Гриффин задыхался от смеха.
      - Я ничего подобного не говорил. Просто Кирн спятил, вот и все. Нам грозит военное восстание на территориях, расположенных менее чем в двух транссветовых днях пути отсюда, и присылают сумасшедшего. Знаете, за последнюю неделю он уже дважды побывал здесь. Это его третий визит. И могу поклясться, каждый раз этот человек производит все более тягостное впечатление!
      Я снова занялась его плечами, которые напряглись, жалея, что не могу сделать того же для себя.
      "Эрш права, - подумала я. - Только она недооценила, с какой скоростью моя маленькая эскапада приведет к катастрофе".
      - Так он ищет ланиварианку?
      - Эсен Квот, кажется, так ее зовут, - проворчал Гриффин. - Чушь собачья! Ни один ланиварианин не в состоянии забраться так далеко, они же не могут долго находиться на космических кораблях. А посмотрите на картинки, я имею в виду те, что Кирн и его команда разместили на моих табло. Возможно, вы мне объясните, каким образом этот... щенок может быть виновен в гибели судов, которые находились в самом жалком регионе исследованной Вселенной!
      - Эта кет видела картинки, сэр. Должна с вами согласиться, ланиварианка совсем не похожа на порождение зла, каким они ее выставляют. Впрочем, не сомневаюсь, что Кирн представил доказательства.
      Я размяла особенно напряженную мышцу, и Гриффин с удовлетворением вздохнул.
      - У вас, врачевателей, чудесные руки. Прошу прощения, у Нимал-кет.
      - Всего лишь имя, - вежливо ответила я, думая, как и всякая кет, что имя имеет огромное значение, ведь именно по этой причине они называют представителям других народов имя, предназначенное только для общения с ними. Лично меня такое отношение к имени очень устраивало, в особенности если учесть мое нынешнее положение. - А есть ли какие-нибудь факты, касающиеся... Эсен, так, кажется?
      - Кирн говорит, что информация засекречена. Он помешался на какой-то видеофантазии и хочет, чтобы мы все ему подыгрывали. Ну ладно, я не стал спорить и согласился развесить объявления; может быть, теперь он успокоится. У нас хватает более серьезных проблем. Еще вот здесь, пожалуйста. Ом-м-м, как прекрасно!
      Хотя снять отдельную комнату было довольно трудно, учитывая количество судов, прибывших под защиту станции, мне удалось получить в свое распоряжение небольшую, не слишком роскошную каюту. После ухода Гриффина я сняла с двери знак, сообщающий, что здесь живет кет, поскольку хотела немного подумать.
      Значит, Кирн считает, что я, возможно, являюсь причиной массовых смертей на Границе. Вне зависимости от того, насколько серьезно относятся к его подозрениям другие, сейчас мое имя стало известно повсюду. Мне просто повезло, что я встретилась с ним в облике одного из тех немногих существ, кто не представляет опасности для других миров. По крайней мере, никто в здравом уме не поверит в то, что ланиварианин способен на убийство. Я с радостью поддержала мнение сотрудников станции и членов экипажей судов, утверждавших, будто Кирн окончательно спятил. Возникшее в результате не слишком лестное отношение к кораблю Федерации меня не слишком радовало, но я вполне могла это пережить.
      Я попросила принести мне ленч прямо в каюту, поскольку в четырех стенах чувствовала себя значительно спокойнее. Затем я принялась изучать новости. Большую часть экрана занимала карта. Пропавшие корабли, неподтвержденные атаки, разрушения, причем их становилось все больше. К несчастью, некоторые отметки были сделаны цветами, которые мое нынешнее зрение не воспринимало, однако заголовки не вызывали никаких сомнений. Загадочная смерть на пути к Панацее. Хикстару повезло, беда обошла стороной!
      Панацея. Система, которую практически не касались дела людей и горнодобывающих концернов на Границе. Из пятнадцати планет, вращавшихся вокруг огромной звезды, три обитаемы. Густо населенный Д'Дсель, на котором впервые появились на свет разумные инсектоиды, Каврис и Панацея. Последнюю Микс выбрала в качестве своего дома.
      Возможно, совпадение. Когда встречаются представители разных миров или исследовательские экспедиции отправляются в новые регионы галактики, нередко возникают необычные ситуации. Люди могли потревожить то, что трогать не следовало. Или просто идет война, которая замаскирована лучше остальных. Или...
      Или это моя вина.
      Неужели враг Эрш прячется где-то на Границе, перехватывает сигналы, ждет своего часа? А вдруг ему удалось расшифровать сообщения Кирна об обнаруженном на Краосе существе, которое умеет менять свой внешний вид?
      Я снова вернулась к карте. Мне необходимо отправиться на Панацею. Эрш не поделилась со мной своим знанием о стратегии и внешнем виде нашего врага, сказав только, что его цель - уничтожение Паутины. Если чудовище, сеющее смерть на Границе, - именно он, я должна предупредить Микс.
      "Даже если я ошиблась, необходимо что-то делать, а не просто так сидеть на месте", - таково было мое решение.
      Рэджем и его жалкое суденышко готовы сражаться с неизвестным противником; даже глупцом Кирном, в конечном счете, двигали благородные мотивы, когда он назвал меня чудовищем и бросился в погоню. Нечто или некто угрожает разумной жизни, а от меня требуется только одно - остановить его.
      Прибыл мой ленч. Я посмотрела на ухмыляющееся существо, стоявшее около робота-разносчика, быстро вытянула свою длинную руку, схватила его за рукав и затащила внутрь.
      - Что вы здесь делаете, Поль-человек? - суровым тоном поинтересовалась я.
      Он поставил миску с салатом на стол около двери и с виноватым видом сказал:
      - Мне нужно с вами поговорить, Нимал-кет.
      - Если пояс по-прежнему на вас, - сказала я прямо, - эта кет хочет знать, имеете ли вы право здесь находиться? Я не могу позволить себе потерять клиентов.
      Его рука невольно коснулась талии. Итак, нет никаких причин сомневаться, что нас слушают. Рэджем в своем репертуаре - от него одни сплошные неудобства.
      - Меня послал временно исполняющий обязанности капитана Кирн, - покачав головой, сказал он.
      - Сюда?
      - Он хочет, чтобы я походил по станции. Попытался кое-кого найти. Я подумал, что вы сможете помочь.
      Услышав тоску в его голосе, я потянулась к своему хубиту вместо того, чтобы утешить его, как требовала моя природа кет.
      - Вы уже ели, Поль-человек?
      Как я и предполагала, он отрицательно покачал головой, и мы разделили мой салат - Рэджем мудро последовал моему совету и оставил ростки ростра мне. Я с удовольствием раздавила последний из них своими тупыми зубами, наслаждаясь сладковатым привкусом цианида. Кет обладают весьма ограниченным количеством вкусовых рецепторов, и потому лишь небольшое число блюд принадлежат к числу любимых.
      Глядя на Рэджема, я поняла, что вывести его из состояния тоски, в которое он погрузился, будет совсем не просто. Похоже, сегодня он не очень склонен к разговорам. Впрочем, если все его беседы слышит начальство, ему наверняка не очень хочется раскрывать рот. По привычке я обхватила пальцами миску из-под салата, хотя уже знала, что посуда людей отличается полным отсутствием украшений.
      - Итак, Поль-человек, кого же вы ищете? Кет знакома с этим существом?
      - Сомневаюсь, но вы, вероятно, видели ее портрет на досках объявлений, Нимал-кет.
      - А, злобный и опасный щенок, - проговорила я приглушенным голосом.
      Должна сказать, что глаза Рэджема растеряли не весь свой огонь.
      - Эсен не злобная и совсем не опасная... - начал он сердито, затем замолчал, как будто вспомнил, где находится или, по крайней мере, кто его слушает. - Капитан считает, что она может знать о проблемах, возникших в данном регионе. Мы просто хотим с ней поговорить. - В его голосе не было надежды.
      Я сжала в руках хубит и попыталась скрыть свою радость. Рэджем по-прежнему мне верит. Я не уничтожила нашу дружбу своим глупым поведением на Ригеле II - да и побегом тоже.
      - Кажется, вы хорошо знаете эту Эсен, Поль-человек, - сказала я, обернув салфеткой свои пальцы.
      Он развел руки в стороны, а потом положил их на колени.
      - Достаточно, чтобы постараться найти ее первым, Нимал-кет.
      Установившееся в каюте молчание печального человека показалось мне наполненной болью вечностью. Мне же ничего не стоит открыть ему правду о себе. Какое наслаждение я испытаю, восстановив связь со своей человеческой Паутиной, - и сколько несчастий это принесет. До тех пор пока Рэджем носит пояс, я должна молчать. Впрочем, существовали и другие способы снова соединиться с ним.
      - Эта кет знает станцию и многих из тех, кто здесь живет, Поль-человек, - ответила я. - Я помогу вам искать Эсен.
      Улыбка озарила его осунувшееся лицо.
      - Я буду признателен за любую помощь, Нимал-кет. Спасибо вам.
      Я встала и показала на матрас на полу.
      - Сначала эта кет с радостью закончит прерванный массаж, Поль-человек. Моя репутация сильно пострадает, если меня увидят рядом с существом, чьи мышцы похожи на высохшую кренозианскую губку.
      Рэджем собрался было возразить, но я постучала пальцами по хубиту и наградила его суровым взглядом. Сейчас я должна показать ему, что я истинная кет - ни один из них не упустит возможности попрактиковаться в своем искусстве.
      А пока я буду работать, попытаюсь придумать, как лучше искать саму себя.
      ГЛАВА 23
      НОЧЬ В ПОДПОЛЬЕ
      Спроси про гантора.
      Повернув голову, я посмотрела на Рэджема, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу у меня за спиной.
      - Гантор, Поль-человек? Эта кет не видела на станции ни одного гантора.
      - Она друг Эсен, - ловко соврал он. - Может быть, она знает... просто спроси ее, Нимал-кет.
      В то время как меня до определенной степени развлекало происходящее, я сомневалась, что служащая за барьером отдела претензий по кредитам разделяла мои чувства. Чем я рискую?
      - Эта кет имеет претензии к гантору, - твердо заявила я. - На станции есть ганторы?
      - А есть ли еще врачеватели, которые столь же легкомысленно относятся к кредитам, мадам? - Оставалось только вздохнуть про себя и дать возможность женщине насладиться собственной шуткой. - Нет. За последний месяц ни один гантор не проводил через нас свои средства. Впрочем, ганторы предпочитают расплачиваться напрямую, поэтому... кто знает? Еще какие-нибудь серьезные долги, которые мне следует проверить?
      Я покачала головой, поклонилась и толкнула Рэджема, чтобы дать дорогу следующему в очереди.
      Одним из преимуществ станции Хикстар являлось полное отсутствие записывающих устройств. Обитатели Вселенной прибывали и покидали станцию так же свободно, как на Границе. Разумеется, это сильно затрудняло поиски Рэджема и Кирна, мне же такое положение дел играло на руку, помогая скрыть следы.
      Рэджем шел рядом со мной по центральному коридору, уставившись в пол так, словно надеялся отыскать там следы, которые помогут решить мучившую его задачу. Такое поведение было небезопасно, учитывая постоянный поток пешеходов, входивших и выходивших из отдела претензий по кредитам, но до сих пор ему удавалось избегать столкновений.
      - Ну, попробовать все равно стоило, Поль-человек, - пытаясь утешить его, сказала я. - Однако мы уже исчерпали все разумные варианты. Может быть, твоей подруги все-таки нет на станции?
      Шум голосов и шаги практически заглушали его шепот, но я уверена, что именно это и входило в его намерения.
      - Ас чего ты взяла, что она моя подруга, Нимал-кет? Я ударилась плечом о панцирь спешащего куда-то каразианина, которому хватило ума не пытаться протиснуть свое огромное тело между двумя маленькими, по сравнению с ним, существами, и мысленно прокрутила в памяти весь наш разговор. Проклятье! Рэджем ни разу не произнес слова "дружба".
      - Ну, значит, эта кет ошиблась, Поль-человек. - Чтобы отвлечь его, я свернула в боковой коридор, радуясь тому, что движение здесь не такое напряженное. Плечо ныло ужасно. - Давай попробуем поговорить с одним моим знакомым.
      Разумеется, этот тип ничего не знал ни про ланиварианку, ни про ганторов. А если бы знал, непременно потребовал бы вознаграждение.
      - А когда твой капитан объявил о вознаграждении? - спросила я несколько мгновений спустя, радуясь возможности остановиться и отдышаться.
      Мы смотрели на портрет и текст, переведенный на двадцать языков. Чтобы понять некоторые абзацы, требовалось хорошо развитое воображение - станции явно пора обновить свои программы-переводчики. Однако то место, где говорилось о сумме, которая будет выплачена тому, кто располагает информацией о беглой ланиварианке, не вызывало ни в одном из текстов никаких разночтений, все было предельно ясно и понятно. Моя натура кет, которые очень трепетно относятся к деньгам, на мгновение взяла надо мной верх, и я попыталась придумать способ получить премию.
      "А ну-ка прекрати!" - пришлось выругать себя.
      - Сегодня днем произошло новое нападение, - сказал Рэджем, словно пытаясь объяснить мне свое поведение. - В секторе двенадцать нашли пустой корабль.
      - Значит, правда, что это существо направляется на Панацею, ошеломленно сказала я. - Его нужно остановить! Почему вы теряете здесь время, Поль-человек? Почему ваш корабль не ищет преступника в космосе, а болтается в доке станции?
      Рэджем посмотрел мимо меня, и я подумала, что ему совсем не нравится всплеск активности около табло.
      - Идем туда, - велел вдруг он и повел меня за собой по другому боковому коридору.
      Следует заметить, что строительство станции велось довольно беспорядочно, новые коридоры и помещения добавляли случайным образом по мере возникновения необходимости. Вдоль коридора, по которому мы шли, располагались не слишком презентабельные, жалкие магазинчики, показавшиеся мне знакомыми. Мы остановились в нескольких шагах от лавки торговца древностями, у которого я приобрела хубит. Что и говорить, Рэджем обладает поразительным талантом создавать неприятные ситуации!
      - Это плохой район, Поль-человек. - Я покосилась на прохожего, который явно проявлял к нам нездоровый интерес. - Клиенты здесь ненадежные и некредитоспособные. Кроме того, я слышала о нескольких ограблениях! Эта кет советует пойти в другое место...
      "В любое другое, слышишь?"
      Рэджем проигнорировал мой разумный совет. Вместо этого он вытянулся в полный рост, приподнялся на цыпочках, почти прижал губы к моей ушной раковине и прошептал:
      - А почему тебя беспокоит Панацея? И почему ты мне помогаешь, Нимал-кет? И так ли тебя зовут на самом деле?
      Неприятности возникли в следующее мгновение и не имели ничего общего с теплым дыханием Рэджема и его опасными вопросами. Нас обоих крепко схватили и предъявили типу в капюшоне, чья фигура показалась мне неприятно знакомой. Прохожие неожиданно поспешили убраться подальше. Я их не винила. Мне тоже совсем не понравилось то, что происходило.
      - Выпустите нас!
      Я потрясла головой, уставившись на пыльные сокровища, свисавшие с потолка. Задняя комната квиба, по-видимому, была звуконепроницаемой. Я не слышала ничего, кроме нашего дыхания.
      Хрясь!
      Даже то обстоятельство, что на сей раз я знала о своей участи, не помогло. Я почти потеряла сознание, когда квиб ловко сломал мой второй палец. Осталось всего десять, а потом хубит снова попадет к нему в руки. О хватке кет ходят легенды. Будучи кет, я была готова вытерпеть боль и даже умереть, но не отдать того, что мне принадлежит.
      Но ведь в действительности я не кет. И за пятьсот лет своей жизни ни разу не испытывала такой боли и не чувствовала такой страшной беспомощности - даже в воспоминаниях, которыми со мной делились члены Паутины. Однако я продолжала твердо удерживать контроль над данной физической формой. Какое неподходящее время, чтобы одержать наконец верх над инстинктом самосохранения.
      Связанный Рэджем лежал рядом со мной. Его пояс, который наконец-то мог оказаться полезным и привести к нам помощь, вывел из строя, воспользовавшись каким-то незаконным прибором, один из дружков квиба. Рэджем, в отличие от меня, бесновался и орал, точно окончательно лишился ума, - он проклинал квиба на его родном языке, издевался над ним, дразнил, делал все, чтобы предотвратить...
      Хрясь.
      "Эрш, - подумала я, когда с моих губ сорвался стон, - ты этого от меня хотела?"
      - Там, у входа, покупатель, - произнес какую-то бессмыслицу глубокий голос.
      Неожиданно Рэджем перестал ругаться, а я, несмотря на окутавший меня туман, сообразила, что мы остались одни.
      "Это что-то означает, - удивилась я про себя. - Вот только что?"
      И тут я услышала напряженный шепот:
      - Нимал... Нимал-кет.
      Я облизнула губы и посмотрела на Рэджема. Он совсем не пострадал, если не считать неудобства, которое ему доставляли веревки, стягивающие обнаженные руки. Мои собственные руки, славившиеся знаменитой чувствительностью, присущей народу кет, посылали огненные волны боли от пальцев в мозг. По щекам Рэджема текли слезы, он прокусил нижнюю губу, и теперь ему на подбородок стекала струйка крови. Бедняга, ведь он даже не знает, с кем в моем случае имеет дело!
      И тут я сообразила, что, прежде чем квиб решит зайти слишком далеко, нужно успеть отсюда убраться. Я ослабила мертвую хватку, которой вцепилась в хубит, чувствуя, как трутся друг о друга кости сломанных пальцев.
      Настоящая кет ни за что и ни при каких обстоятельствах не выпустила бы из рук хубит. Умереть, защищая хубит, считается огромной честью. Что поделать, у меня были совсем другие приоритеты.
      Мои ноги были привязаны к скамье. Стараясь не беспокоить поврежденные пальцы, я довольно быстро справилась с узлами. Когда я поспешила к Рэджему, мои шаги гулким эхом отозвались в комнате, несмотря на мои старания двигаться как можно тише. Когда квиб вернется? Сколько у нас есть времени? Оставил ли он кого-нибудь охранять дверь? Я решила на время не думать о ближайшем будущем и присела, чтобы дотянуться до узлов за спиной Рэджема. Его связали крепче, чем меня: он ведь не только орал, но еще и вырывался.
      Сейчас он тоже дергался - из самых лучших побуждений, - пытаясь мне помочь.
      - Пожалуйста, не шевелись, - прошипела я сквозь стиснутые зубы, когда меня пронзила новая вспышка боли - веревка скользнула по моим сломанным пальцам.
      - Уже достаточно, - проворчал он.
      Я отошла на шаг, и Рэджем сердито сбросил веревки на пол. Он тут же подошел ко мне, чтобы осмотреть мои руки.
      - Самая лучшая медицинская помощь - побыстрее выбраться отсюда, Поль-человек, - запротестовала я.
      - С моей стороны возражений не будет, - сказал он и засунул руки в рукава своего комбинезона.
      Бесполезный пояс получил пинок, чтобы не путался под ногами, пока Рэджем обыскивал комнату.
      - Что ты ищешь? - прошептала я, обнаружив, что руки болят меньше, если взять в них хубит.
      Большая часть незаконного имущества квиба была упакована в ящики с надписями, что в них лежат медикаменты. Хубиты, которые я изучала вчера, исчезли.
      Я не сомневалась, что мое появление на станции вместе с прибытием и обыском, предпринятым командой "Ригуса", заставило квиба запаниковать и пуститься в бега. Какая ирония: я оказалась мишенью мести осквернителя могил; впрочем, сейчас меня гораздо больше интересовал Рэджем, который копался в полупустой коробке.
      - Это подойдет.
      Он достал похожий на меч предмет, на конце которого красовалось несколько острых крючков.
      Объединенные воспоминания нарисовали мне очень яркую картину того, как они вгрызаются в плоть, мягкую или покрытую чешуей. Я открыла рот, чтобы запротестовать, но встретила взгляд Рэджема.
      Он демонстративно смотрел на мои руки, затем поднял глаза.
      - Я не сторонник насилия, Нимал-кет, - медленно проговорил он, и в его голосе появились интонации, которых я не слышала раньше. - И не хочу таковым становиться. Но не собираюсь бездействовать.
      Рэджем даже не дал мне возможности привести ему какие-нибудь доводы. Он заставил меня скорчиться по одну сторону единственной двери, имевшейся в комнате. Я с интересом наблюдала за тем, как он переставляет ящики. Ага, понятно. Рэджем выстроил небольшую пирамиду прямо под лампочками в потолке. Затем ловко взобрался наверх и при помощи своего оружия разбил все лампочки. Комната тут же погрузилась в темноту. Я поморщилась, услышав грохот, но решила, что все идет по плану и мой друг хотел, чтобы ящики полетели в разные стороны. Пусть нас услышат!
      Они услышали. Дверь распахнулась. Квиб, очевидно возмущенный уроном, причиненным его добру, влетел в комнату первым. В свете, который падал из другой комнаты, я видела, как сверкнул меч и Рэджем приставил его кривой конец к толстой шее квиба.
      В комнату ввалились еще двое, но они ничего не видели в темноте и промчались мимо Рэджема и его заложника. А человек вышел в соседнее помещение на свет, совершенно сознательно рискуя несколькими мгновениями слепоты, пока его глаза не приспособятся к свету, чтобы все сообразили, что стоит на кону. Судя по тому, как побелели костяшки его пальцев, я поняла, что они должны будут принять его угрозу всерьез.
      Темнота, заполнявшая комнату, была даром, которым я поспешила воспользоваться. Я вошла в новый цикл, освободилась от боли и одновременно обрела острые зубы. Теперь я обладала острым чутьем и сразу поняла, где находятся наши враги, - то обстоятельство, что люди потеют в сложных ситуациях, иногда оказывается чрезвычайно полезным. Я вонзила зубы в мягкие мышцы ближайшей ко мне ноги, а потом под прикрытием воплей своей жертвы атаковала второго неприятеля. Этот был в высоких сапогах, и я не стала тратить время на ноги. Должна сказать, что я не испытала никакой гордости, услышав, как затрещали кости на запястье, когда я его укусила и отскочила в сторону.
      Крики, раздававшиеся из темноты, ужасно пугали Рэджема и его пленника.
      - Нимал! - позвал он. - Эй, оставь ее в покое, или я...
      Я вошла в другой цикл и тут же застонала и опустилась на колени, поскольку память формы в точности воспроизвела сломанные пальцы на моих руках. Каким-то образом мне удалось что-то крикнуть и успокоить Рэджема. Стараясь не оказаться на пути охваченных паникой людей, которые карабкались на коробки в надежде спрятаться от наполненной острыми зубами темноты, я нашла свою юбку и хубит, водворила их на место и направилась к Рэджему. Как только я подошла к полоске света, он развернул свое оружие и рукоятью резко ударил квиба по спине. Когда тот упал без сознания на пол, я сказала с восхищением:
      - Ты отлично знаком с анатомией, Поль-человек.
      - Достаточно, чтобы понимать, что тебе нужен врач, Нимал-кет. Причем как можно скорее.
      ГЛАВА 24
      УТРО НА КОРАБЛЕ
      Иногда ничего не остается, как почти поверить мистикам, которые уверенно объясняют все, что происходит, вне зависимости от значимости события - от человеческого до галактического порядка, - законами космоса, возникшими от начала времен.
      Я опять оказалась в ящике.
      Снова.
      Причем не просто в ящике. Я лежала во второй раз за одну жизнь в том же прозрачном медицинском ящике, в котором провела свои первые часы на "Ригусе".
      Разумеется, на сей раз я была почетным гостем, а вовсе не опасной болезнью. Это должно все изменить к лучшему. Я выпила немного питательного раствора через соломинку, предусмотрительно оставленную возле моих губ, а потом откинулась назад, чувствуя себя очень уютно в состоянии пониженной гравитации, которую запрограммировал для моего удобства медтехник.
      Несмотря на то что кет не слишком любят представители других народов, широко известно об их мирном нраве и повышенной чувствительности, и потому на команду "Ригуса" произвел сильное впечатление рассказ Рэджема о том, как надо мной измывался квиб. Сам Кирн заявился в медицинский центр станции и настоял на том, чтобы меня доставили на борт "Ригуса". Медики станции были недовольны, но не могли не согласиться с утверждением исполняющего обязанности, что на корабле, оснащенном более современным и разнообразным оборудованием, я поправлюсь быстрее.
      Пошевелив пальцами, я слегка поморщилась. Естественно, корабль, команда которого решает исследовательские задачи и осуществляет первый контакт, должен иметь самую эффективную медицинскую аппаратуру. Я испытывала благодарность к Кирну, понимая, что скоро перестану испытывать боль при входе в этот цикл - хотя никогда ее не забуду. Я провела по доставившему мне столько неприятностей хубиту здоровым пальцем и поняла, что его поверхность не дарит мне никаких приятных ощущений. Так вот почему писатели рассуждают об идеальной памяти, как о проклятье!
      Тихий стук.
      Я прищурилась от яркого света и увидела улыбающегося Рэджема. Корабельный врач заверил меня, что я могу, ничего не опасаясь, приподнять крышку, чтобы впустить посетителей. Но поскольку до сих пор ко мне никто не приходил, я не проверяла, так ли это на самом деле. К счастью, Рэджем увидел мою руку, когда я пыталась дотянуться до пульта управления, что-то сделал снаружи, и крышка поднялась вверх, а внутрь с легким шипением ворвался воздух. Я прижалась к матрасу, когда гравитация вернулась в состояние, привычное для людей.
      - Как ты себя чувствуешь, Нимал-кет? - спросил Рэджем, когда я села и осторожно расправила конечности.
      Медикам пришлось приложить немалые усилия, чтобы засунуть меня в это слишком короткое и чересчур широкое пространство. Мне было удобно, но не хотелось сломать колено или локоть о какой-нибудь твердый предмет, когда я буду выбираться наружу.
      Итак, у меня появилась возможность изучить новую, улучшенную версию моего первого друга.
      Голубой комбинезон исчез. Рэджем был снова в форме с нашивками, говорившими о том, что он получил повышение по службе в качестве специалиста по инопланетным цивилизациям. Плотно облегающая куртка указывала на то, что он больше не носит подслушивающее устройство. Худощавое лицо и глаза, горящие от любопытства и полные интереса к жизни, принадлежали тому Рэджему, которого я отлично помнила.
      Кет, как правило, не понимают, какое огромное значение одежда и чины имеют для других существ, поэтому вместо того, чтобы прямо что-то сказать, я очень осторожно протянула руку к его лицу. Рэджем подошел поближе, чтобы я смогла провести неповрежденными пальцами по его щекам и лбу.
      - Твоя жизнь стала лучше, Поль-человек, - с удовлетворением заявила я, когда закончила инспекцию. - Причина в том, что ты продемонстрировал невиданную отвагу, спасая эту кет?
      Рэджем слегка прикоснулся к хубиту, затем уселся на кровать, стоящую напротив моей.
      - Если кет называет меня храбрецом, я считаю, что мне оказана великая честь.
      Я рассмеялась, что в образе кет означало довольно болезненное размахивание пальцами, поэтому мне пришлось почти сразу же остановиться.
      - Все знают, что мы не отличаемся храбростью, Поль-человек. Как там говорят? "Врачеватели боятся всего, но особенно - ненадежного кредита".
      - У меня иное мнение, мадам кет.
      - Возможно. - Небольшая пауза. - А может быть, ты просто стал свидетелем момента... нет, той точки, дальше которой кет не сможет пойти. Ведь у каждого вида есть свои ограничения, Поль-человек, включая и твой.
      Я обхватила всеми пальцами хубит, чтобы немного успокоиться. Три сломанных пальца были искусно закреплены, чтобы кости как следует зажили, но я сделала все, что смогла, чтобы правильно расположить их на своем талисмане.
      - Верно. Но я оставляю за собой право иметь собственное мнение, Нимал-кет. И мне всего лишь один раз довелось встретить существо, наделенное такой же отвагой.
      Рэджем на мгновение поджал губы, а потом посмотрел на меня и сказал таким безжизненным голосом, что я удивилась.
      - Ее зовут Эсен-алит-Куар.
      - Та самая, про которую ты сказал, что она тебе не друг? - спросила я, так и не сумев справиться с соблазном.
      - Эсен была и останется моим другом. Очень близким другом.
      - Тогда... почему ты гоняешься за ней на этом корабле?
      Его руки, лежащие на коленях, сжались в кулаки.
      - Я не командую "Ригусом".
      - Однако ты тоже на нее охотишься, - заявила я.
      - Мне нужно кое-что ей сказать, Нимал-кет. Вот и все.
      Что он хочет сказать? С трудом преодолев соблазн спросить его об этом, я почувствовала, как мое двойное сердце забилось сильнее, когда тело кет постаралось справиться с охватившим меня волнением.
      Неожиданно я все поняла. Мой друг подозревал, но не был уверен! Как ему удалось и почему, я не знала, но видела это в его глазах, в том, как человек слегка потянулся ко мне, как склонил набок голову. Я не могла допустить, чтобы подозрения Рэджема подтвердились.
      Сосредоточившись на том, чтобы выглядеть как настоящая кет, я вытащила кубик из пластика из-под подушки и показала ему.
      - Станции удалось найти квиба и его сообщников, Поль-человек? Кет желает как можно быстрее овладеть их собственностью.
      - Нет. Они исчезли без следа, если не считать пятен крови в комнате, где нас держали. Видимо, у них имелось запасное убежище, о котором мы не знали. - Он взял кубик. - Я выясню, не согласится ли отдел претензий взять на себя решение этой проблемы. В конце концов, они должны отвечать за твою безопасность.
      - Эта кет благодарна, Поль-человек. Учитывая мои страдания и неспособность служить своим клиентам, ты можешь себе представить, что я чувствую.
      Рэджем обхватил руками одно колено и принялся раскачиваться на стуле.
      - А ты помнишь, что произошло, - в подробностях? Упрямство - одно из отрицательных качеств Рэджема.
      - Люди, которые состояли на службе у жестокого квиба, попытались захватить эту кет, чтобы заставить тебя выпустить их благодетеля, повторила я то, что раньше говорила представителям властей и еще один раз Рэджему. - Наверное, они наткнулись на острые предметы, которые находились в куче на полу.
      Его не удовлетворил мой ответ.
      - Нимал-кет, - напряженным тоном произнес Рэджем и снова подался вперед. - Мне действительно очень нужно поговорить с моим другом.
      - Мы, кет, ценим дружбу, Поль-человек. Я считаю, что мы с тобой разделяем это чувство по отношению друг к другу. Ты согласен?