Собравшиеся словно прочитали мысли Виктора и дружно двинулись в сторону той кучи. Там они снова принялись сортировать досочки и любовно укладывать их в штабель.
      - Зачем они вам? - спросил Виктор.
      - Лодку делать, - гордо объяснил его новый знакомый. - Построим лодку и уплывем от ведьмы. Хочешь с нами?
      Виктор перевел взгляд на море. В его мозгу возникла унылая картина, где под серым небом по свинцовым волнам пробиралась лодка в безбрежных просторах, так как не было у этого моря ни конца ни края. Поразмыслив, Виктор отрицательно замотал головой.
      - Тогда подыщи в доме хорошее местечко. Там много славных мест освободится, как только мы уплывем отсюда.
      - А зачем трудов то столько? - начал недоумевать Виктор. - Не проще ли через лабиринт уйти?
      - Попробуй, - усмехнулся юнец. - Тот, кто угодил между морем и лабиринтом, уже не может вернуться обратно через лабиринт. Вот мы и пробуем пробраться через море. Говорят, оно на второй круг выводит.
      - Есть на втором круге какое-то море, - согласился Виктор на бегу. Он несся к тому черному отверстию, через которое ему "посчастливилось" прибыть сюда.
      Морское побережье от сумрачных коридоров лабиринта отделяла непонятная прозрачная пленка. Виктор нажимал на нее, но она не рвалась и не открывалась. Виктор тянул ее на себя, но она только растягивалась и оставалась такой же неприступной. С той стороны на Виктора печально смотрел богатырь.
      - Вляпался? - жалостливо спрашивал он время от времени. Виктор не менее жалостливо кивал и предпринимал все новые, но такие же безуспешные попытки выбраться.
      - Ладно, - решился богатырь, - давай руку.
      Виктор нерешительно протянул правую руку, богатырь уверенно схватился за вспотевшие от испуга пальцы и втянул Виктора в прохладные коридоры лабиринта.
      - А... это... - растерянно произнес Виктор, оборачиваясь на поблекшую панораму изыскателей, как ни в чем не бывало продолжавших строить свою лодку.
      - Оставь их, - посоветовал богатырь. - Зачем портить людям жизнь? Стоит ли тащить их обратно? Они уже свыклись с законами своей реальности и не нам их менять.
      - Но пленка? - продолжал удивляться Виктор и голос его набирал удивительную силу и тембр. - Я же не мог пробраться сюда из-за пленки. Она не пускала меня.
      - Relax, - посоветовал богатырь, но видя, что Виктор никак не реагирует, возмутился. - Чему тебя в школе учили?
      - Кажется, немецкому, - заикаясь от волнения, начал оправдываться Виктор.
      - Я сказал, успокойся, - миролюбиво добавил богатырь, и неестественное напряжение начало покидать Виктора. - Эта пленка существовала для тебя, а не для меня. Тебе ведь сказали про нее, не правда ли?
      - Ну, сказали, - согласился Виктор.
      - Так вот она и появилась! - величаво провозгласил богатырь. - Кто-то сказал кому-то и тот поверил, да еще и передал сведения о преграде следующему. Возникла легенда, в последствии трансформировавшаяся в твердую веру. Теперь уже ни один изыскатель не мог даже предположить того, что преграда пропустит его обратно. Эта твоя невидимая пленка живет исключительно за счет народной веры. И твоей в том числе тоже. Хочешь проверить еще раз?
      Виктор отрицательно замотал головой.
      - А стоило бы, - задумчиво произнес богатырь.
      - Но почему для тебя не существует этой пленки?
      - Можно предположить, что я в нее не верю, но гораздо честнее будет сказать, что я просто не успел угодить в пространство между морем и лабиринтом.
      - Стоп! - Виктор нашел неувязочку. - Но мы же находились между морем и лабиринтом совсем недавно и все вместе. Почему там не оказалось никакой пленки?
      - А ты тогда знал про эту пленку и ее пагубное действие? - строго спросил богатырь.
      - Нет, - смущенно признался Виктор.
      - И я не знал! - воскликнул маленький воин. - Никто из нас не знал. Никто из нас не верил. Так как мы могли почувствовать эту преграду? Но теперь, - рука богатыря тряхнула маленькой, но толстой книжкой, - я успел прочитать про нее. Теперь я знаю, что пленка есть, и верю, что она непреодолима.
      Нет, Виктор не понял решительно ничего и расстроился. Из бокового ответвления вынырнула принцесса и озадаченно уставилась на Виктора.
      - Нам пора, - наконец сказал богатырь и по-ленински махнул рукой.
      - Куда? - поинтересовалась принцесса.
      - Дальше, - опередил богатыря Виктор и тоже взмахнул рукой. Правда получилось не по-ленински, а по-гагарински. Впрочем, принцесса разницы не заметила.
      Виктор вспомнил зловещую фигуру ведьмы и поежился. Богатырь заметил шевеление и уставился на виновника своей остановки.
      - Страшно? - он смотрел на Виктора немигающими глазами, будто понимая, чем так напуган его партнер. Через минуту выяснилось, что у него имеются все основания для понимания. В руке маленького воина разместился крошечный телевизор, на экране которого развертывались события остросюжетного фильма. Гигантская фигура на фоне морского побережья мерно шагала вдоль экрана справа налево, а кто-то, похожий на Виктора, пробовал от нее убежать, суетливо перебирая заплетающимися от ужаса ногами.
      - Страшно, - кивнул Виктор.
      - А почему страшно? - с недоумевающим видом продолжил допрос богатырь.
      - Так ведь ведьма! - развел руками Виктор, показывая, что изменить обстоятельства не в его силах.
      - Ну и что? - богатырь спародировал его жест, напоминающий теперь размах рыбака, выудившего рыбу не слишком больших размеров.
      - ???
      - Тебе раньше ведьмы не попадались? - спросил богатырь с участливостью врача скорой помощи.
      - Теперь уже попадались, - мрачно заметил Виктор.
      - И чего ты от них ждал?
      - Да ничего!!! - Виктор взорвался, как почтальон Печкин, услышавший в сотый раз "Кто там?"
      - Так зачем бояться? - богатырь веселился от души.
      - А чего она такая? - Виктор начал обижаться, как маленькое дитя с коробки питательной смеси "Малыш".
      - А какую ведьму ты хотел увидеть?
      - Ну... там... старушку с котлом, - краснея, сказал Виктор, потому что экран телевизора показывал черноокую красотку с длинными волнистыми волосами и пушистыми ресницами. Полные губы задумчиво закусили тонкую прядь волос, а в глазах мерцали потусторонние искорки.
      - Ага, - богатырь и принцесса заинтересованно разглядывали раскованное поведение ведьмочки, вращающейся в странном танце на поляне, окруженной высоченными елями, чью хвою пронзали лучи Луны. Виктор начал плавиться от стыда и попробовал вызвать мысленный образ почтенной старушки, степенно помешивающей в закопченном и помятом котле колдовское варево. Изменений не произошло, на экране молодая ведьма продолжала волнующую ночную пляску.
      - Понятно, - вздохнул богатырь, - оцениваешь ситуацию ты пока слабовато. Для тебя ведьма - это всего лишь женщина, балующаяся волшебством. Зелье приворотное сварить. На метле полетать. Как всегда, мыслишь мелко. Пытаешься втиснуть сверхъестественное в жесткие рамки человеческих, да каких там человеческих, своих ограниченных понятий. И ведь умудрился! И ведь втиснул! Да только самое главное отрубил безвозвратно. А теперь, когда тебе довелось увидеть не сложившийся у тебя в голове образ, а истинную сущность, ты расстроен и напуган. Можно подумать, виноват весь белый свет. А прежде всего виноват ты сам. Никогда не суди о том, чего не в силах понять.
      - Но почему...
      - Стоп! - богатырь немедленно оборвал возмущенный возглас. - Почему ты увидел ее именно такой? Большая. Да, сущность ведьмы вмещает больше, чем твоя или всех этих береговых изыскателей. Страшная. Непонятное пугает, а понять сущность ведьмы ты не в состоянии. Истрепанная ткань платья указывает на древность времен, когда появились ведьмы, а простота ткани объясняет, что в сущность ведьмы можно проникнуть даже тебе. И путь прост, но ты ведь так любишь возводить окольные дороги.
      - А... - начал Виктор.
      - Все, - рубанул по воздуху рукой богатырь. - Я устал. Дальше объясняй сам. Голова у тебя есть. И некоторое количество рабочей мозговой ткани все же имеется. Откинь видимое и загляни за понятия.
      Виктор попробовал и что-то начало у него образовываться. Но, наткнувшись на равнодушный взор принцессы, все аналогии вылетели из головы, а в душе поселилась знакомая тоскливая пустота неразделенной симпатии.
      Метров через десять в коридоре стало светлее, зато у стен начали концентрироваться непонятные призрачные фигуры, размахивающие длинными изогнутыми полумесяцем мечами.
      - Кто это? - спросил Виктор.
      - Жнецы, - коротко пояснил богатырь.
      Виктору захотелось расплакаться от собственного тупоумия и только присутствие прелестной девушки удержало его от столь опрометчивого поступка. А принцесса нисколько не волновалась, словно все шло как и было задумано. В общем, окружающие находились в полном курсе событий и только Виктор ничего не понимал.
      - Ложись, - пихнул Виктора под коленки маленький воин.
      - Зачем?
      - О, силы великие, - завопил богатырь. - Ну как маленький просто. Ни минуты без "Кто?", "Что?", "Почему?", "Зачем?". Не хочешь ложиться - стой!
      Сам он лег и пополз мимо полупрозрачных фигур. Серповидные мечи бесшумно рассекали воздушную плоскость сантиметров в двадцати от матовой кольчуги. Принцесса беспрекословно последовала за ним. Виктору ничего не оставалось, как лечь и ползти, ползти, ползти, вытирая от пыли и песка каменные плиты пола своими почти что новыми брюками. Минуты через четыре он безнадежно отстал и выдохся. Поэтому ему пришлось перевернуться на спину и замереть в неподвижном блаженстве, уставившись на потрескавшийся, но непоколебимый потолок. Лезвия мечей сверкали в неприятной близости, но Виктор старался не обращать на них внимания, тем более что ни один призрачный воин не изъявил желания сойти с места и пригвоздить Виктора к полу вертикальным ударом своего грозного оружия.
      Немного отдохнув, Виктор пополз дальше. Вскоре вместо одного из грозных охранников в стене обнаружилось окно настолько широкое, что за ним могла разместиться витрина центрального городского универмага. Три раза убедившись, что острие меча ближайшего воина не сможет ни при каких обстоятельствах дотянуться до него, Виктор рискнул приподнять голову и заглянуть в окно. Судя по всему в витрине находился он сам. За окном обнаружился глинистый овраг, поросль молодых тополей за ним и стройный ряд пятиэтажек из железобетона. Казалось, разбей стекло и ты - на Земле! Но следовало непрестанно помнить, что ты на пятом круге и первом ярусе непонятного лабиринта, а творящееся за окном - всего лишь наваждение, родившееся из переваренного сознанием Виктора чего-то такого запредельно невообразимого, что оно не умещалось в сознании.
      Прежде, чем опустить голову, Виктор проверил обстановку впереди. Парочка уже давно скрылась за поворотом. Лишь воины без устали размахивали своими мечами, бледным сиянием озарявшими просторы снова начавшего темнеть коридора. Не прошло и получаса, а Виктор успешно миновал поворот. Богатырь и принцесса отдыхали, уставившись в круглое отверстие лаза наружу, имевшего двухметровый диаметр. За лабиринтом прекрасно разместилась утопавшая в зелени улица, заполненная трехэтажками послевоенной застройки. На маленьком пятачке перед лабиринтом красовались три машины с цистернами, на которых ярко значилось "Огнеопасно! Газ!"
      Увидев привычную обстановку, Виктор смело пополз на выход.
      - Куда? - зашипел богатырь, ухватив Виктора за штанину.
      - А что? - удивился Виктор.
      - Ну надо же, - возмущенно заявил богатырь то ли молчаливой принцессе, то ли не более многословным небесам, - ползет в самое логово мага и считает, что у него хватит сил на магический поединок.
      - Какая магия, - начал негодовать Виктор, - глаза разуй. Там обычная улица. Глянь, вполне нормальные бензовозы стоят!
      - Много ты понимаешь в магии, - оборвал его богатырь. - Откуда тебе известно, что для страшного магического ритуала не требуется парочка бензовозов. А тут смотри, их целых три. Тем более, что в них не бензин, а газ.
      Нет, спорить с богатырем не имело смысла. Виктор отвернулся от долгожданной свободы и наткнулся на пристальный взгляд немигающих черных глаз. Их обладателем оказалось странное существо, похожее на угольно-черного зайца с блестящим носом и выпирающей парой верхний зубов. Оно стояло на задних лапах, а обязанности передних распределились следующим образом. Правая держала раскрытую книжечку, форматом похожую на справочник по кругам, но толщиной на десять порядков ниже. Левая сжимала ручку, выписывавшую на страницах этой книжечки невидимые вензеля.
      - Вот незадача, - прохрипел богатырь сзади, - и угораздило же нас напороться на скрада.
      - А что он крадет? - не удержался Виктор.
      - Он не крадет, - терпеливо объяснил богатырь, словно перед ним находился первоклассник из школы для умственно отсталых детей. - Он фиксирует, - и, предваряя новый вопрос, продолжил. - Собственно говоря, сейчас он фиксирует наше пребывание на подвластной какому-нибудь магу территории. Так что, герой, готовься. Поединка с магом тебе не избежать.
      Глава тринадцатая Есть такая профессия - колдовать
      "Имею желание купить дом, но не имею возможности. Имею возможность
      купить козу, но не имею желания. Так выпьем же за то, чтобы наши желания
      всегда совпадали с нашими возможностями."
      Умный горец, делающий вид, что ничего не смыслит в теории желаний
      Наиглавнейшим законом теории желаний из трех самых главных, которые уже удалось вывести, является второй. Почему именно второй, объяснить никто не мог, пока лингвист с затерянной и все еще не разысканной планеты не сказал с мрачным видом: "Все гениальное - просто." Данная фраза никоим образом не относится ко второму закону, потому что его определение настолько запутанно, что за его расшифровку берутся лишь в том случае, когда шансы получить хоть какую-нибудь другую работу достигают отрицательной отметки. Его полная формулировка приведена в учебнике для расширенной тренировки памяти сразу после упражнения по запоминанию всех звезд во всех галактиках всех возможных и невозможных вселенных.
      Данный закон призван утвердить в нашем сознании тот печальный факт, что кроме наших собственных желаний существуют еще желания посторонние. Применив этот закон на практике, желающий убеждается, что сила этих желаний в большинстве случаев превышает его собственную.
      Говоря простым, общечеловеческим языком суть второго закона гласит: "Если на объект действует сила желаний постороннего субъекта, то произведение массы объекта на ускорение прямо пропорционально силе желания, а направление ускорения совпадает с направлением силы желания."
      Тут для читателя сразу встречается много новых и трудных слов типа "прямо пропорционально" или "направление ускорения". Тем характернее его формулировка на языке теории желаний, которую мы здесь приводить не будем, а поясним действие закона на простеньком примере.
      Допустим, что по утрам Вас охватывает неистовое желание озеленять свой город. Допустим также, что процесс копания ям, поливки водой, доставки саженцев на место происшествия не должен выполняться Вашей персоной. В лучшем случае она сумеет перенести лишь парочку фотовспышек и чтение соответствующей статьи хвалебного содержания на первой полосе какой-нибудь важной газеты. Следовательно начинается процесс поиска воплотителя желания в жизнь под Вашим чутким руководством.
      Процесс поиска не затягивается до бесконечности, если не слишком привередничать. И вот он стоит перед Вами - объект с огромной мышечной массой, вполне пригодной, чтобы пару часов помахать лопатой. Понятное дело, он не горит желанием немедленно получить в руки соответствующий инструмент. А по угрюмому выражению его лица Вы понимаете, что чтение патриотических речей не возымеет положительного результата. Лучшее, на что подвигнется субъект после таких речей, так это на повышение своего благосостояния путем конфискации наличности из Ваших собственных карманов. Одного взгляда достаточно, чтобы осознать истинность того непреложного факта, что прикладываемая Вами сила желания должна быть пропорциональна массе объекта, на который Вы оказываете воздействие. И если она недостаточна, то объект даже пальцем своей массы не пошевельнет, чтобы ускоренно следовать в направлении силы Вашего желания.
      Вот тут и проявляется умение прикладывать силу желания в должном направлении. Например, Вы можете пообещать угрюмому субъекту свою красавицу-кузину в жены, показав для создания соответствующего настроения качественную фотографию Ким Бейсинджер или Эдит Гонсалез. Не медля ни секунды, вдохновленный объект выроет не только ямки для деревьев, но и глубокую траншею, вполне достаточную для прокладки всей районной теплотрассы. Теперь главное - успеть засунуть саженцы в ямки, а трубы в траншею, пока воплотитель великой миссии не обнаружил факт полного отсутствия своей невесты в окружающей реальности. Движимый праведным гневом он немедленно уничтожит плоды труда своего, засыпав и ямки и траншею. Таким образом великая миссия будет выполнена. Почти. Ибо никто не гарантирует, что, засыпая ямки, наш новый друг не выдерет оттуда бережно посаженные деревца. Однако и тут перед Вами раскрывается огромное количество вариантов действий. Нужно только помнить второй закон теории желаний и, по возможности, подталкивать события в требуемом направлении...
      "... Ну и что, - думал Виктор, привалившись к стене, - с людоедом мы уже сражались. Как бы сражались. С колдуном тоже. Вот и с волшебником разберемся. Может ему тоже песню спеть надо. Задушевную."
      Принцесса спала. Богатырь в разговоре не участвовал. Он смотрел в даль нового перехода. Здесь воинов не наблюдалось. Зато повсюду валялись ящики. Большие и маленькие. Полностью деревянные и окованные железными полосками. Забитые невыворачиваемыми гвоздями и запертые на изящные замочки без всякого намека на местонахождение ключей. Скрад давно затерялся в беспорядочных россыпях, а где-то далеко у следующего поворота что-то шевелилось и приближалось.
      - Прячемся, - богатырь ткнул острым локтем Виктора в бок, а затем принялся будить принцессу точно таким же образом. Принцесса раскрыла глаза, обрамленные пушистыми ресницами (сердечко Виктора сладостно дрогнуло), зевнула, приоткрыв алые губки и показав верхний ряд ровных жемчужных зубов (сердце Виктора учащенно забилось), потянулась и изящно вскочила, как дикая пантера (сердце Виктора стучало, как отбойный молоток). Не обращая никакого внимания на тайного поклонника, она в два прыжка очутилась в узком промежутке между стеной и самым высоким ящиком. Через секунду туда же нырнул богатырь.
      - Вот тормоз, - донеслось до Виктора, и он почти сразу же догадался, что это зовут его. Не желая отставать от коллектива, Виктор втиснулся в проем, где после прибытия принцессы и богатыря осталось не так уж много места. Постепенно взволнованное дыхание, бороздившее тишину перекрестка, утихло, и стали слышны шаги.
      Принцесса оказалась совершенно нелюбопытной особой. Она со скучающим видом стояла между богатырем и Виктором, не предпринимая никаких попыток высунуться. А мужская часть команды осторожно выглядывала из-за углов. По коридору, виляя между ящиков, вальяжно двигался мужчина лет пятидесяти пяти, одетый в синий потертый костюм-двойку. Прибывший был круглоголов, лысоват, носил круглые очки и ему срочно требовалось сбросить килограммов двадцать пять в талии, а лучше и все тридцать. Рядом с ним, едва успевая перебирать своими короткими лапками, семенил пропавший черный заяц, все так же сжимавший книжечку и строчивший туда что-то невидимое.
      - Охранников здесь нет, - лениво указывал мужчина зайцу. - Почему нет? Поставить. Нет охранников, вот и шастают тут всякие. Пошли, за поворотом глянем. Если там не найдем, то после здесь тщательней проверим.
      Заяц по странному взглянул на говорившего снизу вверх.
      - Убегут, думаешь? - спросил его мужчина. - Вот уж нет. Мы тут на всякий случай барьер соорудим, - он щелкнул пальцами и за его спиной поднялась стена черного тумана.
      Заяц строчил и строчил без перерыва. На дорогу он и не посматривал, но как-то умудрялся не запнуться ни об один ящик или коробку. Черная парочка скрылась за поворотом, где призрачные воины неустанно махали мечами, а богатырь принялся шумно выбираться из укрытия.
      Виктор заинтересованно рассматривал выросшую стену, перегородившую путь, и размышлял вслух:
      - Надо было у того мужика про Орлика то порасспросить.
      Вместо того, чтобы похвалить Виктора за усердие в общем деле, богатырь сделал кислую рожу:
      - Ты хоть понял, от кого мы прятались?
      - Нет, - признался Виктор.
      - А ваше высочество? - обратился богатырь к принцессе.
      - Вероятно, это какой-то волшебник, - на полном серьезе сказала принцесса.
      Виктор догадался, что его разыгрывают. Ведьма в образе уродливой великанши после объяснений богатыря еще как-то вписывалась в сознание, но могущественный колдун, принявший личину бухгалтера, каким его рисовали в черно-белых фильмах старых лет... Нет, в такое Виктор напрочь отказывался верить.
      - Ну, - хмыкнул богатырь, по виду Виктора оценив творящееся в его душе, - что у нас снова не так?
      - Таких магов не бывает, - бодро отрапортовал Виктор, представив в уме седовласого старца с длинной бородой и горящими холодной яростью очами, одетого в красный балахон, расшитый золотой росписью, сжимавшего в руках крючковатый посох. Картинка затуманилась и исчезла.
      - Ага, - кивнул богатырь, вытащив из кармана миниатюрный телевизор с длинной антенной и разглядывавший видения Виктора на экране. - Ты, видать, сказок насмотрелся. И зачем ему рядиться в балахон? Чтобы любой мог случайно наступить ему на полу и оставить след грязного башмака. А волшебник должен постоянно кипятиться по данному поводу, так как чужие ошибки ему прощать по должности не положено, и каждые пять минут сжигать очередного провинившегося в пепел? Кроме того, ты представляешь такую одежду посреди миллионного города. Зачем выставлять себя на показ? Чтобы каждый встречный думал: "Вот маг тащится, а дай-ка я над ним поприкалываюсь или на поединок вызову, что ли." Любому, даже сильному магу нельзя постоянно находиться в напряжении. А в расслабленном или неподготовленном состоянии он запросто может проиграть. Так что колдун еще сто раз подумает, прежде чем объявиться на всеобщее обозрение. А волшебный посох? Такой изукрашенный посох не опознает и не украдет только ленивый.
      Виктору подумалось, что богатырь прав. Ситуация напоминала бы тогда экзотические фильмы про ниндзя, где боец невидимого фронта был вынужден в любую жару рядиться в непроницаемый черный костюм и разгуливать в таком виде у всех на виду, навесив для эффекта на спину длиннющий меч. В его нелегкой жизни постоянно приходилось намеренно создавать трудности себе и окружающим. Вместо того, чтобы устранить двух скучающих охранников у входа в какой-нибудь небоскреб, черный воин предпринимал опасное двухчасовое восхождение на сотый этаж по отвесной стене, а жители окрестных домов все это время мужественно не подходили к окнам и всячески отводили взгляды, так как им не положено лицезреть фигуру в черном. После проникновения в небоскреб мучения не заканчивались. Теперь ниндзя крался вдоль стеночки, согнувшись в три погибели, и совершенно не привлекал внимания служащих, шаставших по центру коридора то в курилку, то обратно на место работы. Может, если бы ниндзя украл сокровища или важные бумаги более легким способом, то такой несолидный поступок подпортил бы его репутацию навсегда. А старый учитель в маленькой лесной хижине укоризненно покачал бы головой, заставил бы вернуть нерадивого ученика украденное обратно и раздобыть его повторной попыткой, но уже способом, достойным уровня ниндзя.
      Богатырь внимательно изучал поведение черных воинов с мечами, шаставших по небоскребам, на экране своего удивительного телевизора и уже хотел высказаться в своей обычной манере, но его опередила принцесса.
      - Они возвращаются, - бесстрастно заметила она.
      - Заговорился с тобой, - пробурчал богатырь. - Куда теперь? Дорога то закрыта.
      Нет, выступать против такого существа Виктор отказывался. Вот если бы на сцене объявился стандартный чародей из сказок про волшебные палочки и скатерти самобранки, Виктор смело вышел бы ему навстречу, потрясая комсомольским билетом и материалистическим мировоззрением, использующим законы физики и химии и не допускающим никакой мистики или магии. Но субъект казался совершенно обычным человеком, только хитрым и подозрительным. А общения с подобными людьми Виктор старался избегать. Он хотел ринуться сквозь черный туман, но передумал, за что заслужил благосклонный взгляд богатыря. Положения это, однако, не спасло, так как шаги раздавались все ближе. Даже странно, что такой неказистый человечек (скрада вообще можно не учитывать) производил невероятно гулкие и грозные шаги.
      - А мы ведь даже не посмотрели, что в ящиках! - воскликнул Виктор.
      - Молодец!!! - богатырь прямо завелся и теперь летал от одного ящика к другому, пробуя на прочность их крышки. От увесистого пинка седьмой по счету объект эксперимента развалился на отдельные досочки.
      - Тряпки, - разочарованно протянул Виктор, глядя на бесформенную кучу, вывалившуюся из потревоженных недр.
      - Не тряпки, - торжественно перебил его богатырь, - а одежда воинов!
      - Так чего же мы стоим, - прикрикнула на него принцесса, потянув первый попавшийся комплект формы на себя. - Быстрее переодеваемся.
      - А я чего, я ничего, - засмущался богатырь. - Все равно моего размера тут не найдешь.
      Так оно и случилось. Но расторопный богатырь уже оправился от минутного замешательства и теперь нахально залезал Виктору в сапог. Виктор стойко молчал, зная, что другой вариант укрытия подыскивать для богатыря уже нет времени. А сапоги Виктору достались матерчатые, растягивающиеся и на пять размеров больше, чем нужно.
      Колдун зашел в коридор и уперся взором в новобранцев призрачной армии.
      - Уже поставил? - обратился он к скраду. - Молодец. А оружие у них где? Много они нам без оружия навоюют. И беглецов твоих все равно упустили. Давай-давай, пошевеливайся.
      Черный заяц вздрогнул и подозрительно покосился на Виктора. Тот стоял каменным гостем, жестко подавляя рвущиеся наружу эмоции. Но волшебник уже прошел сквозь черную стену, вобрав ее в себя величавым взмахом руки. Скрад вздрогнул еще раз и вприпрыжку бросился догонять хозяина.
      Как только темные силы скрылись за горизонтом, Виктор безвольно сел прямо в пыль. Принцесса участливо посмотрела на него, но ничего не сказала, хотя Виктор уже начинал надеяться. Постепенно нервы пришли в норму. В сравнении с пронырливым очкастым чародеем страшная, но весьма прямолинейная ведьма казалась гораздо безопаснее.
      Зато богатырь никак не желал успокоиться. Он лихорадочно семенил по маленькому пятачку перекрестка, а глаза его сверкали желтым нервным блеском, словно внутри богатыря бушевали непрерывные электрические бури, оборачивающиеся грандиозными короткими замыканиями.
      - Вы чувствуете ее? - восторженно вопил маленький воин, задрав голову к небу.
      - Нет, - честно призналась принцесса.
      - Кого? - увильнул от ответа Виктор.
      - Повар не соврал, - торжественно заявил богатырь. - Вот она, тяга кругов! И мне ничего не надо! Ни ведьм, ни пятого круга. Только туда, к последнему рубежу, где может скрываться предмет моего поиска. И тогда я снова улечу на планету Богатырей.
      Виктора начали обуревать мрачные предчувствия. По лицу принцессы он ничего не смог прочитать. Она подняла маленький плоский камешек и запустила его так, чтобы он отскакивал от поверхности каменного пола. Не получилось. Камешек на третьем прыжке безвозвратно затерялся в никем не потревоженной пыли у правой стены. Глаза богатыря пробуравили Виктора и перескочили на принцессу.
      - Вы не со мной? - грозно спросил он.
      - С тобой, - заметался Виктор, - только как?
      - Так ты не чувствуешь, - убито констатировал факт маленький воин и тут же выдвинул предположение. - Наверное, у тебя масса тела слишком грандиозная. Тяга не может тебя подцепить.
      - Вранье, - возмутился Виктор, - мне все говорят, что я слишком худой.
      - Не верь дешевым комплиментам, - посоветовал богатырь и начал растворяться в воздухе.
      - Ты куда? - заорал Виктор, чувствуя, что сейчас он останется в неизвестности. Даже зрелище принцессы, глядящей на него, не успокаивало.
      - На шестой круг, - спокойно ответил полупрозрачный богатырь, словно речь шла о вылазке в ближайшую булочную.
      "А я?" - хотел выкрикнуть Виктор, но слова застряли у него в горле.
      - Я буду ждать тебя там. Не перепутай половинки, - загадочно пояснил он. - Когда почувствуешь тягу, успокойся, расслабься, замри. И она сама тебя перебросит на шестой круг.
      С этими словами призрачный силуэт богатыря окончательно растаял.
      Принцесса не стала долго переживать. Изящно лавируя между ящиков, она двинулась вперед. Испугавшись остаться в полном одиночестве, Виктор последовал за ней. В отсутствии жизнерадостного, уверенного в себе богатыря, побывавшего везде, где только можно, казалось, что хуже уже не станет. Но Виктор снова ошибся. Из полумрака отдаленных пространств раздались знакомые гулкие шаги. Взгляд заметался в сплетениях ящиков и с величайшей радостью обнаружил два темных проема по бокам.
      - Я к центру, - безапелляционно заявила принцесса и исчезла в полумраке перехода, который вел на третий ярус. Шаги колдуна раздавались совсем рядом. Его толстая фигура вот-вот могла появиться в коридоре. Сталкиваться с существом, которого испугался сам богатырь, Виктор не желал никоим образом. Снова оказаться между морем и лабиринтом и верить в проклятую пленку? Что угодно, только не это! Может, просто отсидеться в преддверии выхода. Но сознание уже услужливо рисовало картинку, на которой скрад радостно показывал на Виктора своей лапкой с неиссякаемой ручкой, а волшебник разворачивался и готовился ухватить его черной когтистой лапищей. Зажмурив глаза, Виктор бросился за принцессой.