Лион Спрэг Де Камп
      Демон, который ошибался
      Айзеку Азимову, начинавшему позже меня но написавшему, тем не менее, больше книг. Ego te olim assequar!*
      [Когда-нибудь я постигну тебя! (лат.)]
      1
      ДОКТОР МАЛЬДИВИУС
      В первый день месяца Вороны в пятый год короля Тонио из Ксилара (согласно новарианскому календарю) я узнал о том, что избран для годичной службы на Первом Плане, как заносчиво именовали его те, кто там обитал. Наш План (или по-другому уровень) они называли Двенадцатым, в то время как, с нашей-то точки зрения, именно этот План должен считаться Первым, а их Двенадцатым. Но рассказ пойдет о моей работе на Плане, имеющем лишь некоторое отношение к новарским формам, я буду пользоваться его терминологией. Я уже посещал однажды двор Настоятеля Нинга. Знавал Настоятеля и до избрания. Собственно говоря, мальчишками-демонами мы вместе охотились в болотах Кшака за порхающими цветами, и я надеялся, опираясь на фундамент этой старой дружбы, потребовать освобождения. Я произнес:
      - Дружище Хвор, до чего же приятно снова тебя увидеть! Надеюсь, у тебя все идет хорошо?
      - Здим, сын Акха, - строго сказал Хвор, - твоя репутация не давала тебе повода думать, что ты способен обращаться к Настоятелю, находящемуся при исполнении обязанностей, в подобных фамильярных выражениях. Так давай же соблюдать приличия.
      - Но... э-э-э...- пробормотал я.- Прошу прощения, господин Настоятель. Я насчет объявления о вступлении в должность. Полагаю, что имею право потребовать отсрочки.
      - И на каком же основании? - Ух какой у Настоятеля был ледяной тон!
      - Во-первых, на том основании, что моя супруга, Йез, дочь Птига, только что снесла яйца и не может обойтись без моей помощи для их охраны. Во-вторых, я прошел курс обучения философии и логике и не подхожу для этой хаотичной, грубой и полной приключений жизни, которую, как я слышал, нужно вести на Первом Плане. В-третьих, философ Кхрум, мой учитель, отбыл на две недели половить рыбку, оставив свое имущество, корреспонденцию и учеников на мое попечение. А в-четвертых, близится время сбора рабиджа, и мне нужно принять участие в жатве.
      - Все отговорки решительно отклоняются. Во-первых, для помощи твоей жене в охране яиц и уборке урожая я пошлю бейлифа. Во-вторых, кроме философии и логики ты изучал историю, биографию Первого Плана и другие смежные науки и поэтому знаком с его нуждами лучше, чем большинство демонов-претендентов. В-третьих, несколько дней твоего отсутствия не повредят ни корреспонденции, ни ученикам почтенного Кхрума. А в-четвертых, нам кого-то послать туда просто необходимо, а при жеребьевке вытащили твое имя. Демографический взрыв и так счастливо повышающийся жизненный уровень требуют все большее количество железа, потому частные интересы должны подчиниться интересам народа. Собирайся, тебе дается три дня до эвокации.
      Через три дня я попрощался с Йез и вновь вернулся ко двору Настоятеля. На прощание Хвор дал мне совет:
      - Средний обитатель Первого Плана может показаться тебе слабым, податливым существом. Без оружия он не представляет серьезной опасности. Однако население этого Уровня знакомо с несколькими видами смертоносного оружия и использовало его в кошмарных войнах. Необязательно испытывать действие подобного оружия на себе. Хоть мы, демоны, сильнее, выносливее и дольше живем, чем люди с Первого Плана, еще неизвестно наверняка, имеются ли у нас души, переселяющиеся после смерти в другое измерение, как души обитателей Первого Плана.
      - Что ж, остерегусь, - сказал я.
      Кхрум не раз рассказывал мне, что мир Первого Плана - необычное место. Боги его слабосильны, магия - бедненькая, а львиная доля работ делается машинами. Он уверял, что для сохранения космического равновесия необходимо существование антимира, родственного нашему Уровню в таком же плане...
      - Сожалею, - прервал меня Хвор, - но у меня ужасно плотное расписание. Не забывай о своей безопасности, будь предан своему делу и повинуйся законам Первого Плана.
      - А что делать, если эти законы взаимоисключающи? Или вдруг мой хозяин потребует, чтобы я переступил через них?
      - В этом случае нужно помнить, что стофунтовый слиток железа стоял на том пентакле, на котором сейчас стоял я, и что сейчас этот слиток занял мое место на Двенадцатом Уровне. Пресловутое отсутствие железа вынудило нас вступить в соглашение о поставке наших граждан в качестве слуг на Первый План.
      Помещение было круглым, примерно двадцати футов в диаметре и вполовину того в высоту. В стене находилось лишь одно отверстие, за которым открывался непроглядный туннель. На стенах - полки, заваленные книгами. Меблировка из стульев, столов, дивана - все старое, драное, столы завалены сосудами, колбами, пробирками, ступками и другими орудиями магии и колдовства. На небольшой подставке я увидел зажим, на котором лежал голубой шар размером с кулак гуманоида. Похоже, это был магический камень, так как он лучился вспыхивающим светом. Все это освещалось двумя расписными лампами. Атмосфера в помещении была спертой и неживой.
      Приглядевшись, можно было увидеть два человеческих существа. Старший был худым, сутулым, пожилым, почти с меня ростом - значит, весьма высоким для Первого Плана. Он имел жесткие седые усы, волосы и брови. Одежда запятнанное черное одеяние.
      Другой - невысокий, полный, смуглый черноволосый мальчик лет пятнадцати. Он был одет в пиджак и узкие брюки и держал в руках какие-то причиндалы колдуна. Мои усы уловили враждебную вибрацию мальчика, хотя в то время еще не был как следует знаком с эмоциями обитателей Первого Плана. Но по тому, как пацан отпрянул от меня, я определил, что добрую часть этих чувств составляет страх.
      - Кто ты? - спросил на новарианском, старший.
      - Я - Здим, сын Акха,- успокаивающе ответил я. Хоть я и изучал язык в школе, мне еще ни разу не приходилось говорить на нем с урожденными новарианцами, так что особой уверенности пока не было. - Кто вы?
      - Я именуюсь доктором Мальдивиусом, богословом,- отвечал пожилой.- А это - Грах из Чемниза, мой ученик. - Он указал на юнца.
      - Прямо сом! - сказал Грах.
      - Веди себя прилично! - одернул его Мальдивиус.- Тот факт, что Здим прибыл по контракту, еще не дает тебе права издеваться над ним.
      - Что... значит... сом? - поинтересовался я.
      - Рыба, живущая в... э... водоемах этого плана, - объяснил Мальдивиус. - Пара усов над вашей верхней губой напомнила ему внешний вид этой рыбки. Итак, по договору ты обязан служить мне ровно год. Ты хорошо это помнишь?
      - Да.
      - Да, сэр! - исправил меня Мальдивиус.
      Мои усы изогнулись - так случается, когда меня раздражают, - но этот тип крепко держал в руках мою судьбу. Хотя я мог бы переломить его пополам, неповиновение стоило бы мне больших неприятностей при возвращении на собственный План. Кроме того, перед эвокацией нам говорили о том, что на Первом Плане ничему не нужно удивляться.
      - Да, сэр.
      Для тех, кто никогда не наблюдал обитателей Первого Плана, их вид, можно сказать, омерзителен. Вместо прекрасной голубовато-серой чешуи, отливающей металлическим блеском, у них мягкая, почти голая кожа разнообразных оттенков: розового, желтого или коричневого. По мере удаления от тропической зоны они приспосабливаются к более холодному климату, покрывая эту дурацкую кожу волокнистыми материалами. Их внутреннее тепло в соединении с изоляционными свойствами подобных структур, именуемых "одеждой", дает им возможность переносить такой холод, который мог бы совершенно заморозить демона.
      Их глаза отличаются круглыми зрачками и обладают лишь незначительной приспособляемостью к свету - ночью они почти не видят. У них такие идиотские круглые уши! Их лица запавшие, а все выступы и клыки немногим более чем рудиментарные остатки. Хвостов у них нет. Представляете, и их пальцы на руках и ногах оканчиваются плоскими отростками, называемыми "ногти".
      Однако если внешне они часто кажутся странными, то их ум и сообразительность просто поражают. Эти монстры удивительно изворотливы в умении изобретать серьезные обоснования тому, что им хочется сделать. Я с удивлением узнал о существовании у них понятий, подобных таким, как "демонический ум" или "дьявольская хитрость". Эти "демонический" и "дьявольский" - оскорбительные термины в отношении нас, демонов, - можно подумать, что не они, а мы обладаем этой их извращенной хитростью!
      - Где... я... нахожусь? - обратился я к Мальдивиусу.
      - В подземном лабиринте в республике Ир, одном из двенадцати городов Новарии. Чемниз лежит в устье нашей главной реки Киамос. Город Ир простирается по Киамосу на двенадцать лье. Я отреставрировал этот лабиринт и превратил центральную комнату в свой кабинет.
      - Чего ты ждешь от меня?
      - Главной твоей обязанностью будет охрана помещения, когда я отсутствую. Мои книги и магические аксессуары, особенно вот это, являются большой ценностью.
      - Что это такое, сэр?
      - Аэм. Это сибиллианский сапфир, божественный кристалл, наделенный самыми высшими качествами. Ты будешь заботливо следить за его сохранностью, и горе тебе, несчастный, если нечаянно заденешь стойку и разобьешь камень!
      - Почему бы, если он так важен, не положить его в стороне, там, где он не будет мешать? - удивился я.
      Мальчик Грах скорчил гримасу, не отличающуюся добродушием,- у этих существ очень подвижные и выразительные морды, и этой подвижности нашему брату трудно подражать.
      - Позвольте, учитель, - сказал он. - Я не доверяю старине Сому. - Он передвинул стойку и повернулся ко мне. - Следующая ваша задача, господин Сом, готовить и убирать за нами, хи-хи!
      - Мне готовить и убирать? - переспросил я. - Это бабское занятие! Вам надо было бы нанять демонессу!
      - Фи! - фыркнул юнец. - Я три года готовил и вывозил грязюку, и тебе, ручаюсь, это не причинит никакого вреда.
      Я повернулся к Мальдивиусу, - в конце концов, это же он был моим хозяином. Но колдун не утешил:
      - Грах говорит правду. По мере того как он все лучше разбирался в искусстве волшебных снадобий, мне требовалось все больше и больше его времени на помощь в моих делах. И теперь ему уже совсем не под силу домашние дела.
      - Что ж, - загрустил я, - попытаюсь сделать что могу. Но скажите мне, сэр, почему вы все же не захотели нанять для такой работы женщину? Здесь недалеко город. Если он похож на города моей планеты, то было бы нетрудно найти подходящую тетку...
      - Никаких дискуссий, о демон! Ты должен слушаться меня беспрекословно в буквальном смысле этого слова. И все же я отвечу на твой вопрос. Первым делом горожане пришли бы от тебя в ужас.
      - От меня? Но, сэр, дома меня считают самым добропорядочным и смирнейшим из демонов. Я робкий студент, изучающий философию...
      - И во-вторых, мне пришлось бы научить эту ведьму как входить в лабиринт и выбираться из него. По понятным причинам я не имею желания предавать такую информацию гласности... Хм... Теперь приступай к своим обязанностям. Первым твоим заданием будет приготовление трапезы сегодня.
      - Боги Нинга! Как же я могу это сделать, сэр? Должен ли я предпринять вылазку наружу и добыть какую-нибудь дичь?
      - Ни-ни, мой добрый Здим. Грах проводит тебя на кухню и введет в курс дела. Если приступишь прямо сейчас, то к вечеру у тебя будет готова подходящая еда.
      - Но, сэр! Я могу поджарить на костре во время охоты дикую летающую змею, настоящего же обеда я не готовил ни разу в жизни.
      - Тогда учись, слуга! - надменно приказал Мальдивиус.
      - А ну пошли! - злорадно усмехнулся Грах. От одной из медных ламп он затеплил фонарь и повел меня по туннелю. Ход был неровным и извилистым. Его пересекало множество ответвлений.
      - И как, скажи на милость, ты сможешь найти здесь дорогу? - пробурчал я.
      - Как, шкаши на милошть, ты мошешь найти шдешь дорогу? - повторил он, передразнивая мой акцент. - Запоминай по формуле. Туда: направо-налево-направо-налево-налево-направо-направо-направо. Обратно: налево-налево-направо-направо-налево-направо-налево. Ну-ка повтори?
      Я пробормотал формулу. После чего спросил:
      - Почему доктор Мальдивиус устроил кухню так далеко от своего кабинета? Пока повар доволочет пищу до места, она просто заледенеет.
      - Балда! Если готовить в лабиринте, он был бы полон дыма. Тебе, конечно, придется пробежаться со своим подносом. Ну вот, пришли...
      Мы достигли входа в лабиринт, того места, где извилистый коридор распрямлялся. Двери открывались в помещения по обеим его сторонам, а в дальнем конце я разглядел дневной свет.
      Этих комнат было ровно четыре. Две были обставлены как спальни, третья служила кладовой, четвертая, следующая пекле входа, была кухня. В стене последней было пробито окно.
      Это окно было снабжено переплетом со вделанным него железным каркасом и множеством застекленных граней. Сейчас переплеты были открыты, пропуская воздух и позволяя оглядеть окрестности. Помещение было устроено в боковой части скалы. Там, внизу, на расстоянии нескольких морских саженей, бился о каменные стены Западный океан. Скала изгибалась подковой, так что из окна открывался вид на крутой ее склон. За окном шел дождь.
      Поток воды устремлялся в кухню по заземленной трубе и попадал в одну из двух деревянных раковин. Грах раздул огонь в очаге и достал вертелы, котлы, сковородки и прочую кухонную утварь. Потом открыл банки с различными приправами и объяснил природу каждой, время от времени бросая презрительные замечания по поводу моей косорукости и глупости.
      Я интерпретировал его вибрации как проявление враждебности и презрения. Природа их была выше моего понимания, поскольку я не сделал ничего такого, что могло бы вызвать у Граха подобное чувство. Из чего заключил, что это объясняется его ревностью ко всякому-любому, кто посягал на монополию Граха на старого Мальдивиуса, и ревность эта распространяется и на меня, хоть и очутился я здесь против собственной воли. Проклятое железо! Оставалось только завидовать тем, кто мог так свободно использовать феррум на такую мелочь, как оконная решетка.
      Должен сказать, что хотя за время моей службы на Первом Плане мне пришлось пройти через множество испытаний, ни одно из них не было таким тяжким, как приготовление этого обеда. Грах закончил объяснения - если это глумление можно назвать так, - поставил передо мной песочные часы, которые должны были отсчитывать время приготовления блюда, и оставил меня одного. Я попытался следовать его указаниям, но меня постоянно смущали местные обозначения времени, расстояние до очага и тому подобные вещи.
      Когда я решил, что теперь все находится под моим контролем, то отправился в кабинет за дальнейшими инструкциями. И само собой я свернул не туда и потерялся в лабиринте. Наконец вновь оказался возле входа. С трудом я восстановил в памяти формулу для входящего в лабиринт и на сей раз достиг кабинета без лишних затруднений.
      - Где же наш обед? - поднял брови Мальдивиус. Они с Грахом сидели на потрепанных стульях. Оба потягивали из глиняных чашек жидкость под названием "оликау", ввозимую из Паалуа через Западный океан.
      - Я должен спросить у вас, сэр... - И я уточнил еще ряд деталей. Когда колдун сообщил их, я нашел дорогу к выходу. Кухня была вся в дыму и зловонии, так как без меня основная еда - ломтики ветчины превратились в отменные сочные головешки.
      Я снова вернулся в кабинет.
      - Ну, - нетерпеливо фыркнул Мальдивиус, - где же теперь наша еда?
      Я повинился.
      - Идиот! - вскричал колдун.- Клянусь бородой Зеватаса, изо всех жалких, тупых, безруких, бесполезных демонов, которых я когда-либо видел, ты самый худший.
      Он схватил свою палку и стал гонять меня по комнате, лупя ею то по голове, то по плечам. Удары обычной палкой такого размера я едва бы почувствовал, но эта его волшебная палка вызывала очень неприятное ощущение ожога. На третьем круге я почувствовал негодование. Я легко бы мог разорвать доктора Мальдивиуса надвое, но меня удерживали от этого контракт и страх перед начальством.
      - Отчего бы нам не совершить сделку со стариной Сомом, босс? предложил хозяину Грах. - Пошлем его назад, на Двенадцатый План, а взамен потребуем другого, у которого в котелке хоть что-то варит.
      Доктор Мальдивиус стоял, тяжело дыша и опираясь на свою палку.
      - Возьми это несчастное подобие демона в кухню и начни все сначала.
      Грах вновь повел меня по лабиринту, хихикая и отпуская множество замечаний по поводу особенностей моего интеллекта. (Среди человеческих существ очень распространено делать подобные бессмысленные замечания - они называют их "шутками",- скаля при этом зубы и производя звук "хи-хи-хи". Это, похоже, доставляет им удовольствие.) Когда мы вернулись, я обнаружил, что вся вода в горшке, в котором варилась репа, выкипела, а сама репа наполовину подгорела и прилипла к стенкам горшка.
      Прошло три часа после моего первого появления в кухне, прежде чем удалось приготовить приемлемый обед для этой парочки сварливых магов. Потом, по пути к кабинету, я вновь потерялся в лабиринте, и к тому времени, когда я разыскал своих нанимателей, еда, естественно, была холодной. К счастью для меня, оба они к этому моменту выпили столько оликау, что едва обратили на меня внимание. Грах все время хихикал. Когда я спросил Мальдивиуса, что можно поесть мне, он лишь уставился куда-то мимо и пробормотал:
      - А? Что? Кто?
      Так что я вернулся в кухню и приготовил себе обед. Не праздник для гурмана, но, испытывая сильный голод, я нашел эту еду более вкусной, чем все, что мне приходилось есть до сих пор.
      В течение последующих дней моя стряпня улучшилась, хотя я счел бы идиотом того, кто назначил меня на должность главного повара во дворце великого правителя Первого Плана. Потом, когда Грах куда-то смылся, Мальдивиус позвал меня в свой кабинет.
      - Завтра на рассвете я отправляюсь на муле в Ир,- объявил он, - надеюсь вернуться дня через два-три. Большую часть времени ты будешь находиться один. Я хочу, чтобы ты сторожил этот кабинет и покидал его лишь в самых крайних случаях. Еду таскай сюда и ешь здесь. Спать можешь на диване.
      - А разве мастер Грах не составит мне компанию?
      - Не знаю, что ты имеешь в виду под выражением "составить компанию", но от моего глаза не укрылось, что чувства, которые вы друг к другу испытываете, едва ли можно назвать любовью. Как бы то ни было, я знаю по опыту, что, даже если и велю Граху остаться, он смоется в Чемниз в ту самую минуту, как я скроюсь из виду. Это одна из причин, по которой я заключил контракт с тобой.
      - Для чего он это делает, сэр?
      Мальдивиус не удивился:
      - В городе у него есть девушка, которую парнишка посещает с целью... э... прелюбодеяния. Я говорил ему и повторяю: для того чтобы достичь верхних ступеней в нашей профессии, нужно отказаться от плотских удовольствий. Но бездельник не внемлет моим советам. Подобно большинству юнцов, он думает, что каждый, кто старше, далеко продвинулся по пути старческого маразма.
      - А были вы, сэр, в его возрасте таким же умеренным, каким хотите видеть своего ученика?
      - Отстань и не суйся не в свое дело, бесстыдный грубиян! Гм... Слушай внимательно. Ты остаешься здесь на страже. Охраняй мое имущество, особенно сибиллианский сапфир. Если кто-нибудь проникнет в кабинет до моего возвращения, тебе положено немедленно его сожрать.
      - На самом деле, сэр? Я полагал...
      - Ты здесь не для того, чтобы полагать, а для того, чтобы повиноваться приказаниям! Первый же, кто войдет сюда до моего возвращения, должен быть съеден живым! Никаких исключений. Не думай, что они не предупреждены. Грах написал плакат: "Берегись злого демона!" - и повесил его у входа. Тебе понятно?
      Я вздохнул:
      - Да, сэр. Могу я взять на себя смелость задать вам вопрос о причине подобного поручения?
      Мальдивиус усмехнулся:
      - Мне выпала удача совершить то, что называют вульгарным словом "убийство". Ибо в своем сапфире я увидел рок, приближающийся к Иру. Раз уж я получил эту информацию, то смогу потребовать у скряги Синдикса значительное вознаграждение в обмен на новость.
      - Сэр, я полагаю, что, как гражданин Ира, вы выполните свой долг, предупредив государство вне зависимости от вознаграждения...
      - И ты осмеливаешься диктовать мне, в чем мой долг, ты? - Мальдивиус схватился было за свою палку, но овладел собой. - Когда-нибудь расскажу. Суть же в том, что я не испытываю особой благодарности по отношению к городу, чьи судейские вытянули из меня столько монет, чьи богачи презирают меня, чьи ученые выступают против меня, и даже мальчишки преследуют, швыряя в меня палки и камни. Когда бы я следовал своим побуждениям, я позволил бы их року разнести их в мелкие дребезги. Но лишь малолетний недоумок может упустить возможность получить кругленькую сумму. А ты не забывай о том, что тебе приказано!
      2
      СИНДИК ДЖИММОН
      Я проводил колдуна до верха лестницы, выдолбленной в скале. Вокруг лежали развалины храма Псаана, новарианского бога моря. Обломки мраморных колонн стояли в ряд, подобно взводу солдат, по волшебству превратившихся в камень, а отдельные их куски были разбросаны там и сям по треснувшим мраморным плитам. В трещинах этих давно росла трава. Росли кругом также и кусты, и даже несколько деревьев, и плиты выворачивались из земли под напором их корней. Раньше, объяснил мне Мальдивиус, здесь было гораздо больше обломков, но чемнизяне столетиями использовали это место в качестве каменоломни.
      Пока я седлал мула и привязывал к задней луке седла дорожный сак доктора, Мальдивиус повторял мне свои инструкции. Потом он уехал. Кстати, доктор Мальдивиус оказался прав относительно своего ученика. Едва лишь учитель скрылся с глаз, а я спустился по лестнице, как мастер Грах, облаченный в свой лучший костюм и ботинки, приготовился подниматься наверх. Как всегда, юнец усмехался.
      - Итак, старина Сом, - заметил он, - я отправляюсь в город. Предупрежу твое желание узнать, для чего я это делаю. - Тут он изобразил движение задом, иллюстрируя свои слова.
      - Мне самому будет не хватать моей жены, - ответил я, - но...
      - Не хочешь ли сказать, что у демонов есть жены, как и у людей?
      - Естественно. А вы как думали?
      - Что вы, когда решаетесь размножиться, расщепляетесь пополам, и из каждой половины получается новый демон, как по словам Мальдивиуса, происходит с некоторыми обитателями вод. И вы живете со своими женами так же, как мы?
      - Да, но не круглый год, как это, кажется, происходит у вас, на Первом Плане. Грах:
      - Слушай, почему бы тебе не пойти со мной в Чемниз? Я знаю одну дамочку...
      - Я должен повиноваться приказам. Кроме того, сомневаюсь, чтобы женщине-человеку доставили удовольствие интимные отношения с таким, как я.
      - Отчего же? Не тот размер?
      - Нет, дело в том, что на моем половом органе имеются острые зубцы.
      - А у тебя он действительно есть?
      - Конечно.
      - И как же ваши дамы - демонессы, я имею в виду - переносят эти колючки?
      - Для них это самое то! Однако мне пора заняться охраной центральной комнаты.
      - Только не засни, дурашка, и не дай какому-нибудь домушнику возможность почистить это местечко! Я знаю пару жиганов в Чемнизе, которые не прочь поправить свои делишки за счет небольшой кражи. Жди меня завтра.
      Он отправился прочь по той же пыльной тропе, по которой удалился и Мальдивиус. Я вернулся в кабинет. Эти несколько дней я был так загружен, что не успел переварить съеденную пищу, так что меня начало уже раздувать.
      Я с радостью отдался возможности погрузиться в сладостную неподвижность пищеварительного процесса. Насколько можно судить по маленьким водяным часам, стоявшим на одном из столов Мальдивиуса, состояние это продлилось до следующего дня.
      Я уже поднялся и наполнил резервуар водяных часов, когда различил звук шагов в лабиринте. Подумалось, что это мог быть Грах или же кто-то незнакомый.
      Однако я помнил, какие указания дал мне доктор Мальдивиус насчет первого, кто войдет в кабинет до его возвращения. Никаких исключений, сказал он, и я должен следовать его приказам буквально и беспрекословно. Когда я попытался узнать, согласен ли он сделать исключение для мастера Граха, колдун заставил меня замолчать. Похоже на то, что по каким-то таинственным причинам он желал, чтобы я обошелся с Грахом как с любым пришельцем.
      Итак, Грах стоял в проеме. Через его плечо был перекинут мешок с продуктами, купленный им в деревне.
      - Привет, глупыш! - крикнул он. - Бедный старина Сом, нет для тебя ничего лучше, кроме как сидеть в кабинете чучелом вроде какого-нибудь идола языческого бога, эй, что это ты?
      Грах, болтая, вошел в кабинет. У него было время лишь для одного короткого вскрика, прежде чем я ринулся на него, разорвал на куски и съел. Должен сказать, что как продукт питания он доставлял большее удовольствие, чем как собеседник.
      Тем не менее некоторые обстоятельства беспокоили меня. Во-первых, в результате краткой борьбы в комнате ощущался некоторый беспорядок. Один стол был перевернут, повсюду брызги крови. Боясь, что Мальдивиус станет бранить меня за неаккуратность, я взял ведро, тряпку, швабру и принялся за работу. Через час мне удалось уничтожить все следы происшествия. Крупные кости покойного Граха я аккуратно сложил на пустой книжной полке. Капля крови запятнала экземпляр "Материального и духовного совершенствования в десяти легких уроках" Вольтипера Кортоли, стоявшего на книжной полке. Красная струйка пробежала между страницами и оставила несколько больших пятен.
      Пока я работал, меня настигла другая мысль. На Двенадцатом Плане пожирание разумных существ строго каралось законом еще со времен Вонка-реформатора. Вероятно, законы Первого Плана в этом плане были примерно такими же, хотя у меня не имелось фундаментальных знаний юридических основ этой системы. Я успокоил себя тем, что, поскольку я действовал по указке Мальдивиуса, ответственность будет лежать на нем.
      Доктор Мальдивиус вернулся на следующий день. Он спросил:
      - Где Грах?
      - Следуя вашим инструкциям, хозяин, я был вынужден его сожрать.
      - Что?!
      - Да, сэр.- Я объяснил ситуацию.
      - Дурак! - взревел колдун, вновь кидаясь на меня со своей палкой. Болван! Тупица! Деревенщина! Осел! Балбес! Дубина стоеросовая! И что такого я сделал богам, что они наслали на меня подобное безмозглое создание?
      Говоря это, он неустанно гонял меня по комнате и лупил палкой. Я метнулся было прочь, но затерялся в лабиринте. В конце концов Мальдивиус настиг меня в одном из тупиков, загнал в угол и продолжал лупить до тех пор, пока силы не оставили его.
      - Вы хотите сказать, - смог я наконец вставить, - что не хотели, чтобы я ел этого паршивца?
      - Конечно же нет! - Удар.- Любой идиот понял бы это!
      - Но, сэр, ведь ваше указание было ясным... - Я вновь обратился к логической стороне дела.
      Мальдивиус откинул упавшие на лоб седые волосы.
      - Черт бы меня побрал, мне бы следовало лучше знать, с кем я имею дело. Возвращайся в комнату.
      Когда я вошел в кабинет, он сказал:
      - Собери все эти кости, свяжи и выбрось в море.
      - Прошу прощения, сэр, не понял. Как мы говорили на Нинге, нет такого существа, что было бы гениальным во всем сразу. Не послужит ли исчезновение Граха для вас причиной преследования со стороны закона?
      - Вряд ли. Он был сиротой, потому-то и захотел стать моим учеником. Тем не менее, если тебя спросят, скажешь, что он сорвался со скалы и его утащило в воду какое-то чудовище, обитающее в омуте. А теперь займемся обедом. Он должен быть хорошим, ибо я ожидаю сегодня важного гостя.
      - И кто же он, хозяин?
      - Его превосходительство Джиммон, Главный синдик Ира. Я сделал им предложение, но они отклонили его и предложили мне одну десятую назначенной мной суммы, на что не согласился уже я. Джиммон сказал, что мог бы обсудить со мной дела позже. Торг может затянуться.
      - А вы уверены, сэр, что судьба, которую предвидели, не доберется до этой земли раньше, чем вы и синдик договоритесь? Как говорится на нашем Плане, рыбец на сковороде стоит двух рыб в ручье.
      - Ну нет, я постоянно слежу за угрозой с помощью моего сапфира. Времени у нас достаточно.
      - Сэр, могу я спросить хотя бы, какого рода эта угроза?
      - Спросить-то ты можешь, ха-ха-ха, да не дождешься ответа. Я знаю, что будет... э... стоит только мне выпустить птичку из клетки - разболтать то, что известно лишь мне одному. А теперь за работу!
      Его превосходительство синдик Джиммон был лысым толстяком. Его тушу приволокли на носилках. Он остался ночевать, а его слуги побрели на ночлег в деревню. Я изо всех сил старался вести себя как вышколенный слуга. Мне было велено стоять во время обеда за спиной гостя и исполнять каждое его желание.
      Джиммон и Мальдивиус то спорили о цене за тайну приближающегося к Иру рока, то болтали о прочих событиях в Ире.
      - Если кто-нибудь не укоротит эту проклятую женщину, то, клянусь рогами Тио, она еще добьется места в Совете Синдиков.
      - Ну и что? - пожал плечами Мальдивиус. - Поскольку ваше правление зиждется на богатстве, а мадам Роска богачка, почему бы вам не позволить ей заседать среди вас?
      - У нас отродясь не было женщины-синдика, это беспрецедентный случай. Кроме того, всем известно, какая это глупая баба. Хм... Хотя мне кажется, что глупость не мешает ей приумножать свои богатства.
      - С помощью колдовства, наверное. Я слышал, она ведьма. Хм-м... Что-то в мире не так, если колеблемая ветром тростинка может достигнуть подобной удачи. Вы видели странствующий цирк Багардо, а? Пять вечеров он выступал в Ире, а теперь Багардо Великий отправился в провинциальные города и деревни. У него неплохое представление. Но если цирк приедет в Чемниз, боюсь, как бы он вас не обобрал. Как всякий уроженец гор, он полон хитрости и коварства.
      Мальдивиус хихикнул:
      - Чтобы обобрать меня, ему нужно придумать такое... э... изобрести новый способ действия. Перестаньте смущаться, ваше превосходительство. Мой слуга не причинит вам вреда. Он образец истинного послушания.
      - Не возражаете тогда, чтобы он стоял за вашим стулом, а не за моим? Меня беспокоит его взгляд, и уже шея заболела оттого, что я все время на него оглядываюсь.