Причиной столь быстрого завершения нашего разговора был вернувшийся ворон. Он повесил на древко метлы какой-то узелок, после чего устроился у меня на плече и, косясь на Ягу, зашептал:
      - Чер-рт пр-ропал. Кто-то ослобонил его. Сам он Васькины узлы ср-роду не р-развязал бы. Выходит, зр-ря я клюв мар-рал!
      - Ты про что это? - Я не сразу понял суть новости. Пленный Луциберг совершенно вылетел у меня из головы.
      - Как пр-ро что!!! - Секретный шепот превратился в возмущенный крик. Я, значит, р-рискуя заполучить адское пр-роклятие, али болезнь какую зар-разную, тычу своим стер-рильным клювиком в лоб этому кур-рносику, а ты даже не помнишь о чем р-речь?!
      - Не ори. Вспомнил я. Не до него было.
      - Пр-равда?
      - Конечно.
      - Р-разве не подумывал с его помощью смыться?
      - Думай о чем говоришь.
      Мой ответ удовлетворил ворона, так как он понес обычную ахинею:
      - Думать и говор-рить - пр-роцессы сугубо пр-ротивоположные, я бы даже сказал, антагонистичные. И если было бы возможно пр-рименять их одновр-ременно, то р-результат был бы нулевой. А чер-рта эта сучка Клар-ра р-распеленала. Боле некому.
      - А она там?
      - Тюти. Никого.
      - Потом разберемся.
      - Обязательно. И накажем. Жестоко покар-раем. Чтобы др-ругим неповадно было наших чер-ртей р-распускать. А то, ишь!
      - Ишь, - согласился я.
      * * *
      Мы совершили посадку на пустынной улочке за три квартала от площади, чтобы не привлекать излишнего внимания. За ночь в Городе произошли разительные перемены. Площадь, еще вчера вечером бурлившая предприимчивыми гражданами, опустела. Не было даже неизменных стражников у наглухо запертых ворот дворца. Редкие утренние прохожие старались побыстрей миновать окрестности площади.
      Мы поспешили в импровизированный штаб, расположенный в свинском отеле, чтобы выяснить причину перемен. И успели как раз вовремя.
      В главном зале связанные по рукам и ногам (правильнее, по лапам и копытам) лежали Пятачок и непонятно откуда появившийся Вини Пух. А сверху доносился невообразимый шум и ругань.
      Я опрометью кинулся в наш номер, Карл, с плеча хоть и не слез, но усердно помогал крыльями. Яга неспешно закурила и чинно последовала за нами.
      Я распахнул дверь. Соловушка держал оборону, упершись спиной в угол. Он размахивал кинжалом и жутко матерился. С трех сторон, храня зловещее молчание, на него надвигались вчерашние союзники и почти радушные хозяева братья-хряки.
      - Кабаны позойные! Хьяки поганые! Бьехуны свинойилые! А я их есе гьябить не стал! Дазе ни одной лозки не стибьйил! Ну, дейзитесь, сейсяс спика наюблю, надолго хватит!
      Несмотря на всю браваду, положение разбойника выглядело более чем плачевно. Вооруженные огромными скалками хряки неотвратимо приближались к загнанному в угол Соловушке. Он и сам понимал, что долго не протянет и потому несказанно обрадовался, увидев подоспевшую подмогу.
      - Ага, пьедатели! Пьйисел вас сяс! Тепей вам кьянты! Вовка с вами язделается и хвостиков поясясьих не останется!
      Однако. Наше появление ничуть не огорчило хозяев, а наоборот, обрадовало.
      - Смотрите, братаны, еще одно желание пожаловало!
      - Как одно? Видишь, с ним девчонка и кот. Так что, целых три!
      - Вчера вроде бы кот другой был...
      - А мы их оптом сдавать будем, авось и этот проскочит.
      Кабаны явно чувствовали себя хозяевами не только заведения, но и положения. Если бы речь шла о весовых категориях, то только один близнец с лихвой перетянул бы всю нашу компанию.
      - За девчонку, спасибо. Комплимент, он и из свинячьего рыла комплимент. - Спокойно произнесла Яга, выпуская струю дыма в ближайшую морду хряка. - А, вот, Маргошу котом обзывать не следовало. Она у меня феминистка. Самую малость, но все-таки.
      Ведьма кивнула смотревшей на нее просящими глазами кошке, разрешая действовать.
      Через секунду я узнал, что означает выражение "визжать, как недорезанная свинья". Один прыжок, и Марго вцепилась когтями всех четырех лап в рыло, признавшее в ней кота.
      Испугавшись, что все лавры победителя достанутся кошке, в бой вступил Карл. Слетев с моего плеча, он совершил посадку между ушей второго близнеца.
      - Вовка, я на дятла похож? - Поинтересовался ворон.
      - Нет, - мне не хотелось лишний раз врать даже в экстренных обстоятельствах.
      - А так? - Вновь спросил Карл и с частотой отбойного молотка принялся отбивать дробь на лбу хряка, который в свою очередь заверещал, присоединяясь к брату.
      Только, кроме визга из него вырывались еще и призывы о помощи, обращенные к третьему, пока невредимому близнецу.
      - Наф! Убери эту птицу!
      Свин вспомнил, что он, вдобавок ко всем регалиям, еще и дикий свирепый кабан. И, размахнувшись, опустил свою скалку-дубинку на то место, где только что сидел новоявленный дятел.
      - Это он от зависти, - сообщил отпорхнувший чуть в сторону Карл, - тоже дупло хочет. Мог бы попр-росить, зачем р-развязывать бр-ратоубийственную войну?
      Пострадавший от удара близнец визжать перестал и неспешно распластался на полу. Наф-Наф тупо наблюдал за результатом своего благого намерения.
      - Тебе посер-редке долбить или скр-раишку? - Озаботился ворон, намереваясь поиграть в дятла и с оставшимся свином.
      Но не успел. Разбежавшись и воспользовавшись брюхом лежащего кабана, как прыжковой доской, с криком: "Заполуси!", Соловушка с разлету впечатал свой кулак прямо в пятак, от чего раздался громкий "чвяк". Наф неуклюже попятился, медленно приседая, пока откормленный донельзя зад не коснулся пола. Так он и остался сидеть, обхватив передними копытцами на глазах распухающий пятак.
      Тем временем визг прекратился. Хряк, первым подвергшийся нападению, так же осел на пол, смирившись с поражением. После чего Марго соизволила покинуть поле боя. Враг был повержен.
      Мы спустились в зал, освободили жертв свинского заговора. Движимый праведным гневом, медвежонок пулей взлетел по лестнице, и из номера снова донеслись (правда, менее интенсивные) повизгивания.
      Выяснилось, что Соловушка понятия не имеет о произошедших в Городе переменах. До наступления темноты все оставалось по-прежнему. А утром было уже не до выяснения свежих новостей.
      - Пьясыпаюсь, возня какая-то. Я в селоську посмотьел, а они связывают Пятаська и Пуха. Ну, думаю, у них свои язбойки. Потом слысу: топ, топ, топ. Опять выглянул, идут с палками... Еле успел нозик выхватить. И тут вы подоспели. А сто за окоском твойится, не знаю...
      - Давай пор-росятков допр-росим, - Предложил Карл. - Да и Пуха пор-ра остановить, пока он не сотвор-рил тр-ри отбивные. А если во вкус войдет? Пр-ревр-ратится в свинского маньяка-убийцу. А когда изведет всех хр-рюшек в окр-руге, за кого пр-римется? Нам, пер-рнатым, нечего бояться, а, вот, р-род людской надо ср-рочно спасать!!!
      Вот так, умудрившись превратить прекращение банального избиения в спасение всего человечества, ворон стремительно взлетел исполнять великую миссию.
      Через минуту из номера показались сильно помятые близнецы, сопровождаемые вооруженным трофейной скалкой Пухом и гордо парящим Карлом.
      Оказалось, что полностью поглощенные осуществлением своих коварных планов, свинтусы также были не в курсе произошедших изменений.
      Было решено, что отель, ввиду своего удобного расположения, по законам военного времени, конфискуется. Владельцами-комендантами назначаются Вини Пух и Пятачок, хряки-близнецы обязаны отработать прощение в качестве прислуги, тут же в отеле.
      - И не вздумайте замыслить новое предательство, - предупредила братьев Яга, - вмиг на окорока пущу или в желуди превращу, пусть Пятачок поправляется.
      Свинтусы усердно замотали рылами, мол, ни в коем разе, бросая на поросенка взгляды, полные ужаса, предчувствуя в нем каннибала.
      До моей встречи (или добровольной явки) с Хоттабычем оставался еще целый день. В этом направлении торопить события не следовало, но и бездействовать, ожидая вечера, тоже не имело смысла. Тем более настораживали разительные перемены. Следовало срочно выяснить, в чем дело.
      - Я не потер-рплю никаких возр-ражений! - Безапелляционно заявил ворон. - Пр-ришло мое вр-ремя. Площадь пр-росматр-ривается, двор-рец на запор-ре. А я птичкой-невеличкой пр-ролечу, все р-разузнаю и мигом обр-ратно. А если пожопят, пр-рикинусь пар-рламентер-ром. Что сказать, я пр-ридумаю.
      В этом никто не сомневался.
      - Увидишь Хоттабыча, передай, что хочу с ним поговорить. Только не во дворце. Но, самое главное, разведай обстановку и сразу назад.
      - Будет сделано! - Козырнул Карл и вылетел в окно.
      * * *
      Мы поднялись в номер и вышли на балкон. Я хотел хотя бы издали понаблюдать за действиями ворона. Но в небе я его не увидел. Зато услышал. Голос раздавался снизу.
      - А что ты их не носишь? Понимаю, тяжелые очень. Но надеюсь, по пр-раздникам одеваешь, чтобы покр-расоваться?
      Я перегнулся через перила. Напротив Карла стоял крупный белый петух, который недоуменно смотрел на ворона.
      - Я не пониманию, о чем речь? - Голос кочета был полон презрения. - Ты про что это тут раскаркался?
      - Хоть ты и петух, а мозги - кур-риные. Я пр-ро р-рога твои интер-ресуюсь.
      Гребень оскорбленного начал наливаться кровью, но петух пока не спешил проявлять свои бойцовские качества. Карл может и был не самым мелким представителем своего вида, но, по сравнению со своим собеседником, смотрелся пигмеем. Ввиду своего явного физического превосходства, кочет решил ограничиться надменным нравоучением.
      - Да будет тебе известно, пернатое недоразумение, птицам рога не полагаются.
      - Петр-р, ты не пр-рав. Р-рога полагаются любым особям мужского пола независимо от вида. Но не всем, а только тем, чьи бабы погуливают налево. А когда целый кур-рятник... Понял, почему не носишь, чтобы олени от зависти не пер-редохли.
      - Так ты намекаешь...
      - Не намекаю, а говор-рю откр-рытым текстом, цыплак р-рогатый, что твои кур-рочки пр-редпочитают более темпер-раментных.
      За всю свою жизнь петух не слышал в свой адрес столько оскорблений, сколько за последние две минуты. Не раздумывая больше не секунды он бросился на охальника с одним намерением - размозжить своим мощным клювом череп наглеца. Карл стоял, подбоченившись, невозмутимо наблюдая за действиями противника, словно его это абсолютно не касалось. Только в самый последний момент, едва уловимым движением шеи, он отстранил голову. Смертоносный клюв впился в дверь отеля и накрепко застрял между досками. Попытки освободиться не увенчались успехом.
      - Обычно, птичкам свойственно коготками увязать, но тебе, желтор-ротику, на пер-рвый р-раз пр-рощается.
      Карл деловито обошел со всех сторон беспомощного петуха. Выдернул из хвоста противника большое белое перо. Еще раз придирчиво оглядел кочета.
      - Конечно, можно было бы использовать тебя по пр-рямому назначению, петушок. Поза, как р-раз, р-располагающая... Но не вр-ремя, товар-рищ, война!
      Закончив куражиться, Карл взлетел на балкон. Бестия знал, что мы за ним наблюдаем.
      - Ну и нафига? - Спросил я самодовольного ворона.
      - Р-разведчику белое пер-ро пр-росто необходимо. Напр-ример-р, для того, чтобы замаскир-роваться. Или если пр-ридется вести пер-реговор-ры. Спр-росят: "Какой ты к чер-ртям собачьим пар-рламентер-р? Где твой белый флаг?". Тут-то я и пр-редъявлю это пер-ро. А еще...
      - Ты не хочешь лететь?
      Окончание вопроса Карл дослушивал уже в полете.
      - Славик, надо бы петуха вызволить.
      - Созьем? - После недавнего побоища разбойник стал заметно кровожаднее.
      - Не, отпустим. Жрать его сейчас нельзя, желчью отравимся.
      - Тогда я хьяка послю.
      * * *
      - Есть какие-нибудь идеи? Или будем дожидаться пока Карл и Марго вернутся? - Спросила Яга, вставляя в мундштук новую сигарету.
      Я только теперь заметил, что кошки возле хозяйки нет.
      - А куда подалась Марго?
      - Во дворец. Сестренку мою проведает и вернется. Ну, так как?
      - Одну мыслишку не мешало бы проверить. Только надо сообразить, как это получше сделать.
      Ничего мудреного в моей идее не было. Просто, взглянув на сиротливо торчащий посреди площади эшафот, я вспомнил, что вели меня на казнь по подземным коридорам скорей всего из темницы лабиринта. Следовало проверить этот проход.
      - Понимаешь, на днях мне тут голову срубили, так на эшафот доставили подземным ходом. Дорогу я не помню, обкумаренный был. Но, кажется мы там не сильно петляли. Хочу проверить, можно ли этим ходом проникнуть во дворец.
      - Пошли, проверим, - живо согласилась начавшая скучать ведьма.
      - Внимания привлекать нельзя. Если этот ход забыли заблокировать, то заметив, что мы там возимся, быстро исправят ошибку.
      - Так ты ж вчера говорил, что у тебя есть шапка-невидимка. Я свою тоже прихватила.
      - Все верно. Но, вдруг, кто из дозорных увидит, как мы люк открывать будем. Надо их как-то отвлечь.
      - Отвлечь... - задумчиво повторила ведьма, - это мы сейчас устроим... пошли.
      Минут через десять стражники, наблюдающие за подступами к дворцу со стороны площади, не заметили, как люк в центре помоста на некоторое время приоткрылся и вновь занял свое место. Их внимание было приковано к участку площади, метрах в ста правее эшафота. Там три огромных хряка, которых все знали, как солидных и уважаемых хозяев дорогого респектабельного отеля, под аккомпанемент собственного похрюкивания отплясывали Летку-Еньку.
      * * *
      - Как вы думаете, они когда-нибудь угомонятся? - Спросила Яна своих товарищей по несчастью.
      - Думаю, когда нас словят, - предположил Серенький, - никак не раньше.
      Васька только пожал плечами.
      Если бы не солдат, их уже давно бы поймали. Ни кто не мог предположить, что чернокожих окажется так много. Еще сутки назад ведьма с медведем преспокойно расхаживали по дворцу, опасаясь лишь наткнуться на случайного прохожего. А теперь хоромы напоминали развороченный муравейник. В каждом дверном проеме находилось не менее трех телохранителей, живой стеной преграждая путь. И бесчисленное множество их собратьев сновали по всему дворцу, снова и снова обыскивая все укромные уголки.
      Иван еле-еле успел вывести беглецов из лабиринта и спрятать в их теперешнем укрытии.
      Про это место знали только два человека. Солдат и воевода. Следует заметить, что без последнего, это убежище вообще не существовало бы. Федот всегда был неравнодушен к драгоценным металлам, и еще до того, как узнал о тайной сокровищнице Емели, всячески пытался обогатиться. А так как кроме воровства, он не знал другого способа завладеть приличным состоянием, то старался делать это незаметно.
      Огромная золотая статуя, расположенная в одном из залов, была для воеводы подарком судьбы. Конечно. О том чтобы украсть весь монумент не было и речи. Без колдовства многотонную махину невозможно было даже сдвинуть с места. Да и пропажу сразу заметили бы. Однако, когда дело касалось золота, Федот проявлял незаурядную смекалку и терпение. День за днем, в течение длительного времени, он упорно выбирал сердцевину, превращая монолит в полую оболочку.
      Пятиметровое изваяние изображало сидящего на небольшом возвышении раскоряченного до неприличия осла. Секретный лаз находился в основании монумента, прямо за свисающими ослиными причиндалами. Так как воевода проделывал ход под собственные габариты, то и Серенький, хотя и не без труда, смог протиснуться внутрь лопоухой статуи.
      Размеры изваяния и жадность воеводы позволили беглецам чувствовать себя в ослиной утробе достаточно свободно. Конечно, прогуливаться было невозможно, но благодаря вертикальному положению памятника тупости, даже медведь мог выпрямиться и стоять в полный рост. В тоже время поза скульптуры несла и некоторые неудобства, правда морального плана. Лесные друзья находились в той части ослиного туловища, на которой он сидел.
      Предусмотрительный медведь, как только они оказались в столь живописном пристанище, запалил свечку, отыскавшуюся в недрах котомки. За происходящим по ту сторону золотого барьера можно было наблюдать через небольшие отверстия, просверленные осторожным Федотом. Все в той же котомке было что выпить и чем закусить, так что голодная и трезвая смерть пока им тоже не грозила.
      Неизвестность и вынужденное бездействие были главными врагами на данный момент. Прошло уже несколько часов, но изменений не предвиделось. Все так же сновали чернокожие воины, разыскивая беглецов. И от солдата тоже не было никаких вестей.
      - С одной стороны даже интересно оказаться в таком месте одновременно и в прямом, и в переносном смысле, но чтобы так надолго...., - Серенький отхлебнул водки и протянул бутылку Ваське.
      Тот хотел было принять сосуд, но, вдруг, замер и насторожился. На кошачьей морде не было и тени испуга. Наоборот, выражение было словно у пацана, разбившего дорогую вазу и вместо жестокого наказания получившего подарок. И тут же появилась причина приятного удивления Василия: тонкий золотой лист, прикрывающий ход приподнялся, пропустив неожиданную гостью и снова опустился на место.
      - Марго! Как ты сюда попала? И вообще, что ты тут делаешь? - Яна была удивлена не менее своих спутников.
      - Привет вам принесла от Яги и некоего Сантехника.
      - Где он?!
      - Тут недалеко отель есть...
      - У трех поросят?
      - Хозяева поменялись, но помещение то самое.
      - А что вам понадобилось от Вовки?
      - Не нам, а ему. Мы дома сидели. Никого не трогали, когда он вчера к нам заявился на ночь глядя.
      - И что?!
      - Не волнуйся, он за ужином так наклюкался, что еле до кровати дошел.
      - Это еще ничего не значит!
      - Потише можно? - Попытался вмешаться Серенький, но Яна от него только отмахнулась.
      - Я же говорю, не волнуйся. Вовка улегся спать, а Яга - на метлу и до утра не показывалась. Так что твои опасения и подозрения беспочвенны.
      - Ладно, рассказывай, - так же быстро, как и вспылила приступом ревности, успокоилась Яна.
      Марго рассказала о перипетиях сегодняшнего утра, в конце добавив:
      - Здесь, где-то во дворце, птичка ваша летает. Но о том, что вы находитесь в таком месте, даже в его похабную голову мысль не придет.
      - А ты-то как нас отыскала?
      Кошка бросила быстрый взгляд на Ваську. Этого было достаточно.
      Яна укоризненно посмотрела на кота, который тут же принялся оправдываться:
      - Я же не кастратик какой-нибудь, и мои звериные инстинкты обязывают обозначать свою территорию... Даже если это не моя территория.
      - Да, ладно, тебе, - улыбнулась ведьма, - тем более твои инстинкты нам только помогли.
      - Что-нибудь передать на "волю"? Пойду я. Место как-то не располагает долго у вас тут засиживаться.
      - Вась, проводишь даму?
      Кот с готовностью вскочил, почти не пряча довольную улыбку.
      - Вовке передай, пусть не дергается, а дожидается на месте. Еще глупостей каких натворит, выручай его потом. А как негритосы угомонятся, сами выберемся, правда, Серенький?
      - Конечно.
      - И что вы все носитесь с этим Вовкой? - Фыркнула Марго. - Ничего особенного... Хотя, если он захочет меня погладить я не стану царапаться. Ну, что, ухажер, пошли?
      Две черные пушистые тени бесшумно покинули убежище.
      * * *
      Хоттабыч понуро брел по дворцу, погруженный в скверные раздумья. Какой же коварной может оказаться судьба, вот так, в одночасье, изменив все кардинальным образом. И это в момент, когда казалось, что цель многолетних поисков совсем близко. Если бы не бутылка, то можно было бы вообще не обращать внимания на временную опалу и возможное лишение звания главного колдуна. Самому надоело ежедневно корчить перед этим недоумком подобострастную рожу. Пусть теперь Ганс хлебнет того, чего так упорно добивался...
      Однако, недоумок оказался хитрей, чем предполагалось и выложил главный козырь, о котором Хоттабыч уже начал понемногу забывать. Проклятая бутылка, будь она неладна!
      - Славянскими шкафами интер-ресуешься? Могу пр-редложить. Только не вздумай колдовать, в гневе я стр-рашен!!!
      Колдун наконец-то обнаружил источник непонятного предложения. Гармонично вписываясь в композицию, на плече статуи Дианы восседал крупный черный ворон, на которого не обращали никакого внимания рыщущие по закоулкам телохранители.
      - Есть р-разговор-р, - сообщил Хоттабычу Карл уже более миролюбивым тоном, - чтобы не пр-ривлекать внимания, подойди поближе и пр-рикинься, что любуешься пр-релестями богини. Для большей убедительности можешь достать кое-что из шар-ровар-р, поигр-раться. - Поймав гневный взгляд колдуна, ворон пошел на попятную. - Как знаешь. Я как лучше хотел. Чтоб все пр-равдоподобно было. Мол, шел мимо, узр-рел, не совладал с пр-робудившимися чувствами и р-решил спустить пар-рок таким пр-римитивным, но весьма эффективным способом. Честно скажу: хр-реновый ты р-разведчик. Ни пар-ролей не знаешь, ни в обр-раз войти не можешь... Ладно, слушай...
      * * *
      Карл, сильно потрепанный и не менее возбужденный, влетел в номер.
      - Что случилось? С Яной что-нибудь или с Сереньким, Васькой? - Я не на шутку перепугался, обеспокоенный таким видом ворона, вернувшегося из дворца.
      - Не знаю, я их не видел.
      - Тебя пытались поймать во дворце и ты еле унес крылья?
      - Во двор-рце все нор-рмально. А насчет кр-рыльев, ты пр-рав, еле унес.
      - Да что случилось-то?
      - Пустяки. С индюком подр-рался. На минутку залетел в один двор-рик...
      - Нахрена? Ведь договаривались, сразу сюда!
      - Дело в том, что я живописец. А минута-др-ругая важной р-роли не игр-рает. Вот я и залетел. А этот индюк паскудный возьми и пр-роснись в самый неподходящий момент. Всегда в это вр-ремя спит кр-репко, а сегодня почему-то др-ремал только. Вер-рно ты пр-риметил, много в Гор-роде за ночь пр-роизошло стр-ранных пер-ремен...
      - И ему не понравилось, что ты рисуешь картины без его ведома, а позировала тебе его жена - индейка.
      - Почему р-рисуешь? Какие кар-ртины?!
      - Но ты же сам сказал, что ты - живописец?
      - Пр-равильно. Но кар-ртины здесь совер-ршенно ни пр-ри чем. Ор-рган у меня один очень живенький, из-за него и стр-радаю.
      - Все понятно. Рассказывай, что узнал во дворце?
      - Там твор-рится что-то невообр-разимое. Всюду негр-ритосы, ср-роду не думал, что их столько. Все двер-ри охр-раняют, в каждый закуточек заглядывают. Явно что-то ищут. Или кого-то. Может у них из тюр-рьмы сбежал кто? А чер-рномазых видимо-невидимо. От них во двор-рце даже темно стало, как в их же Васькиных памятниках.
      Последнее сравнение я совершенно не понял. Ни о каких памятниках коту я слыхом не слыхивал, тем более о том, что они принадлежат чернокожим телохранителям. Но уточнять не стал. Карлу только дай повод. А к делу это вряд ли имело отношение.
      - И заметив такое оживление в стане противника, ты решил, что в индюшатнике будет поспокойней?
      - Обижаешь. Я поспешил вер-рнуться, чтобы пр-редупр-редить, что мне удалось пер-реговор-рить с Хоттабычем. Я ему стр-релку забил вон за тем углом. Сейчас он должен подойти. Но сначала пр-ровер-рим, с добр-рыми намер-рениями он идет или как.
      - Каким образом?
      - По условному знаку опр-ределим.
      - По какому?
      - Сам увидишь.
      * * *
      Через несколько минут колдун пересек площадь и направился в сторону условленного места.
      - Все нор-рмально, можно с ним говор-рить, - выдал свое заключение Карл, - знак на месте.
      Приглядевшись, я понял, что за знак. Покачиваясь при каждом шаге Хоттабыча, чалму украшало большое белое петушиное перо.
      - Где будем вести пер-реговор-ры?
      - Веди его сюда, - подала голос до этого задумчиво молчавшая Яга только не через главный вход, чтобы из дворца не заметили.
      - Обижаешь!
      Ворон полетел вслед колдуну и, спустя пять минут, Хоттабыч уже входил в наш номер.
      - Мне передали, что перед тем как сдаться, ты хочешь поговорить со мной. - Прямо с порога приступил к делу колдун.
      - Поговорить хотел, это точно, но сдаваться не собираюсь.
      - Но ты же обещал!
      - Об этом мы потолкуем попозже. А сейчас речь пойдет о той завитушке, что ты мне в лабиринте показывал, гномом нарисованная. Она у тебя с собой?
      - Зачем тебе? Все равно прочитать не сможешь.
      - Ей показать, - я кивнул на выходящую из-за ширмы ведьму.
      Хоттабыч при виде Яги как-то совсем растерялся. Он и без того выглядел не столь уверенным, каким он мне показался во время знакомства в лабиринте. Они около минуты молча смотрели друг другу в глаза. Не знаю, что это было, колдовской поединок, не заметный для обыкновенных людей и болтливых птиц, или Яга просто, по-бабьи, охмуряла джинна. Так или иначе, но верх одержала ведьма. Хоттабыч, не задавая больше вопросов, суетливо извлек из-за пазухи свиток.
      - Он самый, - мельком взглянув, признала пергамент Яга, - что с телом сделал?
      - Я не понимаю, о чем речь?
      (Я тоже ни фига не понимал, но не спешил об этом объявлять).
      - Эту гномью писульку (Карл зааплодировал) я своими руками положила в гроб... Вчера вечером Вовка мне рассказал, что видел тайнопись... Конечно, по миру много гномов шляется... Но, на всякий случай, я решила проверить... Полетела ночью. И что вижу? Могила раскурочена, трупа нет... Вот, я и хочу узнать, куда исчезло тело?
      - Не было ни какого тела, только это, - Хоттабыч помахал пергаментом.
      - Значит признаешь, что могилу раскопал?
      - Да, но...
      - Сожр-рал небось, - предположил, не сдержавшись, Карл, - колдуны, особенно главные, любят мер-ртвечинкой полакомиться, а р-разложившиеся гномики считаются у них особым деликатесом.
      - Да я вначале даже не знал, что там могила, - поспешил оправдаться Хоттабыч, боясь, что слова ворона будут приняты за чистую монету, - я искал совершенно другой предмет. А когда понял, что заклинание привело к захоронению, решил не отступать. Но, клянусь, трупа не было. Только это. Колдун вновь продемонстрировал свиток в качестве неопровержимого доказательства. - А ты уверена, что гном умер?
      - Не дышал, - пожала плечами ведьма.
      - Это еще ни о чем не говорит. Гномы могут впадать в летаргию, когда сильно устают. А потом очухиваются. Живучие, жутко какие. Даже яд не берет. Как он перестал дышать?
      - Не помню, давно это было. А что же ты искал на самом деле? Поспешила сменить тему Яга.
      - А ты можешь это прочитать?
      - Нет.
      - Тогда не вижу смысла обременять тебя лишними заботами.
      - Но я дословно знаю, что здесь зашифровано.
      Хоттабыч на пару секунд замешкался, затем, приняв решение, заговорил:
      - Я искал Волшебную керосинку. Точно знаю, что она существует, и о ней очень многое уже знаю. Сведения собирал много лет по крупицам. Когда знаний было достаточно, составил заклинание, выясняющее местонахождение реликвии. Я уверен, что на этом пергаменте указано, где Волшебная керосинка. Ты мне укажешь это место?
      Глаза Хоттабыча загорелись фанатичным огнем.
      - Легко, - Яга выпустила струйку дыма в лицо колдуна. - Запоминай.
      Она около пяти минут скороговоркой, без всякого выражения выдала длиннющую фразу состоящую только из пяти слов: "Прямо, направо, налево, вверх, вниз", многократно повторяющихся в произвольном порядке.
      Закончив, Яга чарующе улыбнулась и спросила:
      - Запомнил?
      - Да, но что это значит?
      - Маршрут.
      - Где?
      - В лабиринте.
      - Этого не может быть!
      - Может. Только речь идет не о тех жалких коридорчиках, которые вы почему-то именуете лабиринтом. На самом деле это только преддверие настоящего.
      - И ты знаешь, где находится вход?
      - Да, под щитом, вмурованном в пол. Чтобы он открылся, нужно стукнуть три раза по левому краю, затем, - четыре по правому, а потом...
      - Может не стоит все рассказывать? - перебил я Ягу, желая чтобы у нас оставались козыри.
      Мне казалось странным, что ведьма вот так, запросто, выкладывает ценные сведения, в обмен на которые можно было бы попытаться выторговать свободу друзей.
      - Не волнуйся, - успокоила Яга, - а, вдруг, я, когда перечисляла повороты, где-нибудь что-то пропустила или перепутала? Кажется, именно так я и сделала. Один неверный поворот - верная смерть. Никакое колдовство не спасет. Так что, существует только одна возможность добраться до Керосинки. Быть моим хорошим другом. И когда я захочу взглянуть на эту диковинку, то могу прихватить с собой своих приятелей. Так ты знаешь где щит, или тебе и это рассказать? - Ведьма вновь обратилась к Хоттабычу.
      - Знаю.
      - Вот и хорошо. Осталось только навести порядок во дворце. Что-то там непонятное происходит. Переполох какой-то, суета. В чем причина?
      - Вот она - причина, - колдун кивнул в мою сторону, - он и его друзья.
      Джинн рассказал о ночном визите черта и о его последствиях, о том, что пленники сбежали из камер. Но их вовремя хватились, все выходы из дворца перекрыты, выскользнуть не удастся. Обыскивается каждый уголок, и их поимка - дело времени.
      - Можно ли как-нибудь приостановить эту бурную деятельность?
      - Увы, от меня это теперь не зависит. Да и не в моих интересах. Чем быстрее эта канитель закончится, тем лучше.
      - А незаметно вывести наших друзей из дворца сможешь? Я была бы весьма благодарна за такую услугу.
      - Исключено. Гвардейцы сейчас мне не подчиняются. А мимо них не проскочит даже мышь.
      - Мыши - это понятно, - не удержался от комментариев ворон, - гр-рызуны пр-ротивные. Куда им мимо негр-ритосов пр-роскочить! А как насчет котов?
      Карл соорудил из крыла подобие сжатого кулака с вытянутым указательным пальцем и указал на дверь. В проеме находился ухмыляющийся Васька. Кот важно прошел в комнату. Следом за ним в номере появилась Марго, которая тут же прыгнула на колени хозяйке.
      - Ты как? - Заботливо спросила Яга у кошки.
      - Нормально. Только хрюшки внизу почему-то шуганулись, когда я вошла. Неужто я такая страшная?