Примерно через полчаса рядом упала немного помятая летающая кастрюля. Из нее выбрались крошечные темные человечки с поблескивающими глазами и с веселой, но неразборчивой песней отправились пересекать пустырь и искать приключения на свою голову, так как им богатырь не успел ничего объяснить насчет опасностей ночного путешествия.
      Рассвело. Если это можно было так назвать. Небосклон заслоняли бугристые серо-черные облака. Пора было начинать изыскания. Настроение становилось не менее пасмурным, чем окружающая среда. Виктор предложил все-таки сунуться в проход между пятиэтажкой и строем гаражей. На удивление богатырь возражать не стал. Принцесса тоже согласно кивнула головой.
      Рядом с предполагаемой общагой к величайшему изумлению Виктора обнаружился теннисный стол. И хоть сейчас он пустовал без золота и его внушительного хозяина, Виктор немедленно опознал ранее виденный спортинвентарь. Левее высились баскетбольные стойки. Богатырь расстроено кашлянул.
      - Так мы на пятом круге или нет? - озадаченно спросил Виктор.
      Богатырь не ответил. А принцесса смело шагнула в проход. За пятиэтажкой обнаружился трехэтажный особнячок старинной застройки. Створки двери заслонял прибитый по периметру плакат: "Закрыто в связи с переходом на летнее время."
      - Так это пятый круг? - осведомился Виктор. С тем же успехом можно было кричать в темную глубину колодца. Там хотя бы ответило эхо.
      В полумраке шастали какие-то несимпатичные создания, которые изредка ухали так громко и неожиданно, что Виктора передергивало. Сквозь трещины асфальта пробивались серые побеги травы. Кусты уныло тянули во все стороны свои оголенные ветви. Не говоря ни слова и стараясь не сталкиваться с непонятными тварями, команда добралась до угла. Зрелище, обнаруженное там, их не порадовало. Шагах в пятидесяти располагалась та самая линия, о которой Волька Костыльков с ловкой подсказки Хоттабыча вещал на уроке географии словами: "Там где твердь небес соприкасается с землей." Пройдя еще шагов двадцать дальше, можно было потрогать эту твердь руками. На ощупь казалось, что пальцы касались серого прохладного стекла. Усевшись на землю и прислонившись к небесному куполу, зарывавшемуся в глиняную поверхность, здесь отдыхала группа из пятнадцати человек. Полыхали невысокие язычки огня. Над костерком примостился закопченный котелок, в котором булькало густое варево. Высокий худой человек с лицом Дуремара задумчиво помешивал содержимое котелка досочкой, оторванной от упаковочной тары винно-водочной продукции.
      - Угадай, кто они? - невесело обратился богатырь к Виктору.
      - Изыскатели, - предположил Виктор и попал в самую точку.
      - Тоже за Орликом шастали, - кивнул им повар.
      - Ага, - согласились Виктор и богатырь.
      - А я нет, - возразила принцесса. - Более того, я даже не знаю, кто или что является Орликом.
      - Вот оно как, - несколько удивился повар. - А зачем же ты тогда здесь?
      - Но почему бы мне здесь не быть?
      - Только те, кто идет сквозь судьбу, ведомые призрачным светом Орлика, - начал нараспев повар, успевая снять пробу, поморщиться и продолжать помешивать с заметно увеличившийся скоростью, - могут угодить в такое место, что не описано даже в Путеводителе по кругам.
      - Так это легендарный Промежуток! - воскликнул богатырь.
      - Он самый, друг мой, - повар снял очередную пробу и начал остервенело болтать своей досочкой. Горячие капли, шипя, разлетались по округе. Виктор и богатырь быстренько отбежали от огненной шрапнели. А принцесса осталась.
      - А как он выглядит, Орлик то? - не удержалась она.
      Вопрос, видимо, задел всех за больное место и к костру немедленно подтянулись все изыскатели.
      - Он огромен как гора, - завел речь мужчина, напоминавший сухую, чуть надломленную жердину.
      - Молчал бы уж, - перебил его рыжий молодец, чья залихватски растрепанная борода придавала ему исключительно разбойничий вид. - Был бы Орлик горой, так разыскали бы его давно.
      - А может он и есть гора! - возразил незнакомец, прятавший лицо под темной накидкой. Он походил на черного мага, потрепанного временем и дорогой. - Ты что, успел на всех кругах побывать?
      - До пятого добрался, - мечтательно сказал рыжий.
      - И как там?
      - Трудно сказать. Яркие дни и черные ночи. И ведьмы, ведьмы, ведьмы. Здесь вот скучно и серо, зато как спокойно. Просто душа отдыхает. А на пятом кругу только и делаешь, что держишь ухо востро. Ни дня не проходит, чтобы к какой-нибудь ведьме в ловушку не угодить.
      Виктор вспомнил незнакомца, агитирующего у здания кругов, тогда еще таинственного и непонятного.
      - А я вот одного знаю, который сразу на шестой круг махнул, - гордо заявил он.
      - Не завидую я ему, - вздохнул повар.
      - Это еще почему, - Виктор не хотел заступаться за напыщенного малосимпатичного субъекта, но что-то в душе звало спорить, протестовать, не соглашаться.
      - Ты, друг мой, слышал когда-нибудь о тяге? - поинтересовался рыжий, так как повар в очередной раз попробовал варево и теперь стоял в полной задумчивости.
      - О какой тяге? - Виктору не хотелось представлять себя полным идиотом, задавая глупые вопросы, но полное молчание не красило бы его еще больше.
      - О тяге кругов, - включился в разговор повар, мечтательно смотря вдаль. - Чем дальше ты углубляешься в поиски, тем сильнее тебя тянут следующие круги. Первый ты проходишь по собственной воле, на втором ты уже чувствуешь путеводную ниточку, на третьем направление выбирается безошибочно, с четвертого тебя просто выкидывает, на пятом ты не успеваешь и осмотреться, как тебя перебрасывает на шестой. Тяга усиливается от круга к кругу, но горе тому, кто рискнет пробраться сразу на шестой круг. Весь максимум тяги обрушится на неподготовленную голову и расплющит хитреца в лепешку. Никто не может начинать с конца, как нельзя прожить жизнь, родившись умудренным старцем, наполненным опытом, а умереть счастливым младенцем с совершенно пустой головой. Засунь трехлетнему ребенку опыт столетнего долгожителя и разум его разорвется от впечатлений.
      Виктор вспомнил несколько рассказов, в которых исследовалась жизнь в обратную сторону, а богатыря волновало совсем другое.
      - Чувствуешь... выбирается... выкидывает... находится... перебрасывает... Складывается такое впечатление, что круги пройти - раз плюнуть, - пробурчал он.
      - Ошибочное мнение! - заявил черный маг. - как только ты отвлекаешься от поисков, тебя начинают захлестывать бытовые дела, срочные и неотложные проблемы, текущие события. И оглянуться не успеешь, как поиски становятся полузабытой детской сказкой, а круг, где пришлось затормозить, превращается в объективную реальность. И вот ты уже живешь там и твердо знаешь, что все остальные круги - как планеты недостижимых звезд. Вроде бы они есть, но так далеко, что не добраться. Да вроде бы и не нужно уже все это.
      Виктор вспомнил многочисленное население кругов, которое и словом не обмолвилось об Орлике. Неужели и они были когда-то неистовыми изыскателями?
      - Это очень просто - утратить цель существования, - добавил повар, проглотив содержимое очередной ложки. - Бывают мгновения, когда видишь эту цель столь ярко, как звездную дорожку, ведущую к вершине всего сущего. Но уже в следующую секунду тебя охватывает уверенность, что это всего лишь яркая картинка. Ты начинаешь считать, что такое попросту невозможно. А на следующий день картинка кажется для тебя совершеннейшей ерундой. В следующий ее приход ты опять проникаешься увиденной глубиной и думаешь, что вот теперь то непременно начнешь жить по новому. Но прямо сейчас это почему-то не получается. Предстоящие свершения откладываются на завтра, до понедельника или после ремонта. Через год ты видишь эту картинку снова, с ужасом понимая, что так ничего и не сделал для ее воплощения. И тогда возникает великая и нерушимая клятва в том, что с дороги не свернуть. Но не прошло и недели, как дорога стелется уже где-то побоку, а ты снова влез куда-то в постороннее место или потратил время на нечто совершенно бесполезное. И вдруг обнаруживается, что время истекло окончательно, вся жизнь позади, а шанс добраться упущен безвозвратно. Картинка так и осталась мечтой, но уже хорошо, если те дела, из-за которых пришлось от нее отказаться, вызывают не горечь, а гордость. А все равно остается легкая зависть к тем немногим, кто сумел не свернуть, не растратить и добраться.
      От следующей ложки повар прикрыл глаза, удовлетворенно хмыкнул и сказал:
      - Готово!
      Все дружно вскочили на ноги и столпились возле костра, оттеснив Виктора, принцессу и богатыря за пределы видимости общественного котелка. Наконец, сквозь толпу продрался рыжий разбойник с котелком, ручку которого сжимали два огрубевших пальца.
      - Бывайте, - весело заявил он, лихо подмигнул, продавил небесную твердь и исчез вместе с остальными, толпой повалившими за ним.
      - Счастливо оставаться, - попрощался черный маг, замыкавший повеселевшую демонстрацию.
      Тройка путешественников осталась в одиночестве, если не считать тех странных тварей, ухающих в сумерках. Сильный порыв ветра задул догоравший костер и осенняя погода воцарилась в легендарном Промежутке, о котором молчал даже Путеводитель по кругам. Виктор начал переживать.
      - Слушай, - обратился он к богатырю. - Вот ты говорил, что мы можем предположить существование такого времени четвертого круга, где Орлика уже или еще нет.
      - Ну, - согласился или не согласился богатырь.
      - Так почему бы нам не допустить, что мы попали в такие круги, где Орлика попросту не планируется?
      На удивление, богатырь не стал спорить с подобной постановкой задачи.
      - А нам это выгодно? - ехидно улыбнулся он. - Считай, ты уже добрался почти до пятого круга. Еще немножко и ты пройдешь шестой. А затем выйдешь из кругов с пустыми руками. Что тогда скажешь тому, кто обещал отправить тебя на Родину, если не предоставишь ему Орлика?
      Виктор подавлено молчал. Ситуация, действительно получалась очень неказистая.
      - Холодно, - сказала принцесса, - пора отсюда выбираться.
      - Давно пора, - кивнул богатырь. - Промежуток - не круги, Орлика здесь не найдешь. Тем более на таком ограниченном пространстве, каким располагает наш любопытный друг.
      Он снова ткнул Виктора в ногу. А Виктор неожиданно - впервые!!! - успел увернуться. Настроение у него немедленно поползло вверх.
      - Что за ограниченное пространство? - спросил он.
      Богатырь привычно вздохнул и начал разъяснительную работу.
      - Тебе Промежуток ничего не напоминает? - поинтересовался он.
      - Ну, третий круг как будто бы, - сказал Виктор, мучительно подумав. Больше всего не хотелось в очередной раз сверзиться в коварно подставленную лужу с подачи богатыря, да еще и в присутствии принцессы.
      - Угу, - подтвердил богатырь. - А различия?
      - Темно тут, - начал перечислять Виктор, - холодно, скучно, непонятно. Впрочем, и на третьем круге тоже не все было понятно. Ага, ни золота нет, ни мужчины, который его охранял.
      - Еще, - потребовал богатырь.
      - А что еще, - развел руками Виктор, - не знаю даже, что тут еще. Ах, да, мы не той дорогой пошли...
      - Вот, - довольно прервал его богатырь. - Каким бы таинственным ни был промежуток, он, как и круги, является отражением тебя самого. Погода не солнечная, так и настроение по жизни у тебя не всегда радостное. Мужик с золотом исчез, но, вдруг, это твой максимализм подрастерялся. А вот другая дорога - это просто замечательно. Значит, ты умеешь менять свою судьбу, хотя и на новом пути она у тебя крайне маленькая и незначительная.
      Не мог богатырь обойтись без ложки дегтя. Виктор скрипнул зубами и поклялся отыскать Орлика раньше, чем богатырь. Потом он вспомнил людоеда, уевшего всех своих родственников и поэтому безмерно торжествующего, и ему стало нехорошо. Прежде всего он решил действовать и сразу же двинулся вдоль небесной тверди, постоянно проверяя ее неприступность нежным касанием. Наконец, небесная твердь уткнулась в забор, за которым видимо продолжалось то же самое. Виктор вспомнил, что заборы в незнакомых местах пересекать крайне не рекомендуется. Пришлось идти вдоль забора. Он восхищал своим ровненьким совершенством, досочки были подогнаны одна к другой без малейшей кривизны, а щели между ними скрывали изящные единообразные реечки. Только зеленая краска успела то ли выцвести, то ли выгореть, и обсыпаться в некоторых самых видных местах. Забор уперся в ряд гаражей. Ухающие твари покинули этот район и изысканиям Виктора никто не мешал. Виктор уже чувствовал, как они огибают гаражи, возвращаются на поле, опускаются на землю и застывают в тревожной дреме, так как уже использовали единственно верную дорогу. Только он принялся размышлять, а была ли дорога верной или единственной, как левая рука провалилась в темную узкую щель. Виктор обрадовался. Во-первых, можно значительно сократить путь, прорвавшись к полю напрямую. А во-вторых в такой темной щели непременно должно обнаружиться сено, чтобы Виктору было мягко спать на печальном поле, прислонившись к холодной стене гаража. Он втиснулся в узкое пространство и начал пробираться все дальше и дальше. Щель никак не заканчивалась. Виктор удивленно оглянулся назад. Светлая полоска, перекрытая вверху головой принцессы, а внизу - богатырем, казалась невероятно далекой. Виктор испугался, но почему-то принялся пробираться дальше все более остервенело. Шорохи за спиной удостоверили его, что богатырь и принцесса последовали за ним. Со скоростью разогнавшегося горнолыжника Виктор вырвался на свободное пространство и чуть не утонул в белых колышущихся волнах.
      К тому времени, когда принцесса и богатырь присоединились к нему, Виктор понял, что это всего лишь туман. Из белых клубящихся облаков выставлялась каменная арка, ведущая в коридор, сложенный из серых неровных блоков. На правой стойке красовалось гигантское объявление. Даже отсюда буквы вполне читались и складывались в призыв: "Все Наташи, Тани, Оли не шагайте больше к школе и не прыгайте на воле во широком чистом поле. Вы сюда скорей бегите, к центру тропочку найдите и меня, не медля, в центре Лабиринта разыщите." Под этим лозунгом расположился портрет мордатого розовощекого субъекта с весьма развитой мускулатурой. Принцесса заинтересовано оглядела красавца, намеревавшегося осчастливить любую, кто проберется к нему в центр неведомого лабиринта.
      - Вранье, - махнул рукой богатырь. - Как всегда одни обещания. Но верят, и пробираются.
      Пока они изучали объявление, обстановка слева заметно поменялась. Туман начал исчезать, а на освободившееся место наплывало такое знакомое, невыносимо скучное осеннее поле.
      - Промежуток возвращается, - завопил богатырь. - Скорее в лабиринт.
      Изыскатели проскочили под каменным сводом, когда тот уже начал колебаться и растворяться в белесых волнах уносящегося тумана. Но коридор оказался надежным и непоколебимым. Снаружи вход заволокла белая мутная пелена. Затем она слилась цветом со стеной и превратилась в еще один каменный фрагмент, который немедленно был истыкан любопытными ручками богатыря.
      - Ага, - сказал богатырь. - Ну теперь - порядок. Мы почти на месте. Двинулись.
      И он уверенно зашагал налево, туда, где должно расстилаться поле, но не было ничего, кроме полутемного сумеречного коридора, озаренного чем-то, напоминающим лампы дневного света, упрятанные в каплеобразные футляры. Мерцающие и чуть потрескивающие капли расстилались по неровному потолку, медленно перетекая с места на место. Изредка какая-нибудь из них теряла опору и скатывалась по влажной стене. Поблестев сквозь пыль неярким мерцанием и ярко сверкнув в последний миг своего существования, она превращалась в обычный камень - темную речную гальку, испачканную в пыли. Шаги путешественников гулко разносились в каменных просторах. Частенько на стенах обнаруживались те самые плакаты, призывавшие всех Наташ, Тань и Оль не сворачивать с выбранного пути. Сырые пятна разъедали очертания букв и уродовали обладателя призывной улыбки, но суть объявления оставалась ясной и неизменной.
      - Мы идем к центру? - поинтересовался Виктор.
      - Вот еще, - хмыкнул богатырь. - Тебя случайно не Наташей зовут?
      - И не Таней, - напомнил ему Виктор.
      - Значит Олей, - улыбнулся богатырь, - тогда тебе направо.
      Справа время от времени мелькали темные проходы, ведущие в неизвестность.
      - А мне можно к центру? - спросила принцесса.
      Виктор донельзя испугался. Если такая очаровательная девушка покинет их, то путешествие станет гораздо скучнее. Виктор начал подозревать, что Орлик не занимает все его мысли и чаяния. Причем, уже довольно давно.
      - Можно, - кивнул богатырь. - Тем более, ты Орлика не ищешь. Только зачем? Хочешь стать очередным пополнением гарема того, кто сидит в центре?
      - А кто там сидит? - не удержался Виктор, желая отвратить прекрасную принцессу от столь опрометчивого поступка. Тем более, что принцессу вовсе не испугала перспектива угодить в гарем. А Виктор то зачем здесь? Что ж он, совсем непримечательная фигура?
      Нет, Виктор не желал оказаться во власти неведомых обстоятельств. Больше всего он хотел сейчас, чтобы в глазах принцессы вспыхнули озорные огоньки. Тогда он смело бы подошел к той, кто вмещала все представления о его идеале красоты. Он заглянул бы в глубины синих озер глаз. Он тихонько бы провел пальцем по теплым изгибам щеки и подбородка. Он бесконечно любовался бы строгими очертаниями прелестного носика. Он погрузил бы руки в водопад шелковистых волос и ласково дунул бы в край высовывающегося оттуда ушка. Он осторожно дотронулся бы своими губами до ее алых кораллов. Он прижал бы изящную фигурку к себе бережно-бережно, словно куколку, сотканную из хрупких, но невероятно ценных бриллиантов. И позаботился, чтобы такое положение дел продолжалось бы целую вечность. Принцесса, самая настоящая принцесса в качестве спутницы жизни ему не надоела бы никогда.
      Озорные огоньки не вспыхнули и Виктор не сдвинулся с места. Самую настоящую принцессу вполне устраивало положение дел, при котором Виктор если и планировался, то неизменно соблюдал дистанцию без всяких близких контактов. Она даже не глядела на Виктора, а буравила взором синих озер богатыря, переспрашивая:
      - Так что насчет центра? Кто там так призывно приглашает к себе в гости?
      - Неведомо, - отозвался богатырь. - Туда много разочаровавшихся женщин уходит или девушек любопытных. Обратно никто не вернулся. Значит, там или гарем, или нечто другое, в которое тем более не следует соваться.
      - А просто посмотреть? - Виктор загорелся желанием разведать особенности неизвестного конкурента.
      - Не получится, - охладил его пыл богатырь. - Лабиринт состоит из семи ярусов. Мы сейчас на первом. Чем дальше ты забираешься, тем больше желание посмотреть превращается в твердую уверенность остаться. Так что советую не сворачивать в ту сторону и не думать о том, что притаилось в центре.
      Принцессу это не убедило и она постоянно всматривалась в проходы, ведущие на второй ярус.
      - Порядок, - облегченно выдохнул богатырь после сорока пяти минут непрерывной ходьбы.
      По левую сторону находилась потертая каменная ступенька. За ней нестерпимо сверкало голубизной небо без единого облачка.
      Глава двенадцатая Круг магии и колдовства
      "Если очень захотеть, можно взять и полететь."
      Прекрасно летающий Шмель, не изучавший физики, по чьим законам он летать
      не должен
      Сила желания - это то, что нас тянет и толкает вдаль, к объекту желания. Пусть даже мы не видим этот объект сейчас, а иногда и не догадываемся ни что он из себя представляет, ни где он, черт побери, находится. Силу желания мы чувствуем, когда в нос забивается манящий запах шоколада, сыра или хорошо прожаренного мяса. Силу желания мы испытываем в жаркий денек, когда наша голова помимо воли поворачивается вдоль хмурой очереди, тянущейся к пивному киоску или лотку с мороженым. Силе желания мы подчиняемся, когда наша рука чешет нос или затылок, хотя секунду назад мы и не думали посылать ее туда.
      При сооружении и проектировании маленьких заварушек, продвигающих группу проектировщиков по пути прогресса и процветания, необходимо учитывать множество совершенно разноплановых желаний. В любом обществе, чьими силами и будет обеспечено процветание проектировщиков, существует неисчислимое количество всевозможных желаний. Разумеется, учесть, а тем более выполнить эти желания невозможно, да это никогда и не входит в цели проектировщиков. Главное условие успеха, чтобы при сложении сил желаний, высказываемым этим обществом, их сумма или разность представляла величину, достаточную для проведения заварушки, а направление приблизительно соответствовало тому, куда желают попасть проектировщики. Незначительные погрешности обычно подправляются на ходу и, в случае отрицательных результатов, неизменно списываются на народ. В результате группа ответственных товарищей достигает всеобщего светлого будущего и миролюбиво пропускает еще ничего не подозревающий народ в совершенно противоположную сторону. Наиважнейшее правило для сохранения и укрепления собственного положения заключается в длинном, многостраничном объяснении народу, что все мы находимся именно там, где и заслужили место быть.
      Как это ни печально признавать, обычно народ почему-то не желает верить, что хотел оказаться в том самом, что сейчас переваривают все его органы чувств...
      ... После двух глубоких вдохов свежего воздуха, пропитанного неведомыми ароматами, где-то в глубинах мозга проснулось желание немедленного определения своего местонахождения.
      - Где это мы? - поинтересовался Виктор.
      - На пятом круге, - убежденно заявил богатырь.
      - Откуда ты знаешь?
      - Чую! - сказал богатырь так, что Виктору расхотелось спорить.
      - А все-таки? - спросила принцесса.
      - У пятого круга есть две основные достопримечательности. Море и Лабиринт. В данном месте мы можем наблюдать и то, и другое. Следовательно, сомнения должны нас оставить.
      Путешественники находились в небольшой бухте, образованной двумя мрачными скалами, за одной из которых пряталось солнце. Море плескалось совсем рядом. Высоко над волнами парили чайки. У самого берега в воде шевелилась большая улыбающаяся рыба. При взгляде на нее Виктору почему-то расхотелось купаться. Впрочем, данное желание не высказали ни богатырь, ни принцесса, и Виктор успокоился.
      Богатырь кипел деятельностью. Развернувшись к входу в лабиринт, он еще раз внимательно ознакомился с призывом неизвестного владельца вместительного гарема. Ничего нового там не значилось, и богатырь нырнул в темную прохладу коридора, своим примером предлагая сделать оставшимся то же самое. Виктору и принцессе удалось догнать богатыря, когда он в задумчивости остановился перед развилкой, уводящей на следующий ярус.
      - Не хочется мне туда, да придется, - недовольно пробормотал он. Коридор заканчивался тупиком. Возвращаться обратно никому не хотелось, и богатырь принялся руководить:
      - Я с принцессой пойду влево, а ты исследуешь оставшийся проход.
      К великому огорчению Виктора принцесса не возражала.
      - Не заблудись, - предостерег его богатырь напоследок.
      Влажные ступеньки из чего-то, напоминающего известняк, привели Виктора в следующий коридор. Там обнаружились две непривлекательные особы женского пола, тщательно исследующие стену на предмет наличия засекреченного прохода на третий ярус. При взгляде на них Виктор отбросил всякую зависть к тому, кто ждал гостей в самом центре седьмого яруса. Судя по косым взглядам попутчиц, Виктор их тоже не особо впечатлил. Но он не стал переживать, а радостно устремился в боковой коридор, врезавшийся в первый ярус, пересекавший его и устремлявшийся к выходу на свободу.
      Выбравшись, Виктор первым делом подышал свежим морским воздухом и лишь потом обратил внимание на группу изыскателей, с интересом разглядывавшем его.
      - Без Орлика, - разочарованно произнес один из них.
      - Зато новенький! - заявил низенький крепыш и заулыбался так радостно, что на душе у Виктора потеплело. Подбегать к новичку никто не собирался. Народ копошился у груды деревянного хлама, вытаскивал оттуда неповрежденные доски и старательно сортировал их. Одеты люди были по курортному - в объемистые шорты и плещущиеся на морском ветру футболки. Виктора не удивил такой выбор - климат наблюдался южный и пятый круг начинал ему нравиться, несмотря на некоторую однообразность событий и обстановки. Чтобы развеять эту скуку, Виктор решил приблизиться и поучаствовать в общей работе, субботнике или другом виде деятельности, чем бы оно там ни оказалось. Из умных книг он был начитан, что людей обычно сближают совместный труд и коллективные дела.
      Но он не успел, кто-то в этой дружной и сплоченной толпе поворотил голову от Виктора чуть направо и заверещал:
      - Ведьма!!!
      Все тут же бросили работу и так же дружно и слаженно побежали к небольшому, но уютному одноэтажному домику с островерхой крышей, покрытой красной черепицей. Виктор обернулся всего на пару секунд, но этого ему вполне хватило, чтобы с каждым улетающим мигом его ноги быстро приближались к команде, несущейся впереди. Позади, из длинного барака, сколоченного из серых досок, выбиралось неопределенное существо. Огромная фигура не уступала ростом покинутому на предыдущем круге людоеду. Седые волосы развевались склоченными хвостами. Длинное платье, подол которого немилосердно загребал сухой прибрежный песок, давно превратилось в лохмотья темного цвета. Невозможно было разобрать, где заканчивалась одежда и начинались торчащие из нее конечности. Ступни ног, размерам которых мог позавидовать любой снежный человек, мерно делали шаг за шагом, постепенно настигая команду изыскателей, а заодно и догнавшего их Виктора. Заглядывать в глаза появившемуся чудовищу Виктор не рискнул.
      К домику напуганный народ все-таки успел раньше чудовища. Кто-то проскакивал в дверной проем, другие предпочитали сразу запрыгивать в окна. Ставнями и дверями достоинство местной архитектурной мысли не обладало. Впрочем, никакая дверь не смогла бы удержать гигантскую ведьму.
      Прибывшие на место жительства обитатели немедленно стали осваивать предметы мебели, а двое самых ловких запрыгнули на чердак. Хлопали дверцы шкафов и крышки сундуков, чьи-то напуганные глаза таращились из под бахромы длинной скатерти, свисавшей с круглого стола чуть ли не до пола. Хороших мест Виктору не хватило и он устраивался под стулом, благо размеры стула этому не препятствовали. В хорошие времена на таком стуле без труда разместилось бы трое Викторов, но в данную секунду и один-единственный не желал находиться на мягкой поверхности сиденья, а предпочитал затеряться самым неприметным образом где-то среди ножек. Волнение прошло по комнате и истаяло в наступившей тишине ожидания. Разве что легкие скрипы потревоженной мебели не давали тишине превратиться в смертельную, да еще кто-то, спрятавшийся до состояния полной невидимости, настороженно сопел совсем рядом.
      Тяжелая поступь возвестила, что ведьма вступила в комнату. Виктор, сжав зубы покрепче, проклинал себя, что стал прятаться в первой попавшейся комнате, а не постарался отыскать комнатку подальше и понедоступнее. Нет, не такими он хотел видеть ведьм. В голове рисовались мрачные замки или лесные избушки, ледяные красавицы с отливавшими чернотой волосами или согбенные старушки, пышущие злостью и желающие немедленно превратить всех окружающих в мерзких жаб и червей. А тут рядом с ним бродило нечто, совершенно не подпадающее под всеобщее представление. Что ни говори, а даже волшебная клюка напрочь отсутствовала, но и это Виктора почему-то не радовало. Виктор скосил глаза вниз и принялся обозревать пыльную потрескавшуюся кожу ступни темно-серого цвета. Матово-желтые ногти невиданной длинны спокойствия не вселяли. Организм Виктора набрал воздуха про запас и старался не дышать. Ведьмины ноги сделали еще шаг. Лохмотья истонченной временем ткани мягко хлестнули Виктора по лицу. Затем чудовище пододвинулось к столу, заставив настороженные глаза потеряться в темноте под столом. Виктор осторожно выдыхал воздух, стараясь делать это как можно более бесшумно. Ведьма силилась нагнуться, но не могла. Она пристанывала и кряхтела, подшагивала и покачивалась, тряслась и подвывала, но поменять свою вертикальную осанку так и не сумела. В досаде она звонко стукнула по столешнице так, что пол ощутимо содрогнулся, и пробралась в соседнюю комнату. Там она скрылась из пределов видимости, а затем объявилась у шкафа. Трижды ее уродливые пальцы хватали миниатюрную ручку и трижды соскальзывали в пустоту. Ведьма качнула шкаф и провела ногтем указательного пальца рваную белую полосу на его шоколадной полированной поверхности, далеко не первую, в чем Виктору позволяло убедиться довольно яркое электрическое освещение. Потом ведьма ушла в дальнюю комнату и продолжила пугающее путешествие по дому.
      Примерно через полчаса (Виктор не догадался засечь время) откуда-то из недр донесся радостный вопль:
      - Ушла!!!
      Дверцы и крышки захлопали в обратном направлении. Изыскатели принялись выбираться на свежий воздух. Стараясь не смотреть на не столь уж далекий ведьмин барак, Виктор приземлился в тени прибежища изыскателей рядом с группой из пяти человек, привалившихся к прохладной стене дома. Виктор опустил уставший от неудобной позы хребет на твердую поверхность. Заботиться о том, чтобы на синеве рубашки не появились следы известки уже не осталось никаких сил.
      - Не грусти, - отозвался сосед Виктора - юнец с мечтательно-напуганными глазами. - Это уже третий рейс. Сегодня она больше не появится.
      - Так каждый день что ли? - недовольно прохрипел Виктор, еще не окончательно восстановивший нормальный дыхательный процесс.
      - Пустяки, - устало махнул рукой сосед, - ко всему можно привыкнуть, привыкнешь и к ней.
      - А почему вы не избавитесь от нее? - рискнул спросит Виктор.
      - Это же Ведьма! - поразился сосед. - Как же ты хочешь от нее избавиться?
      Виктор хотел сказать, что в средние века ведьм довольно успешно сжигали на кострах, но потом он призадумался о том, кто же будет ловить ТАКУЮ ведьму и какого размера костер ей нужен. Затем он перевел взгляд на кучу дерева - то ли останки, то ли прообраз какой-то конструкции - и решил, что данного количества дров для костра вполне хватит.