- Мы чтим жизнь, - ответила я, ощущая, как слабеет мой контроль над формой кет и поднимается температура тела. - Мы не можем убивать...
      - Ты не можешь, - возразил он, слегка встряхнув меня. - А С'кал-ру сделает это без малейших колебаний. Эсен, мы должны предупредить "Ригус".
      - Нет, - проговорила я, и мне показалось, что мой голос принадлежит кому-то другому.
      Я его разочаровала.
      - Но...
      - Она нам не позволит, - перебила я Рэджема. Теперь я уже не сомневалась, что за подобное предательство Эрш отлучит меня от Паутины.
      Что ж, так тому и быть.
      - Поль, мы должны помешать Скалет, - мой голос прозвучал глухо. - Пока еще не поздно. Нам нужно каким-то образом сорвать ее планы.
      Мне бы следовало помнить, кто был моим наставником в подобных играх..
      ГДЕ-ТО ТАМ
      Голод. Смерть забыла о своем преследователе и начала поиски; теперь ею руководила потребность, какой она не знала уже очень давно.
      Отраженное излучение засияло на сверкающем корпусе, изменение гравитации послужило дополнительным сигналом. Смерть обрадовалась и устремилась вперед, готовясь к убийству. Оболочка оказалась пустой.
      Разочарование. Подожди! Вот оно: вкус, который она ищет. Здесь, совсем рядом!
      Смерть разорвала маленький зонд и нашла небольшое скопление молекул. Когда она поглощала их вместе с опорами и столом, механизм заработал, посылая электромагнитное сообщение.
      Вот где я! Сюда, если осмелитесь!
      Тихонько зарычав, Смерть приняла вызов.
      ГЛАВА 47
      УТРО НА КРЕЙСЕРЕ
      - Скажи мне, что ты не собираешься атаковать "Ригус".
      - Я не собираюсь атаковать "Ригус", - мгновенно ответила Скалет. Довольна? А зачем мне его атаковать? - рассудительно продолжала она. Федерация будет недовольна нами, последуют экономические санкции, моим партнерам придется расстаться с солидными суммами. Нет, таким образом, я ничего не добьюсь.
      - Но ты избавишься от Кирна. Он нас преследует.
      - Скажу тебе по секрету, он далеко не первый. - Скалет явно была довольна, заметив удивление на моем лице. Я видела, как ее губы под визиром шлема искривила улыбка. - Неужели ты полагаешь, что мы могли прожить столько столетий среди любопытных существ и никто ничего не заподозрил до тех пор, пока ты не наделала ошибок? Если бы мы всех убивали, положение только ухудшилось бы. Нет, есть другие способы опровергнуть домыслы нашего друга, Эсен.
      - А что, если я тебе не поверю? - спокойно, но твердо спросила я, сжимая хубит.
      Моя сестра по Паутине застегивала боевой скафандр, и ей пришлось несколько раз подпрыгнуть, чтобы тяжелое оборудование заняло свои места.
      - Неужели ты думаешь, что ты и твой человек способны мне помешать? Вы работаете вместе, не так ли? Не напрягайся, Младшая. Мои наводчики получили предельно четкий приказ не трогать твой драгоценный корабль. - Она неожиданно замолчала и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. - Если только "Ригус" не окажется между нами и Б. О.
      Скалет вела себя, как гантор, намеревающийся защищать свое стадо. Я отошла в сторону, и Скалет тяжело протопала к сейфу. Боевой скафандр почти удваивал ее массу, и я не хотела рисковать пальцами ног. На свет появилось оружие.
      - Надеюсь, ты не собираешься с кем-нибудь сражаться лицом к лицу, сухо сказала я. - Зачем тебе это?
      - Нужно быть готовой ко всему, - радостно заявила она. - Солдаты должны брать пример со своих офицеров.
      Скалет начала готовиться к сражению, как только на "Триум Сет" пришло сообщение с зонда; она даже разыскала скафандры для меня и Рэджема. Будь я истинной кет, я немедленно устроила бы истерику, поскольку мне пришлось бы ампутировать руки или ноги, чтобы влезть в скафандр; хотя краал были высокими и стройными, их пропорции почти не отличались от человеческих.
      Рэджем, которому очень хотелось хоть что-нибудь разорвать, решил сделать из двух скафандров нечто для защиты моей сущности кет от вакуума. Он с удивительной ловкостью обращался с микроклинком и скрепителем, несмотря на раненую руку. Полученный результат вызывал улыбки экипажа, но я поблагодарила Рэджема.
      - Будем надеяться, что тебе не придется проводить испытания скафандра в облике Нимал-кет, - угрюмо объявил Рэджем, заканчивая застегивать свой скафандр.
      Я помогла ему поудобнее устроить перевязанную руку; он признался, что повязка ослабляет болевые ощущения.
      - Буду иметь в виду.
      Он огляделся. Наконец мы остались вдвоем в кают-компании, все краал заняли места по боевому расписанию.
      - Скалет говорит, что не собирается атаковать корабль, - сообщила я. Если только он не окажется между нами и врагом.
      Рэджем ударил кулаком по колену.
      - Даже если мы ей поверим, нам все равно необходимо предупредить "Ригус".
      - Я готова выслушать любое предложение, Поль-человек.
      - Мадам кет? Человек Рэджем? - Переглянувшись, мы повернулись к офицеру, который не сводил с нас внимательных глаз. - Я должен проводить вас на мостик. С'кал-ру приглашает вас участвовать в предстоящем сражении.
      "Вот наши планы и пошли прахом", - мысленно вздохнула я.
      Скалет опережала меня на шаг. Впрочем, складывалось впечатление, что она на один шаг опережала и врага.
      Все на мостике было готово к сражению. Офицеры надели боевые скафандры, включили силовые поля, каждый был занят своим делом. Члены команды могли не покидать боевых постов в течение неограниченного времени: пища, медикаменты и даже туалетные принадлежности находились на расстоянии протянутой руки. Это позволяло экипажу "Триум Сет" оставаться боевой единицей даже после того, как корабль получит существенные повреждения.
      Кресла, диваны и роскошные люстры исчезли. Вместо них появилась идущая вдоль стен скамья, а в центре зала располагался огромный голопроектор. Как только мы вышли из лифта, я заметила Скалет в боевом скафандре, она что-то подправляла на изображении.
      - Добро пожаловать, - весело приветствовала она нас.
      Скалет в своей стихии. Рэджем коснулся моих пальцев, в очередной раз напомнив о своих подозрениях. Оставалось надеяться, что он будет доверять моим оценкам. Мне совсем не хотелось увидеть, что произойдет, если импульсивный человек попытается раскрыть истинное лицо Скалет перед ее экипажем. И хотя я не представляла, как он это сделает, мне не раз удавалось убедиться в том, что недооценивать его изобретательность не следует.
      Впрочем, я напрасно беспокоилась. Как только закончились последние приготовления, Рэджем уже не отрывал глаз от проектора. Он сел на скамью, я устроилась рядом с ним, осторожно упрятав ноги. Остальная часть зала постепенно потемнела, теперь мы видели лишь парящее перед нами жутковатое изображение поля боя и подсвеченные визиры шлемов.
      Никто лучше краал, с их любовью к войне, не сумел бы организовать наблюдение за ходом сражения.
      Засада предстала перед нашими глазами так, словно все присутствующие обладали способностью существ Паутины находиться в космосе без корабля или скафандров. Расстояния увеличивались или уменьшались по желанию Скалет; сначала это вызывало головокружение, поскольку она сама управляла проектором. Адмирал Моктап имела такое же устройство на своем крейсере "Септос Ра", но из воспоминаний Скалет я знала, что ему далеко до голопроектора "Триум Сет". Например, монитор Моктап использовал символы для изображения кораблей и графический дисплей, показывавший плотность огня и оборонительных силовых полей. Система Скалет отображала обе картинки одновременно. Корабли выглядели как уменьшенные точные копии, видны были даже их названия и цвета клана, к которому они принадлежали. В данный момент три крейсера, в том числе и "Септос Ра", замаскированные с применением лучших технологий краал, замерли на поверхности лишенной жизни луны, их двигатели находились в состоянии полной готовности, корабли могли взлететь по сигналу. Не сомневаюсь, что Скалет настояла на дополнительных предосторожностях, которые наверняка смутили ее техников - если не ввели в заблуждение нашего врага.
      Наше внимание привлекли два других крейсера - они располагались так, словно охраняли важный объект на поверхности луны. Едва ли враг сумеет оценить такие тонкости, но Скалет приходилось играть роль, чтобы ее действия выглядели убедительно для адмирала и других офицеров. Поскольку главный приз - сама Скалет должна была находиться на поверхности луны, ее оберегали располагавшиеся поблизости корабли.
      На данном изображении "Триум Сет" отсутствовал. Между нами и полем битвы находилась луна. Скалет не сказала мне, как отнеслась адмирал к столь необычной диспозиции.
      "Скалет боится". - Я мысленно восхитилась проявлению здравого смысла со стороны моей сестры.
      "Куартос Энк" и счастливый до безумия капитан Хуббар-ро получил славное задание служить связным между Моктап и Скалет.
      Скалет дала нам возможность взглянуть на оставшуюся часть системы, носящей название Краал 67Б, - маленькую тусклую звезду с шестнадцатью крошечными планетами. Лишь та, на орбите которой мы находились, третья от солнца, обладала достаточной массой, чтобы удерживать луну. Система не представляла никакого интереса с точки зрения полезных ископаемых и располагалась довольно далеко от обычных торговых маршрутов. Короче говоря: лишенная жизни груда вращающихся камней. Члены Конфедерации Краал вели за нее непрекращающуюся войну.
      Послышалось гудение включившегося силового поля, которое зафиксировало нас на скамье. Я положила одну руку на поверхность скамьи, чтобы ослабить напряжение спины.
      Что-то должно произойти. Я посмотрела на Скалет, хотя прекрасно понимала, что она меня не видит.
      Изображение всей системы стало стремительно приближаться, вскоре мы снова сможем видеть даже мелкие детали, но прежде Скалет успела добавить изображение двух точек у самого края - одну голубую, другую красную. Голубая точка немного опережала красную.
      - "Ригус", - выдохнул мне в ухо Рэджем.
      - Враг, - прошептала я в ответ, не слишком уверенная в том, что возросшая температура моего тела сумеет согреть мое похолодевшее сердце.
      Интересно, заметит ли кто-нибудь, если я превращусь в гантора? Они храбрые существа.
      ГДЕ-ТО ТАМ
      Смерть пронеслась мимо бесплодных миров, не обращая внимания на пульсирующие гравитационные поля, дающие фальшивые обещания жизни. Она находилась в таком отчаянии, что была готова обратиться против своего преследователя, рискуя не только болью, чтобы утолить голод.
      Почти готова.
      Но впереди находились другие источники жизни, там ее ожидало настоящее пиршество. Больше не будет никаких уловок или задержек. Она возьмет то, в чем так нуждается.
      А потом насладится плотью своего мучителя.
      ГЛАВА 48
      ПОЛДЕНЬ НА КРЕЙСЕРЕ
      Мы с Рэджемом потягивали жидкие питательные вещества из сосудов, которые передавали нам члены команды, и пытались не отвлекать Скалет и других офицеров своими вопросами. Между собой мы переговаривались шепотом. По мере того как росли приближающиеся точки, фразы становились короче.
      Крейсеры адмирала Моктап, "Аннос Ра" и "Дециум Сет", начали едва заметно расходиться, расширяя коридор, куда Моктап намеревалась заманить нашего врага. Скалет сохраняла уверенность, что все пойдет по плану, но я, не будучи истинным экспертом, не видела причин, по которым враг предпочтет войти именно в этот коридор. Если бы я умела перемещаться в космосе, то обогнула бы планету и появилась снизу, воспользовавшись преимуществом, которое дает оборотная сторона луны. Впрочем, оценки Скалет до настоящего момента оказывались верными. Она рассчитывала, что охваченный отчаянием враг забудет об осторожности - долгое бегство от "Ригуса" должно его основательно вымотать.
      Возможно, Скалет права. Я вдруг ощутила, как во мне просыпается голод, знакомый по отвратительным воспоминаниям врага.
      Офицеры перебрасывались быстрыми репликами. Я напрягала слабые уши кет, мне ужасно хотелось стать ланиварианкой.
      - "Куартос Энк" передает: "Ригус" заметил два наших крейсера, находящихся неподалеку от луны, - прошептал Рэджем. Он немного помолчал, слушая дальнейшие переговоры. - "Ригус" предупреждает об опасности, которое несет существо, и просит, чтобы врагу закрыли выход из системы. Адмирал спрашивает, что отвечать.
      Я без труда расслышала отрицательный ответ Скалет. Изображение увеличилось, на мгновение мы увидели замершие на поверхности луны замаскированные корабли, а потом стремительно вернулись в ту область пространства, где должна была произойти схватка.
      Эрш, обещаю в будущем вести себя хорошо!
      В следующее мгновение мы увидели светящуюся голубую каплю, которая мчалась нам навстречу. Я не могла поверить, что Скалет дала указание компьютеру изобразить врага именно в таком виде - как нас. И она еще обвинила Ански в нарушении первого правила? Рэджем вздрогнул. Он уже видел эту форму, ведь я входила в цикл у него на глазах; так что теперь у него имелось подтверждение своих худших страхов.
      Впрочем, какое это имеет значение? Команда "Ригуса", беженцы, артосиане, краал - все они уже видели или еще увидят истинное изображение врага. Интересно, как они его воспринимают? Заметят ли они в нем какие-нибудь привлекательные черты?
      Внимание Скалет - вместе с изображением - переместилось вперед; в ответ мой желудок болезненно сжался. И вновь ее чувство времени оказалось безупречным: замаскированные крейсеры во главе с "Септос Ра" стартовали с поверхности планеты и теперь мчались на перехват врага, увеличивая скорость. Изображение было таким четким, что я могла разглядеть обшивку каждого из них, а также мощные пушки. Впрочем, Скалет собиралась воспользоваться ими только в самом крайнем случае, поскольку им требовалась подзарядка энергией после каждого выстрела. Если крейсеры уйдут в тень луны, то потеряют способность маневрировать.
      Теперь мы наблюдали за "Дециум Сет". Уж не знаю, какими сведениями о враге располагал капитан крейсера, но приказы краал исполняли безупречно. В соответствии с разработанным планом "Дециум Сет" приближался к планете, разворачиваясь так, чтобы направить свое главное оружие - электромагнитные импульсные пушки на приближающееся каплевидное существо. Расстояние и траектории были искажены в реальном времени. И все же мне показалось, что "Ригус", немного отстающий от врага, окажется в опасной близости от огневой мощи "Дециум Сет" и второго крейсера.
      Похоже, Рэджем разделял мой страх. Он наклонился вперед, насколько позволяло силовое поле, словно пытался предупредить своих друзей. В следующий миг "Ригус" неожиданно изменил направление движения, уходя вверх и в сторону от предстоящего сражения.
      Возможно, они только что сумели избежать гибели.
      Мы даже не успели почувствовать облегчение. Наш враг не обратил внимания на исчезновение преследователя и продолжал стремительно приближаться к луне, следуя фальшивым указаниям, которые содержались в перехваченном зонде. Скалет не ошиблась.
      Моктап активировала ловушку.
      Три крейсера, стартовавшие с поверхности луны, устремились вперед: "Октос Энк" и "Хексум Ра" закрыли коридор между "Аннос Ра" и "Дециум Сет". "Септос Ра" заходил сзади, стараясь прижать врага к поверхности планеты. На изображении все происходило так слаженно, что могло бы послужить примером для учебника.
      И все-таки... Никогда не получается так, как планируешь.
      Первые подозрения на ошибку в плане Скалет появились, когда четыре крейсера одновременно произвели залп из импульсных пушек. Все действия были прекрасно согласованы, каждый крейсер располагался так, чтобы не попасть под огонь своих собратьев, сгустки выпущенной энергии неслись вперед, инерционные демпферы компенсировали отдачу. Из воспоминаний Скалет я получила прекрасное представление о том, каковы ощущения команды крейсера, производящего выстрел, - все части корабля сотрясает мощный удар.
      Изображение врага исчезло в яростной вспышке света, во все стороны полетели осколки. Однако через мгновение оно возникло вновь - то, что воспринимали сенсоры "Триум Сет", передавалось к нам через "Куартос Энк".
      Враг сумел так сильно себя уменьшить, что заряды проскочили мимо, а некоторые столкнулись между собой. В паузе перед следующим, вероятно столь же малоэффективным, залпом он вновь изменил форму, двигаясь с невероятной быстротой в сторону "Септос Ра", который еще не стрелял.
      Скалет начала быстро отдавать новые приказы. На борту "Триум Сет" воцарилось смятение.
      Между тем изображение сфокусировалось на "Септос Ра".
      Возможно, адмирал Моктап приняла решение пожертвовать одним кораблем, чтобы остановить врага, оказавшегося куда более опасным, чем предполагалось. Повод поспорить для военных историков, а мы лишь могли наблюдать за изображением, которое передавалось через "Куартос Энк".
      Лепестки силовых полей "Септос Ра" раскрылись и засияли сначала зеленым, а потом красным, по мере того как усиливалась внутренняя энергия. Затем все три последовательно разрядились - поток раскаленного белого излучения мы видели с ужасающей четкостью.
      Все три удара не попали в ловко маневрирующего противника, а ударили в корпус злополучного "Октос Энк". Наш враг, не снижая скорости, врезался в "Септос Ра", и изображение отразило столкновение.
      К счастью, Скалет не планировала показать нам, как существо Паутины проникает сквозь металл и пластик.
      На обреченном крейсере краал пировал наш враг.
      ГДЕ-ТО ТАМ
      Это было знакомо и безопасно. Настоящее наслаждение.
      Смерть рыскала по коридорам умирающего корабля, насыщалась, возрождалась и искала новую добычу.
      Здесь! Воспоминания Микс позволили ей понять назначение мостика "Септос Ра". Смерть лениво разорвала на части тонкую оболочку вокруг ближайшего живого существа, привередливо отбрасывая в сторону молекулы боевого скафандра, и принялась поглощать живую массу.
      Технология. На помощь пришли воспоминания Леси. Смерть начала цикл, сбрасывая в облаке тумана лишнюю массу...
      Она превращалась в краал, превращалась в человека. Те, кто еще оставались в живых, закричали от ужаса, ими овладела паника, и они бросились к лифту, не понимая, что и там не найдут спасения.
      Смерть больше не обращала на них внимания, она использовала новые глаза, чтобы интерпретировать символическую информацию.
      Ага! Та, кого она мечтала найти, находится здесь!
      ГЛАВА 49
      ПОЛДЕНЬ НА МОСТИКЕ
      Уходите отсюда!
      Скалет не теряла ни секунды. Она передала на "Куартос Энк", что приказывает оставшимся кораблям краал отступить, не вступая в контакт с "Ригусом". Теперь она отдавала приказы по эвакуации своего корабля. Капитан Лонжинс хотел возразить, но потом закрыл рот, кивнул и отвернулся. Когда он уводил экипаж, я заметила, что он застегивает свой скафандр.
      Вновь включилось освещение, и изображение на проекторе потускнело. Теперь имело значение лишь яркое голубое пятно, которое двигалось к нам, огибая луну. "Триум Сет" уже начал движение, но я знала, что Скалет права. Нам не уйти от врага.
      Я осталась сидеть на скамье, рядом молча замер Рэджем. Казалось, Скалет, которая продолжала возиться с панелью управления, нас не замечает. Быть может, она готовила корабль к самоуничтожению - в таком случае нам следовало присоединиться к экипажу краал в спасательных шлюпках.
      - Ну вот, - с горечью воскликнула она. - Дело сделано. Пора. - Она посмотрела на нас. - Я думала, вы ушли.
      - Вместе с вами, - твердо сказал Рэджем.
      На лице Скалет появилась улыбка, растянувшая татуировку.
      - Я начинаю понимать, почему ты так привязана к этому типу, проворчала она, протягивая к нам свои сильные руки и решительно подталкивая к лифту.
      Корабль дернулся. Взвыл сигнал тревоги, возвещающий о том, что нарушена герметичность корпуса. Скалет подошла к панели управления и выключила сигнал.
      - Ладно. Похоже, у нас проблемы. - Она посмотрела в нашу сторону. Я так дрожала, что потеряла способность соображать.
      Скалет, как обычно, сохраняла полнейшее спокойствие.
      - Эсен, я хочу, чтобы ты отправилась к Эрш. - Она немного помолчала и вновь улыбнулась. - Ты и твой человек. Возьмите спасательную шлюпку; краал вас подберут. Постарайтесь держаться подальше от неприятностей, хорошо?
      - А что собираешься делать ты? - спросила я, со страхом ожидая ответа.
      - Сражаться. С вашей помощью. - И с этими словами Скалет нарушила первое правило нашей расы.
      Она начала цикл на глазах у Рэджема, даже не позаботившись о том, чтобы снять скафандр, и попутно поглощая неорганическую массу.
      Рядом послышалось удивленное восклицание человека.
      "Эрш, пусть он сумеет нас понять! - беззвучно взмолилась я. - Мы такие - и другого пути нет".
      Пока Скалет формировала рот, я перешла в форму Паутины. И тут же ощутила близость нашего врага, его мощь и силу. Он голоден! Скалет потребуется вся ее масса в Паутине, если она намерена сражаться. Я переместила свою сущность в ядро и предложила Скалет все, без чего могла обойтись, с радостью принимая укусы ее зубов. Она быстро закончила процесс поглощения и тут же исчезла сквозь дальнюю переборку, готовясь вступить в схватку, - и никто не знал, кому суждено победить.
      Воспринимая все происходящее сквозь пелену тумана, я понимала, что должна перейти в новый цикл. Потом я ощутила прикосновение. Без колебаний я превратилась в единственное существо, доступное мне без увеличения массы.
      Благодарение Эрш, у него есть ухо.
      - Эсен... Эс... С тобой все в порядке? Ты меня слышишь? - Я вновь ощутила прикосновение рук и почувствовала, как меня подняли. Несмотря на страх и желание бежать отсюда побыстрее, меня охватило огромное облегчение, словно с моих плеч свалился огромный груз. Рэджем только что видел Паутину в исходном состоянии; он видел нас, видел меня такой, какая я есть. И он нас принял.
      - Слышшшу, - с трудом прошипела я. - Беги!
      И мы побежали. У нас за спиной шло жестокое сражение. Сражение без применения технологий или стратегии. Сражение с единственной целью - выжить.
      Каким-то образом Рэджем сумел преодолеть все коридоры. Когда были задраены отсеки главного пути, ведущего к шлюпкам, он все-таки добрался до последней спасательной шлюпки "Триум Сет". И мы оказались в космосе.
      Пришло время возвращаться домой.
      ГЛАВА 50
      НОЧЬ НА ШЛЮПКЕ
      Даже не знаю, почему мы не врезались в луну, не столкнулись с "Ригусом" или с одним из кораблей краал и не оказались в стороне от пассажирских трасс. Мне было все равно.
      Пришлось принять форму квебита - выбора после того, как я отдала половину массы Скалет, у меня не оставалось. А я ненавижу быть квебитом! Тем не менее его ментальность не позволяла мне запаниковать, испытывать страх или даже тревожиться о будущем. К тому же моим отросткам было чем заняться: эта шлюпка давно нуждалась в ремонте.
      - Ты еще долго собираешься оставаться в этом облике, Эс? - Человеку пришлось опуститься на одно колено, чтобы поговорить со мной.
      Моя сущность квебита была очень недовольна - мешают работать!
      - Нужжжна мссса, - прошипела я.
      - Масса, - кивнул Рэджем. - Тебе необходимо увеличить массу. - Он исчез, а я с удовлетворением вернулась к закреплению очередной панели.
      - Вот.
      Он осторожно вынул из моего верхнего отростка гаечный ключ и предложил мне поднос, уставленный едой. Я послушно принялась за шоколад - квебиты испытывают слабость к этому лакомству.
      - Не такая мсссс, - заявила я, покончив с шоколадом и отодвинув в сторону все остальное. - Живая мсссса.
      Органы чувств квебита прекрасно воспринимали мелкие детали, поэтому я отметила, как сильно побледнел Рэджем, а потом на лице у него застыла решимость. Он встал и принялся лихорадочно снимать повязку, придерживавшую его руку. Я с удивлением наблюдала за ним. Ему стало лучше?
      Он сбросил повязку, верхнюю часть скафандра и нижнюю рубашку, бормоча под нос проклятия.
      - Вот так. Что может быть проще? - сказал он с какой-то странной интонацией, обращаясь скорее к себе, чем ко мне.
      Потом Рэджем сел на пол и протянул ко мне обнаженную руку.
      - Масса.
      Я сформировала пару нижних конечностей и бросилась под ближайшую скамью.
      - Нет мссс! Нет мсссс! - завизжала я, впадая в истерику, - и как такое могло происходить с квебитом? - Нет мссс!
      - Послушай, Эсен, - сказал он все тем же необычным голосом. - Меня это и самого не слишком радует. Но я не думаю, что ты можешь долго быть... такой маленькой. Если тебе нужно... если я могу помочь, разреши мне.
      - Нет месс, - прошипела я со всей твердостью, на которую была способна, стараясь сосредоточить разум квебита на чем-нибудь конкретном.
      Рэджем подошел к скамейке, и его фигура загородила свет, льющийся сверху. Затем улегся рядом со скамьей и положил щеку на ковер, чтобы меня видеть.
      - Мы не знаем, что происходит там, - упрямо продолжал уговаривать меня Рэджем. - Я нуждаюсь в тебе, Эс. Я не умею пользоваться сенсорами и не знаю, куда лететь. Я боюсь войти в контакт с "Ригусом" или краал - кто знает, есть ли здесь приемное устройство? Сейчас не время проявлять щепетильность.
      Щепетильность? Я сузила поле зрения, увеличила изображение так, что уже видела поры его кожи, крохотные бугорки, вызванные холодом, - или он испытывает естественный страх перед тем, что предлагает? Я знала состав всех его клеток и тканей. Быть может, мне удастся вовремя остановиться, и я сумею ограничиться рукой Рэджема. А может быть, этого окажется недостаточно. Весь мой прошлый опыт убеждал, что остановиться, поглощая живую массу, невозможно. Нужно брать то, что необходимо базовой форме Паутины, а размышлять приходится потом.
      - Рссстения! - прошипела я.
      В конце концов, шлюпка принадлежит Скалет.
      Свет вновь хлынул под скамейку, когда он умчался прочь, довольный тем, что нашелся выход. Между тем моя сущность квебита озаботилась состоянием уголка смявшегося ковра под скамейкой.
      - Я кое-что принес.
      Я поспешно вылезла наружу, услышав облегчение в голосе Рэджема. Он притащил целую охапку вырванных с корнем дюрас. Какой он милый! Столько мне не потребуется; надеюсь, он оставил часть в горшках. Рэджем осторожно положил свою ношу у моих ног, не обращая внимания на землю, осыпавшуюся на ковер.
      Сидя в куче мясистых растений, я начала цикл, растянув себя тонким слоем на живой материи, перемещаясь по сети каналов внутри плотной структуры, полной питательных веществ и воды.
      "Меня становится больше", - терпеливо повторяла я, не обращая внимания на то, как притупляется мое восприятие и интеллект.
      Я знала, что процесс скоро закончится. Все происходило быстрее, чем при поглощении и ассимиляции, но требовало максимального напряжения. Я не осмеливалась долго находиться в форме Паутины, когда рядом враг.
      Восстановив нужную массу, я тут же превратилась в кет, к которой успела привыкнуть. Конечно, я бы предпочла свою истинную форму, полученную при рождении, но нам предстояло путешествие, и Рэджем должен получить партнера, способного действовать, а не живую голову.
      - Эс! - Некоторое время я терпела объятия Рэджема - к счастью, человек умудрился не наступить мне на ноги.
      - Благодарю тебя, друг мой, - серьезно сказала я, проводя кончиками пальцев по его улыбающемуся лицу. - И не забуду, что ты был готов пожертвовать рукой.
      Продолжая обнимать меня здоровой рукой, словно он нуждался в телесном контакте, Рэджем подвел меня к консоли. Я прикоснулась к сенсорам управления. Воспоминания Скалет оказались точными. На мониторе появились ряды символов, двигавшихся справа налево - слова на языке краал.
      - Поль-человек, - заговорила я, чувствуя, как меня охватывает ужас, мы находимся рядом с "Триум Сет". И... не двигаемся.
      - Что! - Он прыгнул в кресло пилота, и его руки заметались над рукоятками управления. - Нам нужен код...
      Самый подходящий момент столкнуться с системой безопасности краал. Протянув свою длинную руку, я набрала ключ - память Скалет вновь не подвела.
      Шлюпка начала уходить от корабля. Я не отрывала взгляд от монитора, переводя с языка краал на случай, если Рэджем недостаточно хорошо знаком с военными терминами.
      - "Куартос Энк" все еще находится на прежней позиции и передает приказ оставшимся крейсерам атаковать "Триум Сет".
      И Скалет. Я смотрела на приборы, которые оценивали состояние "Триум Сет". Двигатели прекратили работу, корабль был захвачен гравитационным полем луны, его орбита начала изменяться. Сенсоры шлюпки не отличались особой чувствительностью, поэтому не показывали, что на борту "Триум Сет" остались живые существа, - впрочем, они не могли зафиксировать присутствие созданий Паутины.
      То, что корабль до сих пор сохраняет целостность, говорило о многом. Скалет намеревалась его уничтожить. Если она потерпела неудачу, значит, враг ее опередил.
      И Скалет мертва.
      - Мы можем увеличить скорость? - устало спросила я у Рэджема, беспомощно наблюдая, как корабли краал приближаются к нам, огибая луну.
      Вполне возможно, что враг уже покинул "Триум Сет" и устремился за нами. Что ж, есть несколько способов умереть.
      - Попробую, - обещал Рэджем, устраиваясь в кресле пилота. - Какой курс?
      - Подальше отсюда, - посоветовала я. - Крейсеры через несколько секунд начнут атаковать "Триум Сет". Не думаю, что они будут выжидать.
      Шлюпку тряхнуло, но потом она выровнялась.
      - Я выжал из двигателя все, что возможно, - сказал Рэджем. - Шлюпка может набрать транссветовую скорость, но сейчас мы слишком близко от луны.
      На мониторе появлялись новые символы - сенсоры изучали окружающее пространство.
      - Рядом спасательные шлюпки, - предупредила я. - Постарайся не столкнуться с ними.
      Он ухмыльнулся.
      - Ну, если ты настаиваешь.
      - Они стреляют! - Кажется, я кричала, на мониторе появились красные полосы, показывающие выброс энергии. - Наверное, они еще не полностью вышли из тени.
      Удивительно, как наши сенсоры выдержали такой мощный всплеск энергии. Символ, изображавший "Триум Сет", мигнул и исчез. Нет больше люстр. И Скалет.
      Всплеск энергии растворился в пространстве, часть дошла до поверхности луны и отправилась обратно.
      - Они уничтожили корабль, - сказала я. - Через две минуты можешь перейти на транссветовую скорость.