Судя по новым запахам, окутавшим меня, они тоже это поняли.
      ГДЕ-ТО ТАМ
      Блокада Тлаем сельскохозяйственных колоний Инхавена, названная Инхавеном и Гарсоном главной причиной войны с их бывшим союзником, вызвала лишь разговоры на оптовых рынках и неудобства для транспортного сообщения. Вполне возможно, что Тлай относился к появлению колоний как к бессовестному захвату своих территорий, но патриотизм не мешал купцам Тлая приобретать свежие продукты, в особенности инхавенский хмель, отличавшийся превосходным качеством, по ценам, которые колонисты считали вполне приемлемыми. Так или иначе, блокада носила достаточно цивилизованный характер, скорее являясь способом занять делом тех капитанов судов, у кого были особенно развиты милитаристские наклонности, но без дорогостоящих последствий.
      Вот почему неожиданное и совершенно необъяснимое молчание пяти кораблей, охранявших подходы к сельхозколонии-162, которую местные жители называли "Виноградник", потрясло всех участников блокады. На все запросы, требования подкрепления и прочее последовал приказ - сначала стрелять и лишь потом пытаться выяснить, с кем ты имеешь дело. Колонии приготовились к настоящей блокаде, а все грузовые и торговые суда, отправлявшиеся в тот сектор, просто ждали нападения.
      Смерть приблизилась к своей следующей жертве с гораздо меньшей осторожностью, чем раньше, она больше не старалась прятаться за астероидами или планетами. Стрелок на тлайском корабле уловила сигнал на своих сканерах и без колебаний выстрелила.
      Боль!
      Смерть помчалась дальше, и ее бегство сопровождалось выбросом энергии, который указывал на неизвестный источник, что очень сильно озадачило стрелка... Но это означало, что охотник найдет другую жертву, которая окажется не столь осторожной.
      ГЛАВА 16
      НОЧЬ И ДЕНЬ НА ГРУЗОВОМ КОРАБЛЕ
      Несмотря на то что ганторы не обладали способностью к голосовой коммуникации без имплантата, вживленного хирургическим путем, - операция, которую стоически переносили переводчики, дипломаты, а иногда и главари преступных группировок, - это обстоятельство не препятствовало общению между собой другими способами. Самым предпочтительным при первой встрече двух ганторов считался физический контакт, как правило довольно жесткий, в результате которого нередко оставались синяки. Поскольку я не собиралась прыгать вниз с полки, а они не могли забраться наверх, воспользоваться этим способом установления взаимного статуса и личности мы не могли.
      Вторым по эффективности являлся непреднамеренный химический сигнал. Не вдаваясь в физиологические подробности, скажу только, что по запаху, поднимавшемуся снизу, я поняла, что ганторы перешли от состояния тревоги к угрозе, потом удивлению и, наконец, страху. Мои собственные сигналы, возможно, несли в себе тревогу с легким ароматом стремления оказаться в стаде, поскольку я не слишком разбиралась в противоречивой природе запахов.
      Способом, который больше всего отвечал представлениям людей о коммуникации и абстрактному мышлению, являлось щелканье. Гибкие пальцы ганторов с жесткими внешними поверхностями делали их идеальным инструментом для необычного перкуссионного языка. Надо отметить, что щелканье в качестве исключительно удобного способа подавать сигналы является довольно распространенным способом, но никому не удалось овладеть им с такой виртуозностью, как ганторам. Для демонстрации ярости и вместо крика ганторы топают копытами. Пока до этого еще не дошло.
      Не из стада! - защелкала вожак, и я уловила не слишком четкий запах угрозы, который, видимо, исходил от нее. - Шпион! - в ход пошло копыто.
      Не из стада! Не из стада! - повторили вслед за ней остальные.
      Мне нужно к вам в стадо, - ответила я, расстроенная тем, что меня не желают принимать, и, очевидно, продемонстрировав это своим запахом. - За мной погоня.
      Стадо в опасности!
      "Надо было выбрать другие слова", - поморщилась я от шума, доносившегося снизу.
      К тому же тревожный запах, который они испускали, тоже не способствовал сохранению душевного равновесия.
      Вне всякого сомнения, люди в другом конце помещения слышали поднявшийся шум. Отсутствие какой-либо реакции свидетельствовало о том, что ганторам предоставили возможность самим разбираться со своими проблемами. А вот это уже интересно.
      Я выбралась из своего укрытия и подошла к краю полки, чтобы посмотреть вниз на стадо.
      "Неудивительно, что их взволновало мое присутствие, - сказала я самой себе. - Наемникам свойственно бурно реагировать на происходящее даже в самой обычной ситуации".
      Шестнадцать взрослых ганторов разглядывали меня, подняв вверх подергивающиеся от возбуждения носы, причем большинство из них целилось в меня из бластеров. Правые руки были подняты на уровень груди - стандартная поза, предупреждавшая о физической реакции на ситуацию. К счастью, они не могли меня достать. Зато их оружие вызвало у меня тревогу: ганторы не отличаются высоким уровнем интеллекта, и даже одного выстрела хватило бы, чтобы проделать серьезную дыру в обшивке корабля. Я надеялась, что они догадываются о неприятном побочном эффекте, который могут вызвать их действия по устранению опасности в моем лице.
      Самое крупное существо внизу - матриарх, а следовательно, вожак данного стада - опустила бластер и показала мне, что я должна спуститься.
      К нам! - позвала она меня. - Назови опасность для стада. - Ее нос, когда-то очень красивый, а сейчас испещренный многочисленными шрамами, раздувался и источал мускусный запах - она пыталась разгадать мой аромат. Немедленно! - защелкала она и топнула копытом.
      Опасность для меня, - ответила я, не слишком надеясь на то, что настроение стада, привыкшего себя защищать, изменится так быстро. - Не для стада.
      Иди сюда. В стаде безопасно.
      Ее предложение было вполне искренним, так как запах изменился: стал более мирным, насыщенным сразу несколькими эмоциями: любопытством, настороженностью, гостеприимством. Если бы не высота, на которой находилась полка, и явная неспособность ганторов летать, я бы, наверное, спрыгнула вниз, чтобы оказаться среди них. Вместо этого я сосредоточила все свои силы на осторожности, надеясь, что они почувствуют мое настроение сквозь водоворот своих ароматов.
      Защищаю стадо, - защелкала я в ответ. - Спрячьте меня здесь, наверху.
      Мысль о том, что представитель их народа может остаться один, снова вызвала напряжение. Два самца, обладавшие не самым высоким статусом, до такой степени возбудились, что начали толкать друг друга, в результате чего третий отлетел в сторону. Самка не обратила на них никакого внимания.
      Умна не по годам, - заявила она, и я услышала одобрение в ее словах. Защищает стадо!
      После этих слов ганторы потеряли интерес к разговору и занялись делами, прерванными моим неожиданным появлением, но я видела, что новичок вывел их из состояния равновесия: они демонстративно игнорировали некоторых соплеменников, тем самым подтверждая свой статус, который могло изменить прибытие нового члена. Несчастная троица, занимавшая, похоже, самое низкое положение, выступила в роли козлов отпущения; правда, они совершенно спокойно отнеслись к происходящему. Это здорово - быть членом стада, даже если ты стоишь на самой низшей ступени социальной лестницы.
      В то время как часть моего сознания, принадлежавшая гантору, все понимала и завидовала, другой стадо не нравилось. Между тем матриарх и оба ее адъютанта склонили головы над картами, разложенными на перевернутом ящике, превращенном в подобие стола, и о чем-то тихо переговаривались. Остальные занялись самыми разными делами - одни разбирали какое-то артиллерийское оружие и складывали детали в рюкзаки, другие вернулись к инвентаризации припасов и энергических плиток.
      Наемники. Паутина считает, что война является частью культуры - а в некоторых случаях внутренней сущности - множества в остальных отношениях разумных существ. Понимание отнюдь не означает, что мы это одобряем. Наша цель, суть нашей жизни заключается в сохранении достижений интеллекта, а война очень часто приводит к прямо противоположному результату.
      "Однако из ганторов получаются отличные пехотинцы", - напомнила я себе.
      На поле боя им помогает стадный инстинкт, заставляя демонстрировать храбрость и совершать подвиги, на которые большинство других существ способны только после дозы определенных наркотиков. Отдельные стада, вроде этого, нанимаются по контракту на службу к другим видам - сами ганторы разрешают свои конфликты на личностном уровне. Интересно, с кем данный отряд заключил контракт?
      На память сразу пришла потрепанная обшивка корабля. Куда он направляется?
      И главное: где я окажусь?
      Некоторое время спустя в помещении погас свет - кроме того угла, где находились ганторы. Рабочие закончили уборку и ушли, по крайней мере, на какое-то время, а я собралась с духом и постаралась привлечь внимание матриарха. Она толкнула в плечо адъютанта, стоявшего ближе к ней, и этот достойный поднял голову и посмотрел на меня. Итак, стадо определило мне место - выше самых низших его представителей, хотя я была настолько ниже их вожака, что не стоила ее внимания.
      Говори, - велел он.
      Это был немолодой самец, покрытый шрамами, как и большинство членов стада, участник множества военных конфликтов под далекими солнцами ради абсолютно чуждых ему целей. Я испытала одновременно уважение и отвращение эмоции, которые он проигнорировал, наморщив нос.
      Куда летит корабль? - спросила я, добавив цветистое окончание, стремясь продемонстрировать, что мне понятно, какой высокий пост он занимает.
      На войну.
      Запах, который испустили все члены стада, говорил об удовлетворении.
      Плохие новости. Остановка судна на Ригеле II наверняка была последней в их путешествии.
      Куда? - повторила я.
      Система Тлай.
      Граница! И система, расположенная достаточно близко к тому сектору космоса, который я могла бы назвать домом. Я даже не предполагала, что так удачно сложится, когда решила пробраться на борт этого корабля, - несмотря на очень высокую цену. Я вздрогнула от болезненных воспоминаний. И мои чувства тут же потекли волной запаха вниз, заставив ганторов заволноваться. Некоторые оторвались от своих занятий.
      Успокойся! - Матриарх топнула копытом и наградила меня сердитым взглядом. - Спрячешься здесь. Подождешь здесь. Стадо вернется.
      Подобное мне и в голову не приходило: участвовать в их сражении! Однако не стоит открывать стаду свои мысли. Значит, я смогу остаться на борту, когда они покинут корабль? Проявив особую вежливость, я дала согласие и устроилась на полке отдыхать. Чтобы немного успокоиться, я откусывала маленькие кусочки от припасенной котилдыни. Итак, нужно придумать способ заставить корабль изменить маршрут.
      Короткий сон дал мне возможность немного отдохнуть, но не приблизил к решению проблемы. Разумеется, я не собиралась ждать на борту, пока ганторы закончат свою "войну" и, предположительно, останутся в живых. По моему мнению, матриарх страдала безнадежной наивностью. Неужели она думает, что капитан такой посудины останется внутри системы? Вне всякого сомнения, он не станет дожидаться их возвращения в зоне потенциального конфликта, который может угрожать благополучию корабля. Скорее всего, он пообещает вернуться в указанное время. И даже может сдержать слово, если ему предложили хорошую плату за услуги.
      И куда же он в таком случае направится? На меня накатила страшная волна одиночества, так что надо было срочно принять какие-то меры, чтобы внизу ее не почувствовали. Я принялась слизывать сок со шкуры, мой цепкий язык был как нельзя лучше приспособлен для подобных упражнений.
      Следующие несколько дней я провела, обследуя складское помещение, хотя мне становилось все труднее находиться на каком-либо расстоянии от ганторов. Они начинали взволнованно щелкать всякий раз, когда я покидала свое убежище, - и это несмотря на мое предупреждение о том, чтобы они не беспокоились, перестав чувствовать мой запах. Внимание? Забота? Конечно, нет, с точки зрения, например, Рэджема, но мне все равно было приятно оттого, что кому-то есть до меня дело.
      Ларс и Смайзерс убирали только около входа для команды, правильно рассудив, что никто не станет заходить внутрь, чтобы проверить, как они выполняют свою работу. Тем более что запах спелых котилдынь доставлял удовольствие только ганторам и еще парочке мелких насекомых.
      Однако капитан корабля "Счастливая случайность", зарегистрированного на Омикроне (если верить пластиковой табличке на корпусе), заявлялась каждый день после того, как мы покинули Ригель. Ее звали Сереан Кройке, и приходила она, чтобы побеседовать со своими пассажирами, которые не слишком охотно вступали с ней в переговоры.
      Последний визит Кройке ничем не отличался от остальных. Один из адъютантов матриарха имел имплантат и мог говорить вполне понятно на комонспике, хотя и с сильным акцентом. Он переводил со скоростью улитки, я видела это по выражению ее лица, которое человек воспринял бы как оскорбление. Ну как мне объяснить несчастному гантору, что он напрасно пытается понять по запаху значение ее слов? Лично я ощущала лишь розовое масло и, кроме того, смогла определить, что она не слишком хорошо питается. Акцент Кройке ставил меня в тупик. Я слушала ее и все больше убеждалась в том, что она получила хорошее образование и выросла в нормальных условиях, но сознательно отказалась от прежней жизни.
      - Не могли бы вы спросить у своего командира, нет ли новостей с корабля посредника?
      Ответ матриарха с легкой интонацией раздражения был отрицательным. Ее щелканье переводилось так: "Свяжитесь с ними сами".
      Кройке оглядела помещение, заметила разгруженные ящики и полные рюкзаки.
      - У "Случайности" нет двухсторонней транссветовой связи. А у вас наверняка есть. Переводчик гантор ждал, не предполагая, что ему задали вопрос, который следует передать командиру. Капитан сообразила, что совершила ошибку, и добавила:
      - Не могли бы вы попросить вашего командира связаться с кораблем? Напомните командиру, что по условиям контракта я должна доставить вас к оговоренному месту встречи, мы не намерены приближаться к линии блокады Тлая.
      Гантор начал щелкать, и по его запаху я поняла, что он гордится своей способностью таким образом служить стаду. Капитан перебила его, заявив:
      - Я не намерена ждать. Скажите это вашему командиру.
      Кройке развернулась и вышла, не дожидаясь ответа. Ее грубость вызвала возмущенный топот копыт и шум, хотя члены стада и предприняли некоторые меры предосторожности. Силовое поле было восстановлено, и сердитый адъютант перевел слова капитана.
      "Надо же, - подумала я. - Ему удалось довольно точно передать ультиматум Кройке".
      Матриарха ее слова тоже не оставили равнодушной, и она тут же приказала отправить сообщение, которое полностью согласовывалось с моими выводами о том, что Кройке намерена высадить их на какой-нибудь не слишком гостеприимной планете и о неспособности ее корабля преодолеть военную блокаду. Кроме того, я получила дополнительную информацию относительно финансирования наемников. Оборудование, имевшееся в их распоряжении, стоило недешево.
      Я устроилась в своем углу с единственной целью - взять собственные эмоции под контроль. Мне совсем не хотелось разделить боевой пыл стада, с нетерпением ждущего возможности принять участие в сражении. Судя по реакциям и уровню готовности, корабль-посредник должен доставить их прямо на поле военных действий.
      "Без меня", - твердо сказала я себе.
      ГЛАВА 17
      НОЧЬ НА ВОЕННОМ КОРАБЛЕ. УТРО НА ПЛАНЕТЕ
      Корабль-посредник так и не появился, а посреди корабельной ночи корпус "Счастливой случайности" с диким грохотом содрогнулся, моя полка начала вибрировать и разразился настоящий хаос. Неужели нас протаранили? При помощи своих могучих плеч я высвободилась из-под груды ящиков и лопнувшей сетки, благодарная инстинктам гантора, требующим, чтобы я сначала позаботилась о безопасности стада, а затем уже думала о вакууме, который оказался так близко.
      Собираемся! Стадо в опасности! Собираемся! - услышала я приказ матриарха, которая вместе со своими адъютантами мгновенно отреагировала на возникшую тревожную ситуацию.
      Приказ и желание его исполнить были так сильны, что я чуть не бросилась вниз с полки. Ухватившись за край, я посмотрела на стадо и увидела, что рюкзаки, оружие и ящики разбросаны по палубе, точно куча игрушек. Только никто не собирался играть. Ганторы на пару минут окружили расколовшийся контейнер, заполненный литыми металлическими шарами, печально защелкали, пытаясь вытащить из-под них два тела, но поняли, что ничего не выйдет, и не стали тратить попусту время.
      "Мины", - сообразила я, и меня окутал магнетизм стада, странно сочетавшийся с отвращением к наемникам как таковым.
      Вниз! - топнув ногой, матриарх уставилась на меня своими крошечными глазками.
      Она источала очень сильный запах - беспокойство, решимость и уверенность в своем праве отдавать приказы. Ее адъютанты сердито щелкали, поясняя четырем ганторам, что они должны взяться за руки и образовать живую сеть для меня.
      Вниз! - повторила она.
      Прыгать? Мне эта идея совсем не понравилась. Корабль снова содрогнулся, и на сей раз прозвучал сигнал тревоги, возвестивший о том, что пострадал корпус. Мне было хорошо известно, что если я не прыгну, они не уйдут. Даже если я войду в другой цикл и покину корабль, они будут ждать возвращения своего загадочного товарища. В этом состояла их сила и одновременно слабость.
      Стараясь не терять времени, я сорвала сеть с ящиков и сильно дернула, чтобы проверить, хорошо ли она прикреплена к стене. Все в порядке. Я бросила сеть через край полки, крепко ухватилась за нее обеими руками и спрыгнула. Сеть натянулась, но выдержала. Я сделала вдох и, стараясь держать копыта подальше от сети - так оказалось удобнее, - начала спускаться вниз.
      Снизу протянулись чьи-то руки, меня схватили, и вот я уже оказалась среди своих, окутанная теплом и заботой. Все, включая матриарха, попытались одновременно ко мне прикоснуться, убеждаясь, что я в порядке. Я на мгновение с наслаждением прикрыла глаза и отдалась их радостному приему.
      Корабль издал звук, который я еще никогда не слышала ни от металла, ни от пластика. Один из ганторов выкрикнул:
      В бой!
      Я тут же оказалась в одиночестве, поскольку все ганторы бросились к оружию, и обнаружила, что смотрю на матриарха, которая единственная не сдвинулась с места.
      Безопасность, - сказала она, и ее запах подчеркнул значение этого слова - я принадлежала середине стада, меня окружали те, что старше и сильнее, а в данном случае, вооруженные и способные защитить своих сородичей.
      Замигал свет, и включилось аварийное освещение, раза в два более тусклое, чем прежде. Одновременно исчезло силовое поле, которое отделяло эту часть склада от остального помещения. Дверь распахнулась, и четырнадцать бластеров зажужжали, точно разъяренные насекомые, готовые защищать свой улей.
      Я ничего не видела из-за спин ганторов, окруживших меня живой стеной, но, поскольку они не стреляли, я решила, что на пороге стоит кто-то из членов экипажа корабля. В подтверждение моей догадки тут же прозвучал грубый голос, принадлежавший человеку:
      - Нас взял на абордаж военный корабль Тлая "Мститель". Капитан хочет, чтобы вы сложили оружие. Они обещают иммунитет тем, кто не будет с ними воевать. Вы меня понимаете? Уберите оружие!
      Матриарх защелкала и топнула копытом, и адъютант почти сразу же перевел ее слова:
      Я принимаю условия от имени стада. Мы сложим оружие!
      Я не знала, как обстоят дела в действительности: возможно, ганторы заключили контракт с Тлаем, и потому им было нечего бояться. Или они считали, что в данной ситуации их договор с врагами Тлая прекращает свое действие, и не сомневались, что представителя Тлая с ними согласятся. Могу заметить, что с людьми такой номер не прошел бы. Однако, судя по нестихающему вою сигнала тревоги и постоянно мигающим аварийным огням, "Счастливая случайность" не стоила того, чтобы за нее воевать. Я испустила запах, обозначающий облегчение, хотя понимала, что другие ганторы его не испытывают.
      Матриарх оказалась права в своих оценках. Капитан "Мстителя" не скрывал своей радости, когда получил возможность конфисковать оружие и прочее военное снаряжение, имевшееся у ганторов. Взамен он разрешил всем, кто был на корабле (в том числе и мне), беспрепятственно проследовать - естественно, в сопровождении "Мстителя" - в ближайшую нейтральную систему Алтари. Никто не прокомментировал тот факт, что в системе Алтари имеется множество миров, где царят весьма свободные законы. Что касается центрального космопорта, расположенного на Алтари XIV, то это самое подходящее место, где "Мститель" сможет продать конфискованное оружие. Их действия скорее подходили под категорию политического пиратства, чем обеспечения блокады. Впрочем, ганторы всегда приветствовали систему бартера, а члены команды прекрасно понимали, что, несмотря на мягкое обхождение, капитан "Мстителя" вполне мог выдвинуть против них обвинение в перевозке наемников, а потом казнить. Возможен и такой вариант - оставить на разбитом корабле, что, впрочем, означало смерть.
      У меня тоже не было причин жаловаться на свое положение. Высадка означала решение большей части моих проблем. Я смогу получить доступ к счету Эрш и без проблем оплатить дорогу до луны Пикко.
      Впрочем, одна проблема касалась тех, кто меня окружал. Мои новые приятели находились в состоянии крайнего возбуждения, поскольку ганторы с подозрением относятся к существам, которые не умеют выражать свои чувства при помощи запаха. А когда эти существа возбуждены, они становятся упрямыми и могут думать только о благополучии своего стада.
      "Почему мне, как всегда, везет?" - подумала я, когда наконец шлюз "Мстителя" открылся и мы смогли ступить на Алтари XIV, причем я находилась в самой середине стада, почти инстинктивно окруженная остальными ганторами.
      Таким образом, мне удалось разглядеть только красновато-коричневое утреннее небо и больше ничего.
      К счастью, я смогла убедить матриарха в том, что я стала жертвой кражи из стада! - церемониального похищения. У ганторов существует обычай уговаривать добровольно покинуть стадо или просто красть представителей молодняка. Эта система является отличным решением проблемы размножения внутри одного сообщества, к тому же быть похищенным считается большой честью.
      Если же вы оказываетесь в менее уважаемом стаде, то можете протестовать против своего похищения и предпринять попытку вернуться к своим - но, как правило, такая задача практически непосильна, и про считанные успешные случаи ходят легенды. Я сочинила историю о своих страданиях и о невероятных усилиях, а также препятствиях на пути к побегу - столь запутанную и сложную, что мне сразу же поверили, в особенности если учесть, что она полностью повторяла одну из ганторских сказок.
      В результате стадо твердо решило вернуть меня к родным, хотя кто-нибудь время от времени предпринимал попытки убедить меня остаться с ними. Я делала вид, что их предложения звучат соблазнительно, но твердо стояла на своем.
      Ну вот и все! Я устроила свой длинный позвоночник на пассажирском сиденье первого класса, решив, что заслужила некоторые удобства после всего пережитого, и позволила себе расслабиться, считая, что худшее позади. Ганторы, которых в настоящий момент очень сильно занимали поиски нового работодателя и контракта, попрощались со мной в порту. Я постаралась не затягивать расставание и оказаться при этом в самой гуще толпы, чтобы запахи других существ скрыли мой собственный. Затем я пробралась в сектор у ворот, где находились комнаты для отдыха гуманоидов, спряталась от посторонних глаз, перешла в новый цикл, надела одежду, купленную заранее, и вышла, превратившись в ланиварианку и тем самым снова обретя независимость.
      "Ну вот и все!" - повторила я про себя, жуя таблетки от космической болезни, принесенные стюардом, и сжимая в руках специальный мешок, который выдавали в комплекте с ними.
      Мне было все равно, будет меня тошнить или нет. До луны Пикко путь совсем короткий. И никакой блокады или подозрительных людей.
      Внутри у меня все противно сжалось, но вовсе не из-за неудобств полета - просто я вспомнила, что скоро увижу Эрш. И мне придется объяснять ей, почему я не нахожусь на Краосе и не выполняю порученную мне первую в жизни миссию, а вместо этого бегу от навязчивого внимания Федерации.
      Может быть, мне следовало выбрать более длинный путь домой?
      ГДЕ-ТО ТАМ
      Смерть миновала другие мертвые корабли. Конфликт отнимал жизни, которые она могла использовать с гораздо большей пользой. Но вот она остановилась около одного из кораблей, попробовала на вкус. Один крошечный кусочек жизни скорчился в капсуле, дожидаясь, когда его спасут. Ощущение ей понравилось.
      Колебания - на некоторых мертвых кораблях имелись ловушки, а иные живые существа могли причинить боль. Смерть уже познала, что такое уязвимость, и потому приближалась к своей добыче с величайшей осторожностью.
      Никаких следов энергии. Никаких ловушек. Никакой жизни. Голодная смерть замедлила шаги и приготовилась атаковать соблазнительную цель.
      Подожди!
      Однако смерть набросилась на дрейфующий корпус корабля, разорвала металл, отшвырнула в сторону мешающие ей куски и наконец нашла то, что искала.
      Голубая плоть прилипла к краю того, что когда-то было дверью.
      Когда смерть поглотила все, что смогла отыскать, у нее осталось только одно желание - еще!
      ГЛАВА 18
      НОЧЬ НА ЛУНЕ
      Мне ничего не оставалось, как просто отбросить неприятные воспоминания. Что произошло, то произошло. Я привлекла внимание человечества и его союзников к своему виду (реальная угроза для всех нас) и, что с моей точки зрения было хуже всего, перепугала до смерти единственного человека, который мог бы стать нашим союзником или, по крайней мере, выступить в нашу защиту. Интересно, сможет ли Эрш придумать наказание, достойное совершенного мною преступления. Почему-то у меня были сомнения на этот счет.
      Воспоминания, которые я поглотила и ассимилировала, быстро стали моими собственными.
      Итак, Скалет добавила еще один диалект к словарю обожаемых ею пернатых существ.
      "Четыре тысячи триста семнадцать способов выражать свои мысли - неужели это кому-нибудь необходимо?" - мысленно пожав плечами, подумала я.
      Память Леси содержала сведения о модоренах, народе, к которому принадлежал офицер безопасности Сас. К сожалению, я получила их слишком поздно.
      Ански провела прошедший год, часто обращаясь к творчеству: она сочиняла довольно шокирующие любовные стихи, посвященные троице аргиан, с которыми она познакомилась.
      Микс поделилась с нами лишь кучей сплетен... и это все?
      Таким образом, мой вклад, касавшийся краосиан, не общем фоне не выглядел таким уж незначительным.
      Я приняла форму модорена, и тут же мое зрение значительно обострилось, расширившись до диапазона ультрафиолета. Между прочим, Эрш давно пора постирать свою скатерть. К сожалению, модорены, в отличие от ланивариан, практически не обладают обонянием - теперь понятно, как Сасу удавалось выносить запах одеколона Кирна...
      - Выглядишь забавно! - весело хохоча, заявила Скалет. - Тебе, Серединка, еще рано переходить в этот цикл.
      Я подошла к зеркалу и, увидев свое отражение, зашипела. Смена относительного возраста вида оказалась не в мою пользу. По меркам моего народа я взрослела необычайно быстро, впрочем, все равно казалось, что это происходит слишком медленно. Память Леси подсказала моей очень точное определение: котенок-переросток.
      - Посмотрите на меня - по-моему, неплохо получилось, - заявила Эрш у меня из-за спины.
      Она так быстро перешла в новый цикл, что я даже не успела заметить, как это произошло. В облике модорена Старейшая оказалась в самом расцвете красоты: сильная, стройная, мех на лице словно присыпан перцем. Она игриво стукнула меня, и, хотя мы были примерно одного роста, ее удар сшиб меня с ног. Я быстро превратилась в ланиварианку и с отвращением обнаружила, что мною овладела ярость. Стоило огромного труда сдержаться и не зарычать.
      - Зачем ты это сделала?
      Эрш изменила цикл, представ теперь передо мной в облике пожилой женщины, которая смотрела на меня мудрым взглядом, немного склонив голову набок. Скалет и Леси схватили свои краосианские одежды и молча вышли из комнаты. Я осталась, поскольку идти мне было некуда.
      - Горжусь тем, что тебе удалось узнать на Краосе. Это не имеет никакого отношения к тому, что ты натворила потом, я имею в виду - с людьми. - Она оперлась на палку. - Если ты готова, пришла пора обсудить последствия твоего поведения.
      Я неохотно кивнула.
      - Идем, - позвала меня Эрш и шаркающей походкой двинулась к двери, которая вела в ее личные покои.
      Мысленно обратившись с короткой молитвой к богу острых зубов, которому поклоняются ланивариане, я последовала за ней.
      Вдоль стен ровными рядами, на одинаковом расстоянии друг от друга располагались дюрасы - довольно неприхотливые растения. Старейшая не любила искать источник массы, когда в ней возникала необходимость. А еще здесь имелся всего один стул - для Эрш, единственный источник света - его контролировала Эрш, и один выход - с разрешения Эрш.
      Зрелище не явилось для меня необычным. В этой комнате я провела достаточно много времени в годы своего формирования. А вот сама Эрш выглядела странной незнакомкой. Образ человека, в котором она находилась, немного раздражал, хотя я не могла понять, почему испытываю подобное чувство.
      Память Эрш всплыла вверх - как обычно, она была наполнена обрывками и неясными сведениями. Именно благодаря таланту отдавать не все свои воспоминания Старейшая продолжала оставаться центром Паутины. Впрочем, ее реакция на мое неожиданное появление осталась без изменений.
      Я с трудом сдерживала дрожь.
      - Спасибо за то, что из-за тебя мы стали знаменитыми, - сказала она после убивающей душу паузы. Уверена, Кирн все бы отдал, чтобы научиться такому.
      Сказать мне было особенно нечего, но я встретила ее сверкающий взгляд.
      - У меня не было другого выбора.
      - Выбора? - выкрикнула она, и крошечные капельки слюны собрались в уголках губ. - Я тебя обучала! Все тебя обучали! Мы хоть раз тебе говорили, что в той или иной ситуации выбор останется за тобой? - Она помахала обрубком руки.