Он начинал приходить в себя. - Серые? - спросил он Сея. - Не знаю. Лошади что-то чувствуют, но их ведь не спросишь. Вик глянул в сторону лошадей, которые паслись неподалеку со спутанными передними ногами. Ему они вовсе не показались взволнованными. Но Сею, конечно, лучше знать... - Что это может быть? - спросил он Сея, переходя на шепот. - Не знаю, - повторил Сей. - Люди, животные... Что-то чужое. Вик осмотрелся вокруг. Сна как ни бывало. Он передернул затвор акэма. И внезапно - словно в ответ на лязг затвора - из кустов перед Виком выступил человек. Одет он был точно так же, как обитатели Централи, только, пожалуй, одежда его было более аккуратной и чистой. Лицо человека обрамляла окладистая бородка, светлые волосы были перехвачены кожаным ремешком на лбу. В руках человек держал какое-то незнакомое Вику оружие: в длинном, изогнутом древесном пруте подрагивал другой прут - прямой, с острым металлическим наконечником. Наконечник был направлен прямо в грудь Вику. Человек молчал. - Фермеры, - услышал Вик голос Сея. - Ну, ты смотри, как чисто сработано! Вик теперь уже и сам видел, что поляна окружена. Фермеров было не меньше двадцати - а может и больше. В руках у некоторых Вик разглядел такое же странное оружие из двух прутов дерева. Многие были вооружены автоматами. Да, конечно. Они же сами привозят фермерам самодельные автоматы в обмен на одежду и пищу... - Мы друзья, - громко сказал Вик, опустив свой акэм. - Мы ищем наш конвой. Мы из Централи. Кто у вас главный? - прибавил Вик, которого молчание фермеров начало раздражать. Стоящие вокруг люди по-прежнему не опускали оружие. Но вот справа от поляны возникло какое-то движение, и Вик увидел фермера постарше. - А у вас кто? - спросил тот, странно растягивая слова и звуки. - Что - "кто"? - глупо переспросил Вик. - Кто главный? - Я, - сердито сказал Вик. - Что-то не похож, - задумчиво протянул фермер, запуская пятерню в густую, седоватую бороду. - Звать тебя как, ну-ка? - Вик. - Да ну?! - изумился бородач. - Так-так... - Он снова погрузился в задумчивость. - Конвой, значит, ищете... Вик начал испытывать самую настоящую ярость. - У нас, может быть, серые на хвосте, - сказал он. - Вот явятся сейчас, спаси Небо, пока вы тут размышляете... - Серые? - переспросил бородач. - Разбойники-то? Нет, не явятся, точно не явятся, это я точно тебе скажу. А вот вас, - он указал на Вика и Сея, - я в конвоях что-то и не видал прежде... - Может, и меня не видал?! - загремел внезапно на всю поляну бас Слава. Слав проснулся и возвышался теперь на повозке во весь рост, опираясь на автомат, чтобы не упасть. Лицо его кривилось от боли и гнева. - Ах ты, старейшина, лиса ты старая, а не старейшина! - Слав повернулся к Вику: Это старейшина Александр, - пояснил он, - глава рода. И сам хитрый, и весь его род хитрый. Отряд Вика уже проснулся. Все схватились со сна за автоматы, фермеры вновь насторожились... - Да опустите ваши стрелялки! - рявкнул Слав, обращаясь и к тем, и к другим. Слава, судя по всему, фермеры хорошо знали. Они начали весело переглядываться, но оружие не опускали. Вик отметил про себя: настоящие бойцы. И неплохо обученные. - Осторожность-то, никогда она не помешает, - проговорил, наконец, бородач. - На лошадях приехали, кто вас разберет... Эй, все в порядке. Свои.
      12. НАБЛЮДАТЬ Вик сидел на берегу озера, неподалеку от окружающего поселок частокола, и рассеянно швырял камешки и кусочки глины в прозрачную воду. В воде покачивались желтые листья, слетевшие с деревьев. Начиналась осень. Пора было возвращаться в Централь, но Вик тянул с отправлением отряда. Хотя все, что необходимо было узнать, он уже узнал, и все, что необходимо сделать - сделал. Конвой погиб весь. Погибли все люди, ушедшие с ним, все до единого. Они попали под проливной дождь и загнали один из грузовиков в болото. Пытаясь вытащить его, сломали еще один. Это было ночью. А, чуть свет, появились серые. Они окружили конвой и атаковали его, стремясь добраться до груза. Силы были неравные, и все обороняющиеся погибли - один за одним. Но тем временем фермеры подоспели к месту схватки и отогнали серых. Они спасли груз и два грузовика, увязший в болоте грузовик подожгли. Машины оттащили в поселок при помощи лошадей. Общими силами Вик, Слав и Юр быстро починили сломанный грузовик. Теперь, кроме повозок, в распоряжении Вика были две машины в сносном состоянии. Так как груз конвоя все-таки оказался у фермеров, Централь ничего не задолжала им. Свои грузовики и повозки Вик до отказа забил корзинами с пищей, одеждой, которую ткали фермеры, звериными шкурами, лечебными травами. Все устроилось к лучшему для обитателей Централи. Пора было возвращаться. Но Вик медлил. Почему? Он и сам толком не знал. Возможно, потому, что его терзала скорбь по погибшим. Он потерял половину своей службы. Валь, Дор, Саш, Мир, Дим, Толь - все они остались здесь, закопанные возле безымянного болота, на земле фермеров, покрытой бесчисленными озерами, реками и болотами, поросшей чахлыми березами и соснами. Мучаясь от тоски, не находя себе поначалу места в поселке, Вик уходил сюда, на берег озера, и подолгу сидел здесь совсем один. Вскоре он почувствовал, что тоска покидает его душу, уступая место какому-то бесконечному покою и просветленности. Он полюбил смотреть на тихую, прозрачную воду озера. Такой воды он никогда не видел в Централи. Он никогда не видел в Централи очень многого из того, что было здесь самым обычным. Образ жизни обитателей поселков сильно отличался от образа жизни обитателей Централи. Все они были рослыми, загорелыми, мускулистыми - под стать Славу. Но даже Слав проигрывал по сравнению с фермерами. Никаких служб и смен у фермеров не было и в помине. Они работали, казалось, весь день без перерыва, работали дружно и споро. Основой основ у фермеров был род. Семья - зачастую очень большая. Глава семьи именовался старейшиной, члены семьи обычно и составляли население поселка, хотя, как узнал Вик, некоторые, самые большие семьи, жили в нескольких поселках. Слово старейшины было законом. Вик жил в поселке старейшины Александра. На этом берегу озера было еще два поселка старейшин Василия и Алексея. Вик виделся с ними, когда получал пищу и одежду. К Централи - во всем, что не касалось конвоев - фермеры были совершенно равнодушны. Вообще разговаривать с ними Вику было нелегко: он не мог привыкнуть к какой-то заторможенности речи и мышления фермеров. Разве что старейшина Алексей казался чуть разговорчивее остальных. Однажды, когда Вик, как обычно, сидел на берегу озера, этот старейшина подошел к нему, поприветствовал и сел рядом. - Наш расчет точный? - спросил он. Вик кивнул. Дополнительный груз, привезенный на повозках, он обменял на дополнительный груз пищи. - Тебе удобно в твоей хижине, старейшина Вик? - Вполне. Благодарю за заботу. В поселках уже знали, что Вик - ответственный службы, глава рода в понимании фермеров. Поэтому они называли его старейшиной, хотя для старейшины Вик был непростительно молод. Им здесь было по 60, 65, а то и больше. Продолжительность жизни у фермеров была гораздо большей, чем у обитателей Централи, и Вик отметил это в своей памяти. Как и многое другое. - Значит, осенью конвоев больше не будет? - продолжал свои расспросы старейшина. - Не будет, - сказал Вик терпеливо. - Мы получили даже сверх того, что ожидали, благодарение Небу. - Значит, следующий конвой придет весной? - Да. Он будет на лошадях, так что передай старейшине Александру, чтобы его люди не хватались зря за оружие. Старейшина степенно кивнул головой, немного помолчал, а потом спросил: - Твои люди говорят, что зимой вы впадаете в спячку, будто медведи. Это так и есть? - Как кто? - переспросил Вик. - Мед... кто? - Медведи. Звери, которые бродят по лесу летом, а зимой забираются в место поукромнее и спят до весны. "Каких чудес не бывает на земле!" - мысленно поразился Вик. - Звери, которые спят зимой без всякого препарата - поразительно!" - Да, - сказал он. - Это так. - Медведи, - повторил старейшина, - забираются в укромные места и, значит, спят до весны. Они чувствуют себя в безопасности. Медведь - сильный зверь и опасный. Но он беспомощен, когда спит. Наши охотники будят его и убивают. Вик с удивлением посмотрел на старейшину. Тот отвел глаза. Так вот оно что... - Это предупреждение? - спросил Вик. - Понимай, как знаешь. - Мы спим в подземельях, - сказал Вик. - Это не просто укромное место. Оно охраняется множеством ловушек. А кроме того, некоторые ходовики - наши воины - не спят. Наши отцы подумали об этом, они ведь уже знали о серых... - Разбойники изменились теперь, - сказал старейшина, и Вик понял, что сейчас речь пойдет наконец-то о главном, о том, ради чего был затеян весь этот разговор. - Разбойники ведь не могут напасть на Город. Но они должны нападать, они этим и кормятся. Прежде они кормились от нас и наших поселков, жгли и грабили почем зря. Было еще много поселков вокруг, которые построили до Исхода, "деревни" они назывались. Не слышал такого слова? - Нет. - Ну, верно, их уже и не осталось. Прежние фермеры защищаться толком не умели, вот в чем дело. А мы умеем. Мы, старейшины, это те, которые выжили. Мы уж постарались, чтобы защититься как следует, наши поселки голыми руками не возьмешь. Теперь мы колотим разбойников, а не они нас. Мы их со сторожевых постов мигом примечаем... - Сторожевые посты? - переспросил Вик, окидывая взглядом дальний берег озера. - Что-то я их не замечал... - Ты не замечал, - усмехнулся старейшина, - а они тебя заметили, тебя и твой отряд. Это уж будь спокоен. И вот, значит, разбойники теперь на нас остерегаются нападать. Оружия у нас хватает, наши сыновья сильны и осторожны... - старейшина сделал паузу и глянул на Вика. - Понял, старейшина Вик? - Хочешь сказать, что серые нападут на нас? - ДОЛЖНЫ напасть, старейшина Вик. От кого им кормиться, если не от Города и не от нас? - Они враждуют друг с другом, - неуверенно повторил Вик слова Коста. Друг от друга могут кормиться... - Это они так добычу делят. А если нет добычи? Когда мало дичи, собаки и волки в стаи сбиваются. В большие стаи, старейшина Вик! Теперь Вик был уже встревожен не на шутку "СКОРО ОНИ РАСПРАВЯТСЯ С НАМИ"... Он никогда не забывал грозную загадку этих слов умирающего серого. Зима? Да, это опасно. - Спасибо за предупреждение, - искренне сказал он старейшине. - Я передам это предупреждение Совету. Я передам, что вы друзья Централи. Если мы можем в ответ чем-то помочь вам... - Помочь нам? - равнодушно переспросил старейшина. - Чем вы можете помочь нам, говоришь... Внезапно взгляд старейшины стал напряженным, жестким. Он машинально потянулся к своей бороде и запустил в нее пятерню - Вик уже знал этот жест. Он означал, в большинстве случаев, волнение и тревогу. - Помочь нам, говоришь. Да, вот такое тут дело... Нет ли у вас из Города вестей? Вик не ожидал подобного вопроса. Впрочем, ответить на него было нетрудно. - Нет, - ответил он уверенно. - Нет никаких вестей. Вообще никаких. Город закрыт укреплениями, и никто не знает, вот уже много лет, что там происходит. Конечно, я видел много раз городской Конвой, но я даже не знаю, как называются эти железные механизмы, которые его охраняют... - Зато я знаю, - угрюмо проговорил старейшина. Он прибавил слово "танки", которое Вик слышал впервые, хотя смутно оно показалось ему знакомым. - Вот от чего нам бы избавиться - от городского Конвоя! Это тебе не разбойники. Приходят и забирают что хотят. Все забирают, что не припрячешь. А много припрятать нельзя, нельзя их сердить. У нас они редко бывают, а вот южнее поселки - там дороги лучше - там вовсе от них житья нет. - Вы можете уйти в лес, - сказал Вик. - Пробовали, - возразил старейшина, - лучше бы и не пробовать! Поселок с собой в лес не унесешь. Возвращаемся - одни головешки лежат. Это наш старый поселок был, вы через него проходили... - Вик кивнул. - Ну, вот так и живем Платим дань, а куда деться? Город... Вик внимательно наблюдал за лицом старейшины, и, когда тот выдохнул это слово - "Город" - выдохнул, словно проклятие - Вик неожиданно понял, что фермеры проклинали Город много раз, проклинали так же, как недавно он сам. Фермеры должны были ненавидеть Город темной, лютой ненавистью - куда более сильной, чем ненависть к серым. Потому, что серым можно было сопротивляться, можно отомстить - а Городу - нет. - Против Города бессильны и мы тоже, - утешающим тоном проговорил Вик. И вдруг добавил: - Пока бессильны... Реакция старейшины была мгновенной. Он крепко сжал локоть Вика. - Пока бессильны, говоришь? Пока? Что вы задумали? Вику нечего было ответить. Слова вырвались у него сами собой, теперь он сожалел об этом. Стоило ли признаваться в данной однажды клятве? Поколебавшись, Вик сказал: - Совет ничего не замышляет. Город неприступен. Меня подняли бы на смех, если б узнали, но... но я дал себе клятву побывать в Городе. И не просто побывать, а спросить с них за все, спросить... - Вик замолчал. Он ждал расспросов, однако старейшина не проронил ни звука. Взгляд его был направлен куда-то вдаль. Не на дальний берег озера. Гораздо дальше. - Ты молод, старейшина Вик. Ты не видел Исхода... Город... - старейшина говорил, запинаясь, будто каждое сказанное слово причиняло ему боль. - У них есть танки. У них есть вертолеты. Они разделались бы с нами всеми за одно лето, но им нужна дань. Старейшина умолк. Вик тоже молчал - возразить ему было нечего. Слова "вертолеты" и "танки" пугали своей мрачной загадочностью. Железные машины? Ну, и что же? Грузовики тоже железные машины, но они горят, и не нужно особого труда, чтобы их поджечь... Эту мысль Вик постарался упрятать в своей голове как можно надежнее. Если бы можно было рассчитывать на помощь фермеров! Но у фермеров всем заправляли старейшины, а они были теми же прошлыми. И, как все прошлые, боялись Города. Ненавидели его, тянулись к нему - и панически боялись. В своей душе Вик такого страха не чувствовал. Он был молод. Он был иным, чем прошлые. ...Вик вновь кинул камешек в озеро, и желтые листья закачались на едва заметных волнах, расходящихся кругами, медленно расходящихся бесчисленными кругами... Централь - в замкнутом кругу, из которого нет выхода. Два грузовика. Три повозки. Станция. И препарат, который на исходе. На исходе... Исход... Вертолеты и танки... После разговора со старейшиной Вик впал в сонное оцепенение и целые дни проводил на берегу озера, уставившись то в воду, то в очертания дальнего берега, где время от времени появлялись отряды охотников, направляющихся на охоту, или возвращающихся с нее. Оружие охотников, поразившее Вика вначале, называлось луком. Его использовали для прицельной стрельбы на большие дистанции по мелкой дичи, с автоматом охотились на крупных зверей. Кроме того, фермеры сумели приручить многие собачьи стаи. Это не удивило Вика, он знал, что до Исхода собаки были ручными животными и только потом одичали. Лошадей, коров и овец у фермеров было множество - Сей и Вета постоянно пропадали там, где содержалась живность. К женщинам у фермеров было откровенно пренебрежительное отношение, те скользили по поселку, точно серые, бессловесные тени - однако отношение к Вете было особым. Ей оказывали те же знаки внимания, что и Славу, и Сею, и всем остальным. Вета могла делать что угодно, даже устраивать скачки наперегонки с сыновьями фермеров. Такое никогда не позволили бы местной девушке. Однако Вета не принадлежала ни к одному из родов - и, следовательно, ни один из родов не могла опозорить. Вета не слезала с лошади целыми днями и, судя по всему, была без ума от счастья. Сей тоже выглядел вполне довольным жизнью в поселке. А вот остальные докучали Вику вопросами о возвращении. Все высказывали желание поскорее вернуться в Централь - Слав, Юр, Ник - только Гор, как всегда, отмалчивался. ...Еще один желтый лист опустился в прозрачную воду озера. Листья падали все чаще и чаще. Надо было возвращаться. Тянуть больше было невозможно. Но... что-то продолжало удерживать Вика. Вернувшись, он встретится с Антом. И должен будет ему что-то сказать, сообщить результаты своих наблюдений. И что он скажет? "Ничего особенного?" Вик усмехнулся, вспомнив этот обычный ответ участников конвоев. Да в самом деле, какие секреты могут быть у фермеров? Что особенного он узнал? Что надо ждать новых нападений серых? Что фермеры не интересуются проблемами Централи? Что они ненавидят Город и его конвои? Все это было известно и раньше. Ничего особенного. Разве что... В Централи Вик смотрел только под ноги да по сторонам. Ему и в голову не приходило взглянуть вверх. А здесь, сидя или лежа на травянистых лужайках, спускающихся к самой воде озера, он часто поднимал лицо к небу. И тело переполнялось ощущением простора. Бесконечного простора. Вику никогда не дышалось так легко, как в те мгновения, когда он лежал на траве, глядя в небо. По вечерам небо усеивали звезды. Так их называли фермеры. Словно огоньки метаноловых зажигалок во тьме подземелья... Удивительно и непостижимо. Но вряд ли стоит говорить об этих ощущениях Анту, а тем более на Совете. Уж лучше так и сказать, как все прочие: "Ничего особенного". Чьи-то шаги за спиной. Вик обернулся и увидел Гора. - Когда мы отправимся? - спросил тот. Сразу несколько листьев слетели, кружась, на водную гладь озера. Внезапно Вик принял решение. - Завтра на рассвете, - сказал он. - Собери сейчас всех в моей хижине. Надо готовиться, осмотреть грузовики и повозки... Вик ждал, что Гор присядет рядом с ним, но тот остался стоять. На дальнем берегу мелькнули несколько всадников, мчащихся галопом. Гор проводил их взглядом. - Вета с друзьями, - сказал он. - Нелегко ей будет со всем этим расставаться. - Придется. Не оставаться же тут навсегда... - Почему бы и нет? Вик изумлено глянул на Гора. И увидел в его руках автомат. Дуло смотрело в сторону, однако палец Гора лежал на спусковом крючке. - Я остаюсь, Вик. "Вот тебе и ничего особенного"! - ошеломленно подумал Вик. Потом еще более ошеломительная мысль пришла ему в голову. - Ты... один? - осторожно спросил Вик. - Да, - отозвался Гор. - Остальные уже знают. Они хотят вернуться. А я остаюсь. - Я мог бы помешать тебе сделать это... - Нет. - Я мог бы помешать тебе сделать это, - повторил Вик, - но я не стану мешать тебе. Оставайся.
      13. ВОЗВРАЩАТЬСЯ Готовясь двинуть отряд в обратный путь, Вик был сосредоточен и молчалив. Остальные тоже помалкивали. Имя Гора вообще не упоминалось, но оно словно витало незримо среди тех, кто решил вернуться. Гор оставался у фермеров. И он даже не вышел попрощаться с ними... - Юр и Ник ведут грузовики. - Хорошо. - Как твоя нога, Слав? - Вроде в порядке. - Вроде? - Да в порядке, в порядке. - На повозку. - Но, ответственный... - На повозку. Ездовой с этой повозки - верхом. Сможешь? - Смогу. - Хорошо. Идешь с Ветой в хвосте отряда. - Но, Вик... - Вета пойдет с тобой в хвосте отряда. Я и Сей - впереди. Понятно? - Понятно. Отряд отправился ранним утром. К вечеру они добрались до сгоревшего поселка и здесь устроили привал. Мысли о Горе не заслонили от Вика главное: впервые конвой состоял из повозок и грузовиков одновременно. Хуже конвоя и не придумаешь. Грузовики могли рассчитывать прорваться сквозь засады серых на скорости, как обычно и делалось, повозки могли рассчитывать пробраться незаметно. А на что рассчитывать сейчас? Грузовики вынуждены были тащиться за повозками, завывая на всю округу. Готовый подарок серым. Поселок, возле которого они расположились, представляющий из себя мешанину головешек и грязи, навевал мрачные мысли. С этими мрачными мыслями Вик отыскал Слава и спросил его коротко: - Ну? - Премся прямо в серые лапы, - проворчал Слав. - Вот именно. - Они всегда стараются отбить один грузовик. Может - кинем им в зубы грузовик или повозку, пусть подавятся? - Централь наверняка на пределе, - возразил Вик. - А еще и ходовикам на зиму запас собирают. Каждая корзина пищи на счету. И не только это. Фермеры тоже заметили, что серые изменились. Сейчас они с нас не такую дань возьмут, как прежде. Сейчас они и весь конвой... - Вик замолчал. - Приберут к лапам, это точно. Слушай, ответственный, а может нам разделиться? Вик вздрогнул. Ну, конечно же! И как такая простая мысль не пришла ему в голову! - Слав, - сказал он, - ты самый умный человек в Централи. - Вот уж не думал! - искренне изумился Слав. - Так может меня еще и ответственным когда-нибудь сделают? - Ответственным службы безответственности, - хлопнул его по плечу Вик, улыбаясь. Выход был найден. Вик немедленно собрал всех участников конвоя вокруг одного из костров и объяснил свой план. Через некоторое время Вик и Сей верхами ушли на разведку. Вернулись они только под утро. Все спали, кроме ходовиков, одним из которых был Слав. - Ну, что? - поинтересовался он. - Сидят? Вик кивнул и спрыгнул с лошади. Ноги дрожали и подгибались от усталости. Он отдал поводья своей лошади Сею и поспешил к небольшому костру ходовиков, чтобы согреться. Ночь была сырой и холодной. - Они перекрыли дорогу, - сказал Вик, протягивая ладони к огню. - Ходах в пяти отсюда. - Много их? - поинтересовался Слав. - Судя по гомону и кострам - много. - В обход если? - Пробовали. Ходах в двадцати еще одно племя. Слав проклял Небо и злобно плюнул в костер. - Да ими тут весь лес кишит, крысами серыми! Похоже, нас ждут. - Думаешь? - И думать нечего. Грузовик издалека засечь можно. Проклятые колымаги! Отдать их Бору, пусть навоз возит... - До Бора еще добраться надо, - напомнил Вик. Он вглядывался в лесную чащу, мрачно темнеющую за рекой. Серые всерьез намерены уничтожить их и разграбить конвой, никаких сомнений. Вернуться к фермерам и попросить помощи? Вряд ли они согласятся. Значит... - Мы должны разделить конвой, - сказал Вик, - как ты и предлагал. Иначе у нас никаких шансов. - А если разделимся? - Если разделимся... - Вик достал из сумы карту. - Смотри. - В свете близкого костра карта выглядела зловеще, казалось, что палец Вика движется между языками пламени. - Прямо от этого поселка на восток есть неплохая дорога. Вот там еще один сгоревший поселок - и дорога поворачивает на юг... прямо к Централи. К мосту, ко второму сохранившемуся мосту... - Четвертый маршрут, - перебил его Слав. - Там серых не меньше, чем здесь. - Будет даже больше, - кивнул Вик, - потому что племя на том берегу услышит, что грузовики уходят - и ринется напрямик через лес к мосту. - И успеет перехватить конвой там. - Грузовики пойдут на скорости. А кроме того, я надеюсь подготовить серым одну неприятную неожиданность. Лишь бы грузовики добрались до моста. А это реально. - Может быть, - с сомнением протянул Слав. - А повозки куда денешь, ответственный? - Повозки воспользуются любезностью серых, которые откроют дорогу, когда бросятся за грузовиками. - Ловко. Но ведь там не одно племя. - У повозок есть шанс проскочить незаметно. Добрались же мы незамеченными до фермеров! - Тогда серые крысы нас не ждали, южный мост не был перекрыт. А сейчас они его перекроют, не сомневайся. - Я и не сомневаюсь. Но кто нам мешает устроить серым не одну, а две неприятных неожиданности? Слав с подозрением глянул на Вика: - Что ты задумал, ответственный? Какие такие неприятные неожиданности? - Узнаешь. Позови Сея. - А остальные? - Пусть отдыхают пока. Тяжелый день будет. - Это еще мягко сказано, - проворчал Слав. Вик кивнул головой. Он продолжал изучать карту, словно надеялся увидеть на ней какие-то новые знаки. Северный мост, южный мост... Был еще и третий гораздо южнее - но его, по словам прошлых, контролировал непосредственно Город, потому что через этот мост шла основная масса городских Конвоев. Взгляд Вика вернулся к первым двум мостам. Серые знают, где их ждать. Но и они знают, где ждать серых. Вот на этом и был основан план Вика. - Единственно возможный, - проговорил Вик вслух. - Что? - спросил подошедший Сей. Вик очнулся от задумчивости. - Сей, - сказал он, - бери самую резвую лошадь и постарайся пробраться в Централь. Держись подальше от мостов и дорог. Сколько тебе потребуется времени? - Небу известно! - отозвался Сей. - Если по прямой считать - 40 ходов, пешком - день да ночь, верхом - уже к полудню можно успеть, а то и раньше... - Хорошо бы раньше. - ...Но это по прямой. Если держаться подальше от дорог... не знаю. - У нас мало времени, Сей, - медленно проговорил Вик. - Очень мало времени. Серые караулят нас на том берегу, и не думаю, что терпения их хватит надолго. Постарайся добраться до Централи к полудню. В полдень мы выступаем. - Могу ведь и совсем не добраться, - негромко сказал Сей. Вик промолчал. Если Сей не свяжется с Антом и Костом вовремя - это будет означать катастрофу, верную гибель конвоя. Лучше не думать об этом. - В полдень мы выступаем, - повторил он. - В полдень ты должен быть в Централи. Ты должен передать Косту наш план. Хорошо его помнишь? - Вроде бы. - Можешь взять с собой кого-нибудь еще. - Зачем? Одному проскочить легче. Больше говорить было не о чем. Сей направился к лошадям, отвел одну из них в сторону и принялся методично, не торопясь, проверять сбрую. "Помоги ему Небо!" - подумал Вик. Примерно через ход Сей тронулся в путь. Брод был неподалеку, поэтому Вик отчетливо видел лошадь и всадника до тех пор, пока они не пересекли реку и не скрылись в лесу. Отвернувшись, Вик направился к костру ходовиков. Теперь оставалось лишь ждать. И никогда еще в жизни Вика не было столь мучительных ходов ожидания! Ход за ходом медленно тянулось время, и ход за ходом возрастало напряжение. Взошло солнце, но теплее не стало - поднялся ветер, сорванные им листья метались над пожарищем, над костром, возле которого сидел Вик, над спящими неподалеку людьми. Лошади беспокоились и фыркали, словно чувствуя недоброе. Вик глянул в сторону Веты. Во сне ее лицо было совсем детским, одна ладонь лежала под щекой, пальцы другой беспокойно двигались поверх шкур, которыми была укрыта девушка. "Через несколько ходов ее может не стать", - внезапно с ужасом осознал Вик. - Как и всех нас. Как и меня"... Волна страха захлестнула его. Чтобы преодолеть панику, он принялся разбирать свой акэм. Хоть в этом и не было особой необходимости, Вик заставил себя тщательно осмотреть каждую деталь оружия, а потом так же тщательно собрать акэм вновь. Это помогло. Страх отступил. Но тревога и беспокойство остались. Сей вполне мог попасть в засаду серых. И тогда... Вик встал и отправился осматривать грузовики. Потом он проверил сбрую у всех лошадей. Потом - оси, колеса, ступицы повозок. Солнце поднималось все выше. Но оно, казалось, распространяло не тепло, а холод. Пришло время будить людей. Конвой готовился выступить в путь, засыпаемый желтыми листьями. Ветер все усиливался, он волнами жестокого холода хлестал по рукам и лицу. Вик то и дело обращал свой взгляд к небу, следя за солнцем. Два хода до полудня. Ход до полудня. Полдень. Добрался ли Сей до Централи? Скоро они это узнают. Вначале взревели двигатели грузовиков. В кабине одного из них был сам Вик, в кабине другого - Юр. Вести повозки предстояло Славу, хотя тот яростно оспаривал свое право вести грузовик. Но Вику не нужна была безрассудная смелость Слава. Безрассудства в его рискованном плане и так хватало с избытком. Оказавшись в кабине грузовика, Вик вначале привычно призвал Небо на помощь, а потом погонял двигатель на холостых оборотах. Все как будто, было в порядке. Но теснота кабины, обшитой грубо приваренными листами металла, давила, казалось, на само сердце. Вик вспомнил свой сон: горящая машина, и он - внутри... Стиснув зубы, Вик осторожно выжал сцепление, включил скорость и правой ногой аккуратно придавил педаль газа. Грузовик медленно тронулся с места. Двигатель ревел на всю округу. Вик надеялся, что этот рев услышит не только то племя серых, что находилось за пять ходов отсюда, но и то, что караулило конвой на расстоянии двадцати ходов. Тогда повозки наверняка проскочат. Наверняка... если Сей добрался до Централи. Потом Вик сосредоточил свои мысли на управлении грузовиком. До северного моста было примерно пятьдесят ходов, дорога делала широкую, плавную петлю, пробегая через то место, где прежде находился крупный поселок, "деревня" прошлых, а ныне чернели развалины. До этих развалин грузовики добрались без помех. На выезде из того, что некогда было поселком, их обстреляли, целясь, как и ожидал Вик, по колесам. Но грузовики Централи значительно отличались от тех практически беззащитных машин, которые прошлые оставили им в наследство. Покрышки были прикрыты листами металла, точно так же, как кабина и бак для горючего. Только очень меткий выстрел мог остановить грузовик. Впрочем, у серых, судя по всему, метких стрелков хватало. Зная об этом, Вик все сильнее и сильнее давил на педаль газа. Спасение в скорости! Грузовик мотало из стороны в сторону, Вика нещадно трясло, но он радовался этой тряске, потому что она сбивала стрелкам серых прицел. Прорвавшись сквозь засаду, грузовики не уменьшили, а увеличили скорость дорога стала более ровной. Они миновали два небольших моста. Приближался северный мост, приближались окрестности Централи, где их наверняка ждали. Сейчас все должно было решиться. Развалины еще одного поселка - и сфальт! Сфальт поднимала над окружающей местностью небольшая насыпь. Поэтому Вик уже издали увидел мост. Мост был перекрыт. Ничего другого Вик и не ожидал, и все-таки сердце его мучительно сжалось. Горящая машина, и он - внутри... Вик не видел второго грузовика, но слышал ровный рев его двигателя. Юр следует за ним. Что ж... если что - вторая машина прорвется в Централь. Вик не сомневался в силе удара тяжелого бампера: мост был перекрыт по серому небрежно. Но там должны быть еще и меткие стрелки. Самые меткие. "Неужели Сей опоздал? Или вовсе не добрался до Централи?" Грузовик несся прямо на перекрывающую мост баррикаду. До нее оставался ход... полхода... сейчас раздадутся выстрелы... И Вик услышал выстрелы. Но стреляли не по грузовикам. Стрельба вспыхнула на самой баррикаде. Вик даже не успел обрадоваться. Миг - и баррикада закрыла окно, прорезанное в железном листе в передней части кабины. Вик сжал руль так крепко, как только мог. Одновременно он вогнал педаль газа в пол. Удар!!! Что-то обрушилось на капот, что то грохотало по крыше кабины и деревянному покрытию кузова. Грузовик подпрыгнул, кренясь набок. Вик закрыл глаза, продолжая давить на педаль газа. Еще несколько страшных бросков из стороны в сторону - и машина выровнялась. Мост был позади. Вокруг гремела стрельба. Теперь Вик уже видел атакующих ходовиков, обстреливающих баррикаду серых. Сей успел вовремя. Ходовики атаковали мост и отвлекли внимание серых от машин конвоя. Вокруг сфальта кипел яростный бой. Грузовики неслись вперед, их водило от обочины к обочине, двигатели завывали и надрывно кашляли, работая на пределе. Еще миг - и они пересекли границу Централи. Мелькнули громада наблюдательного блока и пост-7. Централь! Его государство. Его дом. Свернув к Ферме, Вик удивился было тому, что грузовики никто не встречает - обычно бывало иначе - но потом понял, что Ант запретил это, опасаясь, что кто-нибудь попадет под шальную пулю серых.