Ольга – точнее, корнет Ярчевский – вошла в прихожую. И, как было уже не в первый раз, убедилась, что теперь в этом доме корнет пользуется небывалым уважением: сонный Семен, едва ее завидев, каким-то чудом стряхнул сонную апатию и чуть ли не бегом помчался впереди, открывая двери, бормоча что-то в том смысле, что для господина корнета барин всегда дома, пусть и в ночь-полночь…
      А там и хозяин кинулся навстречу, героическими усилиями воли удерживаясь от того, чтобы не выпалить мучивший его вопрос. Дабы не томить его, Ольга сразу вынула маленький конверт (надушенный, разумеется, запечатанный красной сургучной печатью, маленькой и изящной) и, подмигнув, вручила Алексею Сергеевичу.
      – Судя по тому, с каким лицом особа письмо мне передавала, дела ваши идут более чем успешно…
      Выхватив у нее конверт, Алексей Сергеевич с треском его распечатал, так что крошки сургуча разлетелись во все стороны, потом, не обращая уже внимания на корнета, отвернулся к окну и стал читать. Ольга деликатности ради отвела глаза, что было, конечно же, смешно, поскольку кто-кто, а уж она прекрасно знала, что недавно написала…
      В приоткрывшуюся дверь осторожно просунулся Семен и унылым шепотом сообщил:
      – Господин ротмистр Топорков изволят ломиться…
      – Пусть подождет немного! – распорядился хозяин, не отрываясь от письма. – На пороге лежи, только задержи на пару минут!
      Ольга не сомневалась, что письмо он перечитывает раз в третий – как-никак там было всего семь строчек, не более того. Выждав удобный момент, поинтересовалась:
      – Ну как, прав я был насчет хороших новостей? У вас, друг мой, лицо стало совершенно дурацкое, а это неспроста, по своему опыту знаю…
      Вместо ответа Алексей Сергеевич, оглушительно топоча домашними туфлями, исполнил вокруг стола несколько антраша мазурки, потом рухнул в кресло со столь блаженно-идиотским лицом, что Ольга фыркнула в кулак.
      И спросила громко:
      – Неужели – свидание?
      – Именно, – ответил поэт, с блаженной улыбкой таращась в потолок. – Нынче же вечером… Корнет, вы и не представляете, как я вам благодарен! У вас легкая рука…
      – Ну при чем тут я? – скромно сказала Ольга. – Коли вы ей нравитесь…
      Судя по виду Алексея Сергеевича, он готов был совершить еще немало свойственных влюбленному глупостей в хорошем стиле этого столетия, как-то: покрыть письмо страстными лобзаньями, произнести вдохновенный монолог о своих чувствах, броситься корнету на шею со словами искренней благодарности. Таков уж был стиль эпохи, и Ольга приготовилась к неизбежному.
      Однако ее избавило от излишне романтической сцены новое появление Семена, который на сей раз не голову в приотворенную дверь просовывал, а вошел, пусть и с некоторой опаской, помялся и изрек:
      – Там двое офицеров к вашей милости…
      – Я же сказал: задержи Топоркова!
      – Так я не про Василь Денисыча… Другие два офицера, незнакомые, требуют вашу милость немедленно, по неотложному делу, суровые оба, и вид такой, словно драться готовы…
      – Ладно, проси, дурак… – недовольно сказал хозяин.
      Послышалось звяканье шпор, и вошли два офицера, четко печатая шаг, словно на плацу. Один, к некоторому Ольгиному изумлению, оказался тем самым кавалергардом, что вчера на вечеринке у камергера громче всех кричал о свержении тирана. Второго, ничем не примечательного поручика конногвардейцев, она видела впервые в жизни.
      Вид у них и впрямь был суровый, хмурый, неприветливый, и держались оба до неприличия чопорно, настолько, что даже смотрели исключительно перед собой, как куклы, избегая лишний раз бросить взгляд по сторонам.
      Они церемонным шагом прошли в кабинет и остановились посредине комнаты с видом людей, которые умрут, но больше и шагу не сделают.
      – Чем обязан, господа? – спросил Алексей Сергеевич сухо – он, без сомнения, тоже отметил странности в поведении незваных гостей.
      Кавалергард отчеканил:
      – Милостивый государь! Я явился вам сообщить, что небезызвестный вам поручик Крюков считает себя несказанно оскорбленным вашей недавней эпиграммой, начинающейся со строк: «А ты, суровых правил турок…» Поскольку вы, вне всякого сомнения, ставили целью нанести поручику умышленное оскорбление, он поручил нам передать вам вызов…
      – Что за вздор? – пожал плечами Алексей Сергеевич.
      Конногвардеец ледяным тоном ответил:
      – Возможно, для вас, милостивый государь, это и вздор, но поручик Крюков воспринимает ваши… гм… вирши как оскорбление. Угодно вам принять картель?
      – Что за глупости? – повторил поэт. – Эпиграмма эта была написана на поручика Свистунова, из чего не делалось никакого секрета, – она была мною прочитана в его присутствии с объявлением всему обществу, кого это касается… К слову, поручик Свистунов особенного неудовольствия не проявил, не говоря уж о картелях. Так что это явное недоразумение…
      – Милостивый государь! – отрезал кавалергард. – Для дворянина подобные увертки, право же, неуместны! Я вам говорю чистейшим французским языком: поручик Крюков считает себя оскорбленным вашей эпиграммой и выбрал нас своими секундантами, – он неприятно улыбнулся. – Разумеется, если вы считаете нужным идти на попятный… Правила вам, надо полагать, известны. Вам следует должным образом принести поручику Крюкову извинения, и, конечно же, не с глазу на глаз, а в обществе…
      Ольга видела, как нехорошо сузились глаза поэта.
      – Не вижу причин… – сказал он холодно. – Можете передать господину Крюкову, что его вызов принимается. – Он бросил яростный взгляд по сторонам. – Корнет, вы не откажетесь быть моим секундантом?
      – Почту за честь, – сказала Ольга.
      – А ты, Василь Денисыч? – спросил поэт у Топоркова, наблюдавшего эту сцену из соседней комнаты.
      – Да непременно! – браво ответил ротмистр. – Кого, бишь, ты на этот раз убьешь? Ах, Крюкова… Препустой человечишка, и жалеть нечего…
      – Господин Топорков! – зловещим тоном сказал конногвардеец. – Подобные отзывы о моем друге, знаете ли, чреваты…
      – Да бога ради! – ухмыльнулся Топорков. – После того как Алексей Сергеич покончит с вашим другом, мы с вами непременно вернемся к затронутой вами коллизии… Если захотите, конечно. А сейчас нам, полагаю, нужно где-нибудь уединиться? В гостиной хотя бы… Прошу сюда!
      Ольга, не рассуждая – она все равно скверно разбиралась в дуэльном кодексе, – вышла следом за тремя мужчинами в гостиную. Топорков, не садясь, спросил с крайне деловитым видом:
      – Итак, ваши условия?
      – Нынче же днем, на пистолетах, с десяти шагов, – отчеканил кавалергард, который, очевидно, был в этом крохотном отряде за старшего. – До первой крови. Имеются ли у вас возражения или дополнения?
      Топорков думал недолго. Почти сразу же ответил:
      – Пожалуй нет… Господин корнет?
      – Присоединяюсь к вашему мнению, – сказала Ольга.
      – Прекрасно, – кивнул кавалергард. – Черная Речка вас устраивает, господа?
      – Пожалуй, – сказал Топорков, а Ольга снова кивнула.
      – О докторе мы уже позаботились, так что вам нет нужды беспокоиться на сей счет, – изрек кавалергард. – Что-то еще? Нет? В таком случае в пять часов вечера, если не будет возражений…
      Возражений не последовало. Оба офицера вытянулись в струнку, словно аршин проглотили, прищелкнули каблуками, поклонились и, слаженно шагая в ногу, покинули гостиную. Топорков, громко вздохнув, наклонил кудрявую голову и шумно почесал обеими пятернями затылок. Недоуменно пожал плечами:
      – Черт знает что…
      – В чем дело? – спросила Ольга, которой весьма не понравилось его чересчур уж озадаченное лицо.
      – В дуэлях участвовал, корнет? В любом качестве?
      – До сих пор не приходилось как-то, – сказала Ольга чистую правду.
      – Вот то-то и оно, сокол ясный, иначе сразу бы почуял странности… Сколько я ни дуэлировал, сколько ни бывал в секундантах, а ни разу не случалось, чтобы картель, откровенно тебе скажу, попахивал… Эх ты, Белавинский гусарский! Сразу видно новичка… – помолчав, он заговорил строго и серьезно: – Лыкошин, кавалергард, в дуэлях уж безусловно не новичок, да и Берг ему мало чем уступит. А меж тем эти господа и не подумали в точности соблюдать дуэльный кодекс: даже не заикнулись о возможности примирения сторон, что входит в первейшую обязанность дельного секунданта при передаче картеля. Они, права заявили, что дуэли не будет, если Алешка извинится, но это в столь вызывающей и оскорбительной форме было высказано, что ни один уважающий себя человек такого предложения не принял бы, если у него в жилах кровь, а не вода… Далее. Ты заметил, как им не терпится? Дуэль – нынче же днем, о докторе они уже сами позаботились… И, наконец, оба совершенно беззастенчиво валяли дурака: эпиграмма и в самом деле на Свистунова была написана, а вовсе не на Крюкова, которого тогда и близко не было…
      – И что же?
      – А то самое, братец… – поморщился Топорков. – Все это, вместе взятое, означает, что дело грязное. И затеваются такие дела по рассчитанному коварству, по злобе, чтобы гарантированно подвести неприятеля под пулю… Не дуэль, а сущий заговор… Но в то же время со всем этим категорически не сочетается условие стреляться до первой крови… Стоило ли огород городить, чтобы свести все к «первой крови» – условию новичков и трусов? Непонятое сочетание…
      – Но в таком случае нужно что-то сделать…
      – А что ты тут сделаешь, братец? – грустно усмехнулся Топорков. – Коли все по правилам? Не будет Алешка извиняться перед этим фанфароном, любой из нас на его месте не стал бы… – он вновь впился пятернями в буйные кудри, помогая тем мыслительному процессу. – Нет, ничего не понимаю… категорически не сочетается такая спешка с «первой кровью»… Все они, трое, хоть и фанфароны, но все ж не дураки, отчего же на них напало сущее помрачение? А, что тут думать! Алешка его все равно убьет… Пошли, корнет, время не ждет!
      – Куда?
      – Ох ты, провинция… – поморщился Топорков. – Нужно купить пистолеты, потом самим отлить пули – готовым нет никакого доверия, с ними всякое может случиться, могут и не лечь на место и выпасть… нет уж, пули, запомни, следует отливать и подгонять исключительно самому. И еще на всякий случай нужно позаботиться о достаточно вместительной карете – вдруг окажется раненый? Наконец, нужно раздобыть винтовочного пороха: мелкий и полированный ненадежен, плохо вспыхивает… Ну, что стоишь? За мной, аллюр три креста!
 
      Кавалергард со всего размаху вогнал саблю в землю, обозначив барьер, – и Ольга под менторским взором Топоркова старательно воткнула рядом свою. Затем кавалергард вежливо поинтересовался:
      – Желаете отмерять шаги сами или доверите мне?
      Ольга растерянно покосилась на Топоркова. Тот едва заметно пожал плечами: ему было безразлично.
      – Я, пожалуй, доверю вам, – сказала она и отошла к Топоркову. Пока кавалергард (сущая верста коломенская) отмерял по обе стороны от барьера по десять шагов, она тихонько спросила: – Снова что-то не так, Василь Денисыч?
      – Да не пойму я ни черта, – шепотом же ответил Топорков. – Он тебя не в пример ногастее, значит, и расстояние получится больше… но вот к чему сей факт привязать и как его сочетать со всем прочим? Ничего я не понимаю! Впечатление такое, что их ничего и не заботит, кроме возможности произвести выстрел – а в остальном такая путаница, что замысел, если он есть, мне решительно непонятен… Дурость какая-то. Кипи Крюков злобой, твердо намереваясь убить, настаивал бы, чтобы твоими шагами мерили, чтоб расстояние было меньше… Ничего не понимаю… А, что там, пора!
      Ольга огляделась. Поодаль стояли три кареты – кучеры, вытянув шеи с козел, азартно наблюдали за подготовкой. Рядом без всякого волнения прохаживался доктор, маленький человечек в черном. Дуэлянты, как им и полагалось, находились далеко друг от друга по разные стороны барьера. Стояла тишина, солнце было еще высоко на небе, день выдался безветренный…
      Ольгу вдруг что-то неприятно укололо, она вскинула голову, огляделась, но ничего не увидела. А меж тем, подобный укол кое о чем свидетельствовал…
      – К барьеру! – зычно провозгласил Топорков.
      Дуэлянты, уже с пистолетами в руках, остановились в десяти шагах от барьера каждый. Ольга во все глаза смотрела на поручика Крюкова, якобы прежестоко обиженного предназначавшейся другому эпиграммой: самый обыкновенный офицер, ничего похожего на злобного интригана, ничего демонического в лице, наоборот, выглядит чуточку смущенным и вроде бы нервничает…
      – Начинайте! – крикнул кавалергард.
      Противники стали поднимать пистолеты…
      Ольга едва не ахнула в голос. За правым плечом поручика Крюкова маячила высокая черная фигура неясных очертаний, словно бы окутанная густой дымкой или туманом, – как Ольга ни вглядывалась, и глазами, и особенным образом, не смогла рассмотреть четких очертаний. Нечто высокое, на голову выше Крюкова, чрезвычайно худое и словно бы приплющенное с боков, как гороховый стручок…
      Как бы там ни было, но более всего это создание походило на человека: две ноги (больше похожие, правда, на птичьи лапы), две руки (тоже крючковатые, худые) и подобие головы, в верхней части которой остро посверкивали синим три глаза. Фигура эта была настолько реальна, что Ольга в первый миг поразилась, отчего она не вызывает удивления и недоуменных возгласов у остальных, и только потом сообразила, что они ее попросту не видят.
      А потом думать уже было некогда – черная фигура ухватила под запястье руку Крюкова с пистолетом, стала ее поднимать, определенно помогая безошибочно навести пистолет… Вот она, разгадка! Только ей, Ольге, доступная!
      Ольга ударила в то самое подобие головы, собрав всю свою силу, словно шпагой ударила, вонзая лезвие до эфеса; все ее умение было вложено в этот удар, вся ярость…
      Как будто ее настиг некий рикошет – в лицо ударило тугим порывом ветра, все тело на миг охватил жар, по суставам, по нервам, по коже прошла мгновенная мучительная дрожь, непонятная, болезненная… Но там, где только что стояло чудовищное создание, уже расплывался высокий клуб черного дыма, еще сохранявший отдаленное сходство с человеческой фигурой.
      Громыхнул выстрел Крюкова – но его рука с пистолетом была нелепо, высоко задрана в воздух, и пуля туго прожужжала где-то на уровне верхушек ближайших деревьев.
      У Ольги от непонятной встряски подкосились ноги, перед глазами на миг все поплыло. Топорков – очевидно, истолковав это по-своему, – подхватил ее за локоть железными пальцами и страшным голосом прошипел:
      – Держись, корнет, что ты, как баба… Учись, брат!
      Она справилась с собой неимоверным усилием, выпрямилась, глядя во все глаза. Дуэлянты, как и следовало ожидать, стояли на прежних местах. У Крюкова был вид человека, готового вот-вот упасть в обморок самым позорным образом: дрожа всем телом, он резко пошатнулся, крупные капли пота поползли по его вискам, лицо побледнело.
      Внимательно глянув на него и усмехнувшись, Алексей Сергеевич приподнял дуло пистолета и выстрелил в воздух. Опустив изящный кухенрейтер, громко осведомился:
      – Господин Крюков, вы удовлетворены?
      Тот кивнул, опустив глаза, все более заливаясь потом.
      – Черт знает что! – воскликнул кавалергард. – Не узнаю Артемия. Зачем же нужно было огород городить?
      – Может, он болен? – пожал плечами его приятель.
      Ухмыляясь, Топорков спросил:
      – Ну что же, господа, дуэль закончена? Насколько я могу судить, господин поручик совершенно недвусмысленно признал, что полностью удовлетворен… Хотя, помнится, кто-то из присутствующих выражал желание…
      – Бросьте, Василь Денисыч! – в сердцах махнул рукой кавалергард. – Ничего не пойму, но в таком позорище я, помнится, не участвовал ни разу, и нет никакого желания это затягивать… Артемий, что с тобой? Доктор! Что вы стоите, ему определенно плохо!
      Доктор, казалось, его не слышал – он застыл как вкопанный, уставясь на Ольгу с такой злобой, что его взгляд самым натуральным образом обжигал, ненависть ощущалась, как жар раскаленной печи. Теперь она не сомневалась, что именно этот маленький неприметный человечек, как две капли воды похожий на обычного, скучного, невыразительного немца-аптекаря из Литейной части, как раз и был причиной всех странностей.
      – Доктор! – настойчиво звал кавалергард.
      Тогда только человечек в черном опомнился, заторопился к поручику, которого уже поддерживал под локоть конногвардеец, с беспокойством заглядывая ему в лицо и твердя:
      – Артемий! Артемий! Да что с тобой такое?
      Появился флакон с нюхательной солью, еще что-то… Насмешливо, с превосходством глядя на эту сцену, Топорков сказал громко:
      – Полагаю, господа, в нашем присутствии нет более необходимости, так что позвольте откланяться. Где нас искать в случае такой необходимости, объяснять не стоит… Пойдемте, друзья?
      Он подхватил ящик с пистолетами и первым направился к карете, насвистывая что-то бравурное. Ольга с трудом выдернула из земли саблю и отправила ее в ножны. Пальцы у нее еще подрагивали, и ноги слегка подкашивались – последствия удара и того сопротивления, с которым она столкнулась.
      Когда карета отъехала, Топорков покачал головой:
      – Действительно, позорище получилось редкостное… А ведь Крюков не трус, бретер известный… Пьян он был, что ли, до изумления или умом подвинулся? Ничего не понимаю.
      – С глаз долой – из сердца вон, – сказал Алексей Сергеевич. – Все кончилось, и не стоит ломать голову. Что ты надулся, Василий Денисыч, как мышь на крупу? Ну не стрелять же мне было в него, такого…
      – Да я не в том смысле, – пожал плечами ротмистр. – Просто беспрестанно ломаю голову над этой предиковинной картиной – и никакого объяснения не нахожу. То ли комедия самого дурного пошиба, то ли вообще невесть что…
      Какое-то время они вяло, без особого воодушевления и интереса спорили: стоит ли считать происшедшее какой-то непонятной интригой или все объясняется помрачением ума поручика Крюкова. Ольга лишь тоскливо вздыхала про себя: она-то правду знала, но кто бы ее слушал…
      – Ну ладно, – сказал Топорков. – Гадать нам не перегадать… и все равно до истины, чую, не доищешься. Да и к чему? Все хорошо, что хорошо кончается. Ну что, поедем отметим удачную дуэль? И боевое крещение корнета, пусть и в качестве секунданта?
      Алексей Сергеевич глянул на часы:
      – Ничего не получится, Василь Денисыч. Неотложные служебные дела.
      – У меня тоже, – сказала Ольга. – Как раз сегодня вечером в ремонтном депо предстоит получить пакет…
      Топорков, и не подозревавший, что оба торопятся успеть на одно и то же свидание, пожал плечами:
      – Скучные вы какие-то сегодня…
 
      Ольга вновь выглянула в окно – и снова не увидела ни единого экипажа на тихой улочке, застроенной довольно релко. На сей раз, понятное дело, корнет исчез, от него остался лишь мундир в задней комнате.
      Она была довольна собой. За пару дней удалось, не привлекая внимания дома постоянными отлучками, уладить все дела: на Васильевском острове корнетом был снят неплохой каменный домик, принадлежавший немцу-архитектору, на год вернувшемуся в свое отечество для устройства каких-то дел. Домик располагался уединенно, но и не так уж далеко от благополучных кварталов, был окружен по-немецки добротным забором, имелась и надежная прислуга, старательно подобранная означенным немцем. Корнет быстро нашел общий язык с кухаркой, лакеем, а также военным инвалидом с двумя медалями Силантием, совмещавшим обязанности сторожа, кухонного мужика и прислужника для тех домашних работ, которые кухарка выполнять не могла по своей женской природе, а лакей – по сословной спеси. Должным образом подмигивая, пользуясь многозначительными обмолвками-недоговоренностями, а также выдав некоторые наградные суммы в серебряной монете, корнет в два счета убедил эту троицу, что снял дом исключительно ввиду романтических чувств к некоей замужней даме, ничего не имевшей против свиданий, но требовавшей совершеннейшей тайны. Для Петербурга (да и любого другого большого города) это выглядело предприятием донельзя обычным – а потому прислуга, ручаться можно, приняла все это за чистую монету и сговорчиво согласилась провести предстоящую ночь вне дома. Собственно говоря, Ольга преподнесла им объяснение, не особенно и отличавшееся от правды – разве что в реальности не было ни гусарского корнета, ни замужней дамы, но это сути дела не меняло…
      Она искренне надеялась, что дома все обойдется. Ближе к вечеру барышня «прихворнула», легла в постель и категорически велела ее не тревожить – а такие просьбы обычно скрупулезно исполнялись. Для пущей надежности в ее постели действительно наличествовало нечто, что даже с близкого расстояния совершенно не отличалось по виду от спящей Ольги Ивановны Ярчевской, – глаза закрыты, слышно размеренное дыхание… Правда, эта иллюзия растаяла бы в воздухе от первого же прикосновения человеческой руки (на нечто более совершенное Ольга, увы, оказалась не способна) – но, с другой стороны, кто в княжеском доме вздумает посреди ночи трогать руками спящую барышню? Разве что пожар случится и всех обитателей дома начнут спасать – но до таких крайностей, будем надеяться, не дойдет…
      У Ольги радостно забилось сердце, когда она увидела медленно ехавшего по безлюдной улочке извозчика, старательно приглядывавшегося к окрестным домам – и Алексея Сергеевича за его спиной. Торжествующе улыбнулась: поэт являл собою образец портняжного искусства и олицетворение самой современной моды, он походил на картинку из парижского модного журнала и даже держал в руке гармонично подобранный букет из пармских фиалок – как Ольге уже было известно, продававшихся в Петербурге только в оранжерее бельгийского подданного Гравело по ценам, мягко выражаясь, изумляющим…
      Критически оглядев себя в зеркале, она с присущей ей скромностью признала себя почти неотразимой: открывавшее плечи платье из шелкового муслина цвета «знойного арабского полдня», бальная прическа – разделенные пробором волосы пышными прядями спускались вдоль висков к ушам, посреди головы гребень, окруженный валиками из волос, жемчужная нить на манер диадемы. Одним словом, как ни скромничай, а в зеркале отражалась отнюдь не дурнушка…
      Ольга спустилась во двор как раз вовремя, чтобы услышать нетерпеливый стук в калитку, которую немедленно и отворила. Любезный друг Алексей Сергеевич, как она отметила с женским тщеславием, был ежели не ослеплен, то по крайней мере поражен.
      – Проходите же, – сказала она, прикидываясь простушкой, совершенно не замечающей, какими взглядами ее окидывают.
      – Но…
      – Я отпустила прислугу, – сказала Ольга все с той же наивностью. – Они так настойчиво выпрашивали выходной день, что я не смогла устоять из человеколюбия…
      – Вы… получили мое письмо? – чуточку беспомощно вопросил поэт, все еще пребывавший в состоянии оторопи.
      – Ну разумеется, – Ольга одарила его лучезарной улыбкой. – Иначе почему же я вас здесь жду в этот час?
      – Что это за дом?
      – У всякой женщины есть свои маленькие секреты, – сказала Ольга. – Неужели вы этого не знали? Ну идемте же, или вы намерены стоять здесь до темноты?
      Она непринужденно забрала у него букет и первой направилась в дом. Провела гостя в маленькую аккуратную гостиную, обставленную со слащавым немецким уютом, принесла воды в небольшой хрустальной вазочке, поставила туда цветы. Обернулась с лукавой улыбкой:
      – В ваших письмах вы были столь настойчивы и красноречивы, что бедная, неопытная провинциальная вдова просто не могла устоять перед одним из самых знаменитых светских львов…
      – Вы надо мной насмехаетесь? – спросил он тоскливо.
      – Вы меня, право, обижаете, Алексей Сергеевич, – сказала Ольга, испробовав на нем набор разнообразнейших улыбок. – Неужели вы меня считаете столь жестокой, способной заставить автора таких писем ехать через весь город исключительно для того, чтобы насмехаться над ним? – ради усугубления ситуации она потупилась с наигранной робостью и спросила тихо: – Вы действительно меня любите?