К последней полуночи (повесть о настоящем Деде Морозе)

      - Может, там чего выберешь? - спросил он с неподдельным участием.
      Я не стал отказываться от предложения и подцепил тёмную тряпку. Ей оказались заношенные джинсы "Wrangler". Подцепил другую, обернувшуюся донельзя истёртой рубахой неопределённой масти. В это рваньё переодеваться мне тем более не хотелось. Я не представлял, как оно может меня защитить.
      - Ну что, выбрал? - осведомился он.
      Пришлось замотать головой, отказываясь от вещичек, которые не приняли бы и в заштатный "Сэконд Хэнд". Он отошёл, а я поднялся и только тут обратил внимание на робота, сжимающего в руках клинок, напоминающий заточенный напильник.
      Местечко, где мы обретались, вряд ли кто бы назвал нормальным. Его словно слепили из кусочков, выхваченных из разных времён. Нештукатуренные цементные стены, кое-где измазанные разноцветными пятнами, словно кто искал самую подходящую краску, но передумал и навсегда оставил эту обитель вечного ремонта. На стенах висели изысканные, но совершенно бесполезные подсвечники. Помещение озарялось мертвенным сиянием, сочившимся из длинных кирпичиков, каждый из которых прятал за узорной поверхностью связки ламп дневного света.
      Какие-то двери словно доставили сюда из дворцов. Другие же сложили из криво отпиленных листов прессованного картона, грубыми мазками закрашенного в защитный цвет. По всему полу рассыпались шариковые ручки, карандаши, фломастеры, маркеры и палочки непонятного предназначения, по граням которых пробегали алые закорючки. Куча тряпья напоминала преддверие свалки. Но рядом с ней расположился изящный круглый столик на тонкой ножке. Зато к стене привалился исцарапанный, заляпанный бурыми пятнами стол, вытащенный из мастерских прошлого века. На нём угрюмо темнела холодная масса слесарных тисков. У стола валялись разбитые деревянные башмаки. Рядом приткнулись прорванные кроссовки "Пума". На них лежал обломок древнего копья, какие можно увидеть только в музеях. И тут же топтался робот. И я точно был уверен, что время, которое я покинул, такими чудесами техники не располагало.
      Робот предназначался для сражений. На это недвусмысленно указывал клинок. Единственное, что утешало, длина клинка была несколько покороче моего. Впрочем, никто не гарантировал, что в сверкающее тело не вмонтирована лазерная пушка. По всей вероятности, робот тоже готовился принять участие в нашей битве, но пока стоял тихо, только подмигивал разноцветными лампочками на груди.
      - Ну что, готов?
      Я хотел сказать, что пока нет, но опоздал. Ещё мгновение назад лицо, лучившееся добротой, исказилось уродливой гримасой. Передо мной стояло зло, собранное воедино в одном существе.
      Он отступил назад, предлагая выйти из комнаты в тускло освещённый коридор. По каким-то неуловимым признакам я догадался, что ему дорога неизменность этого убежища, и он не хотел бы осквернять его чьей-то победой или поражением.
      Размахивая для профилактики кинжалом, я двинулся за ним. По пути я пару раз оглянулся на робота, но он продолжал топтаться у стола, не выражая готовности напасть со спины. Тогда я решительно выпрыгнул в полумрак, где нос к носу столкнулся с главным противником. Секунд двадцать я ловко отбивал удары кинжала, объявившегося в его руке. Пока он сражался честно: его оружие выглядело точной копией моего.
      После мы гонялись друг за другом, поминутно меняясь ролями беглеца и преследователя. Помню только, как нелепо протыкал воздух, а потом ошарашено отпрыгивал к стене, опасаясь неожиданного удара в бок.
      Сзади послышались гулкие шаги. Робот неспешно двигался на помощь. Догадавшись, что вести борьбу на два фронта вряд ли получится, я крутанулся, скользнул мимо робота и снова изготовился к дальнейшей схватке. Теперь робот оказался между нами. Голова его повернулась ко мне, вслед за ней начало разворачиваться и тело. Напряжение во мне неимоверно возросло. Теперь средоточием зла казался этот мигающий металлический монстр. Не теряя времени, я ткнул робота в щель между головой и шеей. Оттуда вырвался фонтан брызг, робот согнулся перочинным ножом, рухнул на пол. Металлические конечности оглушительно лязгали, разбивая узорные плитки пола. Потом умирающая конструкция закрутилась волчком и рассыпалась дымящимися кусками.
      Я гордо подбоченился. В ту секунду меня легко уговорили бы поставить мою жизнь на то, что робот и был первым обличьем моего противника. Но в следующий миг я возрадовался, что уговорщиков здесь не оказалось. Враг никуда не делся. Он нёсся на меня. Клинок со свистом рассекал воздух, словно шпага мушкетёра.
      Растерявшись, я чуть не пропустил удар. Чудом отбил клинок, а потом заметался по коридору. Он поотстал, и секундная пауза погасила во мне чувство неуверенности. Прорвёмся. Я снова был готов биться за то, чтобы полночь не располосовала мою жизнь острыми ножницами.
      Мы кружили по коридору, нанося удары. Мне удавалось отбивать его выпады. Помню даже искры, летящие от клинков. А я по-прежнему колол пустоту. Чего-то я не учитывал. Где-то я заведомо выбрал неправильную позицию. Осталось угадать: где?
      ...Он смотрел с высоты, как маленький ничтожный человечек пытается победить, круша картинку, пытаясь зацепить придуманный образ. Но в картинке пряталась лишь ничтожная часть могущества. Даже искромсав картинку на мельчайшие клочки, человечишка не смог бы одержать верх. Конечно же, всегда оставалась зацепочка. Но где этой мелкоте догадаться о спрятанном смысле облика...
      Стоп! Мысли, возникшие яркими картинками, только казались чужими. Это думал не он. Это я сам придумывал ему мысли, совершая извечную ошибку ждущих правильные ответы. А вместе с мыслями я придумывал и облик. Причём настолько ярко, что сам верил в него. И сражался с ним. Вот она и зацепочка! Если я сражаюсь с придуманным образом, то настоящий где-то в другом месте. Но не слишком далеко, чтобы иметь возможность наносить ответные удары.
      Я рассеял картинку. Противник неожиданным образом сместился влево. Это трудно описать. Видеть, что противник стоит в одном месте, но верить, будто бы он стоит правее. И бить, бить, бить, отчаянно прокалывая пустоту бесполезными тычками. А ему достаточно одного точного удара... который мне только что едва не достался.
      Тогда я решил схитрить. Вроде бы направил клинок в то место, куда хотелось ударить, но потом резко повернул его туда, где видел врага. Видел ТЕПЕРЬ, когда закончились заморочки с додумками.
      И мне удалось задеть пальцы, сжимающие кинжал. Оружие его выпало, расколошматив ещё одну плитку из уцелевших после низвержения робота. Рывком он нагнулся, чтобы подхватить выпавший клинок, а я, пытаясь не зажмуривать глаза, воткнул кинжал прямо ему в живот.
      Какое беспримерное везенье,
      Увидеть ту секунду, что одна
      Смогла переменить не просто ВРЕМЯ,
      А изменила сами ВРЕМЕНА!
      "Вот так-то, - со сладостной мстительностью подумалось мне. - Это тебе за дедушку, которому и осталось-то разнести девятнадцать подарков. Нет же, надо было порезать. Глянь-ка теперь сам, каково было дедушке".
      28.
      Однако, он глядеть не пожелал. Коридор наполнился густыми клубами чёрного дыма, который быстро рассеялся. Меня же отбросило к стенке. Предчувствуя коварный удар из-за двери, оказавшейся за спиной, я мигом вскочил и выставил клинок в сторону золотого кренделя, висевшего в качестве дверной ручки.
      Роскошная, я вам скажу, была дверца. Такую разве что в Петергофе увидишь. Белая, чуть ли не до потолка. С золотыми загогулинами. Казалось, отворится сейчас, и выбегут оттуда радостной толпой десятки лакеев и фрейлин. Но среди них затаился опасный враг, напяливший следующее обличье.
      Но за дверцей царствовало безмолвие. Да и сама она не горела желанием распахиваться. Тревогу начало вытеснять какое-то блаженное оцепенение. Но его тут же прогнал скрип.
      Мысли ещё не сложились в чёткий план, а тело уже развернулось, и остриё клинка смотрело в сторону предполагаемой опасности. Отворилась другая дверь. Та, что слева. Створки которой напоминали две крышки от пианино. Красивые, шоколадно-коричневые, отполированные до невозможности. Ни пятнышка, ни царапинки.
      Перед ходом в неведомое стоял боец, готовый бить и кромсать любое мерзкое чудище, которое посмеет оскалить свою гнилозубую пасть. Но из щели выглянуло всего лишь несколько испуганных девушек. Мне почему-то сразу показалось, что это - моя группа поддержки, переживающая за судьбу героя-одиночки, которого должны были завалить уже в первом раунде. Поэтому я ободряюще улыбнулся прелестницам. Ведь девушки, болеющие за меня, не могут быть ординарными или ничем не примечательными.
      А девушки нырнули обратно, не обратив внимания на улыбку победителя. Более того, дверь стала стремительно закрываться. Кипя от возмущения, я хотел броситься за красотками, чтобы объяснить им политику партии и правительства, но тут моё внимание привлёк кинжал.
      Хороший, надо сказать, кинжал. Оставшийся от первого обличья моего врага. И я вдруг мгновенно ощутил, чем оно обернётся, ближайшее будущее. Перед глазами отпечаталась картинка, как из кинжала вырастает враг, нагло утвержающий, что первый раунд ещё не закончен. Вырастает, как вырастали из драконьих зубов злые воины, которых должен был победить легендарный Язон.
      Мысли эти пронеслись за долю секунды, а руки уже подхватили оружие за жёлтую рукоятку. Та оказалась мягкой, словно из нежной пористой резины. Но я не решился оставить находку себе, а швырнул её в узкую щель между сходившимися створками, вслед красавицам, которые не сумели оценить меня по достоинству. Я ещё видел, как кинжал воткнулся в тёмные доски пола. Я ещё слышал, как испуганно взвизгнули девушки. А потом дверь захлопнулась.
      Глаза внимательно обшарили каждый дюйм коридора. Никаких следов. Никаких сомнений, что я выиграл первый бой.
      Раздался громкий щелчок, заставивший меня вздрогнуть. Между дверей проявились туманные часы. Это секундная стрелка перескочила на деление. Мои часы тоже сделали шажок вперёд и показывали две секунды до полуночи.
      - Ну хорошо же, - раздалось свистящее шипение из пустоты, куда свет тусклой лампы уже боялся заглянуть, - посмотрим, как ты справишься с жёлтым дьяволом.
      Вспоминая детские книжки, когда-то разысканные на бабушкином чердаке, я решил, что меня сейчас будут подкупать, сулить немыслимые взятки, пододвигать к ногам картонные коробки, наполненные вперемешку зелёными купюрами и золотыми монетами. Но всё получилось не так.
      Теперь распахнулась дверь справа. Невысокая, угольно-чёрная, из цельного листа металла. Оттуда выскочил он в облике жёлтого дьявола. Огромные выпуклые глаза, лицо червонного золота, изборождённое глубокими морщинами, ярко-лимонный костюм. Буйство красок действовало раздражающе. Но я не успел возмутиться. Что-то внутри затряслось и сжалось. Теперь я чувствовал, что напуган до невозможности. Вот незадача. Вместо подкупа на меня обрушилось психическое воздействие.
      Я было сунулся поразмышлять, как это психическое воздействие может обрушиться. Но тот, который внутри, завопил благим матом: "БОЮ-Ю-У-У-УСССЬ!!!!!" И тут же что-то бешено и больно заколотилось с левой стороны шеи. Жёлтый дьявол не бил меня, он обволакивал, обтекал. Сознание помутилось...
      Но я подготовился на славу. Как можно победить непобеждаемое? Прежде всего, стать таким же. Тогда, по крайней мере, уже не проиграешь. Я даже представил, как по коридору, свиваясь двумя верёвочками, прыгают два жёлтых дьявола. Сознание радостно восприняло манящую лазейку. Быть жёлтым дьяволом, куда легче, чем порезанным Дедом Морозом, и уж намного престижнее каких-то Зимних Снайперов, чьё призвание - выискивать в мёрзлых ночах кандидатов в настоящие Деды Морозы.
      Стоп! А ведь это мы уже проходили! Костюмчик Зимнего Снайпера я примерял. Я мог стать Зимним Снайпером. Я мог не добраться до полуночи, повернуть обратно и никогда больше не смотреть на часы, где остановилось время. Теперь я имел полное право обернуться жёлтым дьяволом. Вот только до полуночи оставались всё те же две секунды. В общем, "и вечный бой, покой нам только снится". Я неимоверно устал, отбивая мягкие завораживающие атаки, и мне дико хотелось выспаться. Тот, который внутри, уже сладко спал. А жёлтый дьявол, несмотря на прилипчивость, ещё не успел об этом догадаться.
      Шея начала раздуваться. Она готовилась вспучиться отвратительным волдырём и лопнуть, забросив голову в пыльный угол. Щас, разбежалась. "Положи на больное место что-нибудь холодное", - свербила в мозгу откуда-то всплывшая мысль. Да только где взять в жаркой битве хоть что-то холодное.
      Но ведь Герыч знал, что я и есть - настоящий Дед Мороз.
      Пальцы легли на распухшую шею и налились льдом. Шея протестующе пульсировала. Пальцы не таяли. Шея притихла и испуганно съёжилась. Теперь заволновался жёлтый дьявол. Наше знакомство переставало быть близким. Требовалось принять решительные меры, пока желтолицее чудище не перенесло позиции за пределы моей досягаемости. Я растопырил пятерню правой руки и ухватил липко-скользкую морщинистую морду.
      Теперь сморщилось не только его лицо, но и вся фигура. Он злобно оскалился, и шея снова запульсировала болью. Нет-нет, дяденька, это уже не поможет. Руки-то у меня две. И шеи тоже две... у нас, у двоих-то!
      Пальцы сорвались со склизкой кожи, но я не давал ему увильнуть и отчаянно лапал, куда мог дотянуться. Каждое прикосновение заставляло его отступать, кривиться и строить такие отвратительные рожи, что меня передёргивало. Локомотивом я ринулся вперёд, пальцы прорвали сначала пиджак, потом что-то водянисто-холодное и вцепились в рёбра, словно отлитые из чугуна. И он взорвался, обдав меня кисло-лимонным соком.
      Не сразу я понял, что случилось. Только туманные часы, на которых до полуночи оставалась всего лишь секунда, подсказали мне, что второй раунд окончен.
      Коридор вновь опустел. Странно, но теперь пустота не успокаивала, а пугала. Хотелось быстрее сразиться в третий раз. И на волне успеха пробиться к окончательной победе. Но томительное ожидание превращало прежние победы в случайности. Шансы казались всё более призрачными. Противник не спешил, а я начинал загибаться от ужаса.
      А в руке не оказалось кинжала. Когда ж я его обронил?.. Не помню! Наверное, когда начал изображать из себя повелителя льдов, которым сейчас себя совсем не ощущал. Значит, мой кинжал пропал неведомо где, его оружие я выбросил в закрывшуюся комнату. Невесёлые перспективы. Оставался, правда, клинок робота. Но он безнадёжно затерялся среди искорёженных обломков и клочьев жёлтого дьявола. Вывод: я безоружен и не имею ни малейшего представления о третьем облике врага.
      Я больше не мог бояться. Захотелось сбежать. Или хотя бы почувствовать, как рука сжимает оружие. Что у нас там с кинжалом, у которого рукоятка из жёлтой резины? Ноги простучали по плиткам, ещё не пострадавшим от страшных битв, а кулаки замолотили по двери, оставляя на полированной поверхности матовые разводы.
      Эй, девчушки! Я готов понять и простить, что вы не заинтересовались мной в первый перерывчик! У вас появился превосходнейший шанс всё-таки завоевать моё расположение! Только пустите меня к себе! И спрячьте хорошенько! А я уж вам... В общем, не пожалеете. Да я каждую из вас в Снегурочку превращу! Открывайте шире двери, к вам прибыл главный спец по Снегурочкам! Ну спрячьте, а? Или хотя бы кинжал верните. Я ведь не со зла его к вам закинул. Так, пошутить решил. А если вы шуток не понимаете, готов обучить чувству юмора в самые кратчайшие сроки! Откройте! Девочки, ау! Вы меня слышите?!!!
      Кулаки прекратили барабанную дробь. В холодную гладь дерева вжалось моё чуткое ухо.
      Ни единого шума. Ни единого шороха. Что они там, поумирали что ли? Или разобиделись на полную катушку? Готов извиниться и оправдать!
      Тишина. Кулаки сжались от бессильной злобы.
      С горя я рванул дверь склада, находившуюся рядом с девичьей комнатой. Вот эта дверь распахнулась без уговоров. Только тут было темно. А на полу громоздились непонятные конструкции, об которые я тут же запнулся и полетел в неизвестность. Через секунду я лежал, скрежеща зубами от боли, в расшибленном колене. Боль раздирала коленную чашечку. Не в силах её терпеть, я завертелся юлой, но тут же утихомирился, ругая на все корки идиота, густо посыпавшего пол гайками, шурупами, болтами, гвоздями и прочими негостеприимными предметами.
      Нет, вот тут я из принципа прятаться не стану! В таком-то месте! Схватив первую, попавшуюся под руку вещицу, я выскочил в коридор, сверля глазами полумрак: не вылез ли кто со мной биться. Никого. Появилось время посмотреть, что же такое сжимают мои пальцы. Оказывается, я принял на вооружение отвёртку с бледно-розовой рукояткой. Не бог весть что, но и такой инструмент при должной ловкости мог привести к весомым увечьям. Давай, чертяка, вылазь! Выходи, Змей Горыныч, будем биться.
      29.
      Воздух застыл тишиной. Враг молчал. Наверное, удивлялся, что в первых раундах победа осталась не за ним. Быть может, он сейчас примерял последнее обличье и прикидывал, как выгоднее себя подать в решающем сражении.
      Обитая жестью дверь, на которой по трафарету вывели "Запасной выход", скрипнула, приоткрылась и выпустила кого-то в полумрак коридора. Я впился взглядом в появившееся существо. Уголок губ дёрнулся в удивлённой улыбке. Я чуть не рассмеялся. Другую реакцию трудно было ожидать. Передо мной стояла совершенно плоская женщина в сером халате. Представьте себе уборщицу, выпиленную из листа фанеры. Уродливо торчащие лохмы. Грузное, низенькое тело. Ноги у щиколоток закатали в комок цемента и сунули в тележку, катящуюся на четвёрке дребезжащих маленьких колёсиках. Впрочем, сама уборщица по поводу внешности не комлексовала. Длинные гибкие руки ловко подхватывали мусор. Тележка быстро заполнялась.
      - Ну, намусорили, - трубный бас мигом сорвал улыбку.
      Я тут же забыл про битву.
      - Кто это натворил? - гневный тон заставил меня придвинуться к стенке и попытаться стать незаметным.
      - Почему я обязана за всеми убирать?
      Ну, разошлась. Я перевёл дух, потому что прямых обвинений не последовало. Может, напроситься к ней в тележку. Пускай увезёт меня за дверь с надписью "Запасной выход", где прячется земля обетованная. И полночь не имеет власти над теми местами.
      Хотя нет, эта, пока довезёт, всю душу испилит. Даром, что из фанеры.
      Пора привыкать, что в этом странном местечке жизнь может проснуться в любом камне, в любой деревяшке. Тем временем, тележка подъезжала всё ближе. Уборщица старалась вовсю, на плоском лице проступала усталость.
      И вдруг я догадался. Здесь... Нет-нет!.. Теперь главное - не думать ни о чём. Ни о чём не думать, а то он... Стоп! Стоп! Стоп! Я же сказал: не думать!
      Тележка уткнулась мне в ноги. Уборщица крутанулась на 180, и теперь передо мной предстала оборотная сторона. На этом лице не было ни малейшей чёрточки усталости. Зато злобы, ехидства и торжества хоть отбавляй. Он ни на секунду не сомневался в своей победе.
      А я не знал, что делать. В голове крутились смутные обрывки каких-то событий. Почему-то выплыло "Камень - ножницы - бумага". Выплыло и забылось. Оно не имело смысла. Дед Мороз не властен над деревяшкой, как ножницы над камнем. Определённо, выход был, но я просто не мог сообразить, где она прячется, эта простенькая лазейка.
      "Не делай сложное из простого", - сказал бы волчонок.
      А ведь волчонок никогда бы не испугался уборщицы, выпиленной из фанеры. Что за дело волчонку до куска дерева? Почему же тогда Дед Мороз так испугался? Испугался, словно волчонок, который не может убежать от охотника.
      "Ты опять? - расстроено заскулил острохвостый. - Я просил, не делай сложное из простого".
      Значит, миссия выполнима. Где-то в третьем облике пряталась точка, ударив в которую можно оборвать поступь того, кто хочет стать Новым Годом.
      Но тогда я займу его место. Как занял место Снайпера, которому не удалось разделаться со мной.
      - Р-р-р-р! - рявкнул Серое Ухо. - Не драматизируй. Просто сделай это и всё!
      Но где? Где прячется эта точка?
      Необъяснимо!
      Прежде всего, необъяснимо, почему я должен победить.
      Глаза волчонка стали печальными.
      Не получается у меня! Где этап, на котором простое подменяется сложным. Что сделать для того, чтобы оставить его простым. Каждый день мы совершаем простые действия, не задумываясь о них. Встаём с кровати, одеваемся, включаем свет...
      Стоп! Вот оно! Включаем свет!
      Но мы же никогда не задумываемся, почему загорается лампочка. Мы просто знаем, что если щёлкнуть выключателем, то свет загорится. Конечно, когда-то давно каждый из нас что-то учил про направленное действие заряженных частиц. Но никто не думает о нём, когда мы щёлкаем выключателем.
      Тогда остаётся принять за выключатель некую точку и зажечь свет.
      А если в этой точке не будет выключателя? Что толку колошматить стену и возмущаться темноте.
      - Ты опять? - негодующе взревел волчонок. - Делай же что-нибудь. Иначе мы больше не встретимся.
      И тогда я ударил отвёрткой в искажённое злобой лицо. Раздался жуткий треск. Мрачная улыбка, покачивающаяся у моей щеки, отодвинулась и искривилась болью. Я ударил ещё раз. Так мне хотелось когда-то врезать Зимнему Снайперу. Теперь-то можно, раз уж подарки, которые удалось сохранить, разнесены по адресам. Фигура обломилась у основания и рухнула на так и нерасчищенный пол. От лица откололся небольшой кусок. Гибкая рука сейчас же потянулась за ним. А как ещё могла поступить уборщица? Враг делал всё для сохранения облика. Пока соответствуешь правилам игры, выигрыш неизбежен. А я бил по треснувшему лицу отвёрткой. Бил отчаянно. Бил, вкладывая всю душу, но никак не мог победить.
      Волчонок убегал. До кромки леса, сменившей мусорные баки, оставалось совсем немного. Он обернулся. Я словно прочитал его мысли.
      "Ты забыл про выключатель", - был мне последний наказ.
      Ну конечно же! А кто за меня будет выбирать точку, за которой прячется победа. Выключатель, щелчок которого обеспечит нам свет.
      Я уже разглядел на тёмной шее небольшой сучок. Что ж, точка получалась весьма жирной, и отвёртка вонзилась прямо в яблочко. Можно не знать законов физики, чтобы обеспечить себе свет и тепло. Можно знать лишь, где прячется выключатель.
      Сучок перекосило. С одного края он ушёл в глубь, с другого - высунулся наружу. Я закрепил успех следующим ударом и вцепился в выступающий край зубами. Жаль, что волчонок уже не увидит. Он бы остался доволен. Откуда-то сверху слышался торжествующий рёв. Он тоже каким-то образом нащупал выключатель, но уже со своей стороны. Пришлось рвануть так, что деревяшка отскочила, а я выплюнул от изумления тот самый сучок, за которым пряталась победа.
      Вот только не спрашивайте меня, почему я сделал всё именно так.
      Я сошлюсь на просветление, когда ЗНАЛ, что всё произойдёт, как и должно было произойти.
      А если вы всё ещё недовольны, то мне до этого дела нет.
      По той простой причине, что сейчас я, крепко зажмурив глаза, лечу в неизвестность и переживаю о том, что не успел увидеть, как секундная стрелка туманных часов качнётся ещё раз, отсчитывая последнюю полночь.
      30.
      Было холодно. Я сидел на жёстком и неудобном кресле. Справа тянулась полоса белёсого света. Сначала я обрадовался, что на мне шуба Деда Мороза. Потом уяснил, что еду в трамвае.
      Кто-то к дому подходил
      И нигде не наследил!
      Но забавные картины
      Появились на окне...
      Белёсый свет - это окно, закрашенное морозными узорами. Значит, ночь позади. Или ещё не наступила. Из всех благ материального мира у трамвайного Деда Мороза оказался лишь билет, зажатый скрюченной перчаткой.
      Кто купил мне билет? Чем я заплатил?
      "Не всё ли равно?" - спросил тот, кто внутри, и я опознал голос Серого Уха.
      А, действительно, не всё ли равно. Ближайшим будущим я обеспечен. До последней остановки никто не вправе вмешиваться в мою судьбу.
      Я стянул перчатки, подышал на замерзающие пальцы и надавил правую кнопку часов. "09:07:35" сменилось на "01 01 2003". Боец красношубой армии прорвался, преодолев намеченные рубежи. Здравствуй, Эра Водолея! Почему ты так похожа на ту, что безвозвратно оставила этот мир. Почему ничего, ну ничегошеньки не поменялось? По крайней мере, для меня.
      Пальцы вжались в пушистый снег на стекле и протаяли лунку. За окном медленно скользили деревья в сказочно прекрасных белых шубах. Мир дремал. Мир мечтал о чём-то несбыточном. Мир не замечал одинокого дедушку, раздарившего всё, что только можно.
      Ну что, братан, сейчас ты и узнаешь, кому нужен Дед Мороз после Нового Года.
      Я оглядел пустой салон. Видимо, никому.
      Вот и всё, что мне осталось. Пустой промёрзший вагон, с грохотом и лязгом несущийся в неизвестность. Я не имел ни малейшего представления, трамвай какого маршрута везёт меня в холодном нутре.
      Что ж, братан, с наступающим! Вернее, уже с наступившим. Наступил он, Новый Год. Наступил на мир, снова оказавшийся под его пятой. Исход сражения не смог остановить время. Так прибавился ли в мире кусочек счастья от моей победы? Или нет? Может, всё было напрасно, и мне пора впадать в зимнюю спячку? Новый Год наступил. А Дедушка Мороз едет себе домой за линию фронта. Отправили дедушку в бессрочный отпуск.
      Колёса заскрежетали. Вагон дёрнулся и остановился. Двери холодно отъехали в стороны. В салон заходили люди. Я обвёл их равнодушным взглядом, но равнодушие исчезло. На меня смотрели. Каждый! Мне улыбались. Все до единого!
      Но ведь тем, кто не нужен, не улыбаются.
      Внутри потеплело. Мне улыбались не в ожидании, что я полезу в мешок. Мне улыбались не затем, чтобы подколоть усталого дедушку. И даже не потому, что я сражался с Новым Годом и, кажется, победил. Улыбки были добрыми, располагающими, надёжными.
      Так не улыбаются даже дедушке, сошедшему с глянцевой открытки, который дарит подарки лишь волшебным детям. Так могут улыбнуться Снегурочке, но далеко не всякой.
      Я улыбнулся в ответ. Я был готов делить улыбку на шесть миллиардов с хвостиком. Потому что никому не было дела, что последняя полночь осталась в прошлом. Потому что Новый Год так и не наступил. Он просто прошёл. Почувствуйте разницу. Он прошёл, и люди ехали дальше. А я ехал вместе с ними. Меня взяли с собой. Мне были рады.
      Ведь настоящие улыбки достаются лишь настоящим Дедам Морозам.
      6 ноября - 28 ноября 2002 года