Повернувшись, я побежала прочь, однако до меня донесся его тихий голос:
      - В Доме общин ты тоже рисковала, Эсен-алит-Куар. Прошу тебя, останься. Я обещаю больше не задавать вопросов.
      Я остановилась, не зная, как поступить. Рэджем действительно спас мне жизнь. И не его вина в том, что я нарушаю правила. С другой стороны несколько часов общения с человеком, который называет себя моим другом, ничего не изменят, по сравнению с тем, что я уже совершила.
      - Сейчас важно добраться до твоего корабля. - Я неохотно повернулась и сделала несколько шагов по направлению к Рэджему. - Я провожу тебя до места, откуда ты сможешь его увидеть, а потом мы попрощаемся. Обещай мне, что никому не расскажешь обо мне, иначе я немедленно уйду.
      Человек кивнул и немного грустно улыбнулся.
      - Любые клятвы, Эс. Мне все равно никто не поверит. - Он поколебался несколько мгновений. - Однако ради себя самого мне хотелось бы задать тебе столько вопросов...
      - Я не смогу на них ответить, - как можно мягче проговорила я. - Судьба свела нас на короткое время, мой... друг. - Услышав слово, так непривычное для меня, он радостно улыбнулся. - Этого не должно было случиться, так что все обстоятельства нашего знакомства необходимо забыть. Давай постараемся сделать все, чтобы ты смог покинуть Краос, прежде чем безвозвратно усложнишь мою жизнь.
      ГЛАВА 8
      НОЧЬ В ДОЛИНЕ
      Человек, смотри, сколько народу! Я вытянула вперед один из изящных пальцев, указывая на огни лагеря краосиан, окружившего залитый ярким светом корабль.
      Внизу, в полукруглой долине, сумерки казались более густыми, в особенности на фоне концентрических кругов искусственного освещения, сходившихся к центру. Здесь же, на верхнем склоне холма, залитом лучами уходящего на покой солнца, мрачное выражение на лице Рэджема обозначилось еще резче.
      - Если им будет угрожать опасность, Кирн поднимет "Ригус", даже если внизу будет находиться половина армии Протарка.
      - Не слишком приятное суждение, - прокомментировала я, сдержав неприятную дрожь. Неужели мало было смертей? Я разглядывала корабль и окружающие его огни. - Отчего бы тебе не заняться фермерским делом и принять предложение мадам Илпор?
      - Даже не рассматриваю этот вариант, - рассеянно заметил Рэджем, все внимание которого было сосредоточено на долине.
      Он начал спускаться вниз по склону, и я последовала за ним - у меня не было выбора, кроме как довести начатое дело до конца. Хотя... если быть честной по отношению к себе, имелась и другая, менее благородная причина. Несколько лет прошло с тех пор, как я разговаривала с другим разумным существом. И сколько еще придется ждать следующей возможности, если, конечно, Эрш разрешит мне остаться на Краосе? Не то чтобы меня пугало одиночество, просто пока в нем нет необходимости.
      Мы оказались среди зарослей кустарника и всякого мусора и больше не видели, как развивались события в долине. Тем более что под ноги здесь приходилось смотреть очень внимательно. Рэджем поскользнулся, но сумел удержать равновесие, ухватившись за что-то руками. Шум посыпавшихся вниз камней показался мне таким же громким, как напряженное дыхание человека.
      Шаг - острые камни, застрявшие в мягкой земле, прыжок через поваленные деревья - как будто специально для того, чтобы превратить склон в кошмар, наполненный опасными для жизни препятствиями. Казалось, что некоторое время назад здесь бушевало землетрясение. Шедший впереди меня Рэджем неожиданно остановился перед подозрительно гладким участком земли, очевидно не доверяя его мирному виду. Тихо выругавшись, он опустился на колени и принялся быстро раскапывать землю. Я уставилась на него: неужели трудности, которые ему довелось пережить, свели его с ума? Вот только почему это произошло так внезапно...
      Нечто - явно не камень и не земля - блеснуло в отраженном свете. Я решила ему помочь и довольно быстро наткнулась на жесткую гладкую поверхность. Прежде чем посмотреть на склон, я заглянула в глаза Рэджему. Мы стояли на могиле.
      - Они похоронили другие корабли, - словно издалека доносился безжизненный голос Рэджема. - Вот почему нам велели приземлиться именно здесь, в этой узкой долине, а не на удобной равнине.
      Он посмотрел на противоположную сторону долины, и я поняла, о чем он подумал: нависший над "Ригусом" уступ был вовсе не защитой от непогоды или от посторонних глаз. Это самое настоящее оружие, готовое к применению.
      - Видимо, так они замели следы посещений представителей других миров на их планету, - заметила я, дотронувшись до человека лапой, чтобы привлечь его внимание. - Но Протарк расправился с командами кораблей иным способом. Не мог же он перекопать всю долину! Это было что-то другое, гораздо более смертоносное.
      - Мне необходимо до них добраться...
      Человек сорвался с места и помчался вниз по склону с такой скоростью, что мог легко свернуть себе шею, прежде чем краосиане успели бы его пристрелить. Я зарычала и последовала за ним на четырех лапах, чтобы лучше удерживать равновесие.
      Подняв страшный шум, мы скатились к подножию холма. Я замерла на месте, испуганная тем, как близко мы оказались около освещенного лагеря краосиан до меня доносились голоса и запахи нескольких сотен солдат. Нас могли в любой момент обнаружить, и мне стало не по себе, когда я подумала, что за этим последует смертоносный залп из оружия.
      Рэджем, наделенный большей отвагой или менее развитым воображением, не остановился. Он пополз вдоль границы лагеря, ни разу не посмотрев в сторону корабля, который был так близко и так невыносимо далеко. Я старалась не отставать от него.
      Лагерь краосиан оказался весьма впечатляющим, но каким-то хаотичным и дезорганизованным - чем-то он напоминал рынок в Саддмусале. Неужели я была там только вчера утром? С другой стороны, почему этот лагерь должен быть чем-то иным, а не скоплением палаток, огней, без всякой системы расставленного транспорта и костров, разведенных тут и там? Солдаты находились здесь, чтобы убедить команду корабля в том, что они - всего лишь местные жители, явившиеся их поприветствовать, не способные причинить кораблю вред. Рэджем все правильно понял - они тоже пешки в игре Протарка.
      Где он, кстати? Я остановилась и тихонько зарычала, радуясь тому, что еще могу издавать устрашающие звуки. И вдруг, к собственному ужасу, увидела его среди вражеских палаток - он мчался зигзагом, перебегая из света в тень, рискуя жизнью, чтобы как можно быстрее добраться до "Ригуса". Вот человек споткнулся и присел за горкой ящиков. Не успела я и глазом моргнуть, как он снова пропал из виду.
      Мне не была свойственна такая же храбрость, не испытывала я и столь же сильного отчаяния, а просто рассчитала, где он должен появиться, и помчалась ему навстречу с бешеной скоростью, которую может развивать ланиварианин на коротких дистанциях. В боку у меня тут же закололо, я задыхалась, смотрела перед собой во все глаза, чтобы не налететь на что-нибудь, и прислушивалась к звукам, которые так боялась услышать. И вот, когда мне уже начало казаться, что удача на нашей стороне, внутри лагеря раздались крики.
      Человека обнаружили.
      Я резко остановилась, дрожа в тени такой же темной, как и мои мысли. Теперь самое подходящее время подсчитать убытки и убраться восвояси. Но "Ригус" стоял передо мною - весь как на ладони, уязвимый и беззащитный, с задраенными люками. В корабле было полно незнакомых мне людей, не знавших, как близка опасность, обеспокоенных судьбой своих товарищей, но уверенных в могуществе всевозможных технологий.
      Мною целиком овладело чувство ответственности, которое прогнало все посторонние мысли, оставив лишь ощущение тупого смирения. Благополучие тех, кто находился на борту корабля, и солдат в долине сейчас было в моих неопытных руках.
      Разумеется, люди станут слушать только Рэджема - поэтому я нуждалась в нем так же сильно, как и Протарк.
      А проникнуть в лагерь я могла только в одном-единственном обличье - но оно было для меня запретным.
      Страшная, исполненная угрозы тишина, наступившая после криков, когда человека обнаружили, заставила меня инстинктивно спрятаться за ближайшей палаткой. Что делать? Правила, которые я уже нарушила, мелочь по сравнению с обретением внешней формы до того, как она поглощена Паутиной. Я поколебалась несколько мгновений и сдалась, не в силах себя заставить. Превратиться в краосианина ради того, чтобы сохранить жизнь разумных существ, - это выше меня.
      С некоторым облегчением я приняла запрет своего сознания и подумала, что, возможно, еще подчиняюсь нашим законам. Беспомощная, с болью в сердце, я медленно попятилась в глубокую тень, а потом двинулась по периметру лагеря - по крайней мере, я могла посмотреть, что собираются делать краосиане. А вдруг мне удастся найти какой-нибудь способ предупредить команду корабля о грозящей им опасности?
      "И может быть, я сумею отправиться домой", - с отвращением подумала я.
      "Ригус" возвышался над лагерем, его блестящие бока и изящные надстройки так ясно указывали на технологическое превосходство, что я дрогнула, глядя на корабль, на мгновение засомневавшись в том, правильно ли мною разгаданы намерения Протарка. Несмотря на то что цивилизация на Краосе возникла уже довольно давно, по сравнению с Федерацией краосиане всего лишь дикари, недавно покинувшие пещеры, где они готовили свою еду на кострах. Однако наша находка на склоне горы свидетельствовала о том, что их не следует недооценивать.
      Я проползла под какой-то машиной в поисках места, с которого можно было наблюдать за происходящим.
      "Ага, годится".
      Повернув голову, я видела расчищенный участок земли у основания спущенного трапа звездолета. Ночь, теплая, тихая, наполненная ожиданием, парила у меня над головой, точно бархатное покрывало.
      Ждать пришлось недолго. Между двух палаток значительно большего размера, чем остальные, появилась группа офицеров во главе с самим Протарком. Завидев их, солдаты вытягивались по стойке "смирно". Когда они подошли поближе, я разглядела в самом центре группы тележку, которую тянул кью. В этом средстве передвижения не было никакой необходимости: в лагере воняло топливом, которое использовалось в машинах.
      Значит, кью - уловка: Протарк хочет продемонстрировать своим гостям, что техника краосиан находится в зачаточном состоянии. Неужели людей так легко обмануть?
      Не слишком охотно я переключила внимание на неподвижную фигуру, лежавшую на носилках, и сразу узнала Рэджема, хотя он был обнажен и связан, без сознания или того хуже. Как мне хотелось вонзить зубы в чьи-нибудь ноги! Кавалькада остановилась прямо около меня, подняв такую пыль, что в носу защекотало, потом Протарк и некоторые из его офицеров прошли вперед и что-то крикнули в сторону корабля.
      Я не разобрала слов, да меня это и не волновало, так как поняла, что они задумали. Высокий краосианин, голова, лицо и тело которого были завернуты в кусок белой ткани, быстро вышел из задних рядов колонны. Я увидела, что на руках у него перчатки. Все, кто окружал Рэджема, быстро расступились, когда он поднял маленький флакончик и вылил его содержимое на обнаженную кожу человека. Затем тележка, запряженная кью, понеслась вперед, чтобы доставить к месту назначения своего ничего не ведающего и несущего смерть пассажира. Протарк и офицеры начали отступать к лагерю. Я видела, как медленно открывается центральный люк корабля.
      Терпеть не могу действовать, повинуясь импульсу.
      Я промчалась мимо удивленных краосиан, которые, стремясь меня остановить, открыли огонь. Схватив кью зубами за голову, я попыталась отогнать его подальше от корабля и людей, которые начали из него выходить. Глупое животное в испуге попятилось и перевернуло носилки; на землю скатилось неподвижное тело Рэджема. Я замерла на месте, глядя на своего друга, чья грудь равномерно поднималась и опускалась: он дышал, хотя и был без сознания. Безусловно, Рэджем скорее согласится умереть, чем стать причиной гибели своих товарищей. Даже если я сейчас убью его, как мне помешать членам команды забрать его тело, облитое неизвестным мне краосианским ядом, на борт корабля?
      Спрятавшись за перевернутыми носилками и стонущим от ужаса кью, я осторожно легла на безвольное, но теплое тело человека и вошла в цикл. Сейчас я была тем существом, которое сумело покинуть тюремную камеру. Коснувшись кожи Рэджема, клетки моего нового тела автоматически рассеялись и проникли в его тело. Он начал задыхаться, когда моя субстанция заполнила его рот и нос. Меня это не остановило, и я довела процесс до конца, хотя не позволила естественной наклонности данного вида взять верх и пожрать тело Рэджема. Вместо этого я начала поглощать все, что мои ощущения определяли как чуждое человеку. Так мне удалось очистить поверхность кожи Рэджема, а то, что я собирала, автоматически переваривалось.
      Сначала я почувствовала движение, потом - прикосновение рук, которые тут же опустились, не желая дотрагиваться до того, что они ощутили. В этот момент меня охватила паника, но я с ней справилась - процесс очистки кожи Рэджема еще не был завершен.
      Укол и резкая боль в разрушенных клетках. Итак, в рот Рэджему вставили дыхательную трубку. Однако я продолжала держаться на поверхности его кожи, отказываясь защищаться. Мне было нужно, чтобы он жил.
      Затем нас подняли и понесли - будь у меня время подумать о последствиях своих действий, я бы сообразила, что все случится именно так. И мне совсем не требовалось сияние огней, а также ощущение немного другого, металлического привкуса кислорода, чтобы понять - мы оказались внутри "Ригуса". Корабль принял на борт члена своего экипажа вместе с пассажиром, о котором они не имели ни малейшего понятия.
      Я вовсе не хотела там оказаться! И как я объясню свое поведение Эрш?
      ГЛАВА 9
      УТРО НА КОРАБЛЕ
      Тихие уверенные голоса что-то обсуждали, докладывали, удивлялись. Рэджема, который по-прежнему был без сознания, поместили в прозрачный резервуар. Персонал корабля принял самые жесткие меры предосторожности, и даже тех, кто находился за пределами камеры, окружало мерцающее облако защитного поля. Будучи предупрежденной об опасности, команда "Ригуса", вне всякого сомнения, могла о себе позаботиться.
      Разумеется, я тоже попала в карантин - что меня немного развеселило, поскольку именно благодаря мне не было никакой необходимости в изоляции моего друга.
      Но шли часы, и ситуация перестала восприниматься мною как забавная. Я давно очистила поверхность тела Рэджема от заразы, но продолжала ждать подходящего момента, чтобы его покинуть.
      Естественно, наблюдатели постоянно находились рядом, демонстрируя огромный интерес к происходящему. Медицинский персонал особенно занимало мое присутствие - точнее, мерцающая пленка, что покрывала кожу Рэджема. Их любопытство доставило мне несколько весьма неприятных минут, поскольку они предприняли попытку меня удалить - разумеется, безрезультатную.
      По крайней мере, ни у кого не возникло сомнений на предмет моей истинной сущности - меня считали проявлением его болезни. А мне было нужно всего несколько мгновений наедине с человеком и еще - темный угол, где бы на меня никто не смотрел, чтобы спокойно обдумать ситуацию.
      Корабль покинул Краос. Как только спасательный отряд доставил Рэджема на борт, внешний шлюз закрылся, я почувствовала вибрацию и ускорение, затем появились вспышки огней, которыми люди обозначают момент старта. Короче говоря, меня увезли, лишив возможности выполнить задание. Но я была не виновата в том, что оставила планету раньше времени.
      Впрочем, вряд ли Эрш посчитает эти доводы весомыми. Сейчас мои мысли занимало только одно - как сделать так, чтобы вообще не встречаться с нею. Я не сомневалась, что смогу спрятаться на "Ригусе", а потом во время следующей остановки незаметно покинуть борт корабля. Проблема заключалась в том, что я не имела ни малейшего понятия, как мне вернуться на Краос, учитывая тот факт, что теперь Федерация получила неоспоримые доказательства не слишком гостеприимного отношения местных жителей к чужакам.
      Планы, планы... они сменяли друг друга с удивительной быстротой. Вдруг я почувствовала, что Рэджем начал дрожать, потом его тело напряглось значит, он приходит в себя. Впрочем, это заметила не только я. Прозвучал сигнал стоявшего рядом прибора, и над нами тут же склонился какой-то человек. С тихим шипением крышка поднялась и через пару секунд остановилась возле стены.
      - Ооооо!
      Этот крик пронзил меня подобно сильной боли. Рэджем сделал несколько глубоких вдохов через трубки аппарата и снова закричал. А затем принялся сдирать меня пальцами, изо всех сил сражаясь с руками врачей, пытавшихся удержать его на месте.
      Реакция человека меня напугала. Я поспешно соскользнула с его кожи, заставив себя не думать о приятном тепле тела, которое меня согревало, и оказалась на полу. Меня манила приоткрытая дверь небольшого шкафчика, и я, недолго думая, поспешила забраться туда.
      Мне показалось, что я слышу голос Эрш, - после всего, что я натворила, какой смысл прятаться? Впрочем, сейчас мне не было никакого дела до ее мнения. В настоящий момент меня гораздо больше занимала опасность, которую представляли существа, находившиеся в изоляторе.
      Неожиданно передо мной возникла тонкая полоска света. Я потрогала гладкую твердую поверхность стенки у себя за спиной и поняла, что пробраться сквозь нее будет значительно сложнее, чем через пористую поверхность двери нашей камеры в подземелье Протарка, - даже если бы я знала, где в результате окажусь. Щель стала шире. Я почувствовала теплое дыхание и уловила знакомые запахи.
      - Эс, ты здесь? - услышала я хриплый голос.
      За всю свою жизнь, пусть и короткую по меркам Паутины, я не переживала такого сильного потрясения. Что же представляет собой человек по имени Рэджем? Получается, что люди обладают поразительной способностью приспосабливаться к изменению ситуации. Должна сказать, мне это совсем не понравилось. А может быть, так происходит, когда возникает дружба?
      Я вытянула вперед желеобразное щупальце, постаралась придать ему некоторую жесткость и толкнула дверцу шкафчика. Внутрь пролился свет, который тут же исчез, когда передо мной появилась голова Рэджема.
      - Все в порядке, Эс, - сказал он очень тихо, как будто не хотел, чтобы его услышали. - Выходи, пожалуйста.
      Форма, в которой я в настоящий момент пребывала, обладала множеством достоинств, но не умела вздыхать, поэтому пришлось довольствоваться мысленным эквивалентом этого действия.
      Я выбралась из шкафа и теперь стояла перед Рэджемом, внимательно изучая его. Лицо человека, а также шея, грудь, руки были неестественно розового цвета, переходящего в красный. Моя довольно безжалостная неотложная помощь в сочетании с попытками врачей избавить его от "странной пленки" привели к тому, что Рэджем лишился нескольких слоев кожи. А вообще, по моему мнению, он выглядел неплохо, несмотря на усталость в глазах. Его товарищ, защищенный полем, напротив, проявлял заметное беспокойство.
      - Что... - он запнулся. - Что это?..
      - Кто, - поправил его Рэджем, уставившись на меня, словно загипнотизированный. - У нее необычный внешний вид, Томас... но это доброе, разумное существо спасло мне жизнь, - медленно проговорил он. - И ваши тоже. - Он протянул мне руку.
      Я незаметно избавилась от безвредных спор болезни, а потом быстро коснулась его пальцев одним из своих тонких дрожащих щупальцев. Итак, Рэджем намерен убедить своих товарищей в том, что я для них не опасна, прежде чем на корабле поднимется тревога. Правильное решение. Оставалось только надеяться, что команда корабля не слишком хорошо знакома с природой айклов.
      - Мы на "Ригусе", - зачем-то сообщил мне Рэджем и облегченно вздохнул, словно для него все трудности остались позади. Наверное, это так и есть. Затем он оглядел свои руки. - Что ты со мной сделала? Или мне не нужно этого знать?
      Человек по имени Томас положил руку в перчатке на плечо Рэджему, но тут же убрал ее, заметив болезненную гримасу товарища.
      - Поль, мы можем поговорить? - спросил он, с опаской покосившись на меня.
      Рэджем схватил руку своего друга.
      - Томас, краосиане намеревались всех нас убить - с самого начала. Их вождь, Протарк, сказал мне... - голос дрогнул. - Понимаешь, они меня поймали, когда я пытался вернуться на корабль, чтобы вас предупредить.
      Протарк был такой напыщенный, когда заявил, что они могут нас победить, несмотря на нашу развитую технологию. Он даже не скрывал, что они намереваются заразить меня спорами местного грибка, от которого у нас нет вакцины, причем сразу распознать болезнь невозможно. Судя по тому, что стало с командами других кораблей, это ведет к... летальному исходу. Мой друг... Рэджем показал на меня, - очистила мою кожу от спор, прежде чем вы успели заболеть.
      - Мы думали, тебя заразила...
      Томас замолчал, очевидно не зная, как закончить фразу. Я его понимала.
      - Моя подруга? - Рэджем рассмеялся, но я уловила в его смехе горечь воспоминания.
      Теперь у меня не было никаких сомнений в том, что он сознательно не называет моего имени.
      "Молодец!" - с признательностью подумала я, но тут же похолодела от мысли, что не знаю, как вести себя дальше.
      В облике ланиварианки мне так или иначе потребуется имя. Но если Рэджем рассчитывает, что я по первому его требованию войду в новый цикл, пусть приготовится ждать всю жизнь.
      - Меня это не удивляет, - продолжал Рэджем, пока я предавалась размышлениям. - Просто все произошло чересчур неожиданно. Моя подруга обладает способностью находить неожиданные решения в сложных ситуациях. - Он снова посмотрел на меня. - Там есть какая-нибудь чистая одежда?
      Вместо ответа я отодвинулась в сторону, чтобы он смог подойти к шкафу. Томас переводил взгляд с меня на него, очевидно не в состоянии решить, кого из нас следует опасаться больше. Рэджем тем временем осторожно натянул через голову свободную рубашку, затем блестящие красные брюки, такие же как у его товарища, только с другими полосками, обозначающими его специальность. Судя по всему, он не испытывал неприятных ощущений, как можно было подумать, глядя на цвет его кожи. Рэджем поймал взгляд своего друга и замер на месте с ремнем в руках.
      - Зря волнуешься, Томас. Я в полном порядке. И мне нужно поговорить со старшим исследователем Кирном. Немедленно.
      - Теперь он временно исполняет обязанности капитана. Кирн заходил сюда тысячу раз, - устало улыбнулся Томас. - Посчитал личным оскорблением тот факт, что его первый помощник находится без сознания, вместо того чтобы доложить о случившемся. Все будут рады узнать, что ты... пришел в себя. - Он покосился в мою сторону. - Я... - но не стал продолжать.
      Томас выглядел мрачным, когда заговорил снова.
      - Рэджем, еще до тебя краосиане доставили нам два тела. Идентифицировать их мы не смогли. Учитывая, что от вас не поступало никаких известий, Кирн отказался открыть корабль, в чем был совершенно прав. Как только мы забрали тебя на борт, он отдал приказ стартовать и уходить на парковочную орбиту. Но мы все спрашиваем себя об одном и том же: может быть, нам следовало остаться там... - На бледном лице человека явно читалась боль.
      Рэджем сдвинул брови, но уже в следующее мгновение подошел к другу и взял его за плечи.
      - Обоих убили, - с трудом проговорил он. - Лора и Шен ничего не почувствовали... все произошло неожиданно и очень быстро. Я ничего... поверь, мы не могли их спасти.
      - Конечно, верю, - Томас грустно вздохнул. - Я рассчитывал на лучший исход, пока не увидел тебя. Ты лежал на носилках, один, словно само воплощение смерти... думаю, именно тогда мы все поняли.
      Я приняла форму маленькой сферы и разделила их горе. Столько живых существ расстались с жизнью: люди, солдаты в тюрьме, серлеты, краосиане, погибшие во время старта корабля, - к тому же их смерть была бессмысленной. Я вдруг почувствовала, как сильно мне не хватает моей Паутины. Жаль, что сейчас нельзя организовать очистительную церемонию, посвященную тем, чья жизнь безвременно оборвалась. Если мы чему-то и поклоняемся, так это мощному сиянию жизни - вне зависимости от ее внешнего вида, а также целей. И больше всего на свете мы боимся стать причиной, которая положит конец этому сиянию. Я замерла, глядя на людей, которые вдруг показались мне невыносимо чужими. Не знаю, что испугало меня больше: страх за себя или неизвестность - как могут сложиться отношения между нами?
      - Рэджем! - радостный крик возвестил о появлении на сцене нового действующего лица. (Великолепно! Почему бы не позвать сюда всю команду, чтобы твои товарищи могли со мной познакомиться?) - Тебе лучше! Благодари...
      Улыбка на лице стройной женщины, застывшей на пороге, не исчезла, однако стала напряженной и неестественной, когда ее взгляд упал на меня. Я грациозно помахала щупальцем.
      - Благодарить надо ее, - объявил Рэджем и, повторив мой жест, указал в мою сторону. Уловив в тоне человека интонацию, очень похожую на вызов, я посмотрела на гостью внимательнее. - Виллифи Гуир, я хочу представить тебе мою приятельницу, с которой мы вместе бежали с Краоса. И мою спасительницу.
      Виллифи пришла в себя на удивление быстро.
      - Добро пожаловать на "Ригус".
      Благодаря особому зрению, присущему виду, в чьем облике я сейчас пребывала, мне удалось заметить, что лицо женщины заметно похолодело. Любопытно, почему - потрясло мое присутствие или таково проявление озноба? Впрочем, это представляло чисто академический интерес. Я не могла ответить на приветствие Виллифи, вне зависимости от того, насколько оно было искренним, так же как не могла прочитать ее мысли. Иметь вид существа, состоящего из клеток, свободно связанных между собой, не слишком удобно. Люди, вне всякого сомнения, не обладали сенсорным аппаратом, который позволил бы им понимать мой химический голос и, соответственно, изысканные речи, которые я могла бы произнести.
      Вдобавок ко всему я вдруг почувствовала страшную слабость - по причине голода, который не могла удовлетворить в обличье данного существа. Точнее, могла, но... Единственная пища, подходящая для моего нынешнего тела, должна быть живой, теплокровной и иметь склонность к громким крикам. Как тяжело было бороться со сладостным предчувствием, которое меня охватило! Эрш могла бы мне напомнить, что эта во всех отношениях полезная внешняя форма может стать опасной ловушкой, но я и без нее это знала.
      Впрочем, из данной ситуации был выход - принять новый образ. Однако, не имея голоса, я не смогла бы ничего объяснить людям. Кроме того, я не собиралась переходить в новый цикл при свидетелях. Скорчившись, чтобы как можно дольше сохранить силы, - поза, исключительно унизительная с точки зрения айклов, - я сосредоточила свое внимание на Рэджеме. Пришла его очередь действовать.
      ГДЕ-ТО ТАМ
      По опустевшему кораблю разносился сигнал тревоги, но он не сообщал ничего нового. Жизнь на Границе несла с собой риск вместе с наградой. Так что смерть сначала почти никто не заметил - однако число ее жертв росло. Вооруженные корабли начали патрулировать главные маршруты, пилоты напряженно вглядывались в космическое пространство в поисках врага, рассчитывая встретить знакомого неприятеля.
      То, с чем они столкнулись, не имело имени, не появлялось на экранах, не предупреждало о своем приходе. Смерть бродила по сияющим коридорам вооруженных кораблей так же легко, как по шахтам, окруженным скалами.
      Команды кораблей начали подсчитывать потери, возвращаться домой. Им удалось сделать только один вывод: разумная жизнь стала чьей-то добычей.
      ГЛАВА 10
      ДЕНЬ НА КОРАБЛЕ
      Как сказали бы люди, я несколько раз побывала на ковре перед Эрш - а также перед другими сестрами по Паутине. (На самом деле, может быть, даже больше, чем несколько раз.) Хотя мне было знакомо не понаслышке это ощущение, легче не становилось, и - можете не сомневаться - я не получала ни малейшего удовольствия от происходящего. Должна вам напомнить, что в положении Рэджема, который стоял выпрямившись перед своим начальством, было гораздо больше достоинства, чем в моем. Я находилась в ящике.
      Это был очень даже симпатичный ящик, достаточно чистый, чтобы сложить в него продукты или что-нибудь скоропортящееся - или вместить две трети моей нынешней сущности. Его стенки поддерживали мое аморфное тело, к тому же я имела возможность наблюдать за Рэджемом со стола его начальника. Правда, меня несколько беспокоила крышка, лежавшая около его локтя.
      - Я не отрицаю, сэр, что на Краосе произошла катастрофа, - упрямо повторил Рэджем, хотя его поза говорила о том, что он начал уставать.
      "Правильно", - подумала я, одобряя сочетание понятий "Краос" и "катастрофа".
      - Но Краоса вам оказалось недостаточно, исследователь Рэджем? - спросил старший исследователь, а теперь исполняющий обязанности капитана голосом, в котором прозвучал бы сарказм, если бы его обладатель не испытывал столь явного раздражения.
      Кабинет, где мы находились (старший исследователь еще не перебрался в кабинет погибшего капитана корабля - что до некоторой степени говорило в его пользу), в изобилии украшали голографические кубики с изображениями улыбающегося Кирна, который держал в руках самые разнообразные водные существа. От моего внимания также не ускользнуло жалкое растение, которое цеплялось за жизнь и кусок искусственного ствола в углу просторного помещения.
      "Когда-то оно наверняка было роскошным", - подумала я.
      Вот только зачем брать его с собой на корабль, если нет времени или желания ухаживать за ним?
      Кирн раскачивался на стуле, поэтому стол время от времени начинал вибрировать, что ужасно меня раздражало. Я поднялась к краю ящика и попыталась продемонстрировать свое неудовольствие.
      Начальник Рэджема был среднего роста, неопределенного возраста, наверное, мужского пола и выглядел так, словно взял взаймы одежду сразу у нескольких разных людей. Впрочем, если быть справедливой, мы встретились не в самый лучший момент его карьеры. Тем более что к волнению и раздражению Кирна я имела непосредственное отношение - однако это нисколько не оправдывало его поведения.
      Он не обладал огромной властью и авторитетом Эрш - кстати, вполне ею заслуженными. По правде говоря, Кирн вообще не казался мне сильным человеком. Но с другой стороны, я никогда хорошо не относилась к существам с близко посаженными глазами и тенденцией считать серьезные проблемы личным оскорблением.