Считалось, что сообщения, посланные таким способом, невозможно перехватить. Я составила и отправила свое первое послание, содержание которого мне очень хотелось сохранить в тайне. Подтверждения я получить не могла. Оставалось надеяться, что жажда мести окажется достаточным мотивом.
      Убедившись, что Рэджем крепко спит, я отправила второе послание. Он бы его не одобрил. Я и сама была не до конца уверена, что поступаю правильно.
      Затем я настроилась на Алтари Прайм. Часть высокой стоимости устройства определялась его способностью собирать информацию. Если судить по цене, лучшего попросту не существовало. Я с облегчением обнаружила, что к нам начал поступать поток сведений, которые принимала библиотека корабля, где они сразу же проходили сортировку.
      Я погладила свой хубит, предоставив машине работать; меня переполняло удовлетворение - технология эфемеров, угрожавшая моей безопасности, теперь выслеживала моего врага. И хотя это не поможет избежать новых смертей, гибель живых существ не будет напрасной и мы сможем найти чудовище.
      Между тем у меня оставалось еще одно дело, но в знак уважения к Эрш мой последний обмен воспоминаниями должен проходить без постороннего присутствия, несмотря на то что Рэджем стал мне очень близок.
      Отложив в сторону хубит и юбку, я открыла коробочку, с которой теперь не расставалась, и вытащила голубой самоцвет. Затем медленно вошла в цикл, стараясь растянуть мгновение соединения. Вкус Эрш заполнил мой рот.
      Рэджем вытащил нижний лист из груды, закрывавшей большую часть стола в рубке управления.
      - Где в последний раз видели следы врага? - спросил он, расправляя карту на коленях.
      Я просмотрела запросы.
      - Пустой грузовой корабль нашли на торговых линиях Федерации, возле Инхавена.
      - Инхавен! - Рэджем отбросил карту в сторону, стащил остальные на пол и принялся их просматривать, пока не нашел то, что искал. - Вот. - Он нахмурился. - Что там происходит?
      Карты давали весьма приблизительное представление о происходящем; тем не менее мне казалось, что я уловила некоторую закономерность.
      - Он избегает Краала. Видишь? Он обогнул территории, контролируемые Конфедерацией, - здесь и здесь. Он научился опасаться их оружия.
      - Почему? Оно же не сработало.
      - Осторожность. Ты ведь не полезешь в огонь голыми руками, Поль-человек?
      - Если он избегает встреч с боевыми кораблями, то постарается держаться подальше от конфликта тлаев, не так ли?
      Вот теперь я поняла, что вложение средств в информацию начинает окупаться.
      - Тлаи отвели назад свои корабли, если верить этим сообщениям. - Я указала на тихонько гудящее устройство связи. Нам пришлось задействовать резервное хранилище информации, но оно того стоило. - И на Границе ему сопутствовала удача. Мне кажется, он планирует там спрятаться - в тех секторах, где есть разумная жизнь, но подальше от крупных защищенных миров.
      - Если он прячется, Эс... - Рэджем смолк. Я видела, как он смотрит мимо карт на свои ноги, облизывая языком губы, словно у него пересохло во рту. Откуда начнем поиски? Не опередив врага, мы не сумеем его остановить.
      - У нас есть одно преимущество, - напомнила я. - Мы знаем, что он любит больше всего.
      - Но Скалет уже использовала себя в качестве приманки, - запротестовал он. - Помнишь результат? А у нее был целый флот боевых кораблей. У нас же... - Он широко развел руки в стороны. - Такси!
      - Я вовсе не жажду смерти, Поль, - заверила его я. - И не собираюсь сидеть и ждать, пока меня съедят.
      Во всяком случае, все будет немного иначе - без высокой технологии, на которую рассчитывала Скалет.
      Моя идея родилась из воспоминаний Леси. Именно она сделала общим достоянием форму модоренов. Целый год Леси проработала рыбаком в одном из многочисленных портов модоренов на их родной планете. Модорены мастерски умеют ловить крупную добычу.
      - Измельченная приманка?
      - Ну, этот термин используют люди, - ответила я, стараясь не показать, что Рэджем во второй раз отвлек меня от размышлений. - Рыбаки выходят в море и разбрасывают смесь органических веществ на поверхности воды. Естественно, они выбирают такую органику, которая нравится данной рыбе. Рыба улавливает появление приманки и следует туда, где ее концентрация выше.
      - К лодкам.
      - Именно.
      - И сколько парсеков ты собираешься так обработать? - Человек покачал головой. - Возможно, ты даже доживешь до того момента, когда твоя тактика принесет результат. А вот мне его не увидеть.
      Я провела пальцами обнаженной ноги по карте, наслаждаясь мягкой текстурой материала; доводы моего друга нравились мне гораздо меньше.
      - Мы... я, - поправилась я, - можем засечь даже одинокий атом - и тут же определить его происхождение. В форме Паутины я ощущаю изменение потока энергии электронов, когда они вращаются вокруг ядер. Если мы оставим измельченную приманку в правильных местах, наш враг найдет ее довольно скоро.
      - И что произойдет после этого?
      Я постаралась не касаться пальцами хубита; человек научился правильно интерпретировать мое поведение в самых разных формах.
      - Сначала нужно привлечь внимание врага.
      "Ахаву" потребовалось пять дней транссветового перелета, чтобы добраться до Инхавена. Мы с Рэджемом могли сэкономить целые сутки, если бы решились войти в пространство тлаев, но решили не рисковать. Тлаи болезненно относятся к санкциям Федерации; однако, если опираться на сведения, которыми мы располагали, эти санкции привели лишь к временному сокращению военных действий.
      Впрочем, время нам пригодилось. То, что я планировала, требовало от меня некоторых жертв, которые лучше приносить не торопясь. Тем не менее Рэджему казалось, что постепенный процесс будет для меня более болезненным.
      Я линяла.
      Точнее, я находилась в форме Паутины и сбрасывала излишки массы в виде тонкой голубой пыли, самым тщательным образом избавленной от воспоминаний. Рэджем собирал ее пылесосом и складывал в корабельный холодильник.
      Периодически я возвращалась в облик кет, чтобы немного отдохнуть, а Рэджем убирал пылесос, и мы изучали последние новости.
      Потом я вновь переходила в форму Паутины, увеличивала массу, уничтожая запас растений, после чего возобновляла линьку.
      "Не слишком достойное занятие", - довела я до сведения оставшейся во мне части Эрш, но этот способ казался мне гораздо более приятным, чем все другие варианты потери массы.
      Кроме того, я занялась ассимиляцией последних воспоминаний Эрш, ее дара. Потом мне предстояло попробовать использовать новые знания, которыми она, наконец, решила со мной поделиться.
      "Если у меня появится такая возможность", - с грустью подумала я.
      Старейшая научила меня летать. Я мечтала об этом, заново переживая диковинные ощущения из воспоминаний Эрш. Оказалось, что ничего трудного тут нет - когда знаешь как.
      Одна проблема - цена, которую нужно платить. Я могла покинуть "Ахав" в любой момент и парить рядом с кораблем, наслаждаясь свободой вакуума, сквозь волны излучения купаясь в лучах света. Но для полета мне потребовалась бы вся плоть Рэджема, а также остатки растений.
      Теперь я понимала, почему мой враг был таким прожорливым, но никогда не испытывал - насколько мне удалось узнать из частиц его плоти - желания разделиться или умереть. Почти всю массу своих жертв врагу приходилось превращать в энергию транссветовых полетов.
      Какое счастье, что Эрш скрыла эту способность от всех нас!
      ГДЕ-ТО ТАМ
      - Они хотят, чтобы мы остановились.
      - Похоже на то, - задумчиво ответил Джоэль Ларгас.
      Он прикусил нижнюю губу и задумчиво посмотрел на дочь.
      - И что ты намерен делать? - Лицо Чар побледнело от ярости, но она говорила, не повышая голоса.
      Они находились на мостике "Верного", и их могли слышать только члены семьи. Не было никакого смысла лить воду на мельницу слухов. Новости и без того распространялись с транссветовой скоростью.
      - Проявить вежливость и остановиться, - небрежно ответил Ларгас.
      Терпение Чар лопнуло. У них выдалась очень тяжелая неделя.
      - Что? После того, что с нами сделал Кирн? Джоэль вздохнул. Поднявшись с капитанского кресла, он взял Чар за руку и повел к ближайшему лифту. Возле него имелась ниша с маленьким диванчиком, на котором можно было немного поспать, и скамья, где он собирался поговорить с дочерью наедине. Конечно, он бы предпочел поспать, но ему хватило одного взгляда на Чар, чтобы забыть об отдыхе.
      - "Ригус" заставил существо бежать, - начал он, и Чар помрачнела еще сильнее.
      А Джоэль добавил:
      - Я знаю, что произошло с "Лучшим", но неужели ты считаешь, что у него был выбор?
      - Они нас бросили!
      - И три хороших человека отдали свои жизни. Да, мне это известно.
      В последние дни Джоэлю казалось, что время, которое им удалось сэкономить благодаря транссветовому полету, тяжелым грузом давит ему на плечи. Прав Кирн или нет, но он пытался помешать чудовищу. К тому же они вернулись, не так ли? И получили медицинскую помощь, с этим ведь не поспоришь? Более того, их инженеры сумели подлатать "Лучший".
      Нет, ему не удавалось убедить Чар, она продолжала сжимать кулаки, а ее полные губы превратились в узкую злую линию. Ему было хорошо знакомо это чувство. Только ярость помогала ему продолжать сражаться за выживание. И тело делало свое дело, когда слабела надежда. Но сейчас он должен верить, что конец близок. И убедить остальных, хотя его собственные силы уже на исходе.
      - А они объяснили, почему хотят остановить конвой?
      - Они намерены пообщаться с тобой. И со мной. И со всеми, кто видел существо.
      Джоэль не удивился этому требованию. На "Ригусе" имелись снимки, которые были сделаны с одной точки; у "Верного" не было сканеров, но команда видела достаточно, возможно, других живых свидетелей не существовало.
      - Чар, мы нанесем визит Кирну, - спокойно сказал Ларгас. - Давай возьмем с собой список, - добавил он, наблюдая за улыбкой, тронувшей уголки рта дочери. - У нас закончились запасы многих нужных вещей.
      - Я подготовлю список, - обещала слегка смягчившаяся Чар. - И он будет длинным.
      - Мы обязательно доберемся до Инхавена. - Джоэль протянул руку, чтобы коснуться ее щеки.
      - Да, сэр, - ответила она.
      Дочь согласилась только ради него самого или тех, кто вслушивался в их разговор. Итак, она перестала верить в будущее.
      ГЛАВА 55
      ПОЛДЕНЬ В ТАКСИ. ПОЛДЕНЬ НА АГ-413
      Готово? - На лучшее рассчитывать не приходится, - отозвался Рэджем, переключая новый тумблер, которым мы снабдили панель управления.
      Мы оба были не самыми лучшими техниками. Оставалось рассчитывать на воспоминания Микс и моего друга, который в детстве любил мастерить модели.
      - Ну?
      Он раздраженно передернул плечами и посмотрел на панель управления.
      - Похоже, первая порция закончилась. Ты хочешь продолжить?
      Я с грустью подумала о крошечных частичках своей голубой плоти, рассеянных нами в пространстве.
      - Еще одну порцию, - решила я, вздохнув. Теперь их уже невозможно вернуть.
      Через несколько мгновений человек убрал руку с тумблера.
      - Дело сделано.
      - Тогда я меняю курс. - Автоматика "Ахава" позволяла просто ввести новые координаты.
      - А ты уверена, что нам следует ставить приманку на транссветовой скорости? Частицы подвергнутся мощному удару, когда их скорость упадет до субсветовой.
      - Корабли часто увлекают за собой осколки, Поль-человек, - ответила я, вставая и вытягивая длинные руки кет в стороны. Если бы я подняла их вверх, то задела бы потолок. - Вот почему корпус делается таким прочным.
      Рэджем тоже расправил плечи.
      - Если повезет, он на них наткнется.
      Я содрогнулась и обхватила себя руками.
      - Извини, Эс.
      - Ничего. Это ведь моя идея. Со мной все в порядке. Мы прекрасно дополняли друг друга. Сегодня была очередь Рэджема готовить, поэтому он направился на камбуз, находившийся в задней части яхты. Я установила сигнал тревоги, который сообщит нам, когда мы прибудем в следующую намеченную точку, и подошла проверить последние новости. Мы все еще получали информацию, но временная задержка постоянно увеличивалась. И я не знала, чем это определяется: увеличением расстояния или заканчиваются заплаченные нами деньги. Впрочем, никаких сомнений - наши вложения окупились до последнего кредита.
      - Еще одно нападение, - сказала я, цепенея от близости и свирепости врага. - Грузовой корабль, на расстоянии одного дня пути от Вайнленда, колонии Инхавена.
      - Сколько человек было на борту? - спросил Рэджем, стараясь говорить равнодушно.
      - Восемь.
      Он продолжал готовить еду, не поворачиваясь в мою сторону. Быть может, пришло время поговорить на тему, которой я до сих пор тщательно избегала.
      - Поль-человек, - начала я, внимательно наблюдая за Рэджемом. - Чего ты хочешь?
      - Хочу? - Он с недоумением посмотрел на меня через плечо. - Я не понимаю, о чем ты, Эс.
      Я подошла к нему и уселась на складной столик, где он раскладывал нарезанные овощи. Рядом стояли две емкости, к одной из них он прилепил наклейку с черепом и двумя перекрещенными костями - для меня. Человеческий юмор!
      - Чем бы ты хотел заняться после того, как все это закончится? Так или иначе.
      - Ах вот ты о чем!
      Довольно долго он молчал. Я сидела, поглаживая доску, которую он для меня сделал, на ней имелось четыре участка с разным покрытием. Примерно так выглядят предметы искусства кет. Я провела одним пальцем по кончикам коротеньких булавок, наслаждаясь его последним подарком - символом нашей дружбы.
      Рэджем протянул мне тарелку, и я отложила в сторону свое сокровище.
      - Чего я хочу? - Мой вопрос вызвал у него беспокойство, с огорчением заметила я. Но его давно следовало задать. - Если бы Вселенная стала идеальной - а до этого еще очень далеко, - проговорил он с неожиданной страстностью, - то я бы хотел вернуться на "Ригус", чтобы продолжить изучение новых миров и народов. С тобой и Томасом, нам бы не было скучно. После небольшой паузы он подмигнул мне. - И чтобы Кирна куда-нибудь перевели - так, чтобы мы больше его не видели.
      "Он хочет восстановить свою Паутину, - подумала я. - Я не ошиблась".
      - В любом случае, - продолжал человек, отвернувшись от меня, - пожалуй, чересчур оживленно, - сейчас мои желания не имеют ни малейшего значения, не так ли? Сначала нам нужно разобраться с нашим студенистым приятелем.
      Что тут возразишь...
      Я внимательно наблюдала за монитором. Последние частицы моей плоти покинули "Ахав" и дрейфовали в открытом космосе.
      - Ну, запасы закончились, - немного смущенно заявил Рэджем.
      Он знал о моем отношении к ним, хотя и не понимал, почему я так неравнодушна к крошечным частицам своего тела.
      - Тогда время пришло, - ответила я. - Кто посадит "Ахав", ты или я?
      Рэджем посмотрел на автоматическую систему управления, а потом перевел взгляд на меня.
      - Если ты не возражаешь, Эсен, лучше нам с этим не связываться.
      - Ладно, пусть поработает автоматика, - согласилась я.
      Поблизости не было крупных городов или космопорта, так что мы не подвергнем опасности живые существа.
      "Организмам, населяющим этот плодородный маленький мир, следует держаться от нас подальше", - подумала я, не сводя глаз с монитора.
      Посадка получилась достаточно мягкой. Я изменила форму и превратилась в ланиварианку, как только перестала работать система искусственной гравитации "Ахава". Рэджем быстро натянул комбинезон с капюшоном, который я ему купила.
      - Неужели ты не могла подобрать для меня чего-нибудь поскромнее? пожаловался он.
      Материал комбинезона и вправду был слишком цветистым - в таком наряде впору отправиться в бар на Денебе. Его темная поверхность могла бы слиться с кустарником, если бы он периодически не вспыхивал всеми цветами радуги. Такова природа сенсорных экранов.
      - Хочешь, чтобы я еще раз его проверила? - спросила я.
      Он молча кивнул.
      Я мгновенно перешла в форму Паутины. То, что надо: для моих органов чувств Рэджем исчез.
      - Отлично, - сказала я, принимая прежнюю форму и не забыв откусить кусочек от одного из немногих оставшихся растений.
      Впрочем, я смогу найти сколько угодно органической жизни снаружи.
      Именно по этой причине я решила принять последний бой на новой колонии Инхавена, АГ-413, заброшенной после того, как началась эскалация конфликта с тлаями. Мы успели расположить приманку так, что она вела сюда с шести сторон - концентрация неопровержимо указала на АГ-413, поскольку все частицы имели соответствующие направления и скорости, векторы которых уходили к поверхности планеты. Если бы я пожелала нарисовать огромный знак, объявляющий о моем присутствии, ничего лучше придумать не удалось бы.
      Впрочем, мы не могли даже предположить, когда мой враг придет за мной. Но это обязательно случится.
      И если справедливость существует, у нас будет достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече с ним.
      ГДЕ-ТО ТАМ
      Наконец безопасность. Никаких преследователей, никто не стреляет из энергетического оружия, не пытается заманить в ловушку.
      Смерть проносилась мимо еще одной необитаемой системы. Впрочем, здесь имелись жизненные формы, но они были недостойны ее внимания.
      Ага! Оболочка. Смерть начала преследование, наслаждаясь безуспешными попытками жертвы спастись. Смерть собралась нанести последний удар, приготовилась поглотить мягкие, беззащитные существа, прятавшиеся внутри...
      Что это?..
      Смерть застыла на месте, все ее чувства обострились. Забытая оболочка ускользнула прочь, ее обитателям повезло остаться в живых: так родилась на свет новая удивительная история, которую будут не раз рассказывать у стойки бара.
      Смерть попробовала - и узнала.
      ГЛАВА 56
      НОЧЬ НА АГ-413
      Повторяю, я не стану спать в этой штуковине. - Нет, станешь. Вот глупый человек!
      - Тогда ты тоже его наденешь!
      - Мне он не нужен!
      - Неужели?!
      Это становится смешным. Я протянула руку к плащу, который бросил мне Рэджем, и подняла его с травы.
      - Пожалуйста, Поль, ты ведешь себя неразумно.
      - Неразумно? - Человек выпрямился во весь свой рост, чтобы посмотреть на меня сверху вниз, однако впечатление портили его торчащие в разные стороны влажные волосы.
      Я старалась не морщиться, хотя от него сильно пахло потом. Материал, отражающий любые сенсоры, имел некоторые недостатки.
      Стояла ужасная жара. АГ-413 был субтропическим раем, а мы умудрились сесть на самом экваторе.
      - Эсен, если я не сниму эту штуку, то потеряю сознание, - с тоской проговорил он. - Нужно придумать что-то другое.
      Я посмотрела в небо, словно рассчитывала разглядеть сквозь густую растительность и низкие облака летящий к нам голубой снаряд.
      - Отдай мне свой силовой клинок, - сказала я, покачав головой.
      - Ты можешь меня прикончить, но это не выход, - язвительно заявил Рэджем.
      Я не удостоила его ответом.
      Комбинезон был сшит из трех больших кусков экранирующего материала. Вместе с Рэджемом нам удалось соорудить из него нечто вроде палатки. Я заставила его залезть в нее, после чего перешла в форму Паутины. Рэджем стал невидимым - за исключением ног. Конечно, это производило странное впечатление, но не вызывало никаких сомнений, что конечности принадлежат человеку.
      Когда я сказала об этом Рэджему, он попытался спрятать ноги под полотенце.
      - ...До сих пор не понимаю, почему ты сама не наденешь такую же штуку. Ведь враг ищет тебя.
      Я вновь посмотрела вверх и промолчала.
      Мы разбили лагерь на краю просеки. Инхавен начал здесь строительные работы; остались следы посадок, строители даже начали прокладывать дороги вокруг посадочной площадки, которой воспользовались мы. Впрочем, все здания были разобраны и увезены вместе с оборудованием. Я не нашла следов поспешного бегства, просто было принято решение прекратить все работы по освоению планеты.
      Я расхаживала взад и вперед, иногда опускаясь на четвереньки, вспоминая прежние времена, стараясь учуять что-нибудь новое в ночном воздухе. Я нашла то, что искала, - великолепный гигантский папоротник, лишь немногим младше меня, поражающий воображение своей огромной массой и неподвижностью.
      Эрш, надеюсь, это сработает.
      Я еще раз обдумала детали своего плана, нашла в нем дюжину недостатков и решила, что не стоит предаваться столь бесполезному занятию. Вернувшись к палатке, где отдыхал Рэджем, по блеску его глаз я сразу же поняла, что он хочет спать ничуть не больше меня. Тогда я улеглась рядом и, уткнувшись носом в его руку, решила подать ему хороший пример.
      Никогда прежде у меня не бывало кошмаров, если не считать тревожных снов о скалах. Во всяком случае, я их не помнила. Однажды Эрш объяснила мне, что сны ближе к бодрствующему сознанию эфемеров, поэтому иногда они воспринимают их как реальность. В нас они прячутся гораздо глубже и оставляют лишь воспоминания.
      Но на сей раз мне пришлось иметь дело с настоящим кошмаром.
      Я не знала своей формы. Нет, форма у меня была, и я не пыталась стать новым для себя существом, сути которого еще не успела познать, такие варианты исключены по определению. Просто я ничего не могла вспомнить о том, кем стала.
      Однако я осознавала, где нахожусь. Каким-то образом я оказалась в комнате Эрш. А затем, словно узнавание исказило образ, комната превратилась в развалины. Я задыхалась от пыли, однако так и не сумела понять, дышу ли я воздухом. Это не может быть истинным воспоминанием, но мне не оставалось ничего другого, как его пережить.
      Воздух вновь очистился. Эрш отдыхала в безупречности своей формы Паутины, готовая в любой момент вкусить воспоминания. Я попыталась войти в цикл, чтобы понять, - и не смогла, закованная в теле этого существа!
      Поверхность Эрш стала яркой, как зеркало. Я обнаружила, что смотрю в лицо Рэджема, касаюсь руками его тела. Однако оно было моим!
      Что происходит? Что это означает?
      Неожиданно Эрш сформировала рот с острыми зубами и начала приближаться ко мне. Я завопила от ужаса и увидела лицо Рэджема - мое лицо, - кричащее в свое собственное отражение. Я не могла пошевелиться. Рот увеличивался, становился все больше и больше. Он уже превосходил меня размерами и продолжал приближаться...
      - Эс! Проснись!
      Я медленно выбиралась из ужаса сна, мои глаза, мигая, уставились на горящий в руках Рэджема фонарик - человек выглядел, как обычно, и находился на расстоянии вытянутой руки.
      - Извини. Но ты рычала во сне, - объяснил Рэджем. - Ты в порядке? Мне показалось, что ты собираешься меня укусить.
      - Не вылезай из-под экрана. - Больше я ничего не сумела ему сказать.
      Нам обоим долго не удавалось заснуть. Я немного задремала, когда из темноты послышался голос Рэджема:
      - Знаешь, ты никогда не рассказывала мне о том, где ты живешь.
      - Где я живу? - повторила я, пытаясь понять, о чем он говорит.
      - Ну, ты живешь на луне Пикко?
      "Уже нет", - ответила я самой себе, с трудом сдерживая дрожь.
      Человек между тем продолжал говорить все так же медленно и задумчиво:
      - У остальных были свои дома. А где же твой? На Ланиваре?
      - Чтобы жить среди существ, принадлежащих к другой культуре, нужен опыт и соответствующая практика, - ответила я. - Эрш полагала, что я еще не готова.
      - Понятно.
      Наступившая тишина подействовала на меня угнетающе.
      - Оставалось совсем немного, - продолжала я, обращаясь скорее к самой себе. "Еще сотня лет, не больше, если учесть частоту, с которой я совершала ошибки". - Скорее всего, Эрш отправила бы меня на один из миров Границы, в какую-нибудь колонию, где ведется добыча полезных ископаемых. В подобных поселениях не принято задавать лишних вопросов. Я бы придумала себе новую личность, существо безобидное, скучное - одним словом, внушающее доверие. Возможно, занялась бы торговлей, чтобы иметь возможность путешествовать, не привлекая внимания. Необходима серьезная тренировка, чтобы создать личность, которая не выделяется в определенном обществе.
      Я немного помолчала. Судя по ровному дыханию Рэджема, он заснул в процессе моих рассуждений.
      "Тем лучше, - подумала я, устраиваясь поудобнее. - Если я переживу схватку с врагом, моя новая жизнь должна начаться с создания новой личности, которая, как и место обитания, станет тайной для всех - в том числе и для моего единственного друга".
      ГДЕ-ТО ТАМ
      - Так чего вы от нас хотите?
      - Помолчи, Чар, - попытался успокоить Джоэль свою старшую дочь.
      До сих пор маленький человечек, сидевший за полированным столом, не сумел произвести впечатление на его детей, как, впрочем, и на самого Ларгаса. Забавно, какими значительными кажутся некоторые люди, когда говорят с тобой при помощи комлинка. К тому же причина, по которой они находились в кабинете Кирна, также не казалась Ларгасу убедительной.
      - Три корабля. Два, - пытался достичь компромисса Кирн, потирая лысеющую голову. - Вот и все. Два. Небольшое путешествие с нами, и вы сможете вернуться на прежний курс.
      - А что мы получим в обмен на два корабля, которые примут участие в вашем коротком путешествии? - резко спросила Чар.
      Она и сама была капитаном, во всяком случае когда "Верный Ларгас" являлся одним из многих кораблей конвоя, и всячески показывала, что форма Федерации, в которой щеголял капитан Кирн, для нее ничего не значит. Равнодушна она осталась и к негуманоиду - офицеру безопасности, что стоял рядом с капитаном.
      Кирн посмотрел на Джоэля Ларгаса, ища у него поддержки. Джоэль приподнял бровь.
      - Чар задала хороший вопрос, капитан. Вы просите нас свернуть с курса, разбить наш маленький флот на части. На наших кораблях и спасательных шлюпках слишком много уставших и раненых людей. Их терпение на исходе.
      - Мы знаем, сэр. - Голос принадлежал высокой женщине, инженеру, если судить по нашивкам.
      По выражению ее лица Ларгас понял, что терпение женщины многократно подвергалось тяжелым испытаниям - слишком уж надоели ей дураки всяческих рангов. Он вдруг искренне посочувствовал ей.
      - Это вы занимались "Лучшим", - сказал Денни. - Вы так быстро починили наш корабль!
      - Лоренк Джен, - с поклоном ответила она. - Рада знакомству с вами. - В руке она держала стопку пластиковых листов и протянула их, словно хотела привлечь к ним внимание Кирна и гостей с "Верного". - Это подтверждения с Инхавена, гарантии того, что вы сможете сами выбрать подходящую колонию. Кроме того, у меня имеются письменные поручительства для вашего конвоя, по которым вы получите землю и необходимое оборудование, как только сделаете свой выбор.
      - Мы уже сделали выбор. Минас XII.
      Лоренк приподняла бровь - ее удивила твердость Чар - и быстро пролистала листы.
      - Красивое место. Однако там вы не сможете воспользоваться этими гарантиями и получить землю...
      - Мы не фермеры, - вмешался Денни.
      Так обижаться могут только очень молодые люди. Джоэль бросил суровый взгляд на сына. Однако инженер лишь улыбнулась, а в ее глазах промелькнуло понимание.
      - Конечно, нет. Вы - исследователи. А Минас - последняя крупная колония между главными торговыми маршрутами и рудниками на Границе. Полагаю, им не помешает собственный грузовой флот.
      - Мы думаем так же, - согласился Джоэль, с подозрением глядя на Кирна. Разговор принимал неожиданный оборот. Лицо Кирна стало слишком хитрым. Итак, вы позаботились о нашей иммиграции. Каковы ваши условия? Мы должны одолжить вам корабли?
      - Никаких условий. - Лоренк протянула листы Чар, которая стояла ближе других Ларгасов.
      Судя по тому, как изменилось лицо Кирна, они так не договаривались. Джоэлю все больше нравилась инженер.
      - Мы можем вам кое-что предложить, - быстро пришел в себя Кирн. Полагаю, вы будете заинтересованы. - Он постучал пальцами по поверхности стола. - Очень заинтересованы. И я согласен на один корабль; пожалуй, этого будет достаточно.
      Джоэль, собравшийся прекратить дискуссию, поднял взгляд и увидел, как помрачнела Лоренк. Здесь происходило нечто необычное. Усевшись на стул, он проигнорировал сердитый взгляд Чар.
      - Я вас слушаю.
      ГЛАВА 57
      УТРО НА АГ-413
      Меня разбудили звуки оглушительного пения. Солнце еще не успело подняться над горизонтом, но позолотило низко нависшие облака. Я сохраняла неподвижность, пытаясь понять, кто поет. Маленькие и безобидные, подсказывал опыт. И поют довольно громко.
      Рядом застонал Рэджем, а потом, закинув руку за голову, пробормотал что-то невнятное. Я осторожно выскользнула наружу, прикрыв человека экранирующей тканью.
      Кто знает, что может его разбудить, если он не обращает внимания на громкое пение, доносившееся с соседних полей, но рисковать не хотелось. Что-то подсказывало: наступил решающий день. А мне еще нужно было кое-что приготовить.
      Это не заняло много времени. Я справилась довольно быстро, установив сигнальные устройства в мягкую влажную землю, и дважды прыгнула на них сверху, чтобы они поглубже ушли внутрь. Всего их было четыре; после некоторых колебаний я активировала все.
      Зловещий красный свет засиял с их поверхности, словно открывшийся глаз. Я отошла в сторону и стала ждать. После долгой паузы свет начал мигать в определенной последовательности.
      Теперь пути назад нет. Я вытянула длинную спину, подвигала бедрами, вспоминая аналогичные движения из другого мира, моего другого "я".
      Первое подтверждение, что все пришло в движение, я получила во время завтрака. Мы сидели в тени папоротника и жевали сухие хлебные плитки, когда рев над головой оповестил нас о появлении гостей.
      - Кто это? - воскликнул мой друг, одной рукой прикрывая глаза, но не прерывая наблюдения за снижавшимся кораблем, который явно собирался занять место рядом с "Ахавом".