. У него, конечно, куда более чуткое обоняние, чем у человека. Слуга направился к столу, на котором стояли тигли, повторяя пройденный Ши путь. Ступни его едва слышно погружались в ковер. Ши представил, как бабуинское рыло повернется к нему, и тогда... Он подобрался и перенес вес тела на другую сторону, а освободившейся рукой взялся за ножны, в которых по-прежнему скрывался клинок, прикидывая, как будет выхватывать его в решительный момент.
      Бабуиноголовый тем временем уже приблизился к противоположному краю стола: пуф-паф, пуф-паф, в гнетущей тишине это звучало громче, чем работающий паровоз.
      Внезапно в замок, не встретив никаких препятствий, ворвались силы ада. Под сводами залов разнесся дикий рев и трезвон. Бабуиноголовый на мгновение замер, после чего почти бесшумно пронесся к двери и был таков. Ши заставил себя сосчитать до семи и только после этого вскочил на ноги и кинулся к двери. Слуга уже скрылся за углом, и торопливые шаги его все еще отдавались металлическим лязгом.
      Ши повернул в сторону гостиной, откуда доносился шум, лишь ненадолго задержавшись в боковом тупичке, чтобы прицепить саблю на ремень под своей просторной абой. Это несколько придало ему уверенности.
      Оказавшись в гостиной, он понял, что шум слышится откуда-то с другой стороны. Он быстро сбежал по длинной винтовой лестнице и в самом низу, у площадки углядел Атланта и всех его гостей. Вооружившись саблями, дубинами и даже музыкальными инструментами, те преследовали волка с доброго телка размером. Волк кинулся прямо на Ши, правдам поджав хвост и вид имея глубоко несчастный.
      Ши попытался увернуться, потом вспомнил про саблю, но, прежде чем он успел ее выхватить, зверь оказался уже совсем рядом. Но вместо того, чтобы с ходу вцепиться ему в горло, волк неожиданно брякнулся оземь и перевернулся кверху брюхом, заерзав спиной по железному полу. При этом, болтая в воздухе лапами, он исторгал совершенно не волчье "Гав-гав! Гав-гав!" Потом он опять перевернулся, прильнул к полу и облизал Ши ботинки.
      -- Эй, погодите-ка минуточку! -- бросил Ши толпе преследователей, все еще старающихся уязвить зверя. -- Волк-то странный какой-то! Хочет, чтоб его погладили. Атлант, не желаете на него взглянуть?
      Чародей отшвырнул отобранную у кого-то из музыкантов лютню и приблизился.
      -- И впрямь весьма необычайное существо, настоящее чудо из чудес! Не подвинешься ли малость, сэр Гарольд?
      Он наклонился и в упор посмотрел животному прямо в глаза. То испустило стон.
      -- Нет бога, кроме Аллаха! Наверняка это оборотень. О владыки мои, не в счастливый час занесло явленье сне в Карену! -- При этих словах он для большей выразительности дернул себя за ворот и даже слегка надорвал его. -Теперь должен я призвать все уменья свои, дабы вызнать, как проникла тварь эта чрез нашу защиту. Нет сомненья, работа это того христианского колдуна, паладина Маладжиджи, отпрыска борова и суки, хоть и слыхал я, что заточен он в темницу в Альбракке.
      Он огляделся по сторонам.
      -- Владыки мои, следует отыскать нам теперь клинок серебряный, дабы кто-то из вас поразил сне страшилище. Сам я, чародеем будучи, не могу этого учинить.
      Серебряного клинка, конечно, под руками не оказалось.
      -- О величайший из волшебников, -- посоветовал Марджин, -- может, насыпать нам серебряных монет в деревянную дубину да забить его до смерти?
      Волк жалобно завыл. Чалмерс, который высунулся из своих покоев на весь этот шум и гам, подошел как раз в тот момент, когда прозвучало это остроумное предложение. Он тоже решил вставить словечко:
      -- Кхе-гм... А не будет ли... гм... разумней попытаться сначала расколдовать это животное? Насколько я понимаю, тогда оно лишится любой своей неуязвимости. Атлант отвесил поклон.
      -- О благословен тот час, что свел с нами сына отца твоего, сэр Рид! Ничто иное это, как чистая правда. В таких делах я перед тобою что посох, увязший в песке! Так учини же то, что задумал, во имя всех нас!
      -- Хм... Будь тут у нас немного святой воды, все было бы... гм... значительно проще, но я попытаюсь.
      Чалмерс отвернулся, ухватился за подбородок и погрузился в раздумья.
      -- Я далеко не уверен в адекватности данной просодии применительно к данному случаю, но все же посмотрим:
      Волк, волк, волк с горы ледяной, Волк несчастный; Заклинаю тебя я водою живой -- Сгинь тотчас же!
      Он быстро шевельнул пальцами. Волк содрогнулся и тут же обернулся извивающимся на полу Вацлавом Полячеком, в одежде и всем прочем.
      -- Святой Венчеслав! -- всхлипнул тот, подымаясь. -- Чуть человека не ухлопали! Вы меня просто до смерти напугали! Почему вы от меня не отцепились, когда я сказал, кто я такой?
      -- Ничего ты нам не говорил, -- возразил Ши.
      -- Да говорил же? Только и твердил: "Господи, Гарольд, это же я, Вотси!" -- так же четко и ясно, как и всегда!
      -- Может, какой другой волк тебя и понял бы, но только не мы, -ответил Ши. -- Как это ты ухитрился вляпаться в такую историю? Ты что, столкнулся с этим Маладжиджи, о котором Атлант рассказывал?
      По толпе гостей пронесся согласный ропот, а глазки Атланта подозрительно забегали.
      -- Ну... -- заговорил Полячек, которому пришлось откашляться раз-другой, прежде чем слова полились из него без задержки, -- в общем, дело было так. Руджер не такая уж сволочь, как вы про него думаете. Ему захотелось поохотиться, или не знаю чего там еще, и мы насчет этого поболтали, только он говорит, мол, не знаю, как выйти, там на дверях чары какие-то, а я говорю, будь спок, в волшебстве я малость соображаю, так что вниз мы вместе пошли, и гляжу -- информация у него верная, дверь ни туда, ни сюда. И тут, понимаешь, я как раз вспоминаю про те соматические пассы, что док нам показывал, начинаю делать, и, ребята, не поверите -- дверь бах, и распахивается!
      Он примолк. Ши слегка вздрогнул, тут же понадеявшись, что Атлант этого не заметил.
      -- Продолжайте, Вацлав, -- сурово проговорил Чалмерс.
      -- Ну, в общем, я решил, что и впрямь научился колдовать до такой степени, что сумею... м-м... заполучить обратно ту крошку... знаете, ну ту самую, с которой вы собирались меня познакомить, -- обратился он к Атланту. -- Так что я быстренько выдумал коротенькое заклинаньице, прям как вы учили, только почему-то превратился в волка. Мне очень жаль, что наделал вам столько неприятностей.
      -- Должно быть, сработало твое славянское происхождение, -- предположил Ши. -- У чехов навалом сказок с волками-оборотнями, и вот...
      Он не заметил, что над их головами уже давно собираются тучи. И вот грянула буря.
      -- Сукин сын! -- заорал Атлант на Полячека. -- Где надежда рыцарства нашего, представителе благороднейший рода, что достойней твоего в десять тысяч раз?
      -- Ну я же сказал, что он пошел немного поохотиться, -- сказал Полячек. -- Сказал, к утру вернется, чего-нибудь притащит.
      На сей раз Атлант на полном серьезе замолотил себя по груди.
      -- О горе мне! Чары разрушены! -- Он резко развернулся к троим американцам. -- А что же до вас, псы христианские, что плели против меня заговор руками прислужника своего и поедали при этом хлеб мой и соль, то не заслуживаете вы иной участи, кроме как со шкурой ободранной закопанными быть в навозе свинячьем!
      -- Алле, папаша! -- воскликнул Ши, подскакивая к Атланту и хватая его за рукав. -- В нашей стране за такие выражения морду бьют! Если будешь выступать...
      -- Гарольд! -- окликнул его Чалмерс. -- Позвольте-ка лучше мне уладить это дело. Нам не следует...
      -- Не следует ничего с этой сволочью делать, кроме как отвесить хорошего пинка под зад! Вы что, забыли, что он затевает?
      -- Успокойтесь же, Гарольд, -- сказал Чалмерс. -- Вы меня уже достаточно подробно проинформировали. Я вполне в состоянии защитить... гм... и себя, и юную леди в любой необходимой степени.
      Атлант уже слегка поостыл и выглядел теперь просто рассерженным.
      -- О колдуны злосчастные! Знайте же, что замок сей создан благодаря ремеслу, в коем нет мне равных, и в стенах его располагаю я могуществом таким, что превратить вас в навозных жуков сумею раньше, чем даже пальцами щелкну! Лишь во имя Аллаха всемогущего и милосердного желаю я сохранить вам жизни, несмотря на ущерб, что причинили вы мне, ибо не зря говорится, что раз в жизни муж справедливый может милосердие предпочесть правосудию, не подвергая сомненью надежды свои на райские кущи!
      Он вытянул обе руки, прикрыл глаза и высоким голосом прокричал:
      -- Бешем хармот вахриман тезовев ха-эщ, ашер анена эш, эт метсудат хабзитель!
      Послышался какой-то шипящий гул, словно в соседней комнате заработал электрический вентилятор. К Атланту вновь вернулась его приклеенная улыбка, равно как и манера отвешивать поклоны.
      -- Смотрите же, о сотоварищи мои по благороднейшему из ремесел -- если проникнете вы взорами своими за стены замка, то узрите, что со всех сторон окружен он отныне сплошною стеной огня, что менее чем за минуту барана целого зажарить может. Попытка преодолеть ее даже для сильнейшего из людей ничем иным, как смертью лютой завершится. Сделай леди Флоримель, что и человеком, и не человеком при том является, попытку такую, останется не более от нее воспоминаний, чем пара над чашкой кофейною. Милосердие же мое милостивое простирается столь далеко, что огонь сей немедленно исчезнет, как только искусством своим вернете вы владыку Руджера назад, и вдобавок к тому одарю я вас мешками, драгоценностями набитыми, что с трудом унесут на плечах своих трое. Да пребудет с вами единый истинный бог во время медитаций ваших!
      Он снова отвесил поклон и повернулся к ним спиной. Все присутствовавшие при том владыки угрюмо оглядели нашкодившую троицу (все, за исключением Аудибрада, чьи симпатии, исходя из того факта, что он изо всех сил старался не улыбнуться, были на другой стороне), и Чалмерса прошибла дрожь.
      -- Я... гм... далеко не уверен в достаточной презентативности своих разработок в области телепортации материальных объектов, ряд специфических моментов в коих...
      -- Тс-с! -- перебил его Ши. -- Не выйдет с магией, так я попробую как-то выбраться отсюда и буду сам его искать. Будьте спокойны -- даже брови себе не опалю.
      Атлант, слух у которого, похоже, был поострей кошачьего, обернулся.
      -- Знай же, юнец опрометчивый, -- предостерег он, -- что пламя сне выжечь способно даже мозг из костей твоих. Однако поистине высказал ты то, о чем сам я не подумал: может и впрямь проще перенести Жемчужину Востока в сии пределы, коли искать его не одним лишь искусством магическим, но и глазами человечьими. Да и только за счастье сочтет сын брата моего возможность глотку тебе разрезать от уха до уха за пределами сих стен. Так что иди -помогу я тебе преодолеть пламя невредимым?
      -- Я с тобой, -- подал голос Полячек. Выражение его лица совершенно ясно говорило, что он никак не рассчитывает на хорошее времяпрепровождение в замке после своей авантюры с оборотнем.
      -- Идите же тогда, и не будет вам от Аллаха ни спокойствия, ни жизни долгой, коли не вернете домой мне племянника!
      Он снова повернулся к ним спиной, на сей раз окончательно.
      Ши заметил на себе пристальный взгляд Чалмерса. Наконец доктор проговорил:
      -- Неужели, Гарольд, вы взялись разыскивать Руджера только ради Флоримели и меня?
      Ши ухмыльнулся.
      -- Считайте это официальной точкой зрения, док.
      Глава 7.
      На следующее утро проводить Ши с Полячеком на поиски Руджера поднялся чуть ли не весь замок. В течение всего вечера Чалмерс пытался наладить мысленный контакт с несравненным рыцарем, намереваясь вернуть его чисто магическими средствами, но в итоге был вынужден отказаться от этой затеи -скорее всего, по той уже упомянутой причине, что мыслительные процессы в голове у Руджера протекали редко и исключительно по острой необходимости. Кроме того, похоже, имели место и помехи, создаваемые то ли самим Атлантом, то ли огненным занавесом, которым он окутал замок, так что тяжесть выполнения задачи целиком легла на плечи молодых ассистентов Чалмерса.
      По его мнению, коварный замысел Атланта изменить облик Флоримели с целью превращения ее в упомянутую пророчеством воительницу в ближайшие дни опасности не представлял. Возможно, потом.
      -- Давайте только делать все по порядку, -- бодро заявил он. -- Я рассчитываю с пользой провести время в ваше отсутствие, посвятив его наблюдениям и попыткам наладить контакт с тем христианским чародеем Маладжиджи. Было... гм... совершенно непростительной ошибкой с моей стороны не вспомнить о нем раньше, до прибытия в Карену. Осмелюсь предположить, что выражать надежды на удачный исход вашего предприятия в настоящий момент попросту излишне?
      За воротами и подъемным мостом, перекинутым через сухой ров, пламя образовывало сплошную колышущуюся стену, за которой скрывались ближайшие горные вершины. Остановившись в самом начале подъемного моста, Ши чувствовал на лице его горячее дыхание. Атлант тем временем, окунув палец в бутылочку с маслом, нарисовал у него на лбу сначала один равнобедренный треугольника а потом поверх него другой, бормоча по ходу дела какое-то заклинание. Эту процедуру он в точности повторил с Полячеком и старшиной егерей замка, широкоплечим смуглым малым по имени Эшгерей. Атлант по-прежнему расточал улыбки, будто всего днем ранее они и не обменивались страшными угрозами и оскорблениями. Остальные владыки, как услышал краем уха Ши, уже заключали небольшие ставки относительно того, кто разыщет Руджера и когда.
      Эшгерей уверенно зашагал вслед за ними к пламени, забросив на плечо арбалет. Достигнув волшебной преграды, однако, он остановился и вопросительно посмотрел на Ши. Огненные языки беззвучно бились высоко над их головами, ярчайший свет резал глаза. Пламя выглядело вполне реально и угрожающе, хотя трава, из которой оно выбивалось, выглядела ничуть не поврежденной. Ши тоже почувствовал непреодолимое желание замереть на месте, но в присутствии Эшгерея и под сверлящими спину взглядами всего замка ему не оставалось ничего другого, как выпятить грудь и торжественно шагнуть в огонь. Чтобы преодолеть его, понадобилось всего два шага, причем пламя лишь легонько ущипнуло его за щеки.
      Мгновенье его спутники не показывались. Потом раздался приглушенный вскрика и возник Эшгерей, волоча за собой упирающегося Полячека. Охотник бросил взгляд на Ши, сплюнул и ткнул большим пальцем в сторону Полячека, настолько кипевшего от негодования, что не способного и слова произнести.
      -- Передумать собрался, -- буркнул охотник. -- Нам туда.
      Дорога представляла собой не больше, чем тропу, спускавшуюся с горы, на вершине которой расположился замок, тропу настолько крутую, что двигаться приходилось с великими предосторожностями, стараясь не наступить на полу джеллабы того, кто шел впереди. Вскоре они пересекли границу, за которой начинался лес, где приходилось то и дело нагибаться, чтобы пролезть под ветвями встававших у них на пути высоких деревьев. Холодный горный ветер свистел среди сосен, ероша плюмажи на чалмах Ши и Полячека.
      Ши отцепил саблю, взятую из шкафа Атланта, и хорошенько рассмотрел, прежде чем прикрепить к наружному кушаку. Подобно той, которой ему пришлось орудовать во дворе замка, у этой тоже оказался закругленный кончик и толстый, тяжелый клинок, непригодный для уколов и неудобный для отражения ударов, приспособленный больше для суматошной рубки верхом на лошади, нежели для фехтования по общепринятой методе.
      -- Мы что, в какое-то определенное место двигаемся? -- поинтересовался Полячек с широко раскрытыми глазами. -- Лично я был бы не прочь выяснить, где мы находимся.
      Повернувшись к Эшгерею, он ткнул пальцем в огромных размеров широченный нож, висевший у того на поясе.
      -- Слышь, одолжи мне эту штуковину, а? Если влипнем вдруг в какую неприятность, так лучше все будем при оружии.
      -- Не. Мое, -- коротко ответил егерь, продолжая прокладывать дорогу.
      На то чтобы добраться до подножия, ушло три часа. Дальше тропа принялась то карабкаться вверх, то круто нырять вниз среди бесчисленных отрогов, спускавшихся с другого гребня, что вырастал справа от них. Лес здесь стал гуще. Вслед за Эшгереем они проникли в узкое ущелье, где с каменистых уступов спадал быстрый ручеек, а лучи утреннего солнца не доставали дна. Ущелье становилось все шире, пока не превратилось в ложбину, на краю которой раскинулось болото. Здесь им пришлось шлепать чуть ли не по колено в вязкой жиже вдоль самого края воды. Ши вздрогнул, а Полячек замер при виде мелькнувших перед ними белой кожи и призрачных крыльев водяных фей или кем они там ни были, которые тут же скрылись под водой. Эшгерей же пер вперед, даже не оглянувшись, и им ничего не оставалось, как последовать его примеру.
      Вскоре ложбина сузилась вновь. Практически отвесный склон приблизился к ручью почти вплотную, так что им пришлось перебраться на другую сторону по мосту, который представлял собой одно-единственное перекинутое через ручей бревно. Эшгерей попросту прошел по нему, словно по ровной земле. Ши с трудом проследовал за ним, балансируя руками, и под конец, извернувшись в прыжке, все же оказался на противоположном берегу. Полячек же, сунув большие пальцы за кушак, попытался сымитировать беспечную походку охотника, но забыл, что при этом следует смотреть под ноги, и свалился.
      -- Пора перекусить, -- объявил охотник. Полячек тем временем выкарабкивался из мелкого ручья, потирая подбородок и ругаясь с такой силой и выразительностью, что жухла листва на деревьях.
      Эшгерей примостился на краешке бревна, служащего мостом, развязал мешок и извлек из него краюху хлеба и шмат сушеного мяса. Мастерскими взмахами ножа он поделил провиант на три равные порции и махнул рукой в сторону ручья.
      -- Вода там, -- сказал он.
      Когда они жевали, дав отдых уставшим мышцам, Полячек поинтересовался:
      -- Слышь, Гарольд, а ты вообще знаешь, куда мы идем и с чего там должен быть Руджер? Хотя, честно признаться, лично я не горю желанием с ним встретиться.
      -- Нет, -- отозвался Ши, оборачиваясь к егерю. -- Почему ты считаешь, что Руджера следует искать именно здесь?
      -- Верное место, -- пробурчал Эшгерей с набитым ртом.
      -- Пусть будет так. А где мы находимся? -- Он извлек кусок пергамента, на котором, когда экспедиция еще только задумывалась, Атлант изобразил нечто вроде карты. -- Мы уже столько напетляли по этой ложбине, что я даже не представляю, в какой стороне замок.
      -- Волшебство? -- спросил Эшгерей, показывая на карту.
      -- Нет. Просто карта.
      -- Чего-чего?
      -- Карта. Ну, понимаешь, такой рисунок местности с дорогами, замками и всем прочим.
      -- Волшебство, -- убежденно повторил Эшгерей.
      -- Ладно, пусть будет волшебство, если тебе так больше нравится. А теперь если ты покажешь, где мы находимся на карте...
      -- Мы на ней не находимся, -- проговорил Эшгерей
      -- Это как это не находимся?! Мы еще столько не прошли, чтобы выйти за пределы карты!
      -- Мы не на карте. Мы на бревне. -- Он даже похлопал по нему для большей ясности.
      Ши вздохнул.
      -- Я всего-навсего хочу, чтобы ты показал мне точку на карте, в которой мы сейчас находимся.
      Эшгерей помотал головой.
      -- В волшебстве не разбираюсь.
      -- Да иди ты со своим волшебством! Глянь-ка сюда. Вот Каренский замок.
      -- Не-а. Замок далеко. Мы быстро шли.
      -- Да нет же, нет! Это место на карте обозначает Каренский замок. А теперь мы хотим узнать, где мы -- опять-таки на карте.
      Эшгерей сдвинул на затылок кожаную шапку и почесал короткие черные волосы.
      -- Надо, чтобы мы -- и на карте?
      -- Да, да! Наконец-то до тебя дошло. Охотник взял из рук у Ши карту, повертел ее и так, и эдак, положил на землю, разровнял и поднялся, чтобы...
      -- Эй! -- взвизгнул Ши. Ухватив Эшгерея за, плечи, он пихнул его назад, как только башмак охотника завис над пергаментом. -- На карту-то на фига наступать?
      Эшгерей с выражением покорности на лице снова уселся на место.
      -- Ты же сказал, чтобы мы были на карте. Разве это не волшебный ковер?
      -- Нет. Я не имел в виду, что тебе надо быть на карте в полном смысле слова.
      Как же, к дьяволу, гадал Ши, растолковать принципы семантики эдакому простаку?
      -- Почему бы так и не сказать? Сначала ты говоришь, что нам надо на карту. Потом не надо. Никак не пойму, чего ты хочешь. В жизни таких людей не встречал!
      Ши сложил карту и сунул ее обратно за кушак.
      -- Ладно, забыли. Так что заставляет тебя думать, будто мы разыщем Руджера на этом направлении?
      -- Верное место.
      -- Раз-два-три-четыре-пять-шесть-семь! Почему это место верное? Чем это направление для него лучше других?
      -- Распутья. Рыцари всегда сражаются на распутьях.
      Охотник отломил веточку, выстрогал из нее зубочистку и с великой сосредоточенностью пустил ее в ход, прерываясь время от времени лишь для того, чтобы громко рыгнуть.
      -- Готовы? -- спросил он вскоре. Ши с Полячеком кивнули. Эшгерей завязал мешок, подхватил арбалет и устремился вперед.
      Двигаясь вслед за водами ручейка, они миновали еще один водопадик, где какой-то непонятный зверь с треском вломился в заросли, а Эшгерей инстинктивным движением выхватил арбалет. Ши никак не мог избавиться от мысли, почему Бельфебе -- если то была она -- так пришелся по душе этот край. Потом тропинка провела их через очередной высокий отрог и непроходимую чащобу к какой-то развилке. Идущие в обоих направлениях тропы оказались куда шире и были испещрены отпечатками копыт. Эшгерей остановился на распутье и глянул сначала в одну сторону, а потом в другую, наморщив лоб от мыслительных усилий.