У третьей двери Виктор снова хотел постучать, но вовремя передумал. Вместо сообщения о своем прибытии он плавно толкнул дверь. Усиленная активная жизненная позиция немедленно принесла результаты. Дверь приоткрылась, и, засунув голову вовнутрь, Виктор обнаружил за дверью небольшую каморку. Половину ее занимал верстак, полузасыпанный старой стружкой, в другой на двух истертых временем и обстоятельствами стульях сидели двое немолодых мужчин и вели беседу, вытянув ноги к стене, на которой был нарисован очаг с пылающим огнем. От очага ощутимо сквозило.
      - И знаешь, что я тебе скажу, Джузеппе, - яростно размахивал руками высокий с седой шевелюрой. - Никто ведь так и не доказал, что Круги Измерений, на втором из которых мы сейчас находимся, вообще существуют. Придется, видно, мне заняться этой проблемой. Глядишь, годиков через десять-двенадцать...
      - Эх, Карло, - вздохнул приземистый и лысоватый. - И охота тебе философствовать. Убрался бы вот лучше. Или сына хотя бы смастерил. А то и не останется после тебя ничего. Я вот тебе и полено подходящее притащил.
      С этими словами он легонько пнул потрепанный, заляпанный грязью и продуктами жизнедеятельности мышей серый мешок, откуда сразу донеслось одобрительное похрюкивание.
      - Не о том ты, Джузеппе! Не о том! Ну подумай, до того ли мне сейчас, огорчился Карло и умоляюще сложил руки на груди. - Я тебе о звездах, о вселенной, о сущности нашего мира, о вечности, в конце концов. А ты мне про полено какое-то. Мелочный ты человек, сразу видно, что столяр.
      - Ах так, - начал краснеть Джузеппе. - Значит, всего лишь столяр. А инструмент кто тебе мастерил? Вселенная? Звезды? Ты сам?
      - Что инструмент, - Карло задрал голову к небесам. - Оболочка и только. А звуки из него извлекает тонкая душа музыканта. Да, Джузеппе, тебе этого не понять. Нет, не буду я из твоего полена делать человечка. Вырастет он, натворит делов, и останусь я в памяти людской не как гвоздь мироздания, а как отец никчемной, деревянной, плохо воспитанной куклы.
      - Гвоздь мироздания, - издевательски протянул Джузеппе. - Мысли твои хороши за стаканчиком вина для нашей с тобой беседы, да и только. Разве что крысы еще послушают, хотя я не уверен. Ну говорящий сверчок свое слово вставит, когда проснется. Где же ты хочешь, чтобы вселенная мироздание то увидела?
      - А я добьюсь, - кипятился Карло. - Пусть мне опять вернули, я им в тридцать седьмой раз пошлю. Я прорвусь, меня напечатают. И тогда...
      - Не напечатают, - махнул рукой Джузеппе.
      - Не напечатают? - тоном приближающейся грозы спросил Карло.
      - Да ты и сам это знаешь.
      - Подеремся, Сизый Нос? - предложил Карло, снимая куртку.
      - Подеремся, - кивнул Джузеппе, приглаживая еще оставшуюся на голове растительность.
      - Люблю споры, - удовлетворенно сказал Карло, заехав оппоненту по уху. - В спорах рождается истина.
      Джузеппе крякнул в ответ и начал целиться своим мозолистым кулаком в глаз старому приятелю.
      Виктор осторожно прикрыл дверь в науку и отправился дальше.
      Но не успел он пройти и четырех метров, как слева от него скрипнула дверь, и дорогу ему преградили две привлекательные девушки с полным набором косметики на лице. Бедра одной из них плотно охватывала кожаная мини-юбка, вытертая джинсовая юбочка другой была еще короче. Из-под юбок вниз устремлялись шикарные ножки, затянутые в черные нейлоновые колготки. Одна из девушек, презрительно оглядев Виктора, достала из карманчика блузки с огромным вырезом зажигалку и закурила, испачкав помадой чуть ли не треть сигареты. Другая, напротив, томно заглянула Виктору в глаза, когда ему, наконец, удалось, приподнять взгляд. В общем, он понял: не надо быть Штирлицем, чтобы догадаться, кто это такие.
      Но Виктор не знакомился на улицах.
      Девушка нетерпеливо шагнула навстречу. У Виктора перехватило дыхание, его лицо мгновенно залилось краской. В этот миг ему казалось, что его мысли беспрепятственно читает всякий, кому вздумалось.
      Виктор резко вильнул в сторону, норовя по стене обойти опасное препятствие. Решительно шагнув, девушка приблизилась к Виктору, напирая роскошным бюстом. Рука Виктора рывком отскочила от бедра, коснувшегося его пальцев. Потирая ушибленный локоть, он юркнул в щель между стеной и девушкой.
      - Может, задержитесь, молодой человек? - донеслось ему вслед.
      Но классовое самосознание не позволило Виктору завести разговор с нетипичной для общества представительницей. Быстро-быстро перебирая ногами, наш путешественник заторопился к выходу, который, казалось, сам летит навстречу. Мелькали по сторонам единообразные двери, глаза не успевали отмечать закорючки цифр, вокруг становилось все светлее, тишину нарушал только шорох ботинок, шагавших по стоптанной красной ковровой дорожке. И вдруг все оборвалось...
      Именно так! Коридор не заканчивался ни дверью, ни окном. В нем просто отсутствовала стена. Еще шаг, и ковер попросту исчез из-под ног Виктора. Теперь его ботинки замерли на мягком золотисто-желтом песке, перед глазами тихо накатывались на берег волны бескрайнего моря, а над головой раскинулась бездна ярко-голубого неба самой середины дня. Не надо забывать, что Виктор находился в шестиэтажном здании и добрался пока лишь до второго этажа. Но не было вокруг ни потолка, ни стен. И как-то не верилось, что где-то в глубине моря скрывается обыденный пол, покрытый красным ковром. Бесконечность просторов ошеломила Виктора. Он стоял, машинально засунув руки в карманы просторных брюк фабрики "Сигнал". Левая ладонь судорожно сжимала измятый донельзя платок. Правая намертво впилась в ключ от квартиры. Происшедшие вокруг перемены оказались настолько невероятными, что Виктор забыл обо всем, даже о том, как и зачем оказался он на этом самом месте.
      Резкая перемена обстановки настолько потрясла неподготовленного путешественника, что он своим корпусом навалился на вертикально вкопанное в песок бревно. Волны всплеснули и на поверхность выбралась дружина молодцов, одетых в блестящие кольчуги, атласные штаны и сафьяновые красные сапоги. Руки их сжимали копья, а головы венчали остроконечные шлемы. Из стройных рядов проворно выбрался худощавый богатырь, который осторожно, но безоговорочно отодвинул Виктора от столба и прикрепил на освободившееся место исписанный бумажный прямоугольник. Верхний его край был густо замазан желтым слоем, сквозь который просвечивало трудноразличимое слово "Молния". Ниже было аккуратно выведено "Боевой листок", а вслед за ним развернулась объемная поэма, из которой Виктор успел разобрать только первое четверостишие: "Провели мы подготовку. Кто копьем, а кто винтовкой. На просторах всех морей. Двадцать семь богатырей."
      - А почему двадцать семь, - недовольно заметил Виктор. - Должно быть тридцать три. Я знаю. Я в школе учил.
      - Васюкин, доложить, - сбоку объявился могучий черноусый дядька. Из второй шеренги донесся звонкий мальчишеский голос:
      - По штату - тридцать три. По списку - тридцать три. В наличии двадцать семь. Один вакант. Комаров, Жбанидзе, Ханмамедов - командировка. Севастьянов - прогул. Аникина - декретный отпуск.
      - Это как? - не понял Виктор. - Богатырь, значит, в декретном отпуске?
      - Разрешите доложить, - с этим возгласом из первой шеренги, отстучав три шага, выбрался высокий, красиво сложенный богатырь, чьи сапоги украшали каблуки-шпильки. Одним резким жестом он сдернул шлем и по спине расплескался водопад золотистых волос. Черномор огорченно кашлянул, но по уставу придраться не смог. Виктор заметно оробел.
      - Нет, мы не потерпим, - богатырь напирал на Виктора внушительным бюстом. - Прошли те времена, когда женщин затирали, отводили им роль домашней посудомойки, поварихи и воспитательницы детей. Современная женщина не станет терпеть притеснения со стороны грубых, потных скотов, гордящихся своими мужскими принадлежностями. Мы долго терпели, но теперь ничто нас не остановит. Равные права с мужчинами. Равные, а не ущербные. Нам не нужно от мужчин глупое сюсюканье, ханжеское отшаркивание, откровенное лизоблюдство с той лишь целью, чтобы отвлечь нас от прогресса и использовать как постельную принадлежность...
      Виктор краснел то ли от темы беседы, то ли от стыда за мужскую половину человечества и всей вселенной, то ли на всякий случай. Его организм не был подготовлен к таким неожиданным обстоятельствам. В одном из научных журналов он как-то прочел перепечатку статьи западного профессора, клеймящую феминизм. Нет, он понял уже тогда, что феминизм не сулит ничего хорошего, но даже не догадывался, насколько все плохо.
      - Равные, - раскатывалось над пляжем. - Нет ничего такого, чтобы женщина не сумела сделать лучше, чем те ублюдки, называющие себя мужчинами. Равную зарплату. Только так вселенная не упадет в бездну хаоса. Равный доступ ко всем без исключения профессиям...
      Дружина внимала, опустив головы. Дядька Черномор смущенно покашливал. Виктору на ум пришла одна мысль. А во вселенной наметились маленькие изменения, катализатором которых выступил сам Виктор, хоть он того даже не подозревал.
      "На свете рождается слишком мало людей, желания которых хоть сколько-нибудь значат," - высечено на высокой скале в окрестностях одной из планет Альдебарана на альдейском и баранском языках мысль древних. Злые негуманоидные существа с зеленой планеты без названия утверждают, что ее оставил неудачливый альпинист, так и не добравшийся до вершины. Но ученый совет Дан-Кссссситраля (не ошибитесь в количестве букв "с", иначе вас съедят первые же автоматические челюсти первого попавшегося дан-кссссситральца на первом же ученом совете) доказал, что в жизни каждого существа в возможных и невозможных вселенных отведено по крайней мере три момента, когда загаданные желания или просто странные ассоциации сбываются, хотите вы того или нет. К сожалению прочитать это простое и изящное доказательство пока не представляется возможным, так как ученый совет не успел оформить его в виде связного отчета и временно прекратил свою работу в ожидании наступления момента Всеобщего Великого Равновесия. Что это такое, пока еще не установлено. Поэтому величайшие умы и ждут его прихода, чтобы завизировать свои наблюдения всеми трехсот пятьюдесятью двумя органами чувств.
      Моменты исполнения желаний обычно предпочитают нагрянывать нечаянно, выбирая те секунды, когда их совсем не ждешь. Поэтому вышеупомянутый момент наступил у Виктора неожиданно и прошел незаметно для него самого. Зато прекрасная воительница бесследно растворилась с морского побережья и заново кристаллизовалась в четырех километрах от маленькой сибирской станции в составе передовой бригады шпалоукладчиц, выполняющих сто пятьдесят девятый процент своей нелегкой, но крайне необходимой для общества нормы. По оценкам местных и региональных статистиков всплеска феминизма на маленькой сибирской станции не наблюдалось ни в этот, ни в последующий годы. Его также не наблюдалось до того самого мгновения, когда Земля превратилась... Но, вообще-то, это уже совершенно другая история.
      Заметно повеселевший Черномор скомандовал "Кругом" и увел присмиревшую дружину обратно в морские глубины. Сквозь плеск набежавшей волны донеслось: " Ванюков! - Я, товарищ майор! - Переписать утративший актуальность боевой листок! - Есть..." То ли дистанция была уже велика, то ли неведомому Ванюкову не хотелось переписывать все заново, минусуя внеплановые потери, но в последней фразе положенная легендарной дружине бодрость в голосе уже не чувствовалась.
      Безмятежно шелестели волны, а тихий ветерок легонько трепал волосы Виктора и его голубую клетчатую рубашку. "... Северо-восточный ветер слабый до умеренного. Температура воды - плюс двадцать девять градусов. Температура воздуха: ночью - двадцать градусов, днем - тридцать два градуса выше нуля." монотонно вещал кто-то из песка. Такое положение дел продолжалось до тех пор, пока за спиной изыскателя не захрустел песок под чьими-то неторопливыми шагами. Обернувшись, Виктор обнаружил, что к нему, тихонько напевая и покачивая головой в такт музыке, подходит его новая знакомая. Та самая, в кожаной юбке, которая едва не сбила нашего путешественника с истинного пути в сумрачном гостиничном коридоре.
      Классовое самосознание отвлеклось. Разинув рот, оно восхищалось красотой небес. Исключительно по этой причине Виктору пришлось вступить в разговор.
      - Любуемся вторым кругом? - вскинув челкой, спросила девушка.
      - Ага, - немногословно начал Виктор.
      - Ну и как?
      - Что как? - Виктор только теперь заметил, какая изумительная девушка стоит перед ним.
      - Второй круг, - спокойно пояснила она, пристально взглянув прямо в его глаза.
      - Э-э, ну... в общем, нормально, - Виктор принялся внимательно разглядывать носки своих ботинок. "А левый в ремонт не мешало бы!" - пришла ему в голову спасительная мысль.
      - Ну, и о чем мы думаем? - ласково осведомилась девушка. Что-то подсказывало Виктору, что не стоит спрашивать ее об Орлике, и поэтому он скромно промолчал. Виктор несмело поднял голову и буквально утонул в серых глубоких глазах, исследующих такие глубины внутреннего мира Виктора, куда не отваживался заглядывать и он сам.
      - Наверное, Орлика ищем, - сама догадалась девушка.
      Что-то, специализирующееся на погоде, прекратило вещать и зарылось в песок где-то поблизости, а Виктор обрадовался наступившей тишине и обнаружившейся теме для общего разговора.
      - Конечно, Орлика, - бодро отрапортовал он. - По-моему, все здесь разыскивают Орлика.
      - Вовсе нет, - поджав губы, ответила девушка. - Многие прекрасно обходятся и без этого. Нельзя же искать вечно. Так и вся жизнь пройдет.
      - А разве поиски могут настолько затянуться?
      - Ты думаешь, тебе первому предложили найти Орлика? - презрительно пожала плечами девушка. - Да тут таких миллионы, и пока что-то никто не видел подобного фрукта. Многие уже успокоились и теперь живут во всех шести кругах, образуя самостоятельные государства и занимаясь кто чем. Впрочем, мы можем продолжить поиски вместе.
      Она выгнулась навстречу Виктору и призывно задышала ему в лицо. Глаза Виктора моментально уставились вниз.
      - Я привык действовать один, и... - произнес Виктор, уже сдаваясь.
      Но тут девушка положила свою мягкую ручку ему на плечо, и классовое самосознание мигом упало с небес на землю.
      - ... И вообще, мы по разную сторону баррикад, - неожиданно для себя твердо закончил Виктор.
      - Да неужели, - едва шевеля вишневыми губами, процедила девушка. - Чем же это ты лучше меня? Может быть, ты принц?
      - Нет, - гордо заявил Виктор. - Я не принц, и не хочу им быть. В нашей стране принцам не место. А вот ты никогда не станешь принцессой, даже если очень захочешь.
      - Это еще почему? - взъерошилась девушка. - Что ты про меня знаешь? Ведь мы даже не знакомы.
      - Я тебя насквозь вижу, - пробормотало классовое самосознание и уступило фронт действий Виктору.
      - Здесь любая сможет стать принцессой!
      - Нет! Даже если тебя одеть по-королевски и предоставить дворец и свиту, сущность твоя останется той же самой. Ты не сможешь стать принцессой. И никакая принцесса не сможет стать такой, как ты, потому что ей уже с детства известно, что достойно принцессы, а что нет.
      - Вот! - палец девушки грозно уставился на Виктора. - Ты сам подтвердил, что корни в сущности человека, а сущность формируется каждой секундой жизни, каждым поступком!
      Виктору пришлось отметить, что хотя перед ним и стояла девица легкого поведения, своим умом она могла достигнуть несравненно большего. По крайней мере, спорить с ней было трудновато для Виктора, чьи глаза старались увильнуть от волнующего обозрения двух выпирающих из разреза блузки округлостей, но неизменно возвращались обратно.
      - Берегитесь часа метаморфоз, - прокричало из песка что-то, некогда предсказывавшее Виктору погоду, и снова скрылось в песке, довольное тем, что удалось дать полезный совет. Но в пылу спора никто не обратил внимания на его сообщение.
      - Не скажу, что своими поступками ты формируешь образ принцессы, саркастически заметил Виктор.
      - Таково положение вещей сейчас, - возразила девушка. - Но подожди чуть-чуть, и сам увидишь, как оно изменится раз и навсегда.
      - Прошлого не изменить. Внешне став принцессой, в душе ты останешься дамой полусвета за счет уже прожитого и пережитого, - Виктору нестерпимо хотелось сменить тему разговора. Он предпочел бы рассказать девушке о своих планах на будущее, о Земле, о папе Карло, наконец, и о том, что получится из его знаменитого полена, но классовое самосознание непреклонно вело его верной дорогой.
      - Да, но, став принцессой, у меня не будет сомнительного прошлого. Я получу жизнь принцессы, привычки и манеры принцессы от ее рождения и до этой самой секунды, - девушка соблазнительно наклонила голову и тряхнула ошеломляющей взрывной прической.
      Классовому самосознанию до ужаса захотелось повертеть пальцем возле виска, но Виктор не позволил. Не выдержав дальнейшего созерцания умной очаровашки, он гордо зашагал прочь от ласковых волн и несостоявшейся принцессы. Еще немного и слова могли окончательно разойтись с делами. Щеки Виктора покрылись пунцовыми разводами, и он поспешил скрыться, чтобы не подвергнуть классовое самосознание окончательному поражению. Да, не доставало ему еще стойкости в подобных передрягах.
      Весь пляж вокруг заливали солнечные лучи. Обстановка соответствовала самым шикарным морским курортам, тем более, что перед Виктором вознеслась ввысь громада многозвездочного отеля, внешне напоминавшая королевский дворец.
      Вспоминая темный и тесноватый первый круг, Виктор подумал, что здесь-то имеет смысл подзадержаться (по крайней мере, на недельку). В конце концов, маленький отпуск еще никому не повредил. Правда, чтобы жить в таком отеле, надо быть хотя бы принцем.
      Песок под ботинками Виктора красиво вспыхнул нестерпимо яркими блестками. Перед глазами неожиданно все поплыло, а в следующий момент...
      Принц резко остановился, вспомнив нечто важное. Песок скрипнул под ногами, и Виктор с неудовольствием отметил, что вместо пляжного спортивного костюма на нем неожиданно оказался приемный. Принц был в ярко-белой тройке. Костюм удачно дополняла черная рубашка и шелковый галстук, опять же белый. Кроме перечисленного, из верхнего кармана пиджака виднелся краешек отутюженного кремового платка. Однако, обернувшись, Виктор отмел все сомнения в выборе своего наряда. Перед ним стояла его избранница в нежно-голубом вечернем платье. Голубизна выгодно выделяла белые локоны принцессы и ее жемчужное ожерелье.
      - Разрешите Вас проводить, дорогая, - принц мягко, но решительно подхватил свою невесту под руку, и они не спеша направились к своей резиденции в отеле. Песок постанывал, спрессовываясь под твердой поступью принца, и чуть слышно отзывался на легкие шажки принцессы. Если бы будильник Виктора был настроен на время второго круга, то минуту назад стрелки его замерли бы на часе метаморфоз.
      Но и будильник, и классовое самосознание находились теперь за пределами мироощущений Виктора.
      Море расступилось и на прибрежный песок в очередной раз выбралась богатырская дружина. На этот раз она была одета в форму арабских ифритов. Ванюков лихо пришпиливал к столбу обновленный "Боевой Листок" с помощью рукоятки изогнутого меча. В центре бумажного прямоугольника горбился неподпоясанный солдат задрипанного вида, на которого грозно орал могучий бородач. Принц соизволил разобрать последнее четверостишие: "Эх, товарищ старшина! Ну моя ли тут вина? Спер ремень проклятый вор... Злился дядька Черномор." Ванюков, закончив работу, отошел на два шага и любовался полученным результатом. Остальная дружина провожала тоскливым взором своего командира. Черномор, внезапно усохший, гордо реял над белогривыми волнами. Борода его развевалась по ветру, а руки крепко сжимали испуганную девушку, с виду похожую на царскую дочь. В крайнем случае, на княжескую. К берегу скакал мускулистый красавец, потрясая копьем. Заметив конкурента, бывший предводитель витязей резко сменил направление и двинулся в открытое море. Когда он скрылся за горизонтом, подъехавший всадник в сердцах начертил острием копья на песке синусоиду и ускакал обратно. Из строя богатырей выдвинулся воин с обнаженной волосатой грудью. Он деловито вытер руки о свои атласные шаровары и распорядился:
      - По местам постоянной дислокации... Шагом марш.
      И волны вновь поглотили поредевшую дружину. Из глубин до Виктора донеслось знакомое: "- Ванюков! - Я, Ваше высокоблагородие! - Переписать утративший актуальность боевой листок! - Есть..."
      Посочувствовав незадачливой судьбе Ванюкова, принц повернулся к своей блистательной спутнице, чей вечерний наряд сменил голубизну на цвета спелого абрикоса. Принцесса рассеянно вертела над головой полупрозрачный солнечный зонтик.
      - Не правда ли, чудесная погода, дорогая, - Виктор обвел руками горизонт, обратив внимание спутницы на царившую вокруг идиллию. - Совсем как в тот день, когда я впервые увидел Вас.
      - Но, дорогой, по-моему, в тот день шел дождь?
      - Для меня любой день, проведенный с Вами, озарен лучами солнца.
      Принцесса мило улыбнулась в ответ и напомнила:
      - А Вам еще предстоит до обеда нанести визит моему отцу.
      - Всенепременно, дорогая, - принц учтиво склонил голову.
      - Желаю здравствовать, Ваше Высочество, - привратник, распахнув дверь, согнулся чуть ли не пополам. Виктор небрежно кивнул в ответ и прошествовал мимо.
      - Мне надо выбрать платье к обеду, - заметила его спутница.
      - Разумеется, дорогая. Ваше присутствие на обеде скрасит мое одиночество. Вы - словно роза в букете полевых цветов.
      - Спасибо, дорогой, - прошептала ему принцесса. - Я счастлива, что именно Вы будете сопровождать меня всю оставшуюся жизнь.
      Она упорхнула к лифту. "Ох уж эти обеденные церемонии, едва ли не полжизни уходит на них", - грустно вздохнул принц, думая о предстоящем полуторачасовом обеде. Где-то в глубине желудок робко заикнулся о том, что не надо так переживать, дело-то, наверняка, стоящее. Но вновь возникшее классовое самосознание жестоко подавило неподобающие облику принца размышления. За кратковременное отсутствие оно порядком окрепло и теперь прилагало все силы, дабы удержать Виктора от любых неблаговидных поступков.
      Утопая в ковровом покрытии, скрылись из виду черные туфли принца. Виктор с трудом направился к лестнице, но ноги его вовремя остановили. "Принцу не положено подниматься по лестницам", - угодливо пояснило самосознание. Вздохнув, Виктор вернулся к лифту. Пожилой лифтер заранее поспешил открыть двери.
      - Второй этаж, сэр! - торжественно объявил он через минуту.
      Сунув служителю розовато-лимонную купюру, принц надменно отправился в дорогу, выбрав направление по синим стрелкам. На втором этаже располагался бассейн, в котором плескался сейчас отец его будущей жены, попросту говоря король. "Орлик", - мелькнуло у принца в голове.
      Узнав наследника престола, королевский гвардеец безмолвно пропустил Виктора в плавательный зал.
      - Рад приветствовать, Ваше Величество, - громко объявил принц. - Не удалось ли Вам лицезреть Орлика своими очами?
      Король взмахнул рукой, заметив Виктора, медленно повернул голову справа налево и обратно в знак того, что он не встречал никого и ничего, носившего название "Орлик", и поплыл дальше, швыряя брызги во все стороны. Он осваивал левую половину бассейна, а в правой на волнах вдалеке колыхался мусор. Что-то было не так...
      Все вдруг в очередной раз поплыло у Виктора перед глазами. Когда его зрение пришло в норму, экс-принц оказался в пустынном гостиничном коридоре. Но теперь он знал, что делать. Выход прятался где-то рядом.
      Метаморфозы меняли сущность людей. Меняли сразу и целиком. Никому в реальном мире не дано было достигнуть подобного результата. К счастью или к сожалению, каждая прожитая секунда откладывала отпечаток на сущность человека. Миллионы людей пытались и пытаются изменить себя на протяжении всей жизни. Большинству это так и не удается. Меньшая часть довольствуется частичными переменами. Единицы меняют себя полностью, но в тайниках души продолжают скрываться воспоминания о прежней жизни. Они копятся, растут и, наконец, набрасываются, словно дракон, в самый неподходящий момент. Неизбежность пронизывала реальный мир. Метаморфозы безжалостно отбирали все прожитое, даря взамен новую жизнь, наполненную иными радостями и печалями. Изменив свою жизнь с первой секунды, появившись на свет в другое время и в другом месте, девица в кожаной мини-юбке в один миг стала настоящей принцессой. Но даже не так! Просто одной девицей легкого поведения стало меньше, а одной принцессой больше. Метаморфозы вырывали людей из жизни и ставили на их место совершенно других. И может, хорошо, что такие перемены действовали только на час. А вдруг Виктор вернулся в свою сущность лишь потому, что отметил первую несуразицу в окружающем его мире или вспомнил про Орлика. Если бы в его голове не всплыло обязательство поиска, то, может, и сейчас он находился бы в королевском отеле на королевском обеде рядом с прекраснейшей из принцесс, оставшейся для него таинственной незнакомкой. "А ведь девушка так и осталась принцессой", обрадовался Виктор. Хотелось надеяться, что никогда не наступит час метаморфоз, при котором исчезнет принцесса, а на ее месте появится...
      На ближайшей от Виктора двери вдруг вспыхнуло красными буквами слово "EXIT". Стопроцентная уверенность в том, что за ней лестница на следующий этаж, охватила искателя. Круг метаморфоз позади. Волшебные метаморфозы. Они помогли понять, что стать принцем или принцессой, в общем, тем, кем захочешь, возможно одним-единственным способом. Надо с первой секунды жизни держать себя в выбранной стезе, стиснув зубы, держать, преодолевая преграды, неизбежно стоящие на пути. Каждая слабинка, каждое отступление отдаляют тебя от цели. Ибо когда цель становится недостижимой, некого упрекать в содеянном, кроме себя самого. Стоя у разбитого корыта, приходится уповать лишь на фантастические метаморфозы, которые подарят тебе новую, с иголочки, жизнь, жизнь розовой мечты...
      Да, Орлика здесь не оказалось. Но в невообразимых пространствах маячили еще четыре уровня. Дверь сама откинулась вовнутрь, пропуская Виктора. Путь вперед был свободен. В тот миг, когда нога путешественника, одетая в простой ботинок вишневого цвета, коснулась третьей ступеньки, на двери вспыхнула новая строчка. "KING`S EXIT" - гласила теперь надпись, провожая Виктора к неведомым далям третьего круга.
      Глава пятая Третий круг
      "Джип унаследовал милые черты своей матушки: он не звал меня в лавку и
      не надоедал приставаниями, он только тянул меня за палец по направлению
      к двери - совершенно бессознательно - и было яснее ясного, чего ему
      хочется."
      Герберт Уэллс, "Волшебная лавка"
      Желать можно, как в одиночку, так и парами, не говоря уже об огромной толпе, где Вы плаваете в волнах всеобщего возбуждения и орете теряющие смысл слова "Хлеба!" или "Зрелищ!". Коллективное желание не гарантирует факт свершения, но за очередной кружкой пива на следующий вечер Вы имеете уникальную возможность похвастаться перед приятелями, что не так уж скучно провели время накануне.
      Совсем другое дело, когда желание чего-либо сопровождается параллельными поисками требуемого объекта. Предположим, что этим вечером Вам не хочется заниматься сущими пустяками типа розысков ручки с оранжевой пастой, которую Вы терпеливо ищете согласно режиму дня с 21.00 до 21.20 еще с пионерских времен по всей площади квартиры, где проживаете. Нет, сегодня Вам требуется разыскать вселенское вместилище сокровищ, еще до создания большинства колыбелей высокоразвитых цивилизаций утерянное существами, которым предстояло эти колыбели построить. Или может Вам взбредет в голову обозначить объектом желания черноокую и фиолетововолосую принцессу, исчезнувшую в ужасной желтой выпуклости близ туманности Членистоногого Слонопотама. Если принцессы в силу возраста, классового самосознания или каких-то других не менее важных причин Вас уже не интересуют, то к Вашим услугам мечта всех самых крутых существ девяносто седьмой галактики, борющейся за имя Женеваля ДэЭспозито, суперскоростная гоночная машина со встроенным интеллектом, укатившая в неизвестном направлении, когда ее интеллект неожиданно перескочил из стадии встроенного в стадию расстроенного. Ну на худой конец поищите пропавшее золото Инков, что ли.
      Исходя из предположения о том, что Вы еще не определили местонахождение объекта желания, мы ограничим площадь этого местонахождения довольно большим районом, типа "Планета", "Звездная Система", "Галактика" или "Вселенная". Тогда и только тогда Вам придется ощутить во всей красе все прелести работы с партнерами.
      Работать с партнером начинают, как правило, не от хорошей жизни. И в самом деле, если бы отыскать вселенское хранилище можно было бы в одиночку, то никто не стал бы тратить остаток своих дней на бесконечную дележку ценностей между своей славной персоной и ТЕМ, кто еще так недавно гордо звался "партнер". Теперь ЭТО безвозвратно мутировало в злобное, хитрое, коварное и беспощадное существо, намеревающееся каждую секунду то обхитрить вас, то устранить от волнующего процесса деления, в который Вы вознамерились вложить всю душу. Проще говоря, оставить Вас на нулях.
      Но обследовать район типа "Галактика" в одиночку затруднительно без соответствующей техники. Стоимость же этой техники составляет такую сумму, что при обретении вожделенного хранилища Вам придется тут же доставлять его все, без малейшего остатка, на склады компании, предоставившей необходимое оборудование. И я еще ни слова не упомянул о налогах.
      В такие моменты и вспоминаются поговорки "Один за всех и все за одного" или "Не имей сто рублей, а имей сто друзей". Под общие лозунги собирается веселая команда бескорыстных помощников, обследующая выбранный район под Вашим бдительным присмотром, чтобы результат поиска никоим образом не ускользнул от организатора и вдохновителя, то есть от Вас. В отчете о проделанной работе результаты партнеров нетрудно использовать наравне со своими, но все же полезно указывать их происхождение на тот случай, если они заведут изыскания в тупик, а операция завершится сокрушительным провалом.
      Сотрудник-партнер - удовольствие не из больших. Чем больше у Вас появляется партнеров, тем больше Вам достается руководящей и наблюдательной работы.