- Здорово, Федот! Не признал, что ль?
      - Так, тебя же... Ты ведь...
      Надо отдать должное воеводе. Еще не соображая, что нужно говорить, он ухватил меня за руку, провел за ворота, затащил в укромный уголок, коими изобиловал дворец. Там он немного пришел в себя.
      - Тебя же ищут, обещана награда...
      - Знаю.
      - И все равно пришел?
      - Надо.
      - Намедни тут хмырь один заявился. Чертом назвался. Так он забожился, что ты и не колдун ни какой вовсе.
      - Так таки и забожился?
      - Тьфу, блин. Не может черт божиться... А как правильно?
      - Не знаю. Зачертился или забесился, наверное.
      - Ну, так, как?
      - Что, как?
      - Правда, что ты не колдун?
      - Что у тебя под шапкой?
      - Как узнал?! Ах, да. Теперь верю, что колдун. Значит, черт сбрехал.
      Я, вообще то, спрашивая, имел в виду голову воеводы, в которой должны располагаться мозги. Я хотел предложить ему пошевелить извилинами и задуматься, что не будь я великим и могущественным колдуном, разве посмел бы явиться, вот так, в наглую, во дворец. Но это оказалось излишним.
      Федот снял шапку. Под ней скрывался внушительных размеров бутерброд: примерно половина каравая и солидный шмат сала (мне бы на неделю хватило). Чтобы не развеять легенду о моей колдовской проницательности я до боли стиснул зубы, подавляя желание рассмеяться. Вот, оказывается почему боярские головные уборы такие большие.
      Так как вопрос о моей принадлежности к могущественному клану чародеев решился сам собой, Федот, откусив от заначки, приступил к делу:
      - Так, ты все-таки решил снести хмельну головушку Высокочтимого?
      - Нет, - заметив на глазах прокисающую физиономию воеводы, я решил, что брехать, так брехать, и добавил, - не теперь. Чуть попозже. Сначала нужно кое-какие дела сделать.
      Федот заметно повеселел. Лоснящаяся морда выражала полную готовность всячески содействовать в моих благих намерениях.
      - Что надо сделать?
      - Знаешь где содержат пленников?
      - В лабиринте. Кто тебе нужен?
      - Медведь и девчонка.
      - С утра таких узников не было. Маньку посадили. А про медведя с девчонкой только у ворот слышал, что не нужны боле. Но не боись, если они там, найдем. Я хорошо лабиринт знаю. А может сперва Емелю свергнем, чтобы не прятаться?
      Я слегка нахмурил лоб, соображая, как бы поправдивее отмазаться от этой идеи. Не мог же я сказать, что не имею никакого желания второй раз головы лишаться, тем более, приделывать ее на место теперь некому.
      Но Федот вновь облегчил мне задачу. Мою сосредоточенность он принял за признаки зарождающегося гнева, и тут же отказался от своей мысли:
      - Ну, потом, так потом. Только придется продвигаться обходными путями. Пошли.
      И мы пошли по коридорам, постепенно спускаясь все глубже в подземелье дворца.
      - Ты когда Емелю свергать будешь, башку ему сразу не руби. Сначала выведай, куда он сокровища припрятывает. Знаю, что где-то в лабиринте, а где... Какой год ищу. Бесполезно. А богатства там несметные. Как свободная минутка выпадает, так я сюда. Только последние два дня колдун в лабиринт зачастил. А сегодня видел, как с ним губастики чернозадые спускались.
      - Федот, а откуда вообще здесь появились эти негры?
      - Тебе повезло, что у меня спросил. Никто лучше не знает. Их Емеля выиграл. У Мерлина. А я подслушивал. Жалко подсмотреть не удалось, под столом сидел. Зато слышал все от и до. И запомнил. Все, что надо говорить, чтобы выиграть. Я даже сам потом решил золотишком подобным образом разжиться. Присмотрел в Городе кабак побогаче. Туда даже мужики все в перстнях и сережках ходят. Прихватил с собой Ивана, чтоб на обратном пути выигрыш не отобрали. Лихих людей много по улицам шляется. Солдат в кабачок заходить не стал. У дверей остался. Сказал, что туда только гномики ходят. Брехня. Ни каких гномиков внутри я не увидел. Обыкновенные мужики, только странные немного. Размалеванные все, что Манька Емелина. А некоторые даже в теток переодетые. Ну, я им сказал, все что запомнил, дословно. Говорю: "Хочу в очко". Они обрадовались, а трое сразу подошли. Я выдержал паузу, точно как Емеля, сказал: "Еще..., еще", а потом: "У меня очко, хочешь, покажу?" И тут началась какая-то несуразность. Наверное, они правил не знали. Вместо того, чтобы ответить, как Мерлин: "Не надо показывать, джентльмены должны верить друг другу на слово", - они все за портки взялись. Кто с меня принялся стягивать, кто сам раздеваться. Я понял, что что-то не так идет и закричал. Ванька меня отбил. Штаны, правда, там так и остались. Жалко. С лампасами были, красивые... А Емеля в это самое "очко" гвардейцев выиграл...
      Пока Федот делился своим неудачным опытом разбогатеть, мы оказались уже достаточно глубоко. И по всей видимости, недалеко от того места, где мне недавно пришлось провести ночь. А потом этот самый Федот проводил меня до эшафота.
      Военачальник остановился у небольшого ответвления. Это был даже не один из многочисленных входов в боковые коридоры. А, скорее, дыра, зияющая кромешной тьмой, словно пасть неведомого чудища.
      - Господин Сантехник, у тебя интелехт есть?
      - Интеллект? - Переспросил я.
      - Ну, да, интелехт. Есть?
      - Есть... Я надеюсь.
      - Хреново, - сделал неожиданное заключение Федот.
      - Это почему?!
      - Там, - воевода указал вперед, вдоль магистрального коридора, по которому мы шли до сих пор, - Хоттабыч насажал лягухов. И объяснял своему подручному, что это индикаторы этого самого интелехта. Как кто-нибудь с ним появится, колдун сразу знать будет. Но у меня, слава богу, его нет, и я спокойно хожу, незамеченный. Может ты свой интелехт тут оставишь?
      - Не получится.
      - Тогда нам сюда, - Федот указал в глубину темнеющего проема. - Я тебя кругом проведу. А какой он, интелехт?..
      * * *
      Васька, как и обещал, вывел Клару из дворца. Если бы он был один, или его спутница была более сообразительной и менее габаритной, чем начинающая ведьма, времени потребовалось бы раза в три меньше. Тем не менее, кот успешно справился с задачей. И через несколько минут после того, как покинули Емелины хоромы, воспользовавшись небольшой служебной дверцей правого крыла, они вошли в знакомый Ваське дворик.
      Вышагивающий взад-вперед казачок остановился, заслышав скрип калитки. И замер, увидев посетителей. В такое оцепенение его не приводил даже вид громадного свирепого медведя. Руки опустились, челюсть отвисла. Хозяин дворика, не замечая кота, пытающегося покашливанием привлечь внимание, во все глаза лупился на едва прикрытые сетчатой тканью объемы и формы Клары.
      Круглый массивный щит, выскользнувший из левой руки, привел в чувство казачка, обомлевшего от созерцания прелестей лесной распутницы, пребольно саданув по пальцам босой ноги. Добровольно-принудительный охранник, ойкнув, уронил и меч (благо, удачно), уселся на землю и обхватил обеими руками ушибленное место.
      - Узнаешь меня? - Подойдя вплотную, спросил Васька.
      Хозяин узнал его, но, на всякий случай, потребовал:
      - Гавкни.
      Чтобы не терять драгоценное время на пререкания, кот облаял казачка.
      - Теперь узнаю, - медленно проговорил хозяин, не сводя глаз с Клары.
      - Я кое-что заберу, но не все.
      Пока Васька возился с метлами и шапкой-невидимкой, Клара, польщенная столь пристальным вниманием, стала дефилировать вдоль узкого пространства дворика, задерживаясь в крайних точках импровизированного подиума, бросая томные, полные откровенного призыва взгляды на пускающего слюну казачка.
      Идиллию нарушил кот, сунув под нос начинающей дышать жаром ведьме метлу.
      - Садись. Лети. - Приказным тоном распорядился Васька.
      Заметив плутоватую улыбку в уголках губ своей подопечной и блеск в затуманенных глазах охранника волшебных вещей, добавил:
      - Не вздумай вернуться. Я прослежу. И носа из леса не показывай!
      Клара недовольно фыркнула, оседлала метлу, и подняв облако пыли взмыла в небо. Кот и хозяин проводили ее взглядами.
      - Что приходили-то? - Все еще зачарованным голосом поинтересовался казачок.
      - Надо было, - Василий не стал вдаваться в подробности.
      - Службу дальше нести?
      - Неси.
      Кряхтя и охая, хозяин дворика подобрал с травы свое вооружение и, хромая, продолжил свою нелегкую вахту, прерванную столь чудесным видением. А Васька выскользнул за калитку и помчался в свинский отель, надеясь встретиться там со своей хозяйкой.
      * * *
      Однако, во владениях хряков его ждало разочарование. Ни Яна, ни Серенький до сих пор не объявились. Мало того, в номере не было и Вовки.
      - Где он? - Требовательно спросил Василий у скучающего ворона.
      - Р-рискуя быть обвиненным в плагиате, все-таки хочу воспользоваться словечком...
      - Значит, умындил. Куда?
      - Спер-рва на площадь, а недавно наш вовсюдусмотр-рящий доложил, что Вовка вошел во двор-рец. Я слетал к вор-ротам. Беда. Яну и медведя из списков вычер-ркнули. Хр-реновые дела.
      - Когда я расставался с Яной, она была свободна.
      - Куда ж ты от нее ушел?! - Возмутился Карл. - Если б я был р-рядом, ни за что не оставил бы ее одну.
      - Яна сама велела. Я Клару провожал.
      - Стало быть, все-таки, дур-рында спасена. Из-за этой стер-рвы, хозяйку пленили. Может быть пр-рямо сейчас ее...
      - Хорош фантазировать!
      - Вполне вер-роятный вар-риант. Если б я был узур-рпатор-ром, то пер-рвым делом...
      - Хватит, я сказал! - Рыкнул кот, и Карл благоразумно заткнулся.
      - А кто это вовсюдусмотрящий?
      - Р-разбойник! - Позвал ворон и насладился эффектом, произведенным на кота появлением с балкона Соловушки.
      - Это что такое? - Удивился Василий.
      - Конспияция, - важно объяснил грабитель, поправляя пятачок, - я главный наблюдатель. Стобы не пьйивлекать ни сьего внимания, я пеевоплотился в местного обитателя.
      - Без особых усилий, - не удержался от комментариев кот, - ладно, иди наблюдай, а то пропустишь что-нибудь важное.
      Соловушке явно нравились его новые обязанности. По этому он беспрекословно, захватив со стола краюху хлеба и куриную ногу, удалился на балкон.
      - Так, Карлуха, я сейчас во дворец...
      - Не спр-раведливо! Моя очер-редь! Я полечу, всех выр-ручу, спасу!
      - Куда полетишь?
      - Во двор-рец.
      - Куда, во дворец? Он вон какой большой, за полгода все не облетишь.
      - То, что сейчас пр-роисходит - вселенская неспр-раведливость! Набедокур-рить я могу и без знания геогр-рафии. А то, что получается? Тебя р-разыскивают ср-разу в двух ипостасях: как кота, и как пеликана. А обо мне никто ничего не знает. А пр-редставь, свер-ргнем мы тир-рана ценой собственных жизней...
      - Типун тебе на язык.
      - Я знаю что это не лучший вар-риант р-развития событий. Пр-риятней, конечно почивать на лавр-рах. Но нельзя сбр-расывать со счетов и такую возможность. Итак, пр-редставь, низложили мы узур-рпатор-ра, а сами безвр-ременно погибли. Благодар-рный, скор-рбящий нар-род кинется памятники ставить. И, выходит, тебе ср-разу два забабахают, а мне - фигушки?
      Вообще-то, ты зр-ря губяки р-раскатал на два мемор-риала. Пр-равда выплывет нар-ружу, и все узнают, что кот и пеликан - одно лицо. И водр-рузят один памятник. Комбинир-рованный. Пр-редположим, кот с кр-рыльями и пеликаньим клювом. Или пер-рнатый гер-рой с усами и кошачьими ушками. Ты как пр-редпочитаешь? Советую оставить посмер-ртную записку. Хотя, необязательно. Не пр-ригодится. Как кот, ты себя ничем не пр-роявил. Попался на глаза в неподходящей компании и все. И вр-ряд ли кто оценит, что ты доставил живую воду, будучи пеликаном. В нар-родной памяти останется только один твой подвиг. Котор-рый шел от самого сер-рдца, а вышел чер-рез... ну, ты понял о чем р-речь? Когда ты Емелю обделал. Так что, в память о твоем гер-роическом поступке, воздвигнут огр-ромнейшую жопу...
      Васька дал ворону немного пробрехаться, знал по опыту, после этого Карл становится покладистей.
      - Все, хватит, Карлуха. Прекращай дурить. Времени нет. Пойду я. Шутки кончились. Периодически справляйся насчет списков. Кого вычеркнут или, может, кого по новой внесут. И еще, тут недалеко дворик один есть, там заныканы шапка-невидимка и летающая метла. Тебе они ни к чему, летать ты и сам умеешь, а в шапке взлететь не сможешь.
      - А на метле и в шапке смогу.
      - На фига?
      - Вдр-руг пр-ридется. Всякие там стечения обстоятельств.
      - Ты к себе не примеряй. Я говорю, чтобы ты знал. Где дворик находится, наш свинорылый знает. Вовка тоже. Мы в прошлый раз из этого дворика на ступе улетали.
      - А ты не мог сюда все пр-ринести?
      - Там место неприметное, надежное. А свинскую шарагу в любой момент накрыть могут. Слишком близко к дворцовым колдунам. Ладно, побежал. Я на тебя надеюсь.
      Васька выскользнул из номера и уже не слышал, как на прощание ворон каркнул: "Не ссы компотом!", в смысле, не волнуйся, все будет хорошо.
      * * *
      Путешествие в кромешной тьме лабиринта было бы равносильно самоубийству. Но Федот серьезно относился к поиску Емелиных сокровищ. И как только мы вошли в узкое ответвление, воевода запалил заранее припрятанный факел. Скорей всего эта часть подземелья уже была обследована алчным военачальником. Он уверенно сворачивал в требуемые проходы, своевременно предупреждал о зияющих провалах бездонных колодцев. Наконец, впереди показался свет. Вернее, кромешная чернота коридора, находящаяся вне предела досягаемости нашего скудного факела, немного посерела. Осторожный воевода загасил огонь и дальше мы пошли, ориентируясь на светлое пятно.
      За несколько метров до выхода в освещенный коридор сзади меня тихонько окликнули:
      - Вовка.
      - Кто здесь?
      - Мяу.
      - Васька! Где Яна?
      Кот вкратце рассказал, где и при каких обстоятельствах разлучился с хозяйкой.
      - В номере только Карл и Соловушка. Говорят, поймали ее. Я сюда быстрей. Запах твой почувствовал, догнал. Вместе сподручней.
      Тем временем мы подошли к нужному коридору, протиснулись (воевода с трудом) в узкую, низкую щель.
      - Все. Лягухов обошли, - самодовольно заявил Федот, - темницы там.
      Мы осторожно двинулись в указанном направлении. Когда до узилища, по словам воеводы оставалось сделать один поворот, мы нос к носу столкнулись с Яной, вынырнувшей из бокового ответвления. Как ни странно, от неожиданности никто не вскрикнул. Федот не сразу заметил бесшумно появившуюся ведьму. Кот, наверное, почувствовал знакомый запах. Яна обладала завидной выдержкой и никогда не выражала свои эмоции посредством бессмысленных "охов". А я почему-то не успел...
      Встреча была бурной, насколько это позволял режим секретности.
      - Ты не арестована?
      - Как видишь.
      - А у входа тебя и медведя исключили из списка разыскиваемых. Вот, мы и подумали... А где Серенький?
      - Не знаю, - немного раздраженно призналась ведьма, - ищу, ищу...
      Мы свернули за угол и увидели медведя. Серенький сидел, облокотившись спиной о стену, за массивной решеткой, полностью перегораживающей торец коридора.
      Завидев нас, медведь вскочил и принялся энергично махать лапами, давая понять, что мы не должны подходить к нему.
      - Сматывайтесь, - шепотом прохрипел Серенький, когда мы все-таки приблизились.
      - Только с тобой.
      Серый в отчаянии опустил лапы.
      - Он знал, что вы придете.
      - Кто?
      - Хоттабыч. Это ловушка. Бегите пока не поздно.
      Ухватившись за прутья, я потряс решетку, попытался ее приподнять. Не знаю зачем. Наверное, для того, что б хоть что-нибудь делать. Наверняка медведь уже проверил ее на прочность.
      Что-то почувствовав, Васька резко оглянулся. Сзади никого не было. Но это не успокоило кота.
      - Похоже, нам зверек, - спокойно сообщил он.
      - Какой зверек?
      - Пушистый такой, белый. Песец называется.
      В этот момент из-за угла вышел человек.
      - Хоттабыч! - Обреченно прошептал Федот и тут же с надеждой посмотрел на меня. - Давай, колдуй!
      Что я мог ему ответить? Да ничего. Просто сделал вид, что не расслышал.
      Если бы воевода не назвал незнакомца, я бы сроду не догадался, кто перед нами. До этой встречи в моем воображении рисовался совершенно другой образ. Естественно, далекий от киношного. Но в свете того, что джинн, переименованный в колдуна, состоит на службе у Емели, я ожидал увидеть мерзкого старикашку с подленькими глазками и клоками прореженной бородой.
      На самом деле это был высокий мужчина с густой шевелюрой и аккуратно подстриженной бородой. Волосяной покров головы и лица был седым только на треть. Остальной - черный, смоляной. Большие карие глаза, немного длинноватый прямой нос.
      Федот дернул меня за рукав, подвигая к действиям, но Хоттабыч вовремя взял инициативу в свои руки, и мне не пришлось признаваться воеводе, что я его жестоко обманул.
      - Я не советую применять здесь какие-либо чары, - без тени эмоций сказал колдун.
      Федот не обратил внимания, что при этом он обращался только к Яне.
      - Это может привести к непредсказуемым последствиям. Так же не рекомендуется попытаться пробиваться силой или проскользнуть при помощи ловкости (взгляд на Ваську). Поверьте мне на слово, ничего хорошего из этого не выйдет. Вместо свободы вы обретете никому не нужные синяки и шишки, а, возможно, раны и переломы. Я надеюсь спокойно побеседовать с вами. Предпочел бы сделать это в более подходящей обстановке, но обстоятельства сильнее нас. Сейчас я вас на минутку оставлю, и еще раз прошу, без глупостей. Федот!
      Хоттабыч подождал, пока спрятавшийся за мою спину воевода выйдет.
      - Пойдем, Федотушка. Не переживай, я ни кому не скажу о твоей сегодняшней ошибке. Если ты ответишь мне на один вопрос. Согласен?
      Военачальник легонько кивнул. Сильнее не позволил второй подбородок, упершийся в грудь.
      - Вот и славненько. Помнишь, как-то на совете мы с тобой немного поспорили, насчет того, кто больше способен на предательство, стражники или колдуны?
      Федот учащенно засопел.
      - Не о сегодняшнем твоем проступке речь. Просто вспомни, что ты тогда говорил.
      - Что?
      - Вспоминай!
      - Не помню.
      - Я тогда сказал, что бывают продажные стражники или их командиры, а ты... Ну, что ты мне ответил?
      - Что и колдуны бывают продажные.
      - Примерно так. А за что готовы колдуны предать?
      - Я тогда ошибался, каюсь!
      - Вспоминай!
      - Ну, за золото...
      - Нет. Ты сказал: "За философский камень", а еще?
      - За второй камень?
      - Нет! Вспоминай! Вспоминай про жабу. Про сердце жабы.
      Федот усердно гримасничал, давая понять, как он старается вспомнить.
      - Про сердце жабы, которая сдохла... где? - Не унимался колдун.
      - Где?
      - Вспоминай!
      - Я тогда сказал..., - Федот принялся вворачивать непонятные, по его мнению колдовские словечки, - у единорога, прямо в анусе! Точно, вспомнил! Только не знаю где это... или кто это... Анус - это бог?
      - Для тебя - да. Ладно, иди.
      Если воевода прикидывается, то очень талантливо. Но, скорей всего, тогда он просто брякнул, про могилу гнома. Однако, это не дает ответа, почему в гробу не было тела, а только свиток, испещренный гномьей тайнописью. Ничего, придет время, и все вопросы найдут свои ответы.
      Колдун вернулся к своим пленникам.
      * * *
      Как только Хоттабыч и воевода отошли, я обратился к Яне, с цель скоординировать наши дальнейшие действия. Но она не отозвалась. Совсем никак не отреагировала. Просто смотрела сквозь меня и все. Взяв за плечи, я ее тряхнул. Сильнее. Бесполезно. Живая кукла. Обеспокоенные, мы с Васькой тщетно пытались привести ее в чувства, пока не вернулся колдун.
      - Я же предупреждал, не колдовать, - он щелкнул пальцами, Яна очнулась, но пару секунд не понимала, где она и что происходит.
      - Не колдуй, - назидательно повторил главный чародей, - неужели не чувствуешь, что здесь это занятие чревато? Или одной проверки тебе было мало? Захотела до медведя побыстрее добраться при помощи магии? Что из этого вышло? Сколько ты шла полторы сотни метров? Час? Два? - Хоттабыч говорил тоном доброго учителя, журящего непослушную гимназистку. - Больше не экспериментируй. Итак, - он окинул всех взглядом, включая Серенького, Сантехник, медведь, девчонка и кот. Осталось словить свистуна и пеликана. Что, думаю не составит большого труда.
      Лично я против вас ничего не имею. С одной стороны ваше появление внесло некое разнообразие и даже немного позабавило меня. Чего стоит снайперская точность пеликана (не знаю, как Васька удержался и не раскланялся?), или сегодняшнее представление, которое устроили Манька и Али Баба? - Колдун взглянул сначала на Серенького, потом на Яну, ведьме даже подмигнул. - Но с другой стороны, вы мешаете мне, отвлекаете. Вместо того, чтобы продвигаться к намеченной цели, мне приходится отлавливать вашу компанию.
      - А может мы сможем быть полезны для достижения твоих целей? - решил я прервать монолог колдуна и попытаться направить его в нужное нам русло.
      - Это мы узнаем чуть попозже. Но, маловероятно.
      - А ты подумай, наше неожиданное появление во дворце внесет сумятицу, переполох. А под шумок можно все, что хочешь устроить, вплоть до переворота.
      - Этого мне, как раз меньше всего нужно. Вы все, наверное, полагаете, что я сплю и вижу себя на месте Емели? Это слишком примитивно. Меня вполне устраивает мое теперешнее положение. Власть и богатство имеют свои преимущества. Не спорю. Но того и другого у меня достаточно. Моя цель несколько отличается от привычных стереотипов. Возьмем к примеру Емелю. Неуемная жажда власти, стремление быть еще богаче. А в результате беспробудное пьянство и разврат. Али Баба - другое дело. Навряд ли он захочет занять место Наимудрейшего. Против кого тогда интриговать? Сейчас, будучи визирем, он на своем месте. Я немного даже подыгрываю ему: делаю испуганную рожу в моменты, когда он считает, что одержал очередную победу в притронной возне. Правда, теперь, вашими стараниями, интриги для него перешли на второй план. Он воспылал более высокими чувствами, - Хоттабыч улыбнулся в бороду, затем продолжил. - Воевода - утрированная пародия на Емелю. Если исполнится его заветная мечта, и он найдет сокровищницу, то всю оставшуюся жизнь будет перепрятывать богатство из одного укромного уголка в другой.
      У меня же совершенно другие интересы. Знания. Каждый предмет, явление, событие таят в себе множество вопросов. И на эти вопросы где-то есть ответы..., которые в свою очередь порождают новые вопросы.
      А ваша деятельность проявилась в самое неподходящее время. Давно интересующая меня загадка близка к разрешению. Я уже знаю "что?", но не знаю "где?". Кстати, сейчас мы и проверим, можете ли вы быть мне полезны.
      Колдун извлек из-за полы халата свернутый в трубочку пергамент, развернул его.
      - Кто-нибудь сможет прочесть?
      На квадратном листе была изображена спираль, состоящая из замысловатых закорючек. Хоттабыч поочередно продемонстрировал всем нам свиток. Из всей нашей компании только Яна определила, что это гномья тайнопись. Но, увы, большего сказать не могла.
      В этот момент где-то что-то квакнуло, и колдун поспешно спрятал пергамент.
      - На этом наш сегодняшний разговор закончен. Это не означает, что вы мне не интересны. У меня появились на ваш счет вопросы. И мне бы не хотелось ставить точку в нашем общении на данном этапе. По этому я постараюсь, чтобы вы дожили до нашей следующей встречи. Насчет еды, питья - не беспокойтесь. Я распоряжусь. И не колдуй, - Хоттабыч вновь обратился к Яне, - я даже сам не знаю, чем это может закончиться. Здесь все пропитано антиколдовскими чарами. Не моими. Ну, все. Сейчас вас проводят в более комфортабельное место...
      - Подожди! - Я не намеревался дожидаться своей дальнейшей участи сидя в неволе. - Я могу тебе помочь с ответом на вопрос "где?".
      - Говори, - заинтересовался колдун, - где?
      - Я же не говорил, что знаю ответ. Я сказал, что могу помочь.
      - Каким образом?
      - Для этого мне нужна свобода. Я должен покинуть дворец. - Заметив в глазах Хоттабыча легкое колебание, я надавил. - Обещаю вернуться. Сам. Ну, скажем, через сутки. А еще быстрей все получится, если ты отпустишь нас всех. Тогда потребуется гораздо меньше времени.
      - Об этом не может быть и речи. Во-первых, про то, что эти двое схвачены, знает уже весь Город. А во-вторых, их пребывание здесь будет дополнительным стимулом для твоего возвращения. В довесок к твоему слову. Почему-то хочется верить, что ты и правда сможешь мне помочь. И это обосновано не на моих личных симпатиях или антипатиях. Таковых у меня нет. Мне стало известно, что тебя с момента появления интересуют вещи, имеющие отношение к моим изысканиям. Итак, сутки. Если ты не явишься в условленное время, твои друзья начнут испытывать все прелести "гостеприимства". Да, чуть не забыл, если твое обещание только предлог для того, чтобы выбраться, а на самом деле надеешься на своего свистуна, то спешу тебя огорчить. Ни чего не получится. А если собираешься просто смыться, то очень сильно навредишь своим друзьям. А тебя я все равно поймаю. Рано или поздно. И если поздно, то слегка разгневаюсь. С этим все. Теперь... - он сделал короткую паузу, глаза немного прищурились, затем не повышая голоса, обратился в никуда, - Али Баба, я знаю, что ты слушаешь. И, надеюсь, то о чем ты сейчас узнал, будет нашим маленьким секретом. Запомни, я никого не выпускал. Сантехника мы не ловили. Тебе понятно?
      Тишина.
      - Я могу сказать с какой фразы ты начал подслушивать с точностью до слова.
      Мертвая тишина.
      - Ладно, если ты хоть слово вякнешь, я скажу Емеле, что когда он напивается, ты его бесчувственного пользуешь.
      - Это ложь и подлая клевета! - Голос доносился откуда-то сверху, хотя не было видно ни единой щели. - Тебе никто не поверит!
      - После сегодняшнего, поверит. Я предупредил. Поступай, как знаешь.
      * * *
      Мне не давал покоя взгляд Васьки, которым он меня одарил перед тем, как мы с колдуном покинули лабиринт. Глубокая тоска. Разочарование. И мне даже показалось (надеюсь, что только показалось) легкое презрение. Почему? Я постарался отогнать недобрые мысли.
      Нужно было сосредоточиться на выполнении задачи. Железной уверенности, что я на правильном пути, не было. Только пара совпадений. Очень зыбких. Ничего конкретного. Во-первых, вопросы. "Что?" и "где?" Колдун знает "что?", но не знает "где?" А Яга упомянула, что ей известно "где?", но неведомо, "что?" Очень призрачные шансы на то, что речь идет об одном и том же. Большую уверенность придает второй фактор: в обои случаях каким-то боком фигурирует неведомый мне гном. И, опять же, не факт, что пергамент, показанный Хоттабычем, то самое завещание, о котором говорила Яга.
      И даже, если все обстоит именно так, как я надеялся, это еще не значит, что получится уговорить хозяйку Чертогов выдать свою тайну, для того, чтобы помочь попавшим в беду. Но, с моей точки зрения, это была единственная возможность выпутаться из беды.
      Мы с Хоттабычем вышли из боковой двери. Солнце уже заметно склонилось к закату.
      - Сутки и не минутой больше, - напомнил колдун.
      Я согласно кивнул.
      И в этот миг, со стороны леса донесся душераздирающий вой, отозвавшийся морозом по коже.
      - Неладное что-то в лесу творится, - прокомментировал Хоттабыч, - не хотел бы я сейчас оказаться там.
      Я опять молча кивнул. Не мог же я ему сказать, что именно в лес я и намереваюсь попасть в самое ближайшее время. Причем в ту его часть, которая пользуется самой дурной славой. В Чертовы Чертоги.
      * * *
      Клара приземлилась на поляну в дурном расположении духа. Естественно, она воспользовалась и советом Яны - не показываться в Чертогах, и предложенным ей гостеприимством. Соваться сейчас к родной бабке было бы неразумно и крайне опасно. Это Яна, добрая душа, только пугает, ну, иногда наградит затрещиной или пенделя отвесит. Пока выбирались из лабиринта, Васька рассказал, что Вовке голову все-таки рубили. Да за такое не то что в жабу превращать надо (может в этом и ничего плохого нет. Всегда можно сыскать себе лягушечека потемпераментней. Вон их сколько по болотам квакчет, баб зазываючи). А Яна, рискуя собой, отправилась выручать ее, после всех прегрешений.
      Яга же, за в сотни раз менее страшный проступок, без всяких объяснений и предупреждений так бы наказала, что страшно даже фантазировать на эту тему. Хоть и родная кровь.
      Не смотря на то, что заключение завершилось благополучно, настроение у Клары было хуже некуда. Еще бы, похитили, посадили в камеру, при этом почти не кормили и ни разу не изнасиловали. Нафига тогда вообще надо было похищать? После побега можно было задержаться в Городе у этого чубатого. Он так смотрел! Но и тут невезуха. Васька. Упертый кот. Хотя вряд ли он до сих пор сидит в том дворе. Можно и слетать по быстренькому. С другой стороны вся компашка в любой момент может вернуться. И если ее в очередной раз уличат в непослушании, кто знает, чем это кончится.
      С такими невеселыми мыслями Клара вошла в избушку с твердым намерением основательно перекусить и немножко выпить. Или не немножко. Как получится.
      Получилось нормально. Приободренная изрядным количеством уничтоженных продуктов, сдобренных обильной порцией наливки, Клара вышла из кухни, прихватив с собой литровую бутыль напитка и миску, переполненную всевозможной снедью. Уселась у окна с целью обдумать дальнейшие своих действия в свете улучшающегося настроения. Но она не успела даже начать строить радужные планы. Помешал посторонний шум. Сзади послышались непонятные звуки какой-то возни, сопровождаемые не то стонами, не то вздохами.
      Клара оглянулась и увидела источник странных звуков. В углу комнаты, на полатях, пытался поменять лежачее положение на сидячее связанный мелкий невзрачный мужичок. Его рожа, и без того безобразная, была перекошена паническим ужасом.
      Вот, он, подарок судьбы! За все тяготы и лишения последних дней. Что из того, что незнакомец своей харей напоминает черта (она не догадывалась, как близка была к истине)? Вообще, красота - понятие субъективное, как говорится, на вкус и цвет. Внешние данные, конечно, имеют значение, но далеко не решающее. Есть вещи гораздо более важные.