Он кивнул, как будто надеялся, что сейчас я ему во всем признаюсь.
      - В таком случае, позволь мне дать тебе совет, Поль-человек, - спокойно сказала я. - У нас есть очень мудрая поговорка, которая гласит следующее: "Гнаться за дружбой - потерять ее". Если твоя подруга Эсен не хочет, чтобы ты ее нашел, ты многим рискуешь, продолжая поиски.
      Рэджем опустил голову и спрятал от меня лицо. Затем он проговорил, очень тихо и напряженно:
      - Ты говорила о точке, о пределе, который никто из нас не может переступить из-за того, что мы собой представляем, то есть из-за нашей природы. Неужели я довел Эсен до этого предела?
      - Я кет, Поль-человек. Я знаю только свой предел.
      - Скажи мне! - Он вскинул голову, и меня потрясла боль в его глазах. Один раз я прогнал Эс. Больше я этого не сделаю.
      - У меня нет для тебя ответа.
      - Нет, есть! - почти выкрикнул он. - Почему ты не хочешь мне его дать?
      Я погладила хубит.
      - Ты со всеми своими друзьями так ужасно себя ведешь?
      - Только с теми, кого люблю.
      Теперь пришла моя очередь склонить голову, чтобы собраться с мыслями и привести в порядок чувства, прежде чем совершить еще одну ошибку.
      - Возможно, тебе стоит попробовать им доверять, а не только любить их, Поль-человек.
      Рэджем встал и посмотрел на меня сверху вниз. В его глазах полыхала тревога.
      - Если я ошибаюсь в своих предположениях, то когда-нибудь все тебе объясню, Нимал-кет.
      Осторожно рассмеявшись, я подняла одну руку.
      - Эта кет будет очень тебе признательна, Поль-человек.
      Он ласково прикоснулся к моему лицу.
      - Но если я не ошибаюсь, друг мой, пожалуйста, подумай о том, что я тебе сказал. Одиночество - это печальное и опасное состояние.
      Рэджем ушел.
      Я повторила про себя его слова, укладываясь в свою целительную постель:
      - Печальное и опасное состояние.
      Что ж, он прав. Но это ничего не меняет.
      ГЛАВА 25
      ВЕЧЕР НА КОСМИЧЕСКОМ КОРАБЛЕ
      Хотя мы больше не делили одно помещение - в качестве гостьи я получила в собственное распоряжение целую каюту и могла заниматься своим делом, как только мои руки придут в норму, - Томас считал, что отвечает за меня и должен обо мне заботиться. Его привязанность нисколько меня не удивляла, поскольку я уже знала, какое у него доброе сердце. Впрочем, он был не единственным, кто хотел со мной подружиться. Я заметила в этой очень сплоченной команде тенденцию моментально вовлекать в свою общественную жизнь любого, оказавшегося с ними рядом. Моя природа кет страдала от такого внимания и демонстрации чувств, и я нередко с удовольствием спасалась от них в своей каюте, наслаждаясь одиночеством.
      Сегодня Томас предусмотрительно принес мне вместе с ужином свежую запись новостей. Заголовки гласили: "Загадочные исчезновения преследуют Панацею. Правительство отказывается назвать причину".
      Я прочитала статью, с печалью отметила количество пропавших и кивнула. В отличие от правительства Панацеи, я знала, какова причина исчезновений. Журналист тоже.
      "Чудовище, обитающее на Границе, не покинуло нас и не уничтожено, говорилось дальше в статье, и я уловила страх, который окутывал строки. Теперь убийца близко. И он продолжит отнимать жизни, если Федерация не примет мер!"
      Все ясно, враг стал хитрее.
      - Не слишком успокаивает, - пробормотала я себе под нос.
      Он пожирает свою добычу тихо, а это говорит о том, что он скрывается, возможно, сознательно стремится не попадаться никому на глаза. Почему? У меня появилась уверенность в том, что он ищет определенную жертву - ну как тут не обеспокоиться о Микс? Я начала подозревать, что если это существо и есть враг Эрш, получается, что оно обладает весьма неприятной способностью к адаптации.
      Воспоминания Эрш всплыли на поверхность моего сознания, накрыли собой комнату, газету, которую я читала, и меня...
      ...Боль. Беда. Слишком большая и медленная. Меня слишком много.
      Я корчилась в воспоминании о боли, переживая вместе с Эрш первый кризис. Она не умела контролировать свой аппетит, к тому же не знала, что должна оставить в покое тех, с кем жила. Она чувствовала различие между немыслящей материей и той, что наделена разумом, но ей было все равно...
      ..."Убийца", - подумала я, снова ощутив вину, которую Эрш передала мне вместе с изысканным удовольствием от свершенного. Паразит. Эти слова не имели никакого значения для жизни, которую я разделила через воспоминания...
      ...Аппетит. От голода я чувствовала тошноту и возбуждение одновременно. Что-то не так! Больше не могу войти в другой цикл и обрести безопасную форму. Меня слишком много. Спрятаться!
      Зная обычаи своих хозяев, но еще не разобравшись до конца в нуждах собственного тела, Эрш исчезла, спряталась в своей естественной форме Паутины, поселилась там, где ее не могли найти: ела, росла, снова ела, оберегала свою массу, словно сокровище. И в конце концов она стала слишком большой, чтобы спастись.
      Меня слишком много!
      Боль. Страх. Что происходит? Тело требует сделать выбор: сознание должно ослабить хватку и выпустить на свободу массу или принять смерть, которая зовет. Нужно разделиться или стать жесткой и твердой, словно камень, потерять способность мыслить.
      Я должна жить! Спасение - вот единственное, что имеет значение. Отбор начинается на микроскопическом уровне. Я вздрогнула, снова участвуя в сражении плоти с плотью, впервые сознательно переживая процесс воспроизведения - как Эрш и как я сама. Сколько должно остаться, чтобы родитель выжил? Что обретает собственную жизнь? Кто получит преимущество...
      ...Я обнаружила, что снова стала кет, представительницей вида, чья система воспроизводства показалась мне чрезвычайно цивилизованной после эгоцентричной страсти Старейшей. Выпустив хубит, я поджала губы и нахмурилась. Почему ко мне вернулось именно это воспоминание? Дары Эрш всплывали на поверхность в самые необычные моменты, но я не сомневалась, что это не случайность, только мне нужно напрячься и сообразить, в чем дело.
      Я закрыла глаза и отправилась на поиски в страшное прошлое, которое было на тысячи лет древнее моего собственного...
      ...Сохранить то, что принадлежит мне! Сохранить осознание себя. Ухватить и удержать память формы. Мучительное сражение продолжается.
      Готово.
      Дрожь. Узнавание нового размера. Великолепие.
      Не одна. Другой, еще маленький, дрожит рядом, посылает по ветру испуганные послания, вызывает беспокойство.
      И кажется невероятно вкусным...
      Я вырвалась из воспоминаний. Слишком поздно. Слюна проделала холодную влажную дорожку у меня на подбородке.
      Эрш вспомнила за меня. Самый сладостный вкус - это вкус плоти представителя Паутины.
      Неужели воспоминания Эрш только что показали мне истинную природу нашего врага?
      ГЛАВА 26
      СУМЕРКИ НА Д'ДСЕЛЕ
      Осторожно!
      Я даже не моргнула, услышав крик Томаса. В самый последний момент катер на воздушной подушке взмыл вверх и промчался у меня над головой. На Д'Дселе почти все жители располагают личным транспортом. Оставалось надеяться, что мои спутники в конце концов поймут: куда выше вероятность того, что они сами врежутся в местный кустарник.
      - Рад, что у нас такой опытный проводник, Нимал-кет, - прокомментировал Рэджем.
      Нас троих направили сюда, чтобы составить мнение о местном населении. Временно исполнявшего обязанности Кирна не убедили представители касты посла - единственной группы, имеющей право вступать в контакт с другими правительствами, которые заявили, что у них все в порядке. Почему, в таком случае, команде не предоставить отдых?
      - Эта кет, Поль-человек, обрела свой опыт только благодаря неоднократным посещениям Д'Дселя, - спокойно ответила я. - Следует учитывать высокий уровень цивилизации и добродушный нрав обитателей данного мира.
      Рэджем никогда не упускал шанса задать мне вопрос, пытаясь определить, нет ли скрытого смысла за моими словами. Даже Томас, обычно не склонный к подобным тонкостям, начал замечать, что Рэджем ведет себя по отношению ко мне более чем необычно. Находясь под надежной защитой своей плоти, я наслаждалась игрой.
      - Прибыли! - Казалось, Томас не может поверить в удивительную маневренность катеров. После того как он резко направил катер к тротуару - в чем не было никакой необходимости, - его обычно розовое лицо заметно побледнело. - Неужели они меня не видят? - пожаловался он, отряхивая колени и мрачно глядя вслед удаляющейся сфере.
      - Думаешь, пассажиры смотрят в окна? - усмехнулся Рэджем. - Катера управляются автоматикой. Насколько мне известно, они стараются не тратить зря время в пути и используют его для изучения документов и чтения. Говорят, они специально изобрели такие катера, чтобы не прерывать работу даже во время полетов.
      Небо украшали сотни светящихся сфер, некоторые из них казались далекими и крошечными, точно звезды. Я бы могла объяснить Рэджему и многое другое например, какие ощущения испытываешь, когда летишь в одном рое со своими соплеменниками в неподвижном воздухе сумерек и в тебе просыпаются инстинкты, оставшиеся вместе с тонкими прозрачными крыльями в далеком прошлом. Однако подобные истории лишь усилили бы его подозрения. Быть может, я расскажу ему в другой раз. А сейчас нам нужно было найти кого-нибудь из местных жителей, кто находился бы на земле, а не в воздухе, чтобы обсудить последние новости. И главное, поговорить об их исчезнувших соседях.
      - Давайте посетим водолечебницы на соседней улице, - предложила я.
      Водолечебницы - самое подходящее место, если вы хотите найти желающих поболтать панацейцев. В целом панацейцы - весьма скрытная раса, они вежливы и сдержанны в общении с другими, особенно если речь идет о таких беспорядочных существах, как млекопитающие. Однако стоит им выбрать себе уютное местечко в общественной водолечебнице, как они становятся на удивление словоохотливыми. Мы нашли парочку немолодых самцов, успевших полностью расслабиться в теплых водах источника - если судить по вялым отросткам, дрейфующим на поверхности, над которой поднимался приятный пар. Я предложила Рэджему и Томасу раздеться и присоединиться к панацейцам. Персонал не позволит людям пробыть в горячей воде слишком долго. И все же я засекла время и с самым беззаботным видом направилась к видеофону, расположенному у дальней стены.
      Микс передала мне свои самые свежие воспоминания об этом мире во время последнего обмена, и я точно знала, где и как ее искать. Она продолжала пользоваться прежней личностью - Сек-аг Микс К'Клет, нейтрал, мастер-архитектор, а также глава семейной группы. Ей нравилась жизнь на Д'Дселе, а особенно - вера панацейцев в реинкарнацию, - между прочим, Эрш отругала ее за это. Однако я восхищалась настойчивостью Микс. Она сумела убедить бюрократов любимого города в своей смерти, а потом заставила трижды зафиксировать собственную реинкарнацию. Настоящий рекорд. К счастью, безопасности Паутины ее развлечения не угрожали, поскольку вне зависимости от того, верят панацейцы в реинкарнацию или нет, довольно часто от них можно услышать, что они являются воплощением какого-нибудь знаменитого предка.
      Эрш все это не слишком радовало, но она пошла навстречу Микс, имевшей слабость к архитектуре, для которой этот мир, населенный истинными строителями, являлся местом, где она могла реализовать свои самые невероятные замыслы. В системе Панацеи не принято возводить здания на века. Местные жители живут в них лишь до тех пор, пока им в голову не приходит новая идея, позволяющая внести улучшения. Они предпочитают технологии строительства, позволяющие с легкостью разбирать еще совсем недавно возведенные сооружения. Эта раса равнодушна к красивой одежде, никогда не носит украшений, но, следуя очередным изменениям архитектурной моды, новые дома возносятся к небу за одну ночь, дорожки, ведущие к входу, меняют свое направление множество раз, а место обитания никогда не остается постоянным.
      Я не знаю другого народа, который так любил бы прогрессивные технологии. Торговцы из тысяч других миров доставляют сюда удивительные устройства и современные материалы. Но самые умные продают идеи, поскольку местные жители с болезненной страстью следят за всем новым, больше всего опасаясь безнадежно отстать в своем развитии.
      Видеофон принял мою кредитку. Здесь нет общественного доступа к тем, кто достиг ранга Сек-аг; как правило, с ними можно связаться только через посредника, имеющего довольно невысокий статус. Я набрала личный код Микс, стараясь беречь недавно вылеченные пальцы и заказав лишь голосовую связь; одним глазом я продолжала посматривать на своих спутников.
      - Кто это?
      Голос принадлежал не Микс. Я не сомневалась, что мне ответил кто-то из служащих. Имелась еще одна причина, по которой я выбрала расу кет, - они обладали блестящими способностями к имитации любого произношения. Панацейское жужжание и щелканье с легкостью подчинялось языку и нёбу кет. Кроме того, Микс позаботилась о том, чтобы представители Паутины могли преодолевать социальные барьеры, возведенные ее многоуровневой и чрезвычайно скрытной семьей.
      - Нимал-кет, находящаяся на службе у достославной д'дселлан, Сек-аг Микс К'Клет-д'дселлан. Эта кет обладает информацией о новом замечательном материале для крыш, разработанном на Эпсилоне XX, которым интересовалась достославная д'дселлан.
      - У нас есть инструкции без промедления связать вас, мадам кет, с достославной госпожой, - голос был исполнен искреннего энтузиазма.
      Прибытие агента с других миров всегда важное событие для всей семьи, поскольку может подарить ей знания о новых технологиях. Появление невероятно прочных и изящных балок со Скенрана привело к полнейшей реконструкции более 50 000 зданий. Балки пользовались спросом неслыханно долго - в течение трех лет, - что принесло огромное состояние семейной группе Микс.
      - ...Пожалуйста, подождите немного, мадам кет. Я с радостью свяжу вас с достославной.
      Я погладила пальцами гладкий футляр видеофона, а потом шершавую поверхность стены, стараясь незаметно наблюдать за Рэджемом и Томасом. Они продолжали вести оживленный разговор со своими разомлевшими соседями.
      - Нимал-кет? Какой сюрприз.
      Мои пальцы легли на хубит, и я почувствовала огромное облегчение, услышав знакомый холодный голос.
      Когда в последний раз моя тревога достигала такого уровня?
      - Достославная д'дселлан. Эта кет обладает чрезвычайно важной для вас информацией.
      - Я готова ее получить.
      Никаких вопросов или откровений. Микс мастерски поддерживает свою легенду - я ей всегда завидовала.
      - Эта кет говорит по общественному видеофону. Сожалею, но нам необходимо встретиться, достославная д'дселлан.
      Послышалась серия сердитых щелчков. Моя собеседница была недовольна, чему я не удивилась. Микс терпеть не могла сюрпризов, да и ко мне она относилась без особой симпатии, несмотря на глубокие молекулярные связи через Паутину. Но сейчас это не имело значения - она не откажет мне во встрече.
      Так и вышло. Мы договорились о месте и времени. Я отошла от видеофона, размышляя о решении следующей проблемы: как оторваться от моих спутников, не усилив подозрений Рэджема?
      Казалось, человек подслушал мои мысли - повернулся и посмотрел в мою сторону. Я помахала ему рукой, и мои здоровые пальцы затрепетали. Он улыбнулся в ответ. Оставалось надеяться, что им удалось узнать что-нибудь стоящее; кстати, их кожа сморщилась и сильно покраснела.
      - Мадам кет? - Я повернулась на звук вежливого голоса.
      Внешне панацейцы сильно отличаются друг от друга, и я с удовлетворением отметила, что ко мне обратилась представительница касты послов. Стройное существо с множеством конечностей доходило до моего плеча - если бы я сама стала панацейкой, то предпочла бы именно такой образ. Она была слишком юной для воспроизводства, но мерцающий голубой панцирь свидетельствовал о том, что у нее неплохие перспективы на этом поприще.
      Естественно, как кет, я не могла показать, что оценила ее красоту и статус.
      - Чем могу быть вам полезна, юная д'дселлан? - спросила я на панацейском языке.
      - Меня зовут П'Лка-д'дселлан, мадам кет. - Она протянула изящную трехсуставчатую конечность, заканчивавшуюся когтем. Он оказался прохладным и гладким, точно полированный мрамор. - Меня назначили проводником для экипажа вашего корабля, сообщив о вашем местонахождении. Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится. - П'Лка поклонилась.
      Проводник или шпион. Не исключено - и то и другое, решила я без всякого осуждения. Типичный пример мышления этой расы. П'Лка будет для меня превосходным союзником. Я не могла себе представить, что она поставит тревоги людей выше желаний своих соплеменников.
      - Мне нужна ваша помощь, П'Лка-д'дселлан, - начала я, не спуская глаз со своих спутников, все еще находившихся в воде. - Я хочу организовать частную встречу.
      - ...И она предоставила нам эти места. Вот и все. Я провела пальцами по рукаву куртки Рэджема, сшитой из чудесного материала, - подозреваю, что он надевал ее специально для меня.
      - Ее работа состоит в том, чтобы доставлять удовольствие гостям, Поль-человек. Разве ты не рад?
      - Безусловно, был бы рад, если бы понимал мотивы ее поведения.
      - Не слушайте его, Нимал-кет, - с улыбкой вступила в разговор Виллифи, сидевшая в следующем ряду. - У Рэджема ужасно испортился характер. Могу спорить, что он обнаружит всеобщий заговор, когда ему станут платить больше!
      Дюжина других членов экипажа, расположившихся вокруг нас, дружно поддержали Виллифи. П'Лка сдержала свое слово, доставив кучу билетов на одно из самых запоминающихся представлений на Панацее. Команда и Рэджем по достоинству оценили оказанную им честь.
      Мы находились возле недавно отстроенной арены с раздвижной крышей. Ряды сидений образовали огромный овал. Над нами возвышалось не менее сотни рядов, и еще столько же уходило вниз. Все места были заняты, главным образом, панацейцами разных каст, но попадались и представители других рас. Мне удалось пристроить свои длинные руки и ноги между своими спутниками так, чтобы не слишком им мешать.
      Как всегда, для цариц были отведены специальные места, отделенные от всех остальных барьером из живых растений с мира Б'Бклар. Я слышала, как Рэджем объяснял Томасу, что эти замечательные цветы поглощают присутствующие в воздухе органические вещества и нейтрализуют воздействие феромонов, которые испускают царицы.
      Амфитеатр построили в честь события, свидетелями которого мы сегодня должны были стать. Великолепное сооружение устремилось ввысь, словно предназначалось для наблюдения за звездами на ясном ночном небе. Однако он служил прекрасной рамой для проведения праздника Наступления весны.
      В центре арены находилась удивительная разноцветная мозаика, где спирали переплетались с дугами, эллипсами и другими геометрическими фигурами. Некоторые ее части казались совершенно абстрактными, затем вдруг начинали проступать какие-то картины, которые тут же исчезали. Панацейцы считали, что по этим узорам можно предсказать будущее. Зрители, впервые попавшие сюда, зарисовывали детали узора в свои блокноты или диктовали помощникам свои наблюдения. Над амфитеатром висел легкий гул, волнами накатывая на нас и тут же отступая, подобно океанскому прибою.
      Мозаика состояла из куколок - их принесли сюда за несколько месяцев до описываемых событий нейтралы разных каст и разложили ровными рядами на устланном тростником полу арены. Затем цвет сероватых оболочек начал меняться: одни темнели, приобретая пурпурную окраску касты строителей, другие становились золотистыми жнецами или красновато-коричневыми хранителями памяти. Количественное соотношение внутри каждой касты станет известно только после того, как куколки достигнут зрелости.
      Среди пиршества цветов выделялось темное пятно. Я слышала, как сидевшие рядом со мной люди спрашивали, что это такое, но не получили ответа. Панацейцы способны на проявление жестокости - люди удивились бы, узнав правду. Каста воинов больше не нужна в мирной Вселенной, населенной разными расами, - таково было решение, принятое пятнадцать поколений назад. Настал день, когда не только были уничтожены все куколки воинов, но и сами воины приняли добровольную смерть. И хотя я оплакивала гибель живых существ, факт массового геноцида не вызывал у меня протеста. Так уж устроена эта система часть должна погибнуть ради сохранения целого.
      Стоит ли удивляться, что очень скоро появилась новая каста послов. Они рождались маленькими, чтобы без особых неудобств совершать перелеты на космических кораблях, их рты лучше подходили для освоения речи других рас, а по своей природе послы были доброжелательными и скрытными. Панацейцы не только строили новые здания, но и умело изменяли свои касты.
      Впрочем, я тоже собиралась извлечь для себя пользу из предстоящего зрелища. Куколки на арене начали дрожать, вибрация охватывала все новые и новые цветовые пятна - будущих представителей различных каст. Зрители тут же смолкли, но почти сразу же воздух наполнился гулким глубоким звуком, который при помощи грудной клетки способны издавать все панацейцы.
      Я дернула Рэджема за рукав. Когда он повернулся ко мне, я сделала гримасу и прижала ладони к голове. Необычный звук был приятен для человеческих ушей, но я жестом показала, что должна уйти. Он с тоской посмотрел на арену, но встал, чтобы сопровождать меня. Улыбнувшись, я заставила его сесть на место, после чего начала пробираться между рядами.
      Когда я оглянулась назад, Рэджем и его товарищи увлеченно наблюдали за одновременным рождением сорока тысяч взрослых панацейцев.
      П'Лка встретила меня в конце ряда, низкий звук исходил из ее груди, однако она заговорила, не обращая на него внимания.
      - Я запрограммировала катер, который ждет вас в конце коридора, мадам кет. Когда ваша встреча с Сек-аг К'Клет завершится, он вернет вас прямо к торговому центру. Оттуда совсем недалеко от вашего корабля. Вам показать дорогу?
      - Нет, благодарю, эта кет знакома с городом. Еще раз спасибо П'Лка-д'дселан. Достославная д'дселлан будет поставлена в известность о вашей высокой компетентности.
      - Я служу касте, - с очевидным удовольствием пробормотала она.
      ГДЕ-ТО ТАМ
      Смертью управляли инстинкты, приобретенные за долгую жизнь среди звезд, но она была способна к обучению. Прежде всего, ей удалось научиться осторожности. Смерть старалась избегать боли, сообразив, что засады более эффективны, чем преследование, поэтому особой любовью пользовались укромные и тихие места.
      Удовольствие стало другой частью процесса. Теперь смерть не просто насыщалась, она научилась наслаждаться, смаковать, старалась продлить процесс. Как жаль, что жертва не могла оценить честь, которая ей оказывалась!
      Но самое главное - смерть обрела цель. Новая жертва доставила ей такое наслаждение, что она решила искать подобных ей.
      Наконец на одном из миров системы, носящей название Панацея, ее поиски увенчались успехом - направление охоты определилось.
      Смерть незаметно перемещалась по поверхности планеты, стараясь не упустить своего шанса. Она поглощала лишь тех, кто имел несчастье оказаться на ее пути, потому что следовала по избранной ею тропе, почти ослепленная желанием.
      ГЛАВА 27
      НОЧЬ НА Д'ДСЕЛЕ
      Рэджем и Томас сумели кое-что выяснить, поправляя собственное здоровье в минеральных ваннах. Я размышляла по поводу этой информации, пока мой катер мчался вперед среди множества других летательных аппаратов. Гибель панацейцев, точнее, исчезновения начались на другом континенте, но потом прекратились. И возобновились здесь, но гораздо реже. Последние случаи произошли в этом городе - вот почему Кирн посадил "Ригус" в одном из семи космических портов Д'Дселя. Томас и другие члены команды считали, что во всем виновна шайка преступников или, возможно, какой-нибудь обезумевший ксенофоб - следовательно, рано или поздно местные власти его поймают.
      Я смотрела вниз на яркие огни, отмечавшие внешнюю границу поместья Микс, и надеялась, что Томас прав, а я ошибаюсь. Внезапно катер устремился вниз и завис над землей. Антигравитационный двигатель почти мгновенно погасил ускорение, и, хотя маневр был произведен с редким изяществом, я испытала дискомфорт. Кет плохо переносят подобные маневры.
      Дверь катера распахнулась, и мне пришлось встать.
      - Мадам кет.
      Что-то не так, если судить по хмурым выражениям лиц двух панацейцев, стоявших на краю посадочной платформы. Неподалеку начинался сад - роскошный образец живой архитектуры.
      - А где достославная д'дселлан? - прошептала я.
      Казалось, младший панацеец уменьшился в размерах, четыре верхние конечности обхватили грудь в знак горя и отчаяния.
      Я не стала терять времени. В воспоминаниях Микс, которыми она поделилась со мной, содержался последний план всего поместья. Они что-то крикнули мне вслед, но не стали мешать.
      Вот и дом, при других обстоятельствах удививший бы меня своим фасадом. Но сейчас мне было не до архитектурных изысков; все члены семьи Микс, которые встречались мне в извилистых коридорах, впали в заторможенное состояние, как и положено панацейцам в случае трагедии. С тем же успехом я могла быть невидимой, однако наткнулась на какого-то самца, а потом едва не упала, не заметив инструменты, оставленные у стены.
      Комната Микс. Огромное помещение; на столе расставлены модели домов, на скамьях лежат строительные материалы. Я не заметила ни одного стула - что вполне естественно для Микс. Здесь она работала, а не отдыхала.
      Я осторожно вошла внутрь, стараясь не наступить босыми ногами на многочисленные куски рухнувшего потолка. Вот почему члены ее семьи в таком шоке!
      Здесь сражались титаны. Задрожав, я с трудом справилась с желанием войти в новый цикл.
      "Микс! Микс!" - мне так хотелось закричать, но из груди не вырвалось ни звука.
      Скользя по обломкам разбитой мечты, я торопливо обыскивала комнату, стараясь не пропустить ничего важного. А потом, как в кошмаре, на остром обломке стекла заметила голубой след. Вцепившись в хубит, словно он стал якорем, я изо всех сил старалась не поддаться искушению, а затем, на время справившись с импульсом, завернула осколок в ткань и спрятала его в висевшую на поясе сумку. Кусочек плоти Паутины через несколько минут потеряет всю хранившуюся в нем информацию, но я не могла начинать цикл здесь. Группы молчаливых панацейцев уже начали собираться в дверях, они с ужасом смотрели на дыру в потолке.
      - Мадам кет, царица будет говорить с вами.
      Я еще сильнее вцепилась в хубит. Однако мне удалось вежливо кивнуть, после чего я последовала за одним из самцов. Слово царицы здесь закон; для меня - существа, которое вырастила Эрш, - в этом не было ничего удивительного.
      Царица семьи Микс была достаточно старой, чтобы начать поиски преемницы, которая могла бы войти в курс всех дел семьи, однако ее любимая наследница сидела на полу двумя шагами ниже кольца самцов, никогда не покидавших этот пост. Я поклонилась, проходя через силовое поле, распределявшее феромоны царицы на всю ее многочисленную семью, и застыла на месте, дожидаясь, когда она заговорит. А частица Микс продолжала разлагаться в моей сумке!
      - Мадам кет, - голос царицы оказался удивительно мягким и четким. - Вы пришли к нам в ночь ужаса. Я помню, как дорогая Микс говорила, чтобы мы доверяли ее курьеру. Вы можете объяснить, что здесь произошло?
      - Расскажите, что вам известно, и я попытаюсь, царица-д'дселлан, - тихо ответила я.
      Понемногу меня оставляло напряжение - возможно, благодаря отсутствию углов в помещении, необычные стены дарили покой.
      Царица подняла коготь. Один из самцов, сидевших возле ее ног, тут же заговорил:
      - Из рабочего кабинета достославной послышались ужасные крики и грохот ломающейся мебели. Мы бросились на помощь, но нас отбросил назад мощный взрыв.
      Садовник заметил, как снаряд, подобный лучу света, пробил потолок и устремился в небеса. Нам не удалось найти никаких улик. Как и достославную.
      Переполненная яростью, я резко подняла уровень температуры тела до верхнего предела, который оно было способно переносить, сохраняя способность мыслить.
      Микс больше нет?
      Сейчас мне необходимо закончить разговор с представителями ее семьи и только после этого заняться осмыслением собственной потери, а также попытаться выяснить причину гибели Микс.
      - Эта кет не знает, что произошло, царица-д'дселлан, - призналась я, но уверена, что достославную убили. - Я помолчала, пока царица пыталась подавить тревогу. - Корабль, на котором эта кет прибыла на Д'Дсель, ищет существо... - тут я замолчала, не в силах подобрать подходящее слово, оно... охотится здесь. Мы опасались, что существо добралось до вашего мира.
      Царица обхватила себя конечностями, выражая отчаяние. Остальные панацейцы беспомощно последовали ее примеру, подчиняясь эмоциональным сигналам своей госпожи. Я отступила на шаг назад, но остановилась, когда она подняла голову и посмотрела на меня. Как сверкают ее глаза!
      - Корабль Федерации получит нашу помощь, мадам кет. Мы хотим, чтобы убийца понес справедливое наказание. - Она сделала жест, показывающий, что я могу идти. - Однако ваши дела с Микс не имеют к этому никакого отношения. Мы рассчитываем на ваше благоразумие. - Она выпрямилась и грациозно подняла стройную конечность. - Мы будем ждать новой инкарнации нашей любимой Микс.
      Как им объяснить? Я колебалась, не зная, что выбрать: правду или надежду. Возможно, им не нужна правда. Можно не сомневаться, что имя Микс появится в одном из следующих поколений. И то, что это будет другая Микс, имеет значение только для меня и членов моей Паутины.
      Я поклонилась и ушла.
      Оставался только один шанс выяснить, что произошло. Как только за мной закрылась дверь катера, я отключила внутренние сенсоры и почти мгновенно перешла в форму Паутины. В спешке я поглотила сумку и стекло вместе с частицей Микс, которая могла мне поведать о своей гибели.
      Через мгновение я вновь обрела форму кет и теперь, надевая юбку и хубит, пыталась осмыслить то, что при других обстоятельствах показалось бы мне занятным. Единственное, что мне удалось почувствовать, было удивление.