- Теперь осталось обработать рану живой водой, - Яна быстро оглядела спутников, - я остаюсь здесь, мало ли что. Так что, Васька, придется тебе за водичкой отправляться.
      Кот меланхолично кивнул, мол, надо, так надо.
      Яна произнесла магическую фразу, и Васька превратился в ядреную девицу с коромыслом на плече.
      - Ой, нет! Источник далеко и в горах, ведьма помотала головой, будешь птичкой!
      Через мгновение девушка обернулась в воробья.
      - Тьфу! - Раздосадовалась Яна. - Сколько он сможет в своем клювике принести... Тороплюсь. Надо успокоиться... В клювике... Ага! Есть!
      Новое заклятие, и воробышек вырос в крупного черного пеликана.
      - Все? Я полетел? - Осведомился пернатый кот.
      - Дуй! - Скомандовала ведьма. - И поторапливайся. Одно крыло там, другое здесь.
      Васька разбежался, размахивая крыльями, и, оттолкнувшись от края эшафота, взмыл в воздух.
      - Куда его хрен понес?! - Возмутилась Яна, когда увидела, что ее домашний любимец взял курс на дворец и скрылся за крайней левой башней.
      - Может, тренируется или на разведку решил слетать? - Предположил Серенький.
      - Там Гойинысь нагьюзеный золотом. На слусяй экстейной элякулясии, выдал разбойник.
      Однако ведьма сразу успокоилась, завидев черную тень, вынырнувшую с правой стороны дворца, и, сопровождаемую диким нечеловеческим хохотом, взявшую курс на волшебный источник.
      * * *
      В принципе, Серенький был прав. Ваське действительно захотелось размять крылья, а заодно и взглянуть, что же творится вокруг притихшего дворца. А когда с высоты пеликаньего полета он заметил суету вокруг непонятно чем загруженного Змея Горыныча, снизился, оценил обстановку зорким кошачьи-птичьим взглядом и принял правильное решение. Хотя, если честно, то ни каких решений он не принимал. Просто захотелось сделать так, и все тут.
      Конечно, огромный черный пеликан не голубь, но и Емеля тоже не памятник. Васька снизился, прицельно испражнился и, набирая высоту, с чувством, что ни в коей мере не затронул голубиную прерогативу, полетел исполнять вверенное ему задание.
      - Жги! Спа-буль-ли заразу! - Пробулькивая сквозь обильно стекающий помет верещал Емеля, отдавая приказание Горынычу.
      Но три головы дружно ржали над конфузом своего грозного господина и не могли (не хотели?) покарать злостного охальника.
      В этот момент, по-видимому, не выдержав такого стресса, собственный кишечник Высокочтимого перестал подчиняться воле хозяина, и результат не заставил себя долго ждать.
      Ни о какой экстренной эвакуации уже не могло быть и речи.
      * * *
      Я изорвал (не без труда) в клочья пергамент, содержащий текст договора с дьяволом, после чего гнусно ухмыляющийся Луциберг извлек из складок плаща новый экземпляр.
      - Напг'асная тг'ата сил и вг'емени, - прокомментировал он мои потуги, и если Ви действительно намег'еваетесь зачитать содег'жимое контг'акта, хотя все основные моменты я уже неоднокг'атно изложил Вам в устной фог'ме, в более доходчивой фог'ме, извольте...
      Черт протянул мне свиток.
      - У тебя их много?
      - Достаточно.
      Я взял пергамент, но разворачивать не стал.
      - Шибко важная бумага. Значительная. А я - недалекий безграмотный сантехник. Не могу, вот так, запросто, подмахнуть документ, определяющий не только всю мою дальнейшую жизнь, но и существование после оной. А, вдруг, пропущу какую хитроумную закавыку по своей наивности? А потом буду жутко раскаиваться, да поздно.
      - Что же Ви пг'едлагаете?
      - Давай сделаем так: ты меня оживляешь, устраиваем грандиозную отходную в сказочном мире, потом возвращаешь меня домой и являешься со своей бумаженцией. У меня там знакомый адвокат есть, я ему недавно импортный унитаз варганил. Он тщательно исследует данный контракт, и, если не обнаружит незаметных для дилетанта юридических тонкостей, ущемляющих мои интересы, то, обещаю, тут же поставлю свою закавыку.
      Я Вас умоляю! За кого Ви меня пг'инимаете? Если сейчас, находясь в столь пг'иског'бном, я бы сказал, в обезглавленном положении, Ви пг'одолжаете выпендг'иваться, то что от Вас ожидать, когда окажетесь в пг'ивычной сг'еде обитания?!
      - Ну, не знаю. Без экспертизы специалиста я ни чего подписывать не буду.
      - А если я пг'иглашу незаинтересованного знатока - кг'ючкотвог'а? По известным Вам пг'ичинам в собственное ведомство я обг'атиться не могу. Так что можете полностью г'асчитывать на его беспг'истг'астность.
      - Тоже не пойдет. Мне потребен тот, кто, наоборот, будет пристрастен. Причем в мою пользу. А о этих независимых адвокатах и нотариусах весьма наслышан. Все изгольнуть могут в пользу того, кто больше заплатит. А так как я нищ, а ты сулишь мне золотые горы, то дураку понятно, под чью дудку будет плясать этот эксперт. Мне нужен тот, кому я мог бы всецело доверять.
      - Не умею я игг'ать ни на какой дудке, - недовольно буркнул бес, опечаленный очередной отсрочкой, задумался, затем счастливо ощерился жуткой пародией на улыбку. - Эвг'ика! Ви довег'яете молоденькой лесной ведьме, кстати, совсем недавно ставшей молоденькой?
      - Ну?
      - Вот и пг'екг'асно! Я сейчас побыстг'енькому устг'ою ей секиг'-башку, тем более выяснилось, что это у меня недуг'ственно получается...
      - Цыц! Еще слово и я устрою тебе секир - детородные органы. И если ты еще хоть раз коснешься Яны своим поганым языком, не знаю, что с тобой сделаю!
      Тут я ни на йоту не покривил душой. Я и в самом деле не знал, что могу сделать с чертом.
      - Ну-ка, стоп! - Внезапная догадка осенила меня. - Говоришь, что устраивать секир-башку у тебя хорошо получается? Значит, то что меня казнили - твоя работа?
      - Нет, нет и еще г'аз нет! Я это заявляю категог'ически. В мои намег'ения вовсе не входил летальный исход подопечного. Я только хотел немного подпог'тить Ваше благостное пг'ебывание в сказочном миг'е, чтобы уског'ить и без того неизбежный пг'оцесс подписания контг'акта. А, что касается казни, от это частная инициатива небезызвестного Вам Емели.
      - И чем же ты его пронял?
      - Паг'а пустяков: сказал, что Ви стг'ашнее любого чаг'одея и посоветовал Вас заточить в... - лицо, если можно так назвать уродливую физиономию беса, вытянулось от удивления, - Ви куда?! Этого не может быть! Немедленно вег'нитесь!!!
      * * *
      Паскудная харя черта медленно растаяла (или я куда-то переместился), и, вместо нее я увидел что-то черное, нависающее надо мной (оказывается, я лежал на спине). Из этого чего-то обильно текла вода, от чего я чуть не захлебнулся, закашлявшись.
      - Хорош! - Скомандовал звонкий, ставший родным (когда?) голосок. - Он очнулся. Фу, Васька!
      Что-то отстранилось и оказалось здоровенным черным пеликаном. Я сел, и тут же за шею меня обхватила Яна и принялась что-то шептать скороговоркой на ухо. Рядом возвышался Серенький, в отличие от разбойника, он только улыбался. А Соловушка выплясывал какую-то, присущую только толстеньким разбойникам, разновидность ламбады.
      Когда страсти немного улеглись, пеликан деликатным кашлем напомнил о себе. Яна в отчаянии всплеснула руками:
      - Васька! Прости, забыла!
      Пара секунд и черная птица преобразилась в кота.
      - Теперь расскажите... - начал было я, но мои друзья, не дожидаясь, что именно я захотел узнать, перебивая друг друга, поведали чудесную историю моего воскрешения.
      Только Васька молчал и ухмылялся в усы.
      Затем я рассказал о содержании моей беседы с Луцибергом. И только после этого до нас дошло, что мы до сих пор находимся на эшафоте.
      - Надо сматываться, пока Емелины прихвостни не прочухались, прагматично предложила Яна.
      - Пьявильно, спьясемся в лесу, отпьязнуем, - поддержал ведьму разбойник.
      Но у меня было собственное мнение.
      - Пока, действительно во дворце царит бедлам, не мешало бы сделать то, ради чего все затевалось.
      В глазах Яны застыл немой вопрос.
      - Хочу побеседовать с колдунами.
      - Ты все-таки желаешь покинуть нас? - В голосе ведьмы слышалось плохо скрываемое разочарование.
      - Я хочу иметь такую возможность. А, вот, воспользуюсь я ей или нет другой вопрос.
      Мой ответ явно удовлетворил Яну, и она выказала готовность следовать за мной не только во дворец, но и, если вдруг у Луциберга проклюнутся рога, то прямо на них. Осторожный медведь попытался отговорить нас от рискованного предприятия, но его аргументы не возымели действия.
      И, хоть я абсолютно не помнил как двадцать с небольшим лет назад появился на свет и, тем более, что при этом чувствовал, сейчас, воскреснув, осознал смысл выражения "заново родиться". Возможно мой настрой передался остальным членам нашей команды. Как бы там не было, но оставаться в стороне никто не пожелал. Наша дружная компания вошла во дворец через центральный, никем не охраняемый вход, предусмотрительно развороченный Соловушкой.
      * * *
      Не знаю, сколько бы нам пришлось плутать по многочисленным залам, лестницам, коридорам и закоулкам дворца, если бы почти сразу не встретили моего провожатого до эшафота - воеводу. Он с трудом передвигался под тяжестью соразмерного с его собственными габаритами баула. Военачальник (возможно, бывший), доказывая справедливость поговорки насчет крыс, бегущих с тонущего корабля, явно собирался "сделать ноги" и не с пустыми руками.
      Завидев нашу процессию, он продемонстрировал одну из стадий удивления. С оглушительным звоном баул рухнул на пол. Однако, опытный придворный быстро сориентировался и тут же бухнулся мне в ноги.
      - Не вели казнить, господин Сантехник! Я зело мелкий человечишка, что велено было, то исполнил! Виноват только в том, что не разобрался с кем имею дело. Прости, бес попутал!
      - Он нас тут всех попутал. Вставай.
      - Осознавая степень своей вины, не имею права осмелиться, он продолжал биться лбом об пол, рискуя отдавить мне пальцы.
      - Встать! - Рявкнул я.
      Громкая и четкая команда благотворно подействовала на военного. Через секунду воевода замер по стойке смирно, чинно выпятив брюхо.
      - Бывший воевода Наимудрейшего и Высокочтимого! - Молодцевато отрекомендовался толстяк, затем, мгновение помедлив. Добавил, по-видимому, вспомнив свой отказ представиться в темнице. - Федотом меня кличут.
      - Почему бывший? Тебя уволили?
      - Никак нет! - А затем елейно вкрадчиво. - А, разве господину Сантехнику не нужен воевода?
      - Нет.
      - А как же будешь управляться с многочисленной стражей, дворцовой гвардией?
      - А на фига мне с ними управляться?
      - Без них властвовать в Городе никак нельзя.
      - Кто тебе сказал, что я собираюсь властвовать?
      - А разве ты идешь не за Емелиной головой?
      - Конечно нет. Хотя он и порядочная сволочь.
      - Сейчас самое время. А то может быть поздно. Наимудрейший хотел было скрыться в подполье, но твоя птица, господин Сантехник, на корню пресекла дерзновенную попытку Емели, - подобострастно отрапортовал Федот, - так что, в данный момент недруг господина Сантехника деморализован и находится во дворце. Прикажете проводить?
      Сначала я не понял, про какую птицу ведет речь толстяк, но вспомнив про черного пеликана, я посмотрел на Ваську. Заметив мой заинтересованный взгляд, кот сделал вид, что рассматривает окружающий интерьер.
      - Мне Емеля не нужен.
      - Разве казни не будет?
      Меня уже порядком достал воевода, но он был нам нужен в качестве проводника, и я ответил, как можно мягче:
      - Казни не будет. И владеть Городом я не собираюсь.
      - Значит, господину Сантехнику не нужен воевода?
      - Нет. Но помощь твоя может потребоваться.
      Удрученный было Федот, вновь воспрянул духом.
      - Буду рад стараться посильно помочь господину Сантехнику!
      - Зови меня просто Вовкой. А теперь отведи нас туда, где обитают чародеи, колдуны и прочие служители магии.
      - Господин Сантехник Вовка, извольте следовать за мной.
      Я и мои спутники, не проронившие ни слова во время моей беседы с воеводой, изволили последовать за толстопузым военачальником. Тот, ощущая свою значимость, с важным видом шествовал впереди нашей разношерстной (для двоих - в прямом смысле слова) компании. Мы миновали, как и положено, несколько залов, лестниц, коридоров и прочих неотъемлемых атрибутов своеобразной архитектуры. Те немногие, кто встречался нам на пути, реагировали по разному: кто-то просто бежал, другие падали в обморок, у кого-то отнималась речь и пропадали двигательные функции. Всех объединяло лишь одно - невообразимый ужас после того, как они узнавали ставшего в одночасье знаменитым вашего покорного слугу.
      С одной стороны это жутко коробило: вроде бы не делал никому ничего плохого, и такая неадекватная встреча. Будь то грудастая полуобнаженная девица или хитрющий сказочный чиновник, всем я внушал неописуемый страх.
      Однако, если рассматривать этот факт под другим углом, происходящее было нам на руку. Десяток арапов-гвардейцев при помощи пары колдунов средней руки без труда смогли бы перешинковать весь наш немногочисленный отряд. Так что благоговейный ужас, внушаемый моим чудодейственным воскрешением вкупе с предшествующим этому сольным выступлением Соловушки, работал на нас.
      Пару раз мне казалось, что боковое зрение ловит белую чалму. Но стоило обратить в то направление прямой взор, как наваждение исчезало.
      Пока мы шли по бесконечным переходам и закоулкам дворца, я решил выяснить один вопрос. Дело в том, что все животные, встречаемые мной в Городе то ли подражали людям, то ли, вообще так положено сказочным зверушкам, но все они ходили на задних лапах. Кроме Васьки. Тот, как и миллионы его обычных собратьев, задрав хвост, чинно вышагивал у моей левой ноги.
      - Василь, а ты на двух лапах умеешь ходить? - Может с моей стороны это был и нескромный вопрос, но любопытство взяло верх.
      - Могу, - как всегда меланхолично ответил кот и тут же продемонстрировал свое умение.
      Конечно же, имелись в виду задние лапы. Но, наверно, потому что я не уточнил этой детали, Васька сначала прошелся на задних, потом на передних, а затем перебрал все возможные комбинации из двух лап.
      Закончив представление, кот как ни в чем ни бывало засеменил рядом.
      - А почему же ты не ходишь как все?
      - Из прынципу. Да и метить так удобней.
      - Что? - Я не сразу понял, о чем идет речь.
      - А, все, - и в доказательство этого пометил замешкавшегося на очередной развилке воеводу, на что тот заискивающе улыбнулся, буркнув: "Какой милый котик".
      Наконец, мы достигли зала, в котором военачальник сообщил, что цель достигнута. Помещение отличалось от множества нами пройденных, тем, что не было загружено предметами роскоши. Только трон на небольшом возвышении в торце, несколько уродливых идолов, расставленных вдоль стен, да две дюжины зеркал и хрустальных шаров.
      Федот по хозяйски взошел на постамент и трижды дернул за висящий над троном канат.
      "Вдруг он родственник мартышки Чи-Чи-Чи? - Пронеслась паническая мысль, насморка теперь у меня не было. - Какой-нибудь внебрачный сын? Тем более, если верить старине Дарвину, все мы произошли от обезьяньего рода-племени". Но все обошлось.
      - Сейчас все соберутся, - самодовольно сообщил воевода, - так Емелька созывает колдовской совет.
      Через несколько минут зал наполнился представителями профсоюза магов, колдунов и прочих чародеев. Способы их появления были разнообразны и неожиданны. Кто-то просачивался в зал сквозь потайные двери, кто-то материализовался прямо из воздуха, пара чудиков вылезли из-под пола, через, напоминающую канализационную, решетку.
      Внешний вид мужской половины служителей оккультизма отличался разительной разнообразностью. Начиная с традиционных звездных плащей, высоких конусообразных колпаков, вкупе с полублагородными чертами лица, заканчивая современными джинсами или солидными тройками. Но мужиков-то я не шибко разглядывал.
      Наряды прекрасной половины также поражали широким ассортиментом. Но имелась общая отличительная черта: те из дам, которые толи по природе, толи при помощи чар претендовали на молодость и красоту, обязательно выставляли на показ свои прелести. Будь то выглядывающая из-под волчьей шкуры остроконечная грудь лесной ворожеи или точеное тело, слегка завуалированное воздушной накидкой у фей и волшебниц. Исключение составляли только несколько крючконосых старух, укутанных с головы до пят.
      Неожиданно, совсем неуместно, я подумал, что скоро сугубо мужская часть моего организма под воздействием частых созерцаний весьма откровенных красот женского тела перестанет реагировать на подобные зрелища. Но пока этого не происходило. Гм... Отвлекся.
      Тем временем, воевода Федот, взявший на себя обязанности председательствующего, сообщил собравшейся публике, что господин великий и могущественный Сантехник возжелал лицезреть присутствующих.
      По выражению лиц, столь же разнообразному, как и внешний вид конклава чародеев, я понял, что официальное представление моей персоны было излишним. Во взглядах, полных панического ужаса или наивной заинтересованности, читалось узнавание. Мне даже стало немного неловко за незаслуженную популярность.
      Монотонным голосом, чтобы каждый смог сам для себя определить, что это: приказ, просьба или пожелание, я, вкратце, не углубляясь в историю вопроса, сообщил, что мне нужно. А, именно, возможность попасть в Верхний мир.
      Не смотря на солидное представительство различных видов и направлений (такое не могло бы привидеться в самых сладостных грезах даже средневековому инквизитору), конкретной помощи не последовало ни от кого. Большинство беспомощно развели руками. Зато немедленно последовали встречные предложения, точнее реклама колдовских способностей. С разных концов зала наперебой неслось:
      - Могу дожжь с молыньями и грохотом, а вместо града - жабы!
      - ... от баб отбоя не будет...
      - Джиннов призывать могу, только они не слушаются, гады...
      - ... болезни любые, особенно похмельные...
      - ... колдовать, конечно, тоже могу, но в постели я...
      - Из золота дерьмо делаю, хоть людское, хоть собачье...
      Наконец обнаружился хоть один кудесник, имеющий хоть какое-то отношение к Верхнему миру. Это был типичный (как сказали бы у нас) ботаник. Он с самого начала пытался что-то сказать, но врожденная скромность не позволяла перебивать коллег. Серенький заметил слабые попытки чародея и грозным рыком заставил остальных заткнуться, после чего велел скромнику говорить.
      - Гм... Вы по всей видимости знаете, что с некоторых пор с неба стали падать различные предметы из Верхнего мира. Назначение многих из них непонятно... но не в этом суть. по инициативе Наимудрейшего, якобы для обеспечения безопасности ни в чем неповинного населения, я создал магическую воронку над территорией Города и его окрестностей. Теперь все небесные дары плавно приземляются в определенном месте, сортируются и большинство из них можно приобрести в торговых рядах Высокочтимого. Потом Емеля, как и господин Сантехник, пожелал побывать в верхнем мире. Конечно, вначале не самолично, а только после благополучного возвращения разведчиков. Я тщательно изучил проблему, провел несколько неудачных экспериментов... потом доложил о тщетности изысканий в данном направлении.
      Но Наимудрейший велел... Были запущены две собачки на ковре-самолете, заклятом на движение строго вверх. На следующий день воронка приняла то, что осталось от бедных животных. Только после этого попытки проникновения в Верхний мир были прекращены.
      Итак, мы получили исчерпывающий отчет, который, увы, ни на шаг не приближал к намеченной цели.
      Из толпы вышла златокудрая чаровница, чья внешность полностью соответствовала облику классической эльфийки: огромные миндалевидные глаза, полные многовековой мудростью, слегка широкие скулы, живые цветы, вплетенные в волосы, чуть-чуть заостренные ушки... Но смотрел я, конечно, не на ушки. Кажется, я уже упоминал о воздушных накидках? Так, вот...
      Своевременный и вполне заработанный подзатыльник Яны, вызвавший благоговейный общий вздох в зале (ни фига себе, самого Великого Сантехника так!), привел меня в чувство. Оказывается, эльфийка что-то говорила, он до вмешательства моей подруги-ведьмы журчащий голосок воспринимался мной только как музыкальное сопровождение радующей глаз картины.
      - ... ни кто даже не знает, кто это был, мужчина или женщина. Но владение магическим искусством - высочайшее. Неведомо, было это на самом деле или нет. Но легенда гласит, что после того, как была воспламенена Волшебная Керосинка, поднесший чудодейственный огонь удалился в Верхний мир. возможно, если удастся найти Керосинку, там будет след Возжигателя, по которому можно последовать за ним... или за ней.
      смолкнув, эльфийка растворилась в толпе. Секунд десять гробовой тишины, после чего все вернулось на круги своя:
      - Если жабы не устраивают, можно кошков дохлых...
      - А коли бабы не интересуют, снадобье и на мужиков действует.
      - ... у домашней скотины насморк - соплей по колено...
      - ... из пауков - человеков, только не разговаривают...
      - Магические барьеры, защиты устанавливаю...
      Лопоухий, горбоносый губошлеп, произнесший фразу насчет барьеров, заинтересовал Яну. грациозно и стремительно, как кошка, она в считанные мгновения оказалась около устроителя преград.
      - Так это ты отвечаешь за охрану дворца?
      Тот молча кивнул, посерев от страха.
      - Вчера тоже?
      Еще один кивок. Лицо магического сторожа приобрело землистый оттенок.
      - Выворачивай карманы!
      - Дык...
      - Быстро!
      Не хочу выделываться, но моя персона вызывала у большинства присутствующих нечеловеческий ужас (да они и не были людьми в нормальном смысле этого слова). Так что над могущественными колдунами Города свободно мог изгаляться даже кот Васька. Что же говорить о никому неизвестной девчонке, осмелившейся отвесить затрещину самому Сантехнику?
      Позеленевший чародей повиновался. В карманах практически ничего не было. За исключением горсти одинаковых, небольших амулетиков, нанизанных на тонкие цепочки, изображающие мужское достоинство.
      - Это что?
      - Так... сувениры.
      - Волшебные?
      - Что ты! Просто дарю на память...
      - Вчера кому-нибудь дарил?
      - Одной дуре из леса, - колдун нашел в себе силы оскалиться в похабной улыбке, - наплел ей про волшебные свойства...
      - А почему это ты, вдруг, расщедрился?
      - Она доставила мне огромное удовольствие.
      - Давай сюда, - Яна протянула ладонь.
      Сластолюбец начал было выпутывать цепочку одного из медальонов.
      - Все! - Скомандовала ведьма.
      Не знаю, что подумал этот придурок, но его глаза вдруг загорелись похотливым огнем. Правда, сразу же потухли. Хотя, не уверен, так как он зажмурился и рухнул на колени... от крепкого пинка в место, изображенное на сувенирах, рассыпавшихся по полу, потому как чародею требовались обе руки, чтобы поддерживать ушибленный оригинал, воплощенный в миниатюрах.
      - Васька! Собери это непотребство. Мы тоже любим дарить сувениры...
      На этом официальная часть встречи с чародеями завершилась. Правда им еще пришлось дать клятву ни в коем случае не вредить мне и моим спутникам.
      Яна сказала, что ей необходимо некоторое время, отобрала у одного крючконоса посох поувесистей и принялась крушить развешанные по стенам зеркала. К ней присоединился обрадовавшийся Соловушка.
      Чтобы убить время, я поинтересовался, почему такие великие и могущественные чародеи служат Емеле, чья первоначальная заслуга состояла в том, что он просто поймал щуку, которую в последствии сожрал.
      Причин было ровно столько, сколько собравшихся. Кто-то служил добровольно, преследуя собственные цели. Невозможно было полностью разобраться в потоке откровений. Украденные талисманы, интриги, финансовые проблемы, выгодные условия, карточные долги, обилие дармовой водки... Но все сходилось в одну точку - Емеля.
      Тем временем, разделавшись с зеркалами, Яна со своим добровольным помощником принялись за магические шары и прочие предметы. Пока моя подруга была занята и не обращала на меня внимания, я решил выяснить вопрос, который последнее время не давал покоя (естественно, когда была возможность задуматься). Отыскав взглядом белобородого старичка в расшитой косоворотке (типичный волхв или вещун, нашенский, русский), я поманил его пальцем. С чувством собственного достоинства, почтенный старец неспешно приблизился.
      - Слышь, отец, - негромко, почти шепотом спросил я, - подскажи, как долго действуют молодильные яблоки?
      - Не понял, что значит, как долго? - Пробасил волхв. - Они действуют и все.
      - Это значит, что если кто-то старый съел такое яблоко, помолодел, то через неделю, месяц или год он внезапно не обратится вновь в старого человека?
      - Ах, вот ты про что! Он, - дед внимательно посмотрел мне в глаза, или она постареет ровно через столько же, на сколько помолодела.
      - Спасибо, - буркнул я, чувствуя себя неловко под пристальным взглядом кудесника, так легко раскусившим меня.
      Старец лишь махнул рукой и вернулся на место.
      Как раз Яна закончила погром и вместе с Соловушкой присоединилась к нашей компании.
      - Теперь веди к Емеле, - отдал я распоряжение подбоченившемуся воеводе, который так и остался на возвышении и с видом хозяина положения наблюдал за происходящим.
      - Все тки решил снести пьяну головушку?! - Обрадовался Федот.
      - Да, нет, просто поговорить.
      - Тогда только до дверей, - сразу сник предводитель вооруженных сил. Очевидно, я не оправдывал его надежд.
      И снова кавалькада коридоров, лестниц залов. Без провожатого мы бы точно заплутали в этих дебрях.
      - Яна, а зачем ты все перебила?
      Она посмотрела на меня, ну, не совсем, как на полного идиота, а скажем, как на наивного ребенка.
      - Это ж волшебные зеркала и шары! Или ты хочешь, чтобы Емеля знал где ты находишься в любой момент времени? Ты же решил оставить его живым?
      - Так они же поклялись не причинять нам вреда.
      - Во-первых, они клялись и Емеле, и неизвестно в чем. Во-вторых, не каждый свои клятвы исполняет. Далеко не каждый. А в-третьих, Высокочтимый пожиратель щук легко может убедить кого угодно, что знать твое местопребывание и причинять тебе вред - абсолютно разные вещи. После чего пошлет его трехголового приятеля, - она указала на семенящего рядом с воеводой Соловушку, - в указанное место. А, уж Горыныч, клятв тебе никаких не давал и выжжет округу на десятки верст.
      - Понял, не узбек, - я попытался отшутиться приклеившейся еще в родном мире присказкой (ни чуть не пытаюсь унизить бывших сограждан, просто, поговорка такая, современная).
      - Здесь, - указал на массивную дубовую дверь воевода и шмыгнул в сторону.
      - Ты не исчезай, потом из дворца нас выведешь, - предотвратил я явное намерение ретироваться, написанное на лице нашего проводника.
      - А я с ним останусь. Пока побьезу, погьяблю, - Соловушка никак не хотел встречаться с хозяином дворца.
      - Ладно, Вячеслав, только недолго.
      Два довольных толстячка почти мгновенно скрылись в одном из проходов. А мы вошли внутрь.
      * * *
      Емеля возлежал в большой, длиной в два человеческих роста, ванной, под проточной водой. Отсутствие водопровода восполнялось непрерывной работой наложниц. Часть из них, выстроившись цепочкой, передавали друг другу амфоры, наполненные теплой ароматизированной водой, которые опорожняли в изголовье Высокочтимого. Другая цепочка занималась обратным процессом: отчерпывали жидкость у ног хозяина. Еще несколько девушек втирали в неприкрытые водой части тела благовонные масла, тут же их смывали и снова втирали.
      Не буду описывать одеяние невольниц по той простой причине, что оно напрочь отсутствовало. А, вот, выражения лиц... Девушки, находящиеся в поле зрения Наимудрейшего, натянуто и фальшиво улыбались, ну точь-в-точь героини латиноамериканских сериалов. Остальные же не скрывали своего отвращения. И было от чего. Обилие цветочных ароматизаторов, фруктовых отдушек и прочих благовоний создавало прекрасный фон. Так что, когда мы вошли в омывальню, создалось впечатление, что попали в ароматный цветущий сад, в котором... насрали. Прошу прощение за грубое определение, но то, с чем встретилось наше обоняние никак не ассоциировалось с понятием накакать или даже, нагадить.
      Единственным человеком, которого, казалось, не касалось зловоние, была Манька. Она все так же пожирала смердящего возлюбленного обожающим взглядом.
      Вот при таких обстоятельствах мы и предстали пред светлыми очами Наимудрейшего и Высокочтимого. Явно это был не Емелин день. Встреча с "мертвецом" в моем лице повергла щукоеда в очередной шок. По-видимому, ни кто не удосужился сообщить ему о моем чудесном воскрешении. Глаза Емели вылезли из орбит, челюсть отвисла, да и остальные мышцы безвольно расслабились. Благо, кишечник был уже пуст. Но кое-какое избыточное давление там оставалось. Вода зычно пробулькнула в районе середины туловища.
      - В джакузи играешь? Поинтересовался я обыденным голосом.
      - Ага... То есть, нет... Не знаю...
      Страх с опьянением - интересный коктейль. Эти несколько слов Емеля умудрился разбавить таким количеством междометий, непонятных мычаний, глубоких вздохов. Да к тому же еще пару раз "булькнул", что, как вы понимаете, не сделало атмосферу помещения более здоровой.
      - Чем ты душишься? Погоди, попробую угадать. Туалетная вода "Весенний скунс". Правильно?
      Емеля кивнул. в этот момент он был согласен со всем.
      - В таком случае ты должен к своим титулам прибавить еще один Благоухающий.
      Снова покорный поклон головы. Кто-то из наложниц прыснул, но Высокочтимому было не до этого.
      - А теперь, Емелюшка, объясни, как так получилось, что ты меня сам приглашаешь, за ужином - чуть ли не лучший друг, а с утра - голову с плеч?
      До Наимудрейшего дошло, что мгновенной расправы не будет, и, как полагается в подобных случаях, он самозабвенно принялся сваливать вину на других:
      - Виноват, что не уследил! Змий зеленый меня сморил. А они за моей спиной всю жизнь козни строят. Вот и теперь, пока я спал, они это дельце и обтяпали. В Думу сгоняли, те проголосовали. Куда денутся? А потом мне подсунули, на, мол, завизируй. Башка с бодуна в дверь не проходит, а уж думать - совсем не умеет. А когда похмелился - было уже поздно. Так что я не виноват. Все они.