Такая работа совершенно не ценится теми, кто занят непосредственно поисками. И чем поиски ближе к завершению, тем кардинальней меняют свой смысл лозунговые поговорки, превращаясь в "Семеро одного не ждут" или "Дружба дружбой, а за сыр плати". Партнерам почему то кажется, что Вы переложили на них всю работу. Вы начинаете убеждать, что это совершенно не так, что в современном обществе большая роль отводится руководству, что... Уже неважно. Ошибка была сделана раньше и позволила партнерам заполучить в свои руки оборудование, маршруты, решения и результаты изысканий.
      Выход один - не ищите сотрудника-партнера, а ищите сотрудника-собрата. Того, с кем Вы будете делить все тяготы и лишения поиска. Того, с кем в спорах станете разрабатывать маршруты изысканий и прокладывать их, оставляя следы на пыльных тропинках далеких планет. Того, с кем получите Вы те вожделенные результаты, когда предмет желания окажется в ваших общих конечностях. Того, кто отнесется к Вам в этот сияющий момент, как к родному брату, даже если самая ценная часть добычи неожиданно выпадет из Ваших карманов на всеобщее обозрение еще до наступления процесса подсчета и разделения.
      Тогда и только тогда Вы окажетесь в выигрыше. Хотя постоянные читатели уголовной хроники бытовых преступлений на миг являют свое лицо внимающему обществу, недоверчиво хмыкают и вновь погружаются за газетные страницы...
      ... На этот раз не было даже гостиничного коридора. Над головой голубело безоблачное небо и, наконец-то, появилось солнце. Виктор стоял в окружении с детства знакомых, стандартных пятиэтажек из серого кирпича. Казалось, еще немного, и он выйдет на улицу, по которой он вышагивал каждый день на работу (или на учебу? Память куда-то запропастилась вместе с классовым самосознанием).
      - Впервые на третьем круге, молодой человек? - осведомился кто-то приятным баритоном. Виктор повернул голову налево и заметил сорокалетнего мужчину в импозантном кордовом костюме. В глазах незнакомца горело невероятное желание помочь.
      - Впервые, - согласился Виктор.
      - Орлика ищем, - обрадовался его новый собеседник.
      - А откуда Вы знаете? - удивился Виктор.
      - А чего тут знать-то? - улыбнулся ему незнакомец. - Если кто-нибудь сваливается, как снег на голову, вертит головой туда-сюда, значит, Орлика еще ищет.
      - Неужели уже нашел кто-то? - испугался Виктор.
      - Да где там! Многие как раз уже перестали.
      - Вы, наверное, тоже? - догадался Виктор.
      - Ну, я не совсем еще отошел от поисков, - завертел головой мужчина. Я оказываю всестороннее содействие искателям. Я, в некотором роде, здесь гид.
      - Чем же гид может помочь в розысках?
      - Прежде всего я формирую группы искателей. Не так-то уж много из них пробивается на третий круг. Моя задача - собрать их вместе. В дальнейшем они будут следить друг за другом, а там, глядишь, и Орлика найдут.
      - А если я не хочу, чтобы за мной следили?
      - Следить, в смысле помогать, - замахал руками гид, успокаивая Виктора.
      - Ну и кого же вы приготовили мне в попутчики? - поинтересовался Виктор.
      - М-м, - замялся гид. - Вы подошли не в слишком удачный момент. Я не смогу подобрать Вам спутника ни по раскраске, ни по тембру, ни по излучаемым компонентам, ни по росту. Впрочем, одного попутчика я Вам все же предложу. Вот он. Смотрите сами.
      Гид широким жестом махнул направо. И бросив взгляд в том направлении, Виктор увидел... богатыря. Солнце вспыхивало искорками в кольчуге. Разбрасывал яркие отблески островерхий шлем, нестерпимо сверкал острый меч, которым богатырь неспешно ковырял кучу чернозема. Лицо, заросшее густой бородой, несомненно напоминало профиль Ильи Муромца. В общем, это был самый настоящий богатырь, неведомым образом выбравшийся из былин. Общее впечатление портил лишь один незначительный штришок: рост богатыря составлял тридцать семь с половиной сантиметров.
      Тем временем богатырь оставил в покое чернозем и придирчиво оглядывал брюки Виктора.
      - Годится, - наконец донеслось из окладистой бороды богатыря.
      - Вот и хорошо, - обрадовался гид, - вот и ладненько. Ну, я пошел. Мне скоро новых гостей встречать. Вы не скучайте, - раздался его голос из-за угла, - Орлика поищите что-ли...
      - Ну, чего глядим, - недовольно пробурчал богатырь. - С Земли, так ведь?
      - С Земли, - обрадовался Виктор.
      - А именно? - не принял ответ его новый знакомый.
      - Советский Союз! - гордо уточнил Виктор.
      - Бывал, - кивнул богатырь. - Скука. Даже почитать нечего.
      - Как нечего? - возмутился Виктор. - Наша страна уверенно занимает лидирующие позиции по выпуску самой разнообразной печатной продукции...
      - Толку то, - прервал его инопланетный пришелец. - У всех книг совершенно одинаковое начало, - и он начал бойко по памяти перечислять. Стихи о Родине. Физика для любознательных. Пионерская клятва. Проблемы редкоземельных металлов. Корейские сказки... А внутри ничем не отличаются.
      - Это еще почему?
      - Я почем знаю? Но только заглянешь за титульный лист, а там одно и то же.
      - В смысле?
      - Не в смысле, а в соответствии... "В соответствии с решениями очередного съезда Коммунистической Партии Советского Союза..."
      - А, так это только вступление. Дальше то везде разное.
      - Ничего подобного. Я и в конец заглянул.
      - И что же там в конце? - полюбопытствовал Виктор.
      - Дорогие ребята! - процитировал богатырь. - Присылайте ваши отзывы о содержании, художественном оформлении и полиграфическом исполнении книги, а также пожелания автору и издательству.
      - Но это стандартный текст, - продолжал упорствовать Виктор. - Надо было прочитать середину.
      - Стоит ли тратить свое драгоценное время на середину, если тебе уже крайне не понравились начало и конец?
      Негодование захлестнуло Виктора, а слова протеста застряли в горле. Видя такой перепад чувств, богатырь решил немного сгладить обстановку.
      - Кстати, о разнообразной печатной продукции. Одну полезную штучку я у вас все-таки раздобыл.
      Он засунул руку глубоко в карман, пошарил там полминуты и вытащил чуть погнутую жестяную табличку, на которой под красной молнией, раскалывающей детально прорисованный череп, чернела однозначная надпись "Не трогай - Убьет!"
      - Теперь, как наступают трудные времена, - объяснил богатырь, - я вешаю ее себе на грудь и смело иду в самую гущу неприятностей.
      - И не трогают? - хмыкнул Виктор.
      - Не трогают, - кивнул богатырь. - Здесь людям принято верить.
      - А Вы-то откуда? - поинтересовался Виктор, крепко обидевшись за свою Родину.
      - Да с планеты богатырей, - обиделся его новый спутник. - Глаза-то протри.
      - Надо же, - удивился Виктор. - А у вас там все такие или есть нормального роста?
      - Двух видов, - кратко ответил богатырь, почесав шею. - Есть нормальные богатыри, такие, как вот я, и большие еще есть, ну, может, с тебя ростом или чуть повыше.
      - Наверное, имена у вас героические.
      - Имена как имена. С твоим языком, кстати, и не выговоришь. Поэтому обращайся ко мне напрямую, на ты. Я пойму.
      Богатырь умолк, а Виктор не нашел, чем продолжить разговор. Поэтому он использовал паузу, чтобы оглядеться.
      Двор не пустовал. В подъезды входили и выходили люди. Кто-то на втором этаже заботливо поливал цветы в ящиках на балконе. Кто-то развешивал белье для сушки этажом повыше и на два подъезда правее. Мужчина невдалеке читал газету на ходу, а женщина тащила две тяжелые сумки. Жизнь текла обычным чередом. Никто не бегал и не разыскивал неведомого Орлика. Не наблюдалось только детей, хотя все условия для их существования как будто имелись. Густая роскошная трава окружала безлюдную детскую площадку. Две лестницы, приваренные под углом друг к другу, качели, ярко раскрашенная карусель. Целая шеренга низких лесенок, где перекладины то и дело заменялись кольцами всевозможных размеров, железная горка. Невдалеке располагался песочник, тоже совершенно пустынный. Может, дети еще спали, так как солнце едва поднялось над крышами, и на детской площадке лежала большая синеватая тень.
      Богатыря, похоже, меньше всего занимал вопрос полного отсутствия детей. Повертев головой, он наконец произнес:
      - Да, мирок еще тот.
      - А чем тебе здесь не нравится? - осторожно поинтересовался Виктор.
      - А что тут вообще может нравиться? - возмутился богатырь. - Ты сам посмотри вокруг.
      Виктор опять оглядел пейзажи своей исторической родины и смело вдохнул свежий запах лета, чуть подпорченный неведомо как проникшими сюда выхлопными газами. Все мельчайшие подробности окружающей обстановки находили теплый отзвук где-то в потаенных глубинах души Виктора. У него даже не нашлось слов, чтобы выразить те великие мысли, которые приходят в голову при взгляде на панораму родного знакомого города, которую вдруг увидел после долгого отсутствия. Зато слова нашлись у богатыря.
      - Убожество, - процедил он. - Как ты вообще жил в таком мире? Теперь вот и мне страдать.
      - Тебе то почему? - не понял Виктор.
      - Ты пришел сюда первым.
      - Ну и что?
      - А то, что мир тут же поменялся в соответствии с тем, что ты хотел здесь увидеть. Понятно, что ты был напуган и хотел обнаружить здесь нечто привычное. Но полное отсутствие фантазии... Нет, такого я не переживу. Почему не мне довелось ступить первым на благодатную землю? Тогда на этом месте раскинулся бы красивый парк. Тут плескался бы многокаскадный водопад. Там бы взмывали в ввысь сто серебристых струй прохладного фонтана. Здесь расположилась бы мрачная, заброшенная людьми башня, в глубинах которой притаились бы злобные духи. А за холмом. Да-да, именно в том направлении, поднялись бы мощные стены замка, населенного племенем четырехруких амазонок. В небе сверкали бы фейерверки и падали кометы. А мир бы освещали три луны громадная, средняя и почти незаметная.
      Виктор снова оглядел окрестности, но не обнаружил в них ничего нового, кроме враз поскучневших пятиэтажек, так и просившихся на полотно прославленного мастера, в изобразительном искусстве стойко следующего принципам социалистического реализма. Богатырь же, полностью разуверившись в творческих способностях Виктора, теперь ожидал немедленных действий.
      - Ну, мы ищем Орлика или нет?
      - Ищем, ищем, - поспешно ответил Виктор. Вокруг него был огромный мир, и он совершенно не знал, что в нем делать. Поэтому возможность потерять единственного попутчика, который, судя по всему, прекрасно разбирался в окружающих вещах, совершенно не улыбалась Виктору.
      - Тогда идем, - кивнул богатырь и вопросительно поглядел на Виктора.
      - А куда?
      - Ты первый сюда попал, тебе и решать.
      - Значит, нам все равно, куда идти?
      - Э, нет. Куда пойдешь, туда и доберешься.
      - Ну, мы можем вернуться, если не туда забредем.
      - Здесь путь выбирают только один раз, - нравоучительно пояснил богатырь.
      - Почему? - удивился Виктор.
      - У третьего круга нет названия, - еще более нравоучительно произнес богатырь, напомнив Виктору пронырливого дедушку-философа, - лишь потому, что ничто не может вобрать в единое краткое слово смысл прочувствованного в этом месте.
      Богатырь сделал эффектную паузу и пояснил:
      - Путеводитель по кругам. Двадцать седьмая страница. Третий абзац сверху. Пути третьего круга, словно меридианы времени. Вперед - пожалуйста, но назад ни шагу. И даже если тебе кажется, что ты топаешь себе назад, то протри глаза и убедись - совсем другое место, чем то, где ты только что проходил.
      - Жизнь невозможно повернуть назад, - понимающе вздохнул Виктор.
      - Точно! - широко раскрыв глаза, завопил богатырь. - Вот ты осознал, наконец, - и доверительно прошептал, - а некоторые грамотеи до сих пор уверены в обратном.
      - Вообще-то, если рассматривать данную проблему в более широком ракурсе... - начал невесть откуда вдруг появившийся гид. Но богатырь сделал страшное лицо и замахал рукой вдаль:
      - Вон, гляди, новые посетители прибыли.
      Гид моментально исчез, и богатырь продолжил:
      - Всего лишь простенький пример. К тебе, в связи с полным отсутствием творческого мышления, подходит целиком и полностью. Положим, взялся ты строгать табуретку и видишь: ничего-то путного у тебя не выходит. Можешь ли ты вернуться в тот момент времени, когда табуретка еще только задумывалась?
      - Нет! - честно сознался Виктор.
      - Вот! - выделил богатырь. - Это и есть суть третьего круга. Дорогу жизни мы выбираем один раз, а если видишь, что она завела нас куда-то не туда, то назад нам уже не выбраться. В лучшем случае удается только лишь свернуть в сторону. Ты тоже прочел путеводитель по кругам?
      Не желая признаваться в невежестве, Виктор тяжело вздохнул. Богатырь понял.
      - Но хоть видел его?
      Виктор вздохнул еще раз, вспоминая работника службы занятости и мелькнувший в его руках таинственный том.
      - Ладно, - утешил его богатырь, - покажу.
      Покопавшись в левом кармане шаровар, он вытянул оттуда непонятную конструкцию, на которой крупным шрифтом значилось "Не паникуй!"
      - Галактический Путеводитель для Путешествующих Автостопом, - объявил богатырь, засовывая странное устройство обратно в карман. - Тоже неплохая вещичка, но не для нашей ситуации.
      После этого он погрузился в трехминутные молчаливые исследования правого кармана. Виктор терпеливо ждал.
      - Порядок, - изрек наконец богатырь, показывая издалека увесистый том карманного размера, надписанный менявшими цвет буквами (сейчас они отливали серебром) "Путеводитель по Кругам".
      Заметив изменение направления протянутой руки Виктора, богатырь поспешно сунул книгу в карман и пояснил:
      - Трогать не даю. Коллекционное издание. Ты спрашивай, а я тебе процитирую.
      Виктор обиделся и не стал спрашивать. Настроение богатыря, напротив, только улучшалось.
      - Ну, - он пристально посмотрел на Виктора с бесшабашным взором в глазах, - куда пойдем?
      - Туда, - Виктор, не желая выглядеть на фоне отважного богатыря, запутавшимся в неизвестности растеряхой, решительно махнул рукой на юг, сам не зная почему.
      - Хорошо, смотри внимательно, - сказал богатырь. - Может, ты увидишь там свою жизнь.
      И они двинулись в южном направлении.
      Двор оборвался серой шеренгой капитальных гаражей. За ней раскинулась заасфальтированная баскетбольная площадка. Было удивительно видеть знакомые силуэты баскетбольных щитов за миллионы километров от того места, где им надлежало бы находиться. Огораживала площадку зеленая поросль. Немерянного количества дворцов и замков пока не намечалось, зато прямо по курсу монолитом стояла пятиэтажка из светло-белого кирпича. Отсутствие балконов и однотипные проржавевшие решетки первого этажа неумолимо выдавали признаки обыкновенной общаги. Слева серело тоже пятиэтажное здание и, судя по всему, тоже общага. Обстановку полного затишья нарушало лишь присутствие в дальнем правом углу площадки теннисного стола. Вернее, не самого стола, а того, кто на нем находился.
      Первого местного обитателя по выбранному Виктором маршруту стоило разглядеть поближе. Искатели так и сделали. Массивные ножки стола прочно покоились в земле. Это обстоятельство держало данный спортинвентарь в неподвижности, несмотря на все старания его хозяина. Поверхность столешницы была полностью засыпана золотыми монетами. А на ней, стараясь подгрести все золото под себя, вовсю барахтался невероятно полный мужчина в черном, отливающим бликами солнечных лучей спортивном костюме.
      - Мое, мое, - непрестанно повторял он. Спрятать все золото под своей массой он не мог, сколько не дергался, однако попыток своих не прерывал. К чести сказать, еще ни одна монетка не сумела скатиться со стола на землю. Мужик бдительно контролировал свое состояние, неустанно работая всеми своими четырьмя конечностями. Заметив путешественников, он замолк и проводил их злобными взглядами. Ни Виктору, на богатырю разговаривать с ним не захотелось, и они бодро направились в проем между общагами.
      - Это что, мое будущее? - раздраженно выговаривал богатырю Виктор. Найду Орлика, получу состояние и заделаюсь этаким скупердяем, гребущим только под себя.
      - А я при чем?! - искренне возмутился богатырь. - Сам сюда пошел, никто тебя за руку не тянул. Кто же мог подумать, что у тебя такие наклонности.
      - Попробуйте взглянуть на эту аллегорию шире, - посоветовал сбоку гид, как ни в чем не бывало шагающий рядом. - Возможно, мы видим перед собой максимализм. Все! Или ничего! И никак иначе. В источниках, вызывающих определенное доверие, совершенно точно подмечено, что юности свойственен...
      - Иди, иди отсюда, - богатырь сделал стойку разъяренной собаки и мелкими шажками засеменил к оторопевшему гиду. - Давай, проваливай. Я всегда знал: кто ищет - находит, кто не может искать - руководит.
      Гид растворился в воздухе, и больше не докучал им своими нравоучениями.
      Оставив позади общаги, путешественники замерли на месте. Справа дорогу преграждал девятиэтажный дом с зелеными стеклянными балконами и стенами из мраморной крошки. Слева начинался забор, уходящий вдаль. Ровный деревянный забор, крашенный в зеленый цвет и разделенный на равные отрезки аккуратно сложенными кирпичными столбиками. От девятиэтажки параллельно ему тянулся гораздо более грубый забор, сбитый из горбыля и увенчанный сверху колючей проволокой. Обычно такие заборы (темные от прожитых лет) скрывали за собой садовые участки. Пространство между изгородями образовывало дорогу, ступенькой бордюра рассеченную на тротуар и проезжую часть. Там, где заборы исчезали из виду, у самого горизонта блестели трамвайные рельсы, вырвавшиеся из пустоты и уходящие в неизвестность. А дальше уже царило небо. Бледно-голубое над головами путешественников, оно становилось желтым на горизонте. И где-то на границе голубого и желтого потерялось солнце, ярко сыпавшее лучи повсюду. Вдалеке у самых рельс под неслышную отсюда музыку водили хоровод крошечные девушки в длинных синих платьях и синих платках, беззвучно кружась по дрожащему нагретому воздуху.
      Виктор нерешительно топтался по газону возле своей общаги и уже собрался ступить на асфальт, когда его ухватил за указательный палец богатырь.
      - Не вздумай туда идти!
      - Почему? Может быть, те девушки знают, где Орлик.
      - Это же дорога в никуда! Ты сам отрезаешь себе обратный путь, зная, что вернуться не сможешь. Орлика здесь нет. Но нет и конца у той дороги, как нет и двери, ведущей на четвертый круг. Помни, всегда надо держать в памяти, что Орлик может нас ждать и на следующем круге.
      Виктор с сожалением отвел глаза от манящей желтым горизонтом дороги.
      - Тогда через забор? - с надеждой произнес он.
      - Ни в коем случае, - испугался богатырь. - Если мы уж приняли за аксиому, что пути третьего круга представляют собой время, то перепрыгивание временных заборов повлечет за собой всевозможные временные парадоксы. А их можно решать бесконечно, что нисколько не лучше дороги в никуда.
      Ну никуда не пускают! Виктор попытался взглянуть направо, но дрожащее марево скрывало очертания даже близких предметов, а идти в неизвестность после пламенных речей богатыря не хотелось. Оставался лишь девятиэтажный дом, и Виктор направился к ближайшему его подъезду.
      Невысокие деревья создавали прекрасную тень и навевали приятный холодок. Удобные скамейки так и звали присесть отдохнуть. Но у Виктора крепла уверенность, что Орлика здесь уже не найти. Он толкнул голубую дверь и, пропустив богатыря вперед, ступил в прохладный полумрак подъезда.
      Третий круг оказался безграничным по объему, но кратчайшим по пути, пройденному Виктором. На площадке первого этажа, отделенная пятью ступеньками, чернела одна-единственная дверь.
      - А почему круг так быстро кончился? - поинтересовался Виктор.
      - С одной стороны, он показал твое восприятие мира. Для одних третий круг широк и бескраен, для других - узок и ограничен, - пояснил богатырь. Но, взглянув иначе, мы можем отметить решение поставленной задачи на "отлично". Ты сумел так ловко ограничить область возможного пребывания Орлика в третьем круге, что нам хватило на поиски чуть больше получаса, а ведь мы могли запутаться в дебрях вариантов и плутать бесконечно.
      - Так мы прошли хорошо или плохо?
      - Да пойми же, в пределах кругов нет ничего определенного. Мы знаем, что Орлика здесь нет и выяснили это довольно быстро, а может, нам стоило пошататься по третьему кругу, поглазеть на других и себя показать? Ничего этого мы не сделали, и не сделаем уже никогда! Сэкономив время, мы, вполне возможно, потеряли нечто такое, что запомнили бы навсегда. Подумай об этом! Не дай бог, жизнь пролетит так же незаметно, как и наше пребывание на третьем круге.
      И все же Виктор не согласился с богатырем. Марево теплого воздуха, скрывавшее горизонт вокруг, и плавный синий хоровод далеких девушек стояли у него перед глазами, когда он потянул на себя дверь следующего круга.
      Глава шестая Фильмокруг
      "Лес раскинулся перед ней. Но не деревья росли там, а мечты. Каждый
      росток представлял еще не сбывшееся желание, но вполне осуществимое или
      уж совсем безрассудное. Все это, отлично понятное любому человеку из
      любой страны мира, но неведомое призракам, Лаура видела впервые. Но она
      чувствовала если не предназначение, то хотя бы название каждого
      видения."
      Dark Window, "Лаура - королева призраков"
      Опытами над разумными существами доказано, что фильм или соответствующее ему понятие для инопланетного разума производит неизгладимое впечатление, если смотрящий увидел в нем героя, вместо которого он хотел бы там оказаться. Или не вместо, а рядом с ним. Также неплохие воспоминания оставляют те произведения кинематографа, где зритель обнаружил понравившуюся ему идею, которой он немедленно пополняет свою копилку знаний. Слабые голоса о красивых пейзажах и прочих мелочах жизни обычно списываются на допустимую погрешность аппаратуры.
      Желание поменять свою жизнь или ее видение хотя бы мысленно, посредством просмотра телевизора или похода в театр обеспечивает появление все новых и новых фильмов. Предполагается, что при максимальном приближении фильмов к реальности зрители уйдут с головой и прочими частями тела в свои любимые произведения, не заботясь о том, доведется ли им вернуться обратно. Кое-где такой поворот дел уже состоялся.
      Исключение, не подвергавшееся экспериментам, представляют глюкающие колпроибротты, обитающие в гигантской воронке, затерянной в туманности Верховного Учителя, а также похожие на них существа, разбросанные по всей вселенной. В силу различных причин им незнакомо понятие "кино", "фильм", "видеокассета", "лазерный диск", "мозговой контакт для максимального приближения к реальности", "невозвращение в покинутую реальность" и прочие термины, созданные для несения искусства в массы. Все свое время похожие на них существа проводят в упорных трудах и заботах, а сами колпроибротты - в любованиях сверхгиперпространственными волнозаворотами двести тридцать девятого порядка.
      "Вся жизнь - театр, а люди в ней - актеры." Сию фразу можно обнаружить среди собрания величайших мыслей галактики, в строчках выступлений известнейших проповедников и на спинке изрезанной скамейки, когда тот, кто на ней сидел, внезапно обнаружил, что является не попирателем вселенной, а всего лишь героем нескончаемой малобюджетной мелодрамы, да и там занимает роли исключительно второго плана...
      ... Виктор в который уже раз замер, пораженный внезапной сменой обстановки.
      В отличие от замедленного течения времени на предыдущих этажах, жизнь четвертого круга кипела ключом. Искателей Орлика, собственно говоря, и не наблюдалось. Народ живо сновал вокруг по своим делам. Город, в котором очутились Виктор с богатырем, напоминал киностудию. Словно шахматные клетки, кварталы отделялись друг от друга невидимыми границами. В одном проходил рыцарский турнир, в другом вовсю шли войны роботов в развалинах серебристых многоэтажных зданий, в третьем кто-то старательно пахал землю между коричневых приземистых куполов на низкорослой гнедой лошадке с невиданных размеров гривой, в четвертом народ терпеливо выстаивал очередь, отоваривая талоны на сахар. Только площадь перед выходом, возле которого находились изыскатели, пустовала.
      - Порядок, - кивнул богатырь. - Прибыли по назначению.
      Чудеса вскружили Виктору голову, и он никак не отреагировал на реплику своего спутника.
      - На меня смотри, - резко потребовал богатырь дергая Виктора за рукав, - и прежде, чем что-либо решать, послушай сведения о фильмокруге.
      - Тут снимают фильмы? - резонно предположил Виктор.
      - И вовсе нет, - перебил его богатырь. - Хоть ты, можно сказать, в чем-то прав, но не перебивай и не лезь вперед меня. Обычно ты догадываешься о сути круга в самом его конце (если, конечно, допустить саму мысль, что у круга бывает конец, или что такой как ты вообще сумеет догадаться о его сути). А здесь ты о ней узнаешь (с моей, разумеется, помощью) сразу после прибытия.
      Богатырь быстренько пролистал крошечную, но невероятно толстую книжечку, извлеченную из неприметного кармана, прокашлялся, запрятал путеводитель обратно, чтобы в дальнейшем не ссылаться на первоисточники, и начал:
      - Смотрел ли ты хоть один фильм?
      Виктор хотел радостно кивнуть, но поостерегся. Кто знает, что за каверзу приготовил богатырь в своем, кажущемся донельзя простым вопросе. Вместо этого он задумчиво протянул:
      - Разберем сначала, что ты принимаешь за фильм.
      Глаза богатыря округлились.
      - Ты никогда не был в кинотеатре? У тебя дома нет телевизора?
      - А, это... - обрадовался Виктор, но поздно.
      - Я вообще начинаю сомневаться, с Земли ли ты? Знаешь, как тут разбираются с подделками?
      Виктор не знал, и его это встревожило.
      Рядом остановился кто-то похожий на небольшого многогорбого верблюда с длинным хвостом. Вцепившись в хвост, богатырь немедленно вознесся на самый высокий горб и оттуда без труда дотянулся до Виктора. Ткнув пальцем в его лоб, богатырь успокоился и спрыгнул вниз. Как раз вовремя, потому что многогорбый верблюд издал ужасающий вой и ускакал в пышущую жаром пустыню. Совсем рядом от нее тройка эскимосов строила из снежных глыб округлый купол, не обращая внимания на резкий перепад температуры. Снег тоже не таял. Видимо, потоки теплого воздуха совершенно не распространялись в данном направлении. Виктора страшно заинтересовало это необычайное и загадочное явление природы, но только он набрал в грудь воздух для вопроса, как богатырь ворчливо произнес:
      - Здоров. Здоров. Только не умничай больше.
      Виктор облегченно и благодарно выдохнул и ему почему то расхотелось спрашивать.
      - Слушай дальше. Когда ты смотришь фильм... Только хороший, талантливо сделанный фильм, то неизменно погружаешься в его события, оцениваешь действия героев и себя на их месте. В конце концов ты замещаешь собой одного из героев, или становишься рядом с ним, или противоборствуешь ему, а может и всему миру в целом. Так?
      Виктор не стал спорить. Бывали в его жизни такие моменты. С раннего детства, когда он на месте Буратино ни за что на свете не стал бы закапывать золотые в бескрайних просторах Поля Чудес, и до настоящего момента, когда он сделал бы все возможное лишь бы отбить красотку Леонеллу у Рикардо, недостойного даже касаться ее маленьких изящных ручек. Конечно, Леонелла была стервой еще той, но, в конце концов, ей стоило только увидеть новые жизненные горизонты и почувствовать...
      В этот момент Виктор сам увидел новые жизненные горизонты в виде приближающихся грозовых туч и почувствовал, как богатырь нетерпеливо дергает его за штанину.
      - Так, - оставалось ему кивнуть и вновь включиться в беседу.
      - Здесь же тебе такая возможность предоставляется, - пояснил богатырь. - Ты можешь войти в любой из фильмов и прожить там целую жизнь вместе с кем-нибудь или вместо кого-нибудь.
      Глаза Виктора радостно расширились. Вот сейчас он попадет в настоящие приключения. Скажем в... Голова стремительно опустела. В голову почему-то не приходило ни одного названия фильма, в котором хотелось бы немедленно оказаться. В голове яркой искоркой вспыхнула было картинка, но тут же потухла от настойчивого дерганья за штанину. Цепкие ручки словно старались проверить ткань на прочность. Продукция отечественного ширпотреба мужественно выдерживала свалившиеся на нее трудности и невзгоды.
      - Не забывай, нам нужен Орлик.
      - И что? - с трудом вернулся в реалии Виктор.
      - И ничего, - разочаровано произнес богатырь. - С таким то отношением к ДЕЛУ...
      Слово "Дело" он намеренно выделил величественными буквами.
      - Я пока не понял, - продолжил выяснять обстановку Виктор. - Я, действительно, окажусь... э-э-э... в том фильме, в котором захочу?
      - Эвон куда хватанул, - усмехнулся богатырь. - Тут неисчислимое множество фильмов. Тебе не хватит жизни, чтобы отыскать один-единственный. Будет вообще удивительно, если ты успеешь найти хоть один из тех, что тебе известны.
      Награда, вполне уже залуженная, невозвратимо вывернулась из рук. Реалии вновь обступили Виктора.
      - Но послушай, - сказал он. - Ведь даже, когда я чувствую себя в том фильме, сюжет то не меняется, в нем просто нет места для меня, я не сумею дотронуться до кого-нибудь, съесть хоть что-то, сказать так, чтобы меня поняли... В общем "При разговорах о халве во рту сладко не станет."
      Виктор замолчал, так как заметил крайне раздосадованный вид богатыря. Тот секунд пять колебался между решением в очередной раз начать объяснения и возможностью сделать что-то конкретное. Наконец, чувство немедленных действий победило, отважный воин сорвался с места, быстро добежал до квартала, где, все увеличиваясь в размерах, очередь за сахаром змеилась вдоль прилавка, просочился сквозь нее, пользуясь своими малыми размерами, и беспрепятственно достиг соседнего отдела. Там он что-то властно прокричал тетеньке в белом халате, скучавшей за прилавком. Та нагнулась, приняла от богатыря горстку мелочи и вручила три белых стаканчика. С гораздо более довольным видом богатырь выбрался на первый план, но не спешил возвращаться. Он лихо завернул в квартал, где лазерные лучи буравили стены высоток, оставляя на них огненные нарывы, постепенно угасавшие в темные бородавки.