Нужно передвигаться медленно, скользить незаметно, прячась за пологом атмосферы.
      Ночь - самое лучшее время, она возвращает воспоминания. Здесь, заметил кто-то, растения окружают своими корнями те модификации оболочек, у которых есть корни. Их трудно поймать - зато какой чудесный вкус... Невозможно насытиться, чтобы утолить голод. Два, три, четыре, дюжина, еще.
      Свет, шум! Инстинкт заставляет войти в другой цикл, сбросить массу, смешаться с теми, кто рядом. Шум стихает. Новое ощущение от незнакомых прикосновений, меня поднимают, куда-то несут. Необычная еда с великолепным вкусом. Наконец-то голод отступил - на время...
      Челнок вошел в док, и воспоминания Эрш отступили. Я собрала свои вещи, в очередной раз потрясенная тем, что я узнала о ней.
      ГЛАВА 20
      ДЕНЬ НА СТАНЦИИ
      Берите или уходите.
      Я недоуменно уставилась на торговца. В ответ он прищурил все свои шесть глаз, затем высунул длинный раздвоенный язык.
      - Все равно лучше вам не найти.
      "Честно говоря, вообще не найти", - подумала я, изучая взглядом разнообразные хубиты, разложенные передо мной на прилавке.
      Пришлось заплатить довольно приличную сумму, чтобы убедить владельца так называемого сувенирного магазина, что он не прогадает, показав мне свои товары, не предназначенные для широкой публики. В большинстве цивилизованных миров считается преступлением осквернение могил и кража оттуда ценностей. Впрочем, похоже, этот квиб относится к этому иначе. Почти все товары в его лавке, располагавшиеся на полках и полу, а также подвешенные к потолку напротив окна, выглядели так, будто они провели некоторое время под землей. Мой капюшон впитал тяжелый запах, и я невольно чихнула.
      - Сколько?
      Меня заинтересовал самый чистый из четырех хубитов.
      Квиб назвал астрономическую сумму. Неужели я кажусь такой доверчивой? Все может быть. Несколько секунд я раздумывала, стоит ли поторговаться, но потом, вздохнув, внесла названную сумму на свой кредитный чип и передала хозяину лавочки, чтобы он набрал номер тайного счета, на который уйдут кредиты Эрш.
      Квиб, довольный сделкой, что-то насвистывал, убирая мою покупку в сумку, на которую был нанесен защитный слой от сенсоров.
      "И правильно делает", - подумала я.
      - Помните, уважаемый клиент, вы не должны его вынимать, пока не покинете станцию, - предупредил он меня. - Врачеватели не слишком благосклонно относятся к тем чужакам, в чьи руки попадают их святыни. Сначала они расправятся с вами, а потом предоставят властям станции объяснения.
      Я оглядела хранилище священных, но запрещенных к вывозу предметов и почему-то спросила себя, беспокоит ли квиба возможность такого поворота событий. Скорее всего, нет. Я спрятала сумку под плащ, взяла свою кредитку из щупальца квиба, которому явно не хотелось с ней расставаться, и, довольная, покинула лавку.
      Полчаса спустя я засунула свой плащ в рециркулятор, однако машина, мигнув красной лампочкой, напомнила мне, что я должна вставить чип для оплаты. В мои планы не входило оставлять лишние следы: ни электронные, ни какие-либо другие.
      Внимательно осмотрев удлиненные черты своего нового лица, отличавшегося более чем серьезным выражением, в зеркале туалета, я осталась довольна собой и снова принялась отмывать хубит в раковине.
      Мои длинные, проворные пальцы с дисковидными кончиками ловко снимали комочки земли и грязь, застрявшую в многочисленных углублениях хубита. У вида, облик которого я приняла, самой сильной частью тела являлись руки, способные легко согнуть какой угодно металл. К счастью, сейчас мне сила не требовалась.
      Чуть раньше я нанесла на поверхность амулета три слоя чистящего средства, предназначенного специально для металла, и мне удалось уничтожить последние следы погребальной краски. Ну вот, так-то гораздо лучше.
      Я держала в руках сверкающий круг. Возможно, его предыдущий владелец (владелица) будет спокойнее спать в своей оскверненной могиле, зная, что его или ее священный талисман благополучно перешел в руки соплеменника, а не какого-нибудь чужака - собирателя диковинок.
      Мне вовсе не хотелось надолго оставаться в облике кет, но я решила обдумать это позднее, успокоив свою совесть тем, что намеревалась отправить хубит назад, на Кет-Прайм, вместе с тайным сообщением об одном квибе любителе древностей.
      Продев кожаный шнурок сквозь кольцо, я надела амулет на шею; он расположился как раз посередине моей немного впалой груди. Отлично. Я коснулась его поверхности и ощутила сложную текстуру, а затем по моим рукам потек чувственный восторг.
      Зачем объяснять квибу, что я не боюсь быть пойманной с хубитом? Ни один кет добровольно не покажется на публике без своего талисмана, причем они носят их так, чтобы видели все. Как раз наоборот, я не имела права его не иметь. Кет, которых знали и понимали довольно плохо, считали хубит единственным обязательным украшением. Этот высокорослый гуманоидный народ (их еще называли "врачеватели") с непропорционально большими руками и очень стройным ловким телом был не самым лучшим выбором для предстоявшей мне миссии.
      "Но в этом образе не было ничего плохого", - постаралась убедить я себя, проверив, как легли складки юбки, которую мне тоже пришлось здесь приобрести.
      Простую вязаную одежду носили оба пола, по крайней мере в тех местах, где было достаточно тепло.
      - Врачеватели, - едва слышно пробормотала я.
      Мне нравилось мое полное сил, здоровое тело. К тому же такая, как у меня, светлая кожа с тонкой зернистой структурой среди кет считалась очень привлекательной. Я встретилась взглядом с глазами собственного отражения, чей желтый цвет, казалось, приобрел особое сияние под светом странного вида ламп. Тем временем мои руки обследовали гладкую поверхность раковины, потом перебрались на мягкую ткань вязаной юбки. Про кет другие народы сложили поговорку: "Они рождаются, засунув руки в чужие карманы". Это правда, поскольку кет очень трудно справиться с почти неистребимым желанием постоянно двигать своими замечательными руками. Но причина заключается в том, что осязание является их главным чувством, причем сам процесс доставляет им несказанное удовольствие.
      Я приложила свои любознательные пальцы к хубиту так, как полагается по правилам хорошего тона, и сразу успокоилась. Людям больше других не нравится привычка кет теребить все, что попадается им в руки. Разумеется, это не мешает им быть основными клиентами кет, которые считаются искусными массажистами. Подходящая маскировка и профессия для меня - они так часто путешествуют в пространстве, заселенном людьми, что еще одна кет вряд ли вызовет у кого-нибудь вопросы.
      Итак, я была готова покинуть станцию Хикстар и попытаться выполнить первое задание, данное мне Эрш, - узнать, что произошло после моего исчезновения с Ригеля П.
      Станция, находящаяся на орбите Хикстара, имела репутацию места, где можно купить практически все - законным и прочими путями и способами.
      "Следовательно, не составит труда отыскать здесь то, что мне требовалось для идеальной маскировки", - подумала я.
      Данное обстоятельство также объясняло, почему столь незначительный мир являлся излюбленной остановкой для различных кораблей, принадлежавших Федерации, а также не входившим в нее системам, расположенным на Границе. Найти корабль, который направляется на Ригель II или, по крайней мере, в данный сектор, не представляло особого труда.
      Однако на табло с объявлениями мне удалось обнаружить необычно короткий список. В ближайшие дни всего несколько кораблей собиралось покинуть Хикстар, и ни один из них не проследует в сторону Границы. Как странно! Обычно торговые суда путешествуют между аванпостами во всех направлениях. На станции всегда было больше шахтеров с Границы, чем местного населения. Сейчас же дело обстояло иначе, их здесь оказалось совсем немного. Более того, среди посетителей станции почти не встречались рудокопы и старатели с Денеба.
      Одевшись потеплее, я решила прогуляться по шумному сектору порта, где обычно шли погрузочные работы, и была удивлена состоянием дел. Обитатели станции, среди которых немало было таких, кому требовались специальные приборы для дыхания, ехали на эскалаторах в сторону входных фарватеров, расположенных на разных уровнях. Целые семьи попадались так часто, что это не могло быть совпадением. А на лицах я видела раздражение, иногда страх.
      "Чего они боятся? - в очередной раз спросила я себя. - Новых налогов?"
      - Вы свободны, врачевательница?
      Я покрепче сжала в руках хубит и обернулась, чтобы посмотреть, кому принадлежит низкий голос. Ага, все ясно. Пожилой человек, который явно провел не один год, путешествуя в космосе, стоял неподалеку, держа в руках довольно потрепанную кредитную карточку. Его слезящиеся глаза грустно смотрели на меня.
      "Разумеется, я свободна", - напомнила я себе сердито.
      Кет никогда не упускает возможности прикоснуться к другому существу. А сейчас я была до такой степени кет, что меня охватило предвкушение праздника. Ладно, корабль найду позже.
      К ужину я подарила облегчение такому количеству натруженных спин, плеч и других частей тела, что смогла возместить половину стоимости хубита. Скорее всего, квиб перепугался до смерти, когда узнал, что на станции появилась кет. Хотя невозможно представить, что кет могут прибегнуть к насилию, намереваясь покарать осквернителя могил. Они всегда предпочитают решать дело в суде, привлекая служителей закона.
      Однако я пропустила единственный корабль, который направлялся в нужную мне систему и отбыл днем. Но зато я ощущала приятное покалывание в кончиках пальцев. И, узнав новости, которыми со мной поделились мои клиенты, я порадовалась тому, что Эрш не отправила меня к самой Границе.
      - Там начинается война, - сообщил мне человек - офицер с разведывательного корабля, чья форма напомнила мне о моих старых друзьях. Количество жертв увеличивается. А напряжение растет, подогреваемое разговорами о каком-то секретном оружии. Но будет еще хуже.
      - ...Появилось какое-то существо, - прошептал старый космолетчик, глядя на меня из-под кустистых седых бровей. - Оно появляется, уничтожает все живое и исчезает. Сначала пострадали экипажи кораблей, потом оно опустошило поселки шахтеров, кто знает, как будут дальше развиваться события? Умные капитаны стараются держаться поближе к станции Хикстар.
      Мне пришлось выслушать и другие версии. В сочетании друг с другом они создавали еще более напряженную обстановку в регионе, население которого и без того находилось на грани войны из-за столь незначительных проблем, касавшихся права, владения и доступа к возможным богатствам.
      И хотя все это меня заинтересовало, я ничуть не приблизилась к решению своей проблемы - как же выяснить, что происходит на Ригеле II. А что касается слухов о пустых дрейфующих кораблях, то они были для меня нисколько не информативны.
      Надеясь дать отдых своим натруженным ногам, я попыталась устроиться в кресле, предназначенном для существа с более короткими ногами и широкими бедрами. Кет привыкли к более низкой гравитации, чем действовала на станции. Разумеется, средний уровень не подходил ни одному конкретному виду идеально, но в нем вполне можно было жить. Я с удовольствием пошевелила в воздухе длинными пальцами ног, перенеся точку опоры на другую часть тела. Кет редко пользуются мебелью, предпочитая сидеть так, чтобы колени и плечи соприкасались друг с другом. В данных обстоятельствах мне пришлось удовлетвориться этим креслом, несомненным и единственным преимуществом которого являлось местоположение. Как только мне удалось устроить под столом колени, я огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что отсюда мне видно доску объявлений.
      Кстати, почему бы мне не подкрепиться как следует? Теперь от меня требовалось только терпение. В конце концов кто-нибудь посчитает, что даже Хикстар расположен слишком близко к Границе, и решит отправиться в нужную мне сторону.
      Я успела выпить три бутылочки доле и прочитать половину книги для слепых (какое чувственное наслаждение я получила!), когда по громкоговорителю объявили о прибытии корабля, причем я уловила явное облегчение
      в голосе диктора. Вскоре после этого на табло загорелись зеленые буквы - довольно длинный список того, что прибывшие собирались приобрести на станции. Кое-кто из торговцев поспешно покинул столики - значит, корабль не торговый, скорее всего транспортный или правительственный. Я пересела за другой столик, стоявший в тени дерева с такой удивительной жесткой на ощупь корой, и стала наблюдать за воротами. Итак, какова может быть вероятность совпадения?
      Мне следовало заключить пари с самой собой. Временно исполнявший обязанности капитана Кирн прошел третьим, на лице у него застыло беспокойство, а в руке он держал кипу бланков.
      ГЛАВА 21
      НОЧЬ НА СТАНЦИИ
      У превкрекеров была такая чудесная хрустящая корочка, что я незаметно поглаживала те, что лежали у меня на тарелке, зная, что у большинства народов считается неприличным трогать еду руками, но свойственные кет манеры одержали надо мной верх. Если честно, откусить, прожевать, а потом проглотить - чисто механические действия - доставляло мне не слишком большое удовольствие, в особенности в месте, отведенном для питания большинства представителей гуманоидов и существ тэта-класса.
      Рэджем не появлялся. Я проверила и выяснила, что "Ригус" находится в открытом доке, старт назначен через несколько часов, хотя, по моим представлениям, для того чтобы доставить то, что требовалось, на корабль, потребовался бы целый день. По слухам, корабль Федерации направлялся в сторону Границы, чтобы наконец попытаться выяснить, что же все-таки там происходит.
      "Может быть", - подумала я, поглаживая кожуру фрукта.
      Но в свое время я попросила Рэджема доставить меня на Хикстар, и, вполне возможно, Кирн подслушал наш разговор благодаря поясу, который я носила.
      - Мадам кет?
      Я понимала, что кто-нибудь из членов команды "Ригуса" обязательно ко мне подойдет, и нисколько не удивилась, услышав вежливое обращение.
      "И все же, - вздохнула я про себя, - почему это должна быть именно Виллифи Гуир?"
      Осторожно обхватив пальцами хубит, я кивком поприветствовала ее.
      Она села за стол напротив меня и тут же протянула кредитку. Очередная демонстрация хороших манер - с точки зрения кет.
      - Чем могу быть вам полезна? - поинтересовалась я.
      Мой спокойный тон был вызван абсолютной уверенностью в том, что Виллифи не узнает во мне ни айкла, ни ланиварианку, которых встретила на корабле. Меня это вполне устраивало, поскольку эта женщина никогда не демонстрировала мне своего расположения. Что касается подозрительности в отношении айкла, то она была продиктована вполне логичным проявлением инстинкта самосохранения; а вежливая неприязнь к ланиварианке явилась, полагаю, следствием того, что мне пришлось внести вполне необходимые (по моим представлениям) изменения в принадлежавшую ей единственную запасную форму.
      "Но мне же никто тогда об этом не сказал", - подумала я, вспомнив пережитое мной чувство вины.
      Ноздри Виллифи едва заметно раздувались, и я поняла, что она с нетерпением ждет моего ответа. Женщина даже не заметила, что я еще не доела свой ленч.
      - Речь не только обо мне, мадам. Несколько членов нашего экипажа с удовольствием воспользовались бы вашими услугами. Недавно нам пришлось выполнить трудное задание. Известие о том, что на станции находится практикующая кет, нас чрезвычайно обрадовало, в особенности тех, кто уже был свидетелем поразительных способностей вашего народа. Я принадлежу к их числу.
      Не слишком ли удачно все складывается? Я прогнала сомнения, поскольку, намереваясь привлечь к себе внимание людей, сознательно выбрала данное обличье.
      - Эта кет в вашем распоряжении, - ответила я, прикоснувшись своим чипом к ее, подтверждая свою идентификацию.
      Мы, врачеватели, очень внимательно относимся к новым клиентам.
      Теперь я воспринимала "Ригус" как кет, и он показался мне несколько иным - потолок определенно стал ниже. В моей памяти хранились запахи механизмов и живых существ, но для кет они не имели никакого значения, как, впрочем, и некоторые цвета.
      Виллифи оставила меня в комнате для отдыха, где на полу уже лежал специальный матрас, накрытый простыней. Некоторое время я потратила на то, чтобы прикоснуться к холодным металлическим стенам и изучить обивку диванов и стульев, а затем устроилась в роскошном кресле и неохотно обхватила руками хубит.
      Моим первым клиентом оказался модорен. Если офицер службы безопасности корабля решил меня проверить, прежде чем подпустить ко мне команду, могу с уверенностью сказать, что он ушел вполне довольный моей работой и не испытывая никаких подозрений. Поскольку совсем недавно я сама была модореном, мне удалось довольно быстро добиться того, что он расслабился и вскоре превратился в безвольную груду меха, которая тихонько, с наслаждением мурлыкала под моими руками. А затем мне потребовалось некоторое время, чтобы облизать свои бедные пальцы после того, как он ушел, - его приятный на вид мех на самом деле оказался жестким, как проволока.
      Следующими были две женщины, и мне пришлось терпеливо ждать, пока они договорятся, кто из них окажется на матрасе раньше, не желая пропустить друг друга вперед, - при этом в ход пошла присущая только людям аффектация.
      Когда женщины ушли, улыбающиеся и довольные, я поправила простыню, а потом потянулась, выгнувшись так, что мой затылок коснулся пяток. Подвижные в обоих направлениях бедерные суставы - не подарок при такой гравитации, еще немного, и я с радостью поменяю свою форму. Я выпрямилась, затем осторожно повертела головой и услышала тихие щелчки, когда мой уставший позвоночник сделал полный круг, дав мне возможность задумчиво заглянуть за каждое свое плечо. Пока с разговорами не повезло. Модорен только фыркал и утробно ворчал, а женщины интересовались лишь друг другом.
      - Вы еще берете клиентов, мадам кет? - произнес мягкий голос у меня за спиной.
      Я с трудом удержалась, чтобы не развернуться слишком быстро, это было бы нехарактерно для настоящей кет. Я лишь очень сильно сжала в руках хубит, а потом медленно, со спокойным достоинством повернулась.
      - Эта кет в вашем распоряжении, - произнесла я дежурную фразу.
      Рэджем нуждается в хорошем массаже - об этом свидетельствовали сгорбленные, напряженные плечи и лицо. А еще я заметила, чего ему стоило общение со мной. Рэджем был в простом голубом комбинезоне рядового, без нашивок, говорящих о его специальности и чине. Такова цена моей встречи с представителями человечества.
      - Мадам?
      Я чуть ослабила пальцы, вцепившиеся в хубит, и махнула ему рукой, показывая на матрас на полу.
      - Пожалуйста, устраивайтесь, сэр.
      Рэджем расстегнул верхнюю часть комбинезона, стянул его с плеч и с тяжелым вздохом растянулся на матрасе. Большинство людей предпочитают массаж всего тела, но я была не в том положении, чтобы спорить.
      Я несколько мгновений постояла над Рэджемом, прежде чем устроиться в позе, удобной для работы, - колени подтянуты к плечам, руки на полу. У меня возникло необычное ощущение, будто я превратилась в зрителя, но потом мои длинные ловкие пальцы принялись за дело, легко касаясь напряженных мышц шеи и плеч. Затем удовольствие, которое превосходило все, что испытывает в такой ситуации кет, наполнило меня, и я прижала пальцы к теплой коже своего друга, радуясь тому, что могу избавить его от боли, пусть лишь на время.
      Я двигалась вдоль позвоночника, точно зная, где найду нужные точки, которые помогут мне ослабить напряжение и успокоить. Рэджем с удивлением и облегчением застонал и закрыл глаза, пока мои руки - руки кет - творили чудеса. Жаль, что мой друг не захотел сделать массаж всего тела. Я чуть-чуть сдвинула вниз комбинезон, предлагая расширить поле деятельности, и замерла, когда пальцы наткнулись на жесткий гладкий пояс.
      Рэджем высвободился из моих рук, точно скользкая рыба, мне даже пришлось отскочить в сторону, чтобы не оказаться на полу.
      Он лег на спину и посмотрел на меня.
      - Только до пояса, мадам кет.
      Его заставили надеть пояс с подслушивающим устройством. Этот человек попытался спасти жизнь своим товарищам, а они обращаются с ним, как с преступником. Значит ли это, что он больше не считает меня другом? Неужели я вырвала Рэджема из его Паутины?
      Он неправильно истолковал мои колебания, покраснел и начал подниматься. Я положила руку, широко расставив все пальцы, на теплую кожу в том месте, где грудная клетка защищала сердце.
      - Подождите, - сказала я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и профессионально. - Эта кет еще не закончила.
      Рэджем снова лег, и я принялась гладить напряженные грудь и плечи, чтобы они немного расслабились, но уже не получала прежнего удовольствия. Кожа слишком плотно обтягивала ребра, Рэджем находился в таком состоянии, облегчить которое было не в моих силах.
      - Мадам, как звучит ваше имя, предназначенное для общения?
      Я продолжала заниматься правым плечом; его тихий голос прозвучал совершенно естественно - клиенты часто вступают в разговоры, чувствуя, что время сеанса подходит к концу, и пытаясь таким способом растянуть удовольствие от массажа. Однако только Рэджем мог задать столь трудный вопрос. Я посмотрела вниз, на хубит, чтобы уточнить свое имя, зная, что не стоит предполагать, будто он не сможет прочитать надпись на языке кет.
      - Нимал-кет, сэр.
      - До вас доходили какие-нибудь новости с Границы, Нимал-кет?
      Сплетни и слухи - еще одна профессия кет.
      - Очень много страха, сэр, - ответила я и занялась левым плечом. Говорят об опасности для тех, кто находится внутри кораблей, и даже для жителей планет.
      Мышцы Рэджема напряглись, и я поджала губы - так у кет принято хмуриться.
      - Эта кет предлагает нам сменить тему разговора - беседа сводит на нет все то хорошее, что я для вас сделала, сэр.
      - Пожалуйста, это важно. - Рэджем высвободил плечо из моих пальцев и сел. - Мы не могли бы немного поговорить о слухах, которые до вас доходили? Прошу вас, Нимал-кет...
      Настоящая кет на моем месте непременно осталась бы недовольна тем, что клиент сам прервал сеанс, поэтому я наградила его сердитым взглядом и положила свои обиженные пальцы на хубит. Но лично я обрадовалась, увидев, как в его грустных глазах загорелся интерес.
      - Ну, если вы желаете поговорить, сэр... - проворчала я и посмотрела на дверь. - У этой кет есть еще клиенты.
      - Только несколько минут. - Рэджем почтительно протянул мне руку. Посидите со мной.
      Его хорошие манеры несколько смягчили обиженное сердце кет. Получив столь соблазнительное предложение, я уселась, как и он, скрестив ноги, на матрас и принялась исследовать пальцами его ладонь. Рэджем протянул мне другую руку, но остановился на полпути, совсем рядом с хубитом, который висел у меня на шее. Восхищенная его великолепным знанием обычаев кет, я кивнула. Рэджем закрыл глаза и, едва касаясь, провел пальцами по гладкой поверхности. В свою очередь, я дотронулась до его лица, наслаждаясь колючей щетиной на подбородке и тонкими ресницами.
      - Какая изысканная вежливость, - ласково проговорила я, когда момент единения прошел. - Вы оказали мне честь, продемонстрировав знание наших обычаев. Эта кет была бы рада узнать ваше имя, человек, чтобы я смогла разделить его с вами.
      - Поль, - ответил он, и мимолетная улыбка скользнула по его губам. Поль-человек, - тут же поправил он себя. - Ваше знание наших обычаев тоже для меня честь, Нимал-кет.
      - Вас интересует, что происходит на Границе, Поль-человек. - Я покачала головой. - Эта кет не слышала ничего хорошего.
      - Нам известно про пустые корабли, из которых пропали экипажи, причем полностью. А также об исчезновении шахтеров и множества людей. Официально считается, будто виной тому эскалация конфликта между Гарсоном, Инхавеном и системой Тлай. Правительства этих миров все отрицают, как, впрочем, и следовало ожидать. - Он замолчал, и пауза получилась зловещей. - Но на сей раз мы вынуждены поверить многочисленным заявлениям - там происходит что-то очень серьезное. Что вы слышали?
      - Посетители станции говорят о каком-то злобном существе, которое охотится на представителей разумной жизни и пожирает их, - ответила я и добавила: - Многие народы склонны объяснять катастрофы именно такими историями и легендами.
      - И возможно, не без причины, Нимал-кет. А есть сведения, откуда появляется это существо?
      - Никто не знает. Один капитан рассказал мне, что впервые его заметили в дальней точке на Границе, оно прошло по шахтам Тлая, а недавно атаковало корабли около Гарсона. - Я помахала пальцами, показывая, что не считаю это серьезным. - Между Тлаем и Гарсоном то и дело возникают вооруженные столкновения. Эта кет не видит никаких причин примешивать сюда загадочное чудовище.
      Сказав это, я вдруг засомневалась в своих словах. Рэджем вздохнул.
      - До сих пор все было относительно тихо, Нимал-кет, но сейчас об этом говорят во всех новостях. Колонии Инхавена и Гарсон подверглись жесточайшей блокаде со стороны Тлая. Она длится уже несколько месяцев. Обстановка все более и более усложняется. - Рэджем помрачнел. - Тлай отправил военные корабли к Гарсону. Эксперты Федерации опасаются, что они нанесут удар по самой планете.
      - Убийство!
      - Средства массовой информации на Тлае предпочитают слово "разрешение" конфликта, - глядя мне в глаза, поправил Рэджем.
      Хубит почти не принес мне утешения, когда я закрыла глаза и начала раскачиваться на своем месте, тихонько напевая себе под нос. Глупые существа, сеющие разрушения вокруг себя, разве их жизнь и без того не коротка? Вот почему так важны цели Паутины: слишком часто один вид уничтожает другой. Если Гарсон падет, только Паутина будет помнить легенды, сказания, а также множество подробностей обычной жизни ушедших в небытие жителей этой планеты. Мы сохраним в памяти изобилие и одновременно простоту их поселений, запах хмеля и сиропа во время сбора урожая...
      - Мадам?
      Вздрогнув, я пришла в себя, в свой нынешний образ, - короче говоря, вернулась на "Ригус". Один взгляд на Рэджема - как мне знакомо это напряженное выражение лица. Ну вот! Я привлекла к себе его внимание. Настоящая кет даже не моргнула бы, услышав такую новость, поскольку их интересует только собственное благополучие.
      - У этой кет выдался очень трудный день, Поль-человек, - очень спокойно сказала я. - А ваши новости меня расстроили. На Гарсоне живет много... выгодных клиентов.
      Рэджем провел рукой по лицу, а потом кивнул.
      - Прошу простить меня за то, что вел себя не слишком сдержанно, Нимал-кет. Я понимаю, насколько важны для вас ваши клиенты. Мы обязаны предотвратить новые смерти, и не имеет значения, в чем их причина - в войне или людей убивает чудовище, о котором вы мне рассказали.
      - Да. - Ухватившись одной рукой за хубит, я положила другую ему на сердце и под ладонью почувствовала его биение, шесть моих гибких пальцев прикрывали почти всю грудь Рэджема. Его тепло неожиданно подействовало на меня успокаивающе. - Если эта кет может помочь, вам нужно только попросить, Поль-человек.
      И снова Рэджем слегка прищурился, но, прежде чем он успел как-нибудь отреагировать, я твердо сказала:
      - Эта кет объяснит свою готовность, Поль-человек, поскольку вы достаточно хорошо знаете наши обычаи, чтобы мое поведение показалось вам странным. Кет-Прайм расположен не настолько далеко от Границы, чтобы игнорировать опасность, которая может ему угрожать. Поскольку сумка этой кет еще не готова наполниться жизнью, она должна сделать все, чтобы защитить тех, кто благословен.
      "Такова печальная правда", - подумала я, зная о страшной уязвимости народа, чье воспроизводство ограничено исключительно рамками одной планеты.
      Кет способны иметь потомство, только когда они становятся достаточно взрослыми, чтобы вернуться в свой родной мир, такова традиция.
      Если Рэджему и стало смешно, когда он посмотрел на хрупкое, не слишком сильное существо, объявившее, что оно намерено стать защитником своего народа, ему хватило такта не показать своего удивления. Вместо этого он прикоснулся к хубиту двумя пальцами и чуть склонил голову.
      - Как и все мы, Нимал-кет, - тихо проговорил он. Мы встали с матраса. Я не хотела, чтобы он уходил, но что я могла ему сказать? Возможно, он чувствовал то же самое, когда с улыбкой проговорил:
      - Если мы задержимся на станции, надеюсь, я смогу еще раз воспользоваться вашими услугами, Нимал-кет.
      Я пошевелила длинными пальцами, чтобы продемонстрировать удовольствие.
      - Ваш корабль хорошо платит, Поль-человек. Эта кет к вашим услугам. С огромным удовольствием.
      Как только дверь за Рэджемом закрылась, мое одиночество вернулось. Точно пронзительный шепот ветра коснулся кожи. Я увеличила температуру своего тела, но все равно продолжала дрожать. Холод поселился внутри; несмотря на годы тренировок под руководством Эрш, я не знала, что сделать, чтобы снова согреться.
      ГДЕ-ТО ТАМ
      Смерть остановилась около системы, наполненной жизнью, пытаясь справиться с искушением. Ближайшая планета была окружена звездными кораблями. Они не могли помешать ей утолить голод. Однако она продолжала колебаться.
      Неожиданно яркие вспышки и беззвучные взрывы испещрили окутанную тучами планету, точно гниль - поверхность изысканного фрукта. Белые облака окрасились в красный и черный цвета; темная часть планеты озарилась сиянием тысяч пожаров.
      Звездные корабли дружно развернулись и исчезли из виду, включив транссветовую скорость.
      Смерть парила над умирающим миром. Ничего нет. Она попробовала на вкус след, оставленный убегающими бомбардировщиками. Потом повернулась и последовала за ними.
      ГЛАВА 22
      УТРО НА СТАНЦИИ
      Ланиварианка, ни больше и ни меньше! - Глава администрации Гриффин хохотал так громко, что я на мгновение убрала руки, дожидаясь, когда перестанет колыхаться его огромное тело.
      - Эта кет удивилась, увидев объявления, сэр, - спокойно проговорила я, занимаясь его спиной, которая раза в два превосходила по размерам спину Рэджема. - И вы утверждаете, будто она представляет ту самую опасность, что до смерти напугала жителей Границы?