Властелин наполнил бокал и сразу же приступил к делу:
      - Что мы имеем на данный момент по вопросу приоритетного направления?..
      Он замолк, сам удивляясь произнесенной фразе. Ведь зарекался же пытаться казаться умней, чем есть на самом деле. Вечно какая-то лабуда несуразная получается.
      - Словили этих мудаков или нет? - более четко сформулировал он вопрос после непродолжительной паузы.
      - Частично, - успел ответить колдун, опередив набравшего полные легкие воздуха Али Бабу, - я думаю, еще день, два и вся банда будет в наших руках.
      - Пеликана поймали? - Глаза Наимудрейшего блеснули недобрым огнем.
      Получив отрицательный ответ, Емеля спросил с надеждой:
      - А Сантехника?
      - Нет. (Визирь тяжко вздохнул).
      - Так кого ж поймали?!
      - Медведя девчонку и кота.
      - Девчонку - это хорошо. Проверим, что за девчонка. И кота - хорошо. Дюже наглая зверюга. А на медведя я зла не держу. Так что будет достаточно просто содрать с него шкуру. Давай его сюда, прямо сейчас и начнем.
      Хоттабыч пожал плечами и вяло заметил:
      - Ни какого кайфа...
      - Это почему?
      - Сначала надо всех собрать, определить степень участия в заговоре и в соответствии с этим назначить наказание. А то, что может получиться? Сейчас с медведя шкуру сдерем, а потом выяснится, что он - тайный главарь всей шайки. Вот кого бы медленно на куски рвать, а уже поздно. Он дохлый и легко отделался.
      - Тогда будем медленно рвать на куски (выражение колдуна понравилось Емеле) каждого члена банды. С медведя и начнем.
      - Я считаю, что уравнивать врагов, даже в наказании... - Если бы Хоттабыч имел возможность завершить свою мысль, то скорей всего, он смог бы убедить Емелю отложить экзекуцию. Но колдуна бесцеремонно прервали.
      - Ви ни коем обг'азом не должны в данный момент тг'огать так называемых заговог'щиков! Что Ви себе думаете?
      Емеля и его министры с трудом разглядели затесавшегося среди статуй черта. Он постоянно подозрительно оглядывался, опасаясь быть захваченным врасплох.
      - Поймали, казнили и все? А последствия Вас не касаются? Ви не пг'едставляете с кем в действительности имеете дело. То что Ви аг'естовали этих тг'оих - хог'ошо. Но пытать, убивать, насиловать категог'ически невозможно...
      - Эй, носатый, ты чо тут гонишь? - Емеля не сразу смог обрести дар речи, ошарашенный неслыханной наглостью неведомо как появившегося (уже не в первый раз) черта. - Мало того, что ты одобряешь или не одобряешь мои поступки, ты еще поимел наглость указывать, что мне делать?! За такое я не поленюсь и самолично буду тебя медленно рвать на куски (выражение явно понравилось Наимудрейшему). Выискалось яйцо, которое учит отца детей делать...
      - Ви таки вислушаете меня. Один г'аз я уже пг'едупг'еждал Вас, и пг'енебрежение моими советами дог'ого обошлось. Тепег'ь будет еще хуже. Своеволие, пг'енебг'ежение, жестокость и пг'очие качества, коими Ви обладаете глубоко уважаются мной и, по мег'е возможности, пестуются, но не в данном, конкг'етном случае. Сейчас, для Вашего же блага, Ви должны стг'ого выполнять все мои пг'едписания, котог'ыми я не пг'емину Вас снабдить.
      Наимудрейший побагровел и стал медленно подниматься из-за стола.
      - Может быть я не имею пг'ава вмешиваться в местные дела, но я пг'осто обязан сообщить, - бес и сам был взволнован не меньше Емели.
      Он опасался, что если с друзьями Сантехника произойдет что-то непоправимое, то тогда Вовка уж точно воплотит свою угрозу в жизнь: обратится к дьяволу с жалобами на него, Луциберга.
      - Что так называемый господин Сантехник - пг'ишелец из миг'а, котог'ый ви все называете Вег'хним...
      Вообще-то, чаще всего хором поют. Иногда бывает, что хором говорят. Змей Горыныч тому живой пример. Но, вот, чтобы хором пукать - это нонсенс.
      Луциберг расслабился от облегчения. Все неприятности и переживания нелегкого дня теперь останутся позади. Выложив главный козырь бес уже не сомневался, что местный узурпатор строго будет подчиняться указаниям.
      Остальные выразили свои эмоции таким весьма оригинальным образом из-за ошеломившей их новости. И если участие в "хоре" Хоттабыча не является бесспорным фактом: внешне он остался совершенно спокоен, разве что слегка побледнел. Даже если и присоединился к всеобщему удивлению, то со свойственной чародеям выдержкой - бесшумно. Зато, выдавая свое тайное присутствие, в своеобразном "музыкальном упражнении" принял активное участие Федот. Побродив по закоулкам лабиринта и не услышав ничего, достойного внимания тайного соглядатая, он справедливо решил, что если что-то важное и будет сказано, то только тогда, когда Емеля проснется. Воевода влез под стол, стоящий рядом с "медитирующим" хозяином (благо, бархатная скатерть, свисающая до пола, делала присутствие Федота абсолютно незаметным) и стал дожидаться пробуждения. Возможно, инкогнито воеводы могло сохраниться и дальше, но после того, как "хор" стих, Федот продолжал "солировать", чем и привлек всеобщее внимание.
      Приподняли полог скатерти и не без труда извлекли кряхтящего воеводу. Для Федота положение было критическим. И, не смотря на то, что даже магические "индикваторы" интеллекта не реагировали на умственные способности толстяка, он все же догадался "перевести стрелки":
      - Я прятался, потому что боялся колдуна. Он отпустил Сантехника! Я пришел об этом доложить, но ты спал, Высокочтимый. А под стол влез, монетку достать, закатилась.
      Емеля недоуменно переводил взгляд с Хоттабыча на Федота, а Али Баба мысленно потирал руки: то что ему хотелось сделать самолично (сдерживала лишь лживая угроза) - выдать тайные происки колдуна, нежданно-негаданно воплотил воевода. Получилось все в наилучшем виде.
      Однако визирь рано обрадовался, очень рано.
      - А Али Баба все знал и не сказал, - продолжал разоблачения Федот, уверен, они с колдуном заодно! И если бы у тебя не было такого верного и преданного слуги, достойного быть наиглавнейшим помощником...
      Али Баба понял, что теперь брехать и изворачиваться придется не только проштрафившемуся Хоттабычу, но и ему самому. Визирь извлек откуда-то из подмышки склянку с розовой жидкостью, одним махом сглотнул содержимое и, не сводя влюбленного взгляда с предмета своего обожания, начал оправдательную речь.
      Но так как реабилитироваться было необходимо не только ему, да и воевода не был уверен, что уже обеспечил себе прощение и заодно и возвеличивание, то до Емели из общего гвалта доходили лишь отдельные фразы:
      - ... хотел проследить, как далеко, он сможет зайти, о прекраснейший из красивейших...
      - ... это многоходовая комбинация, которая в дальнейшем приведет...
      - ... я давно его подозревал...
      - ... кому скажешь, говорит, тебе крышка, молись своему Анусу...
      Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы Емеля не хлобыстнул со всей силы кулаком по столу, после чего рявкнул:
      - Заткнитесь, падлы!!!
      Подействовало. Заткнулись.
      - Иди сюда, - Наимудрейший поманил на время позабытого черта.
      Дуля с животрепещущим большим пальцем была выразительным и однозначным ответом. После случая в избушке Луциберг решил не рисковать и держаться от всех, даже с виду безопасных существ, на приличном расстоянии.
      - Не хочешь подходить, ладно.
      Узнав, что окружен предателями, Емеля не хотел настраивать против себя еще и черта. Мало ли что может таиться в арсенале у непонятного замухрышки. Ведь умудряется же он проникать сквозь многочисленную охрану и исчезать прямо на глазах. Причем, Хоттабыч утверждает, что понятия не имеет, как он это делает.
      - Ты точно не брешешь насчет Сантехника?
      - Ви, естественно, понимаете, что ввиду специфического г'ода деятельности и видовой пг'инадлежности, пег'екг'еститься я не могу. Но со всей ответственностью смею завег'ить, что Сантехник действительно является выходцем из Вег'хнего миг'а. В этом не может быть никаких сомнений. Это я пег'еместил его оттуда.
      Новая порция информации, выданная бесом, оказалась еще более сенсационной, будоражащей души и желудки.
      После того, как страсти улеглись, а запах немного развеялся, Емеля, твердо решивший больше не рисковать и ни в коем случае не делать скоропалительных выводов, осторожно поинтересовался:
      - А ты действительно можешь перемещать людей из мира в мир и обратно?
      Польщенный подобострастным вниманием своей новообретенной аудитории, Луциберг принял позу поважней, подбоченившись и выставив вперед левую ногу. Еще бы! Все слушали, приоткрыв от изумления рты. И даже блеск в глазах, всегда казавшегося невозмутимым Хоттабыча говорил о его крайней заинтересованности. И уж тем более, никто из присутствующих не собирался клеваться. Но, тем не менее черт приближаться не стал, а ограничился помпезной стойкой и покровительственным тоном.
      - Эта способность является лишь частичкой тех неогг'аниченных возможностей, коими я имею честь обладать. Я не стану пег'ечислять все свои способности...
      - А меня сможешь перекинуть в Верхний мир? - Нетерпеливо перебил Емеля.
      - Я же говог'ю, что это сущая ег'унда...
      - Давай завтра!
      - Нет. Но если Ви действительно гог'ите желанием отпг'авиться в миг', из котог'ого пг'ибыл сюда небезызвестный Сантехник, мы сможем договог'иться. Ви виполняете все, что я скажу и после того, как мы совместными усилиями добьемся тг'ебуемого г'езультата, то в нагг'аду, за указанное содействие, я пег'ебг'ошу Вас в Вег'хний миг'.
      Емеле очень хотелось свернуть цыплячью шею оборзевшего ханыги, но еще больше хотелось попасть в Верхний мир. Судя по замысловатым хреновинам непонятного назначения, которые при помощи магической воронки скапливались в тайных загашниках, жизнь в том мире была совершенно иной, не похожей на опостылевшее существование здесь.
      Наимудрейший давно уже пытался найти туда дорогу. Отсюда и неудачные опыты чародеев, и карт-бланш, полученный Хоттабычем на исследования в этом направлении. По этому Емеля смог подавить импульсивное желание. Тем более, что в свете открывшихся фактов физическое воздействие может оказаться не только безуспешным, как в прошлые разы, но и небезопасным. Иногда Наимудрейший мог быть терпеливым.
      - Что для этого требуется сделать?
      - Бег'ечь пленников, как зеницу ока. Вг'еда не пг'ичинять им ни в коем случае. Я лично буду вести пег'еговог'ы с Сантехником. После чего безг'опотно поступить с аг'естованными так, как я скажу: или казнить, или отпустить на все четыг'е стог'оны.
      - Хоттабыч, немедленно всех пленников сюда. В цепях и с гирями. Лично буду следить за их сохранностью... Али Баба, проследи, - распорядился Емеля, после того, как колдун вышел.
      - А ты за ним, - отправил Наимудрейший и воеводу вслед за визирем.
      * * *
      Яна достаточно долго неподвижно сидела, обняв колени руками и тихонько раскачиваясь взад-вперед. Она размышляла, анализировала, взвешивала все "за" и "против". Конечно, риск был, но и другого выхода она не видела.
      Итак, неведомые заклятия не только нейтрализуют ворожбу, но и приводят к обратным результатам? Хорошо.
      Ведьма начала потихоньку бояться. Мало ли какие монстры могут бродить по ночному лабиринту? А, вдруг, полуметровая каменная стена не является для них достаточным препятствием? И кошмарный ночной гость с легкостью разрушит преграду? Этого нельзя допустить...
      Решив, что уже достаточно испугалась, Яна прочитала заклинание, утолщающее и укрепляющее до прочности алмаза стены своего узилища.
      Видимых изменений не произошло. Выждав еще минут пять, ведьма подошла к двери и осторожно ткнула пальцем в стену рядом с выходом. Не встретив практически ни какого сопротивления, палец прошел сквозь преграду, как через прогнившую тряпку.
      - Что и требовалось доказать, - не без нотки самодовольства прошептала Яна, - теперь надо найти Ваську с Сереньким...
      * * *
      - Вообще-то, Васька, ты прав. Вовка - Вовкой, а мы и сами кое-что можем. Прикинь, он придет нас освобождать, а тут сюрприз! Мы уже на воле, однако. - Выдвинул медведь идею, когда оба пленника уже изрядно "наужинались".
      Во второй и более продолжительной части поздней трапезы они все больше налегали на водочку, сугубо по причине ее превосходящей калорийности над остальными имеющимися в ассортименте продуктами.
      Кивком Васька выразил свою полную солидарность с замыслом медведя, но все-таки сомнения на этот счет у кота имелись.
      - Каким образом?
      - Проще простого.
      Серенький выдернул вмурованный столик, оторвал крышку и, указывая на получившийся каменный монолитный стержень, объяснил:
      - Сейчас я этим пестиком в дверь долбить начну. Если пробьюсь, все ясно. Но, скорей всего, придут меня усмирять и утихомиривать. Если пришлют чернозадых, посмотрим, кто кого. Но в любом случае, в суматохе ты тихонько выскальзываешь из камеры. Могут подослать и чародея. Тут главное не ошибиться. Тогда придется действовать вдвоем. Колдуны, они как заклятья насылают? Руками машут, зенки вытаращивают, да волшебные слова талдычат. Ну, ручонки я пообломаю, чтоб не махал, а ты, тем временем сигай ему в морду, буркала выцарапывай и пасть затыкай. Как план? Хорош?
      - Если выгорит - хороший, а если нет - плохой. Другого все равно нет. Давай проверим.
      Мощные удары, отражаясь многократным эхом, стали доноситься до самых отдаленных тоннелей лабиринта.
      * * *
      С тех пор, как солдат узнал, что Серенький, ведьма и Васька угодили в плен, он не находил себе места, чувствуя, что частично виноват в произошедшем. Если бы дождался в условленном месте, все могло бы повернуться иначе. Снедаемый этим чувством, ночью он решил спуститься в лабиринт. Не то чтобы он собирался кого-нибудь освобождать, только была непонятная потребность сделать хоть что-то для успокоения совести. Например, узнать, может что требуется на волю передать? Или нужна какая другая услуга, не сильно противоречащая присяге.
      Ступив на первую ступень лестницы, ведущей в подземелье, Иван услышал размеренные удары, доносившиеся откуда-то из глубины. Заинтересованный, он, ускорив шаг, направился выяснить, что же является источником звуков.
      * * *
      Десятиминутное упражнение с каменным тараном к ожидаемому результату не привело, особенно к первой его части: дверь не сдвинулась ни на миллиметр. Что же касается прогнозируемого усмирения, в чем-то Серенький оказался прав. В том, что эту миссию будет выполнять кто-то, связанный с колдовством. Правда, обламывать руки и вцепляться в рожу не пришлось, так как утихомирила медведя не кто иной, как Яна.
      - Прекрати долбить, Серый! - Еле докричалась ведьма до жаждущего свободы косолапого: не успевал стихнуть гул от одного удара, как на него накладывался последующий.
      - Яна, ты?! - обрадовался медведь. - Тоже столик сковырнула? Тогда я и подавно смогу!
      Туговато соображающий от водки Серенький решил, что ведьма выбралась из своей камеры аналогичным образом, и, воодушевленный, с утроенной силой вновь принялся за дело.
      - Если не угомонишься, я тебе голову сковырну! - С не меньшим трудом Яна во второй раз прервала попытки лохматого.
      Справедливости ради, следует заметить, что попытки Серенького не были совсем уж бесполезной тратой сил. Неизвестно, сколько бы пришлось ведьме бродить по лабиринту в поисках друзей, если бы не оглушающие удары.
      - А как же ты выбралась?
      - Заткнись! Дай сосредоточиться. Попробую и вам помочь. Кстати, Васька с тобой?
      - Угу!
      - Хорошо.
      Хотя ничего хорошего не наблюдалось. Массивная металлическая дверь была заперта на навесной замок, который своими габаритами мог поспорить с буйно-пьяной медвежьей головой...
      Но, все равно, маловат. А, вдруг, разъяренная зверюга совладает с запором? Да вырвется? Что тогда будет? Замок нужно срочно увеличить, чтобы не случилось непоправимого.
      Короткое заклинание. Щелчок. Не выдержала утончившаяся дужка замка, обтянувшись на оставшихся неизменными петлях запора. Упавший замок продолжал уменьшаться, но Яна уже не обращала на него внимания. С трудом отодвинув тяжелый засов, распорядилась:
      - Серый, Васька! На выход! Или хоромы приглянулись и вы решили остаться?
      Второго приглашения не потребовалось. Через несколько мгновений, обретшая свободу троица устремилась подальше от места заключения.
      * * *
      Вот, теперь можно. Ничего предосудительного. Ключей не воровал, замков не подпиливал, стражников (которых, кстати, и не видно) не оглушал. Полное отсутствие состава преступления. А то, что случайно встретил старых знакомых и предложил им осмотреть достопримечательности дворца, так что ж тут противоправного?
      Успокоив себя подобным образом, солдат, наблюдавший процесс освобождения медведя и кота, шагнул из темноты навстречу приближающимся беглецам, позвал:
      - Серенький, Яна, сюда!
      Иван увел лесных знакомцев в темное, боковое ответвление и, как раз, вовремя: в мертвой тишине лабиринта, воцарившейся после того, как медведь прекратил попытки самостоятельно освободиться, раздались шаги, сопровождаемые бряцаньем оружия.
      * * *
      Емеля слушал откровения Луциберга о прелестях Верхнего мира, широко разинув рот, хотя не понимал и трети рассказанного.
      Идиллию прервал Хоттабыч, явившийся в сопровождении четырех телохранителей, несущих на плечах что-то тяжелое. Это что-то, после того, как было поставлено перед Наимудрейшим, оказалось Манькой, закованной и опутанной цепями с гирями на концах.
      Узурпатор так и остался с открытым ртом, но в глазах явно присутствовал немой вопрос, так как колдун поспешил ответить:
      - Это все арестованные...
      - Абсолютно правильно, мой милый! - Подтвердил слова Хоттабыча появившийся следом Али Баба.
      - Так точно! - чтобы не оставалось ни каких сомнений поставил окончательную точку тяжело дышащий в дверях Федот.
      - А, где?.. - у Высокочтимого все-таки прорезался голос.
      - Сбежали.
      - Сие означает, как не пг'иског'бно мне это доводить до вашего сведения, все г'анее достигнутые договог'енности не имеют юг'идической силы из-за отсутствия пг'едметов договог'енности. - Приободренный предвкушением близкой победы, черт был сильно разочарован.
      - Погоди! Как же? Ты же обещал...
      - Ви не выполнили свою часть обязательств. Чего г'ади я буду что-то делать для Вас?
      - Щас узнаешь, - Емеля кивнул царедворцам и телохранителям.
      Те послушно, дугой, лишая беса маневра стали медленно приближаться. Но время позволяло и прежде, чем исчезнуть, оставив после себя клубы дыма Луциберг с презрительной ухмылкой сообщил:
      - Если у Вас будет что мне сказать, я сам найду Вас. Чем больше в Ваших г'уках окажется дг'узей Сантехника, тем быстг'ее мы возобновим наши пег'еговог'ы. Но ни в коем случае Ви не должны пг'ичинять вг'ед своим пленникам. Иначе последствия будут непг'едсказуемыми. И тогда...
      Черт не стал договаривать, а предпочел издымиться, так как один из темнокожих воинов подошел слишком близко.
      Емеля обвел взглядом своих приближенных. Спокойствие колдуна, воздушный поцелуй Али Бабы, беспомощно разведенные руки воеводы.
      Наимудрейший молча наполнил самый большой кубок водкой (о которой почему-то в последний час совсем позабыл), одним махом осушил его.
      - Пленников найти. Всех. Кого упустили и кого отпустили, - хозяин взглянул на Хоттабыча, - и без фокусов. Иначе... Гасан Абдурахман, про бутылочку помнишь?
      Хоттабыч побледнел. Впервые после их знакомства Емеля назвал колдуна по имени. Тогда-то и состоялся их договор. Джинн все эти годы добросовестно выполнял свои обязательства, а, вот, Наимудрейший, по всей вероятности, свое обещание нарушил.
      - Выполняйте!
      Министры в мгновение ока исчезли из зала.
      Емеля сделал вид, будто только сейчас заметил пленницу.
      - Манька!
      Та в ответ только моргала, рот на совесть был завязан шелковым платком.
      - Кусаться, царапаться не будешь?
      Девушка отрицательно покачала головой.
      - Освободите ее!
      * * *
      - Все-таки я предлагаю подождать, подумать и проверить за завтраком.
      - Нечего тут думать. Вязать его, и все тут!
      - Лучше вспомни, как он ест! Даже Пуха переплюнул!
      - Из этого следует только один вывод: он является аномальным отклонением от своего вида. И никакого отношения к нам не имеет.
      - Но ведь тогда получается...
      - Правильно. Так и получается. Вини Пух - тоже аномальное отклонение от всех медведей или, того хуже, с какой-то целью старается походить на нас, высших существ этого мира!
      - Тогда кто же является нашим прародителем?
      - Не знаю. Может быть и никто. А, вдруг, мы, вообще, пришельцы оттуда? - Хряк ткнул копытцем в звездное небо.
      - Значит, говоришь, аномалия?
      - Ну, да. Точно так же, как у нас - Пятачок. Все свиньи, как свиньи, а он - выродок. Сколько не корми, все равно дохлый.
      - И что будем делать?
      - Вязать и сдавать. Исполнение желания - это не хухры-мухры. Такими возможностями не разбрасываются.
      - Сейчас?
      - Нет. Ночью все равно его сдать не получится, а, вдруг, дружки нагрянут? Утром дельце обтяпаем.
      - Ну, тогда я пошел?
      - Нет, Наф, не сейчас.
      - Так моя очередь!
      - Потерпи. Не гоже, чтобы из-за свиноматки срывались наши планы.
      - Обещаю, вернусь до рассвета.
      - Знаю я такие обещания!
      - А ты мне свою очередь уступишь?
      - Почему я? Пусть Ниф.
      - Фигу! У него тогда два раза подряд получится. Сам уступай!
      - Что мы спорим? Завтра у нас будет желание. Загадаем каждому по пять хрюшек и все дела.
      - А если завтра Пух встрянет защищать Соловушку?
      - Тоже повяжем!
      - И скажем, что он тайный друг Сантехника.
      - Может полжеланьице и за него перепадет.
      Коварный план предательства был согласован и утвержден. Тайный совет, который проходил во дворе из-за опасения случайных свидетелей, завершился. Хозяева отеля, самодовольно похрюкивая, разошлись по комнатам, предвкушая благостные перемены завтрашнего дня.
      * * *
      - Так мы летим, или ты дальше спать будешь?
      Я открыл глаза. Надо мной стояла Яга. Легкая усмешка на губах была единственным проявлением эмоций.
      - Сейчас, - промямлил я, осипший от сна голос другим словом назвать было нельзя.
      Хозяйка вышла. Я лежал на широкой кровати в просторной спальне. Рядом, на пуфике, лежали аккуратно сложенные джинсы и рубашка. Я вскочил, оделся.
      Хорош, спаситель! Это ж надо было так опростоволоситься! Дело в том, что вчера за ужином, я как-то нечаянно переусердствовал с напитком, хотя специально на него не налегал. Само собой получилось. И, уверен, без всякой магии. Обыкновенное алкогольное опьянение. Только напиток был весьма ядреным и одновременно вкусным. Поэтому пилось легко, пьянелось быстро и неотвратимо.
      Когда пришло время поговорить о делах, я уже достаточно набрался. И что плел хозяйке Чертогов, абсолютно не зафиксировалось в голове. Единственное, что хранила память - это отраженная в самоваре моя перекошенная рожа, в запале втолковывающая что-то своим собеседникам. Что именно я говорил не удалось бы вытянуть из меня самым изощренным мастерам пыточного ремесла, потому что я сам понятия не имел, о чем шла речь за ужином.
      Но как бы там ни было, кажется моя пьяная болтовня, возымела требуемое действие. Не на прогулку же пролететься приглашала меня Яга.
      Спальня оказалась на втором этаже (как укладывался спать, естественно, так же не помнил). Я спустился по боковой лестнице. В столовой по быстренькому перекусили. Мы с Карлом слегка похмелились, хотя синдромом не страдали.
      - Марго, останешься или с нами полетишь?
      - Полечу. Вдруг, потребуется к кому-нибудь подлизаться. Ты же не умеешь. - Промурлыкала киска.
      - Только поэтому? А может, торопишься Ваську выручать?
      Кошка фыркнула и, задрав хвост трубой, скользнула в щель под начавшей подниматься стеной. Мы, дождавшись полного открытия, последовали за ней.
      После того, как мы миновали тамбур и вышли из лачуги, я обомлел. Дно оврага полуметровым слоем покрывали белеющие кости. Более того, к дверям вела дорожка, обозначенная шестами с водруженными на них ухмыляющимися черепами. Я готов был поклясться, что вчера вечером ничего подобного не было. Мое беспамятство в этом свете приобретало зловещий оттенок.
      - Ты чо? - легонько клюнул меня ворон чуть повыше уха.
      - Так..., - я не нашел, что сказать и ткнул пальцем в ближайший череп.
      - Гм... Вчер-ра ни фига не испугался, а сегодня...
      - Он не видел. Я ему вчера взгляд отвела. Мнительный он шибко. Ну, так летим или сопли распускать будем по невинно загубленным?
      - Летим, - вздохнул я.
      Хорошо, что успел подумать о самом хреновом. И теперь, с чувством легкого облегчения ввиду своей непричастности к окружающему пейзажу, я оседлал метлу и взмыл в небо.
      Следом за мной взлетели Яга и Марго. У киски была собственная, подогнанная под ее размеры метла.
      - Я все-таки хозяйство пр-ровер-рю, - сообщил Карл.
      - Так ты же вечером проверял.
      - Вчер-ра как-то не ср-рослось. Не получилось. Потом р-расскажу.
      - Только надолго не пропадай.
      - Не боись, догоню. Я только глазком одним зыр-ркну.
      Карл лихо спорхнул с плеча и, подражая реву пикирующего бомбардировщика, начал снижаться на Янину поляну.
      * * *
      Клара открыла глаза. Чистое безоблачное утреннее небо. И кроны деревьев. Где, что, как и почему???
      Она лежала в густой траве, причем в такой позе, которую даже при желании принять было бы затруднительно. В небо одновременно смотрели и лицо, и та часть туловища, которая в обычном положении направлена в противоположную сторону. На эту самую часть начинающая ведьма уселась, применив для этого не мало усилий. Затекшее тело плохо слушалось, каждое движение отзывалось клокочущей болью в ничего не помнящей голове. Зато сразу пришла на память Яна во время приготовления наливки и проклятое заклинание: "У меня с похмелья голова не боли, у гостей не боли, а у Клары - боли". Тьфу! А, иначе, говорит, сопьешься, нафиг...
      Еще она помнила страхолюдного хлюпика, который так жестоко обманул ее, и как собиралась просто напиться и хорошо выспаться. Судя по всему и то и другое удалось. Вот, только почему пробуждение произошло не в уютной кровати, а в лесу?
      Клара навела резкость и осмотрелась. Оказалось, что находится она на краю поляны, всего в паре десятков метров от избушки. Значит, в беспамятном состоянии набедокурить не успела. Просто пошла куда-то (куда?) и упала. А подняться не было сил. Все понятно. Пошла и упала. Нет. Не пошла. Полетела. Рядом лежала метла.
      Клара повнимательней вгляделась в крону ближайшего дерева. Так и есть. Несколько сломанных сучьев полностью поясняли картину: изрядно набравшись, решила, что день не должен так скверно заканчиваться и стоит полететь куда-нибудь, развеяться. Но не справилась с управлением. Отсюда и столь нелепая поза.
      Ей пришлось резко бухнуться в траву и замереть: из избушки вылетел Карл, на несколько мгновений завис над поляной, оглядывая окрестности, затем быстро полетел в сторону Города.
      Кряхтя, охая и проклиная все на свете, сунув метлу подмышку, Клара поплелась в избу похмеляться. И вовсе не пьянства ради. А только для просветления мозгов. Ей требовалась способность соображать, потому что надо было решить, что делать дальше. Сидеть и дожидаться - это не для нее. Да и за все последние злоключения должен же кто-то быть наказанным. И если возмездие над истинным виновником представлялось весьма проблематичным, так как в большинстве случаев сама влезала в неприятности, то найти крайнего и отыграться за все перенесенные обиды, было единственно верным решением.
      * * *
      Заметив, что я немного сбросил скорость полета, Яга приблизилась почти вплотную.
      - Куда это ворон сорвался?
      - За хозяйством присмотреть.
      - Главное, чтобы он там птичку какую не присмотрел... Ну, а мы, с чего начнем в Городе?
      - Первым делом - к свиньям. Узнаем, что новенького, а там решим. - Я, как мог, старался придать голосу максимум уверенности, но, кажется, неудачно.
      Проблема заключалась во вчерашнем разговоре с ведьмой. Точнее, в том, что я его совершенно не помнил. И какими доводами аргументировал для того, чтобы склонить ее предпринять это путешествие.
      Вообще-то, я парень честный, в разумных пределах, но в последнее время пришлось столько "насвистеть", что возникало опасение, а вдруг, сугубо для убедительности, вчера я немного пофантазировал, и сейчас какой-нибудь неосторожной фразой вступлю сам с собой в противоречие. Чем смогу разгневать колдунью. Это-то и на земле небезопасно, а уж в небе...
      И, тем не менее, следовало как можно быстрей внести полную ясность в этот вопрос. Мне вдруг показалось, что лучше сейчас рискнуть, чем все время оглядываться на опасную союзницу, ожидая удар в спину.
      - Яга, я вчера немного перебрал и смутно помню содержание нашей беседы. Точнее, совсем не фига не помню. Что я говорил-то?
      - Ты много чего говорил, - по интонации было понятно, что Ягу забавляет моя неловкость и ей нравится создавшееся положение. - Например, что дядя Петя - мудак, потому что халяву любит, а если сам где магар надыбает, пьет один, втихушку. И что Танька с соседнего подъезда оказалась стервой, променяла тебя на бритоголового качка... Да много чего еще. Продолжать?
      - Не стоит.
      Если до своего вопроса я чувствовал себя слегка не в своей тарелке из-за временной амнезии, то теперь добавилось смущение от чрезмерной болтливости на темы, не относящиеся не только к делу, но даже и к этому миру.
      - А если тебя интересует, почему я решила ввязаться в вашу авантюру, словно прочитав мои мысли (ведьма все-таки), спросила Яга, - так тут несколько причин. Одна из них - то, что ты видел свиток с гномьей тайнописью. Выяснить кое-что надо. Так что, не волнуйся. В ближайшее время подлянок от меня можешь не опасаться. Ладно, потом поговорим.