Эрш сказала бы, что во всем виновата моя молодость; лишь юные создания делят своих сородичей на тех, кого любят больше или меньше. И это правда - я гораздо сильнее тревожилась об Ански.
      - Оставайся здесь, - бросил мне через плечо Рэджем, которого явно волновала не только моя безопасность.
      Я молча помахала ему рукой, наблюдая за тем, как закрывается дверь. Наконец корабль нес меня на встречу с врагом.
      ГЛАВА 33
      НОЧЬ НА КАМБУЗЕ
      "Ригус" с ревом несся сквозь ночь, корпус охватила сильная дрожь: корабль перешел на транссветовую скорость. Либо нас ждет неминуемая катастрофа, либо инженеры Федерации знают какой-то секрет, позволяющий сохранять целостность корпуса и двигателей. Скалет с ее неизменным интересом к военной технике наверняка обменялась бы со мной мнениями на сей счет.
      Если она еще жива.
      Неожиданно меня навестил модорен Сас. Прошипев вежливый вопрос относительно здоровья - вероятно, его гораздо больше интересовало, сумеет ли он воспользоваться моими услугами в будущем, - он рассказал о том, что происходит. Вероятно, Кирна тревожила моя возможная реакция, так как сейчас ему были совсем не нужны пассажиры на борту.
      Сас объяснил, что "Ригус" принял серию просьб о помощи - сигналы бедствия были посланы небольшой группой кораблей, покидавших Краал. Их атаковали прежде, чем суда перешли на транссветовую скорость. Хотя Федерация сохраняла нейтралитет в войне за контролем над обширными владениями так называемой Конфедерации Краал, она была всегда готова оказать помощь любой пострадавшей стороне.
      Мне стало не по себе, когда я представила реакцию Кирна, если он узнает, что нам противостоит существо из Паутины, обладающее неограниченными возможностями. У него уже имелась сделанная на Краосе видеозапись моего перехода в новый цикл, не говоря уже о том, чему он был свидетелем. Мой враг мог обеспечить Кирна всеми необходимыми доказательствами, которые вслед за тем убедили бы кого угодно, что мою расу следует уничтожить.
      - Мадам кет, в этой каюте вам не угрожает опасность, - весело сообщил напоследок Сас, что удивительным образом совпало с направлением моих мыслей. - Если сенсоры зафиксируют нарушение герметичности корпуса, о вас позаботится медицинский блок. Кроме того, вы сможете перейти на камбуз, откуда легко добраться до спасательных шлюпок. Там постоянно находится кто-то из команды.
      Сасу явно доставляло удовольствие перечислять возможные варианты моего спасения на тот случай, если начнутся военные действия. Модорены предпочитают прямую атаку любым обходным маневрам, а прямоту - такту. Кет не одобряют такой подход к жизни.
      - Сас-модорен, - сказала я, положив руки на хубит. - Эта кет верит, что капитан не подвергнет жизнь команды и пассажиров ненужному риску. Ведь мы находимся не на боевом судне, не так ли?
      Широкий нос модорена дважды дернулся - вероятно, он продемонстрировал презрение. События принимают такой славный оборот, а трусливая кет беспокоится о своей жалкой жизни! Однако его ответ прозвучал достаточно вежливо:
      - Мадам кет, мы намерены предложить всем пострадавшим медицинскую помощь. Если, конечно, мы не подвергнемся нападению.
      Я постаралась придать своему лицу выражение неодобрения - вдруг Сас в состоянии его понять?
      - И как скоро мы доберемся до опасного региона?
      - Через шесть часов, мадам кет. Постарайтесь выбрать надежное место.
      Быть может, причиной тому стало нетерпение модорена, которому не терпелось поучаствовать в сражении, или до меня наконец дошло, что Микс и Леси больше нет, но чем дольше я оставалась в каюте, тем сильнее мне хотелось начать собственную войну. И хотя я понимала, что "Ригус" будет сражаться с моим врагом, я сомневалась, что у судна есть шансы на победу. Конечно, плоть Паутины уязвима. Однако нет никаких сомнений, что в форме Паутины я сумела бы выжить после попадания из любого энергетического оружия, особенно в открытом космосе, учитывая способность поглощать и испускать энергию с любой скоростью.
      "Впрочем, проверять это незачем", - обещала я себе.
      Поведение врага во время его предыдущих атак говорило о том, что он почти сразу же покидает место преступления. Возможно, он также предпочитает держать свое существование в тайне.
      "Больше у нас нет ничего общего, - мрачно сказала я себе, невольно вспомнив, как поглотила кусочек его плоти. - Аппетит превращается в обжорство. Живой хаос, который не подчиняется законам и не контролируется сознанием".
      Я вдруг с ужасом поняла, что именно такой была Эрш много тысячелетий назад.
      И такой могла бы стать я, если бы росла вне Паутины, не имея ограничений, не приняв первые правила при рождении. Отрезвляющая мысль - или еще один повод для кошмаров, поселившихся в моем сознании после того, как Старейшая поделилась со мной частью своих воспоминаний.
      Безусловно, понимание природы врага должно помочь, но теперь мне стало еще очевиднее, насколько люди беспомощны в борьбе с существами из Паутины. Любая схватка может иметь только один исход: человечество столкнется с ужасающим кошмаром. Да, я правильно поступила, утаив от Рэджема сущность нашего, теперь уже общего, врага.
      Оставался час до прибытия в систему Краал, и мне надоело одиночество в каюте. Как и обещал Сас, на камбузе находилось несколько членов команды, их присутствие и разговоры оказали на меня успокаивающее действие - в отличие от скафандров, которые они держали наготове. Я заметила, что некоторым скафандры подходят лучше, чем другим. Будем надеяться, что Лоренк Джен не придется натягивать свой скафандр. Рукава были ей коротки, да и штанины не доходили до щиколоток. По всей вероятности, кризисы, в ликвидации которых принимают участие корабли Первого контакта, обычно возникают на поверхности планет, а не в космосе.
      Беседа то разгоралась, то затихала, и я принимала в ней посильное участие. Я знала не меньше или даже больше, чем любой из членов команды. Вскоре зашел перекусить Томас, но оставался с нами недолго. Тревожное выражение не сходило с его обычно веселого лица. Рэджем не появлялся, но Виллифи объяснила, что мой друг, лучше других владевший языком, принятым на Краале, должен находиться в рубке, чтобы переводить сообщения, поступавшие на корабль.
      Мне оставалось лишь стоять в стороне и вести праздные разговоры - в то время как в любой момент могли прийти сообщения от моих сородичей. Я гладила шероховатую поверхность кресла и старалась делать вид, что внимательно слушаю.
      - ...Вот почему, Нимал-кет, мне не удавалось убедить сестру... - Я вновь потеряла нить повествования Виллифи, поскольку в дверях появился тот, кого я так напряженно ждала.
      Наши глаза встретились, Рэджем коротко кивнул и вышел.
      - Эта кет просит ее простить, Виллифи-человек, но я вспомнила, что меня ждет клиент. Быть может, мы продолжим разговор о вашей семье в другой раз?
      Я едва заставила себя дождаться удивленного кивка Виллифи и с поспешностью, совсем не характерной для расы кет, вышла в коридор, чтобы отыскать своего "клиента".
      - Нимал-кет! - раздался нетерпеливый шепот Рэджема, поджидавшего меня у самой двери.
      Он протянул мне кубик с сообщением, его глаза сияли.
      - Что это? - резко спросила я, глядя на кубик.
      - Сообщение от существа, которое называет себя С'кал-ру, дипломатический курьер Конфедерации Краал.
      Имя и титул совпадали - Скалет. Я быстро огляделась. Чтобы выслушать сообщение, необходимо вернуться в свою каюту. Однако я не могла так долго ждать.
      - Расскажи мне, что в нем говорится, Поль-человек. С ней все в порядке?
      Уголок его рта пополз вверх.
      - Да, но только до тех пор, пока Кирн не поймет, что конвой не имеет никакого отношения к беженцам.
      Я сжала хубит.
      - Что ты хочешь сказать?
      Теперь пришел его черед озираться по сторонам. Да, из нас получилась замечательная пара заговорщиков.
      - После того как С'кал-ру получила твое послание, она покинула Краал Прайм с эскортом тяжелых крейсеров Конфедераций. Очевидно, она подала сигнал бедствия для того, чтобы "Ригус" прибыл сюда - ей не хотелось рисковать своим флотом, покидая пределы Конфедерации Краал.
      "Как это похоже на Скалет!" - с отвращением подумала я.
      Она всегда предпочитает манипулировать другими.
      - Насколько я понимаю, ничего такого не содержалось в послании, полученном Кирном.
      - Конечно. Оно пришло в закодированном виде - а Кирн до сих пор получает сигнал бедствия. Более того, просьбы о помощи становятся все более отчаянными. - Человек приподнял брови и понизил голос. - Были даже упомянуты пираты.
      - Пираты? - Мои пальцы слабо затрепетали. - Мы пытаемся спасти ее жизнь и предотвратить катастрофу, а она играет в игры?
      - Такое поведение не является для тебя неожиданностью? - Рэджем нахмурился. - Или существует вероятность, что послание отправил твой враг? Он достаточно умен, чтобы использовать технологию?
      Я наклонилась и опустила руки, чтобы почесать ноги: детский жест, но он всегда действовал на меня успокаивающе.
      - Чтобы знать наверняка, я должна сама прослушать сообщение, но это очень похоже на Скалет. Если только... - Я выпрямилась, мне в голову пришла новая мысль; шагнув вперед, я положила руку Рэджему на грудь. "Враг мог получить знания от Микс и Леси. Следует ли предупредить человека?" - Рэджем, я не успела тебе сказать, но...
      - А вот и вы, мадам кет!
      - Капитан Кирн, - ответила я, склонив голову и одновременно пряча кубик за пояс юбки.
      Его гладкая прохладная грань успокаивающе коснулась моей кожи. Что ж, Скалет жива. Во всяком случае, пока.
      Кирн торопливо шагал к нам, подняв в воздух руки, словно хотел почесать голову, но никак не мог выбрать подходящего момента. К тому же ему не удалось найти комбинезон нужного размера - рукава и штанины оказались слишком длинными. Ему пришлось закатать их, закрыв разъемы для скафандра на запястьях и щиколотках.
      "Тут не обошлось без заговора команды", - подумала я, стараясь удерживать пальцы в покое.
      - Именно вас мне хотелось сейчас увидеть. - Он замолчал и посмотрел на моего друга. - Специалист Рэджем, разве ты не должен находиться в рубке?
      - Я спустился сюда, чтобы попить, сэр.
      - Ну, так возьми все, что тебе нужно, с собой, - резким тоном посоветовал Кирн. - Мы только что получили ряд новых посланий. Ты же понимаешь, что я не могу тратить время на перевод. Необходимо подготовить корабль к бою!
      Рэджем вежливо коснулся хубита, повернулся и ушел.
      - Эта кет встревожена разговорами о предстоящих сражениях, капитан, сурово сказала я, сознательно избегая называть его имя, что подчеркивало недовольство кет.
      "Не говоря уже о моей личной неприязни", - мысленно добавила я, не слишком устыдившись своего поведения, достойного обычных существ.
      - Кажется, мы собирались заняться спасательными работами?
      Кирн демонстративно вздохнул.
      - Мадам кет, мы должны быть готовы к любому повороту событий. Вот почему я хотел лично проверить вашу безопасность. Вы ведь наш единственный пассажир. И на мне лежит серьезная ответственность. Я хотел спросить вас о родственниках - ну, это стандартная предосторожность, поскольку нам может грозить опасность.
      Родственники? В моей бедной голове не осталось ни одной разумной мысли, и пальцы судорожно сжали хубит, принадлежавший мертвой и давно похороненной Нимал-кет.
      - Очевидно, вы хотите предложить мадам кет приготовить запечатанный контейнер, который следует вскрыть только в случае самого худшего, сэр, поправил капитана спокойный голос, раздавшийся из-за моей спины. - Обычаи расы кет запрещают им сообщать свое истинное имя особям других рас.
      На лице Кирна промелькнула целая гамма различных чувств, пока он наконец не сумел справиться с собой.
      - Естественно, специалист Рэджем. Мне хорошо известны особенности культуры нашей достойной гостьи. Мадам кет, я не хотел оскорбить вас.
      Я поклонилась.
      - Эта кет вас поняла. Быть может, позднее вы окажете мне честь и навестите меня, капитан. Вижу, что груз ответственности давит на ваши плечи. - Я поджала губы и собрала пальцы в кулак. Рэджему пришлось сделать вид, что он раскашлялся. - Для сохранения здоровья необходимо сбрасывать напряжение.
      Кирн поклонился в ответ.
      - Заверяю вас, что, как только позволят мои многочисленные обязанности, я обязательно зайду в вашу каюту, моя дорогая мадам кет. А сейчас, - он бросил мрачный взгляд на Рэджема, - я должен убедиться в том, что мои подчиненные достойно выполняют свой долг.
      - Я уже ухожу. Сэр, мадам кет. - Рэджем отдал честь и зашагал по коридору, продолжая кашлять.
      Кирн почесал в затылке и тяжело вздохнул.
      - Приношу мои извинения, мадам кет, но я должен вернуться к исполнению своих обязанностей, - рассеянно проговорил он. - Еще так много предстоит сделать... Возможно, нам придется взять на борт раненых. К сожалению, у нас мало свободных кают. Когда будут заполнены все формы... - Развернувшись на каблуках, он зашагал в противоположную сторону, продолжая жаловаться себе под нос: - Вот уж никак не ожидал, что придется решать подобные вопросы...
      - И это наш командир!
      Я повернулась и увидела Лоренк Джен, которая смотрела ему вслед, приподняв брови.
      - Вам не хватает прежнего капитана, Лоренк-человек? Этой кет рассказали, что вы ее потеряли до того, как я попала на ваш корабль.
      - Да, - ответила она, прикусив нижнюю губу, в искусственном свете коридора ее карие глаза приобрели зеленоватый оттенок. Потом у нее на лице появилось выражение покорности судьбе. - Кирн - хороший офицер, поймите меня правильно, мадам кет, но капитан Симпсон... Мы побывали с ней во множестве переделок. И я знала, что в критической ситуации она никогда не подведет.
      - А о Кирне пока вы этого сказать не можете. Инженер пожала плечами.
      - Да, пожалуй. - Потом ее взгляд стал более жестким. - Говорят, мы должны были получить квалифицированного капитана еще до того, как покинуть Ригель II, но безумная погоня за ланиварианкой потребовала подтверждения его полномочий. В результате Кирн занял кресло капитана. Надеюсь, нам не придется заплатить за его одержимость.
      - Эта кет согласна с вами, Лоренк-человек, - негромко проговорила я. Целиком и полностью.
      ГЛАВА 34
      УТРО НА КАТЕРЕ. УТРО НА КРЕЙСЕРЕ
      Ну почему? Назови мне хотя бы одну разумную причину!
      Я завернула в украденный носок наполовину пустую баночку с соусом все, что осталось после визита на рынок в Д'Дселе. Она обрела достойное место в моей дорожной сумке среди кремов, бальзамов и притираний, а также прощальных подарков команды.
      - Благодарю тебя, Поль-человек, за все, что ты сделал...
      Рэджем схватил меня за руку чуть пониже локтя и с неожиданной силой развернул так, что я оказалась лицом к нему. Баночка выскользнула из носка, но благополучно приземлилась на пол у моих ног. Оказывается, она не такая уж хрупкая.
      - Мне не нужна твоя благодарность, - прорычал он, и я поняла, что он по-настоящему разозлился. - Я хочу понять, почему ты так неожиданно покидаешь "Ригус". Мне казалось, что ты намерена разыскать убийцу, и еще я думал, что сумею помочь тебе добраться до Ански.
      Его пальцы еще сильнее сжали мне руку, выдавая его эмоциональное состояние, - едва ли он хотел причинить мне боль. И все же я поморщилась, и Рэджем тут же ослабил хватку, а его лицо моментально побледнело. Мой друг не мог справиться с гневом.
      - Скалет договорилась о моем переходе на ее корабль... - начала я, но он сразу же меня прервал.
      - Это совсем другое дело. Кто знает, какую историю она сочинила, чтобы убедить Кирна? Даже тебе ничего не известно. Но ситуация не так проста, как кажется. Никто из нас не может поверить, что капитану "Триум Сет" не придется отвечать за сигнал бедствия, посланный им без всяких на то оснований. - Он глубоко вздохнул и заговорил немного спокойнее. - Мне это не нравится, Эсен. Я им не верю.
      Честно говоря, меня саму разбирало любопытство. Как Скалет удалось успокоить Кирна, когда тот узнал, что его обманом заманили в систему Краал? Впрочем, важен результат. Она хотела, чтобы я была рядом с ней. У меня нет выбора.
      - Эта кет, - я выразительно посмотрела на него, выделив последнее слово, - получила приглашение от старого и очень хорошего клиента, Поль-человек. Больше нам с тобой ничего знать не требуется. Разве я не могу покинуть ваш корабль в поисках более выгодных контрактов? Таков наш обычай.
      - Ты предупреждала меня, что враг способен овладеть памятью твоих сородичей, когда он их убивает. Что, если он узнал достаточно, чтобы занять место Скалет в мире Краал? Что если теперь он стал С'кал-ру? Здесь царит хаос. Кто поставит под сомнение существо такого высокого ранга?
      - Колонию Портула уничтожило существо, не склонное к продуманным ходам, Поль-человек, - напомнила я Рэджему. - Зачем ему пользоваться столь изощренным способом, чтобы заманить меня в ловушку? Насколько нам известно, враг способен почти мгновенно проникнуть сквозь обшивку любого корабля.
      Мы обменялись гневными взглядами.
      - Разреши мне отправиться с тобой, - после долгой паузы попросил Рэджем.
      Я протянула руки, положила ладони ему на макушку и слегка встряхнула.
      - Поль-человек, друг мой! Это невозможно.
      Он отступил на шаг, и в его глазах появилось отчаянное выражение, которое я уже видела на Краосе.
      - Вовсе нет. Попроси С'кал-ру - пусть она потребует моего присутствия в качестве наблюдателя Федерации. Ведь сейчас на Краале идет война. В системе находятся сотни наблюдателей, от которых, правда, то и дело избавляются под самыми разными предлогами, так что правительства вынуждены постоянно посылать новых.
      Из множества возражений, которые пришли мне в голову, я выбрала самое очевидное.
      - А как она объяснит, что из всей команды "Ригуса" ей нужен именно ты?
      - Моя мать родилась на Ботарисе, а эта планета входит в состав Конфедерации.
      - Из чего следует, что ты едва ли сможешь сохранять нейтралитет.
      - Из чего следует, что только я из всего экипажа корабля владею языком дипломатов Краала и знаком с традициями Конфедерации.
      Я ощутила, как растет температура моего тела.
      - Нет.
      - Почему?
      Неужели опять придется повторять одни и те же доводы?
      - Я не хочу, чтобы ты был там.
      - А я тебя не брошу!
      Ну это уже слишком! Я с трудом удерживала форму, с тоской мечтая превратиться в нечто более убедительное, чем апатичная кет. Пусть у меня появятся мускулы, и тогда я пару раз непременно шмякну его хрупкое тело о стену. Вот какие эмоции пробудил во мне мой друг!
      - Ты меня не бросаешь, Рэджем, - попыталась объяснить я ему. - Это я тебя покидаю. Если хочешь мне помочь, отвлеки внимание Кирна. Тебе не удастся отговорить его от продолжения погони за мной, но если ты сумеешь направить его в другую сторону...
      Рэджем жестом остановил меня, казалось, его наконец посетило горькое откровение.
      - Ты не хочешь, чтобы я встречался со Скалет. Или с другими твоими сородичами. Почему?
      - Я...
      - Из-за того, как они на меня отреагируют? - Он немного помолчал. - Не одобрят дружбу с человеком?
      "А как ты отреагируешь на них?"
      Я думала об обмене плотью, о прошлом Эрш, обо всех других аспектах биологии Паутины, многие из которых вновь заставят Рэджема содрогнуться от ужаса. Как же велики различия между нами - эта мысль впервые овладела мною.
      - Поль-человек, - я жестом предложила ему сесть в кресло, а потом провела ладонями по гладкой поверхности стола, пытаясь обрести ясность и спокойствие. - Завтра утром катер с "Триум Сет" пришвартуется к борту "Ригуса". Эта кет должна отправиться на нем. Я не имею права отказаться последовать за Скалет. Мои соплеменники и я составляем единое целое. Потеря Микс и Леси уменьшила его. Почти такие же чувства рождает во мне наша дружба. - Я накрыла его руку своей ладонью. - Ты стал частью меня, но не той, которая связывает меня с остальными. Они не сумеют понять.
      Я сильно исказила действительность.
      - Тогда ничего не рассказывай обо мне Скалет, - предложил Рэджем, на лице которого вновь появилась решимость. Его маленькие руки сжали мою длинную ладонь. - Эсен, мне все это не нравится. Называй мои предчувствия человеческой интуицией, но я ощущаю обман: на поверхности - улыбки и обещания, но кто знает, что таится на дне? Позволь мне тебя сопровождать.
      Я сказала "нет" и не хотела, чтобы он отправился со мной. Однако меня нисколько не удивило, когда Рэджем уселся в соседнее кресло катера, который должен был доставить нас на борт "Триум Сет".
      Внутреннее помещение небольшого, но вполне комфортабельного судна было отделано полированным деревом и позолотой - любимыми материалами Конфедерации.
      "Наверное, личный катер капитана", - решила я, быстро проведя пальцами по гладкой стене.
      Команда состояла из трех высоких стройных людей со сложными узорами татуировки на щеках, указывающими на принадлежность к различным деловым союзам. Было бы время и желание - и мне стал бы понятен их смысл.
      После вежливого обмена приветствиями пилот сосредоточился на своих обязанностях. Остальные два члена команды не сводили глаз с Рэджема, словно различия в политических взглядах вынуждали воспринимать его таким же чужаком, как и меня.
      До чего самодовольный тип - я ведь решительно отказалась войти в контакт со Скалет и организовывать его приглашение! Еще совсем недавно он покинул мою каюту, даже не попрощавшись. А теперь сидит с таким видом, словно только что покорил Вселенную. Рэджем даже умудрился сменить форму на повседневную одежду - любимую куртку, расстегнутую на груди, светлую рубашку и такие же брюки.
      Неужели он... Я пристально посмотрела на человека, и меня охватили подозрения. Надеюсь, мой приятель придумал правдоподобную историю, если покинул "Ригус" без разрешения. Впрочем, мое воображение отказывалось предложить какой-либо удобоваримый вариант лжи. Если капитан потребует немедленного возвращения Рэджема, это может вызвать грандиозный политический скандал. Еще того хуже, если Кирн сумеет сопоставить факты и поймет, почему исследователь Поль Рэджем проявлял такой интерес к случайно встреченной на станции Хикстар кет. Недостаток ума с лихвой компенсировался у него параноидальной подозрительностью.
      - Мы швартуемся, мадам кет, - объявил пилот, поворачиваясь в кресле лицом ко мне. - С'кал-ру хочет, чтобы вы сразу отправились к ней.
      Улыбка Рэджема стала еще шире.
      - С'кал-ру вас ждет, мадам кет. Равнодушный тон и манеры указывали, что стоявший передо мной достойный представитель армии Скалет не представлял себе уровня исходившей от меня опасности - нулевой - и не имел ни малейших шансов получить доступ к легендарному массажу кет.
      Моя сущность кет одобрила "Триум Сет". Если катер свидетельствовал о богатстве, то огромный корабль поражал роскошью. Даже двери кают можно было отнести к настоящим произведениям искусства; мои руки сами тянулись к ним, так мне хотелось их потрогать. Однако память Скалет напомнила мне о других дверях, мощных и лишенных всяких украшений, готовых в любой момент заменить эти, если корабль подвергнется опасности.
      Проведя длинными трепещущими пальцами по резной ручке, я толкнула дверь и оказалась в одной из лучших кают "Триум Сет". Скалет расставила покрытые прекрасными гобеленами диваны и кресла вдоль одной из стен, освободив центральную часть помещения для столов, заваленных картами. На полу располагался голографический проектор. Я осторожно обошла глубокие щели в полу, оставшиеся после переделки интерьера.
      - Кет?! - Слово прозвучало из темноты, свет падал только на столы и тактические дисплеи. - Неужели ты не могла выбрать что-нибудь более интересное? - Звучный тенор Скалет всегда казался мне малоподходящим для облика, который она выбрала, и больше соответствовал прелестям покрытой шипами акулы с Денеба.
      Мои пальцы, которые больше не причиняли мне боли, затрепетали, я знала, что в личных покоях Скалет нас никто не сможет подслушать.
      - У кет масса преимуществ. Например, можно обманывать противника.
      В свете, которым был окружен проектор, появилась фигура. В образе человека Скалет, известная под именем С'кал-ру, оказалась такой же высокой, как кет, но ее стройное тело выглядело скорее жилистым, чем изящным. Татуировки на щеках показывали, что она пользуется безоговорочной поддержкой трех самых древних и могущественных кланов Краал Прайм. Она решила побрить голову, так было принято у солдат, и в результате черты ее лица приобрели твердость и законченность.
      Никогда я не была так счастлива, встретив сородича!
      - И?.. - Она приподняла светлую бровь.
      - Меня зовут Нимал-кет.
      - Итак, Нимал-кет, - продолжала она. - Входи и присаживайся. Расскажи о том, что осталось за рамками твоего послания. А я поделюсь с тобой своими планами.
      Вместо того чтобы сесть в предложенное кресло, которое подтолкнула ко мне Скалет, я зажала в руке хубит и сняла его. Положив хубит на карту Краала V, испещренную красными пометками - очевидно, на ее изучение ушел не один час, - я взялась за юбку.
      Не обращая внимания на протесты Скалет: "Эсен, подожди!" - я мгновенно отказалась от плоти кет и перешла в форму Паутины. После того как мне стала доступна молекулярная структура Скалет, я предложила ей только те воспоминания, которые ей следовало получить, сохранив свои секреты, прекрасно понимая, что не даю ей никакого выбора. Можно подумать, Эрш оставила выбор мне!
      - Космос... - завораживающий голос Скалет произнес это слово с удивлением, подобным тому, что совсем недавно испытала я.
      - Микс и Леси. - Мой резкий голос явил собой странный контраст.
      - Да, - согласилась она, включая голографический проектор.
      Между нами возникло мерцание звездного неба, которое скрыло карты, где отражались перипетии войн людей. Скалет некоторое время повозилась с управляющими панелями, добавив серию сияющих точек: известные места нападений врага.
      План Скалет теперь хранился в моей памяти, извлеченный из ее плоти во время нашего обмена воспоминаниями. Она всегда считала, что обмен воспоминаниями между двумя членами Паутины возможен - хотя один из Законов Эрш его запрещал, впрочем, она ведь сама его нарушила.
      И еще мне досталось ее возмущение выбранной мной тактикой - возмущение, мешавшееся с одобрением.
      - Тебя не удивила природа нашего врага, - заметила я.
      - Утверждение о том, что во Вселенной существует лишь одна Паутина, всегда казалось мне сомнительным, - рассеянно ответила Скалет, продолжая возиться с проектором. - В таком случае, откуда взялась Эрш?
      Поскольку я не собиралась обсуждать происхождение Старейшей, ответа у меня не нашлось. Однако у меня имелись свои вопросы:
      - Твой план... В качестве ловушки предлагаешь использовать корабли Краала. Неужели ты думаешь, что люди смогут нанести урон врагу?
      "И чем это может закончиться для нас?" - добавила я про себя.
      - Не беспокойся, у меня есть в запасе кое-что...
      Я ощутила отголоски ее уверенности, но Скалет не удалось меня убедить.
      - А не следует ли нам поставить в известность Эрш... Скалет резко развернулась, в ее глазах блеснуло звездное поле, кулак ударил по невидимому столу.
      - Нет! - Она замолчала, а затем продолжила уже спокойнее: - Эсен, ситуация под контролем. Мы должны любой ценой защитить Старейшую и разделим с ней победу, а не страхи.
      - Победу? Микс и Леси мертвы. Мы планируем уничтожить родственное нам существо. Твой план ставит под удар множество людей. Как можно считать это победой?
      - Ты никогда не жила в системе Краал, - ответила она так, словно была готова к моим возражениям. - И не привыкала к чужой культуре. Твоя голова напичкана идеализмом Эрш. Но в реальном мире все происходит иначе.
      Эрш - идеалистка? Интересно, что сказала бы Скалет, получив ее воспоминания, которые пришлось поглотить мне.
      - А как насчет нашей цели? - Я не соглашалась с доводами. - Как насчет необходимости сохранять разумную жизнь и ее достижения? Неужели ты можешь рисковать благополучием людей?
      Скалет ответила не сразу, и я успела сообразить, к кому обращаюсь с порицаниями - к одной из Старших, постоянно выказывавшей недовольство моими успехами.
      - Мы разделили плоть, Эсен-алит-Куар, - неожиданно мягко заговорила Скалет. - И я ощутила: ты уже не та, что прежде. Твое восприятие изменилось. Ты всегда отличалась от нас, но Эрш не ошиблась, когда предупреждала меня, что наступит день, когда ты превзойдешь мои ожидания. До сих пор я ей не верила.
      Что говорила Эрш? Я с трудом сохраняла спокойствие.
      - Ты намерена реализовать свой план.
      - Любой конфликт имеет цену. Наша цель может быть достигнута только в том случае, если враг будет уничтожен, причем любыми средствами. - На звездном поле появилось голубое скопление, и его сияние отразилось на скулах и твердом подбородке Скалет. - Адмирал Моктап развернет там свой флот. Она готова захлопнуть мою ловушку для чудовища. - Крошечная желтая искорка возникла в скоплении и устремилась наружу, неожиданно разделившись сначала на две, затем на четыре, восемь и шестнадцать частей: множество светящихся точек образовали веер. - Вот моя приманка.
      - Беспилотные устройства, которые сообщат о твоем местонахождении в тот момент, когда их атакует существо Паутины, - сказала я. - Они укажут на лишенную жизни луну, находящуюся на окраине Конфедерации Краал.
      Я знала все детали плана, просто он мне не нравился, и продолжила приводить контрдоводы:
      - Врагу удалось поглотить Леси и Микс. Не следует его недооценивать.
      - Я и не собираюсь. - Желтый веер раскрывался все шире вдоль направления к туманности Риска: именно так Скалет представляла себе возможный путь врага, однако его истинные намерения оставались для нас тайной. - И согласна с твоим предположением: наверняка враг попытается добраться до меня или Ански. - Неожиданно спокойствие в ее голосе исчезло. Мне не нравится, что враг хочет нас поглотить!
      - А как насчет Ански?
      Скалет выключила проектор, и тут же зажегся свет. Я заморгала от неожиданности.