ГЛАВА 22

Снова стоя за спиной господина Никельцмана, я ловил себя на мысли, что происходящее вдруг отступило на второй план — такой мелкой и сиюминутной показалась возня вокруг этой, в сущности, банальной аферы. Занятые низменным накоплением, люди спешили отвоевать себе лишний кусочек места под солнцем. Желая урвать побольше, проводили дни и месяцы в тесных офисах и пыльных конторах, не замечая, сколь огромен окружающий мир, и упуская из виду тот факт, что настоящие, действительно важные события проходят мимо.

Нет, теоретически я, конечно, знал, что отдельным товарищам иногда видятся «маленькие зеленые человечки». Благо различных уфологических изданий хватало, и, не в силах скрыть происходящее, власти предержащие поспешили устроить из этого балаган. То есть оно вроде как существует, но… И коль уж кто-то что-то «видел», то, само собой, следующим вопросом, естественно, становился: «А может, вы еще что-нибудь и слышите? Голоса, например? Не бывает? Хорошо, хорошо, не волнуйтесь. Но давайте на всякий случай проверимся, а? Да, пожалуйста, попьете вот эти таблеточки. Нет-нет, что вы! Как вы могли подумать! Обыкновенные витамины. Знаете, по телевизору рекламируют: „Дуовит“, „Триовит“…»

Хотя среди свидетелей посещения нас пришельцами из других миров есть люди, ни в коей мере не нуждающиеся в подобных советах. Ибо прежде, чем доверить выполнение работы, их неоднократно и самым тщательнейшим образом обследовали.

Первым человеком, который наблюдал НЛО в космосе, стал американский астронавт Уолтер Ширра, совершающий орбитальный полет вокруг Земли. Другой очевидец, тоже, по мнению многих, заслуживающий доверия, сфотографировал что-то, напоминающее космический корабль внеземного происхождения с борта «Джемини-4», совершающего орбитальный полет. Это произошло над Гавайскими островами. Это тоже был американец — астронавт Мак-Дивитт. Кстати, после фотографии Мак-Дивитта в таблицу условных сигналов при переговорах был введен термин «Святой Николай», то есть НЛО.

Доставивший людей на Луну «Аполлон-11», в составе команды которого находились Армстронг, Олдрин и Коллинз, тоже принес сведения, которые так никогда и не опровергли официальные органы НАСА.

«Аполлон-11» с Коллинзом на борту остался на окололунной орбите, а в посадочном модуле «Орион» на поверхность спутника Земли опустились Армстронг и Олдрин. Имелось два канала связи. Основной, сопровождавший телевизионную передачу, и запасной, на котором сигналы могло принимать лишь НАСА. Кстати, несмотря на «сверхсекретность», эти сигналы одновременно запеленговали радиолюбители Австралии и Швейцарии.

Как только «Орион» прилунился, Армстронг вдруг закричал. Будучи в огромном эмоциональном возбуждении, единственное, что он успел сделать, это перейти на запасной канал связи.

Телепередача прервалась, а по второму каналу прозвучал вопрос: «Черт возьми, я хотел бы знать, что это такое?! Прямо перед нами, по другую сторону кратера, стоят чьи-то космические корабли. Они огромные и наблюдают за нами». Затем он буквально прохрипел в микрофон: «Прошу дать команду Коллинзу быть готовым». Затем передачу по основному каналу повел Олдрин, человек более уравновешенный и менее эмоциональный. Олдрин и доставил на Землю бесценный груз — снятый на шестнадцатимиллиметровую цветную пленку фильм, в котором отражены все перипетии экспедиции. Олдрин вел передачу по основному каналу, время от времени переходя на запасной. По секретному каналу он говорил следующее: «Вижу отдельные блоки, которые светятся изнутри». Затем через какое-то время: «Наблюдаю „Святой Николай“, дает мало света». Поскольку «Святой Николай» давал мало света, то есть не проявлял агрессивности, через пять часов, промариновав астронавтов в модуле, как в консервной банке, Хьюстон разрешил им покинуть «Орион» и выйти на лунную поверхность.

Наконец, поговорив по телефону, фигурант пододвинул к себе клавиатуру, и я обратился в зрение, ибо из разговора следовало, что сейчас совершится одна из в общем-то незначительных, но столь долгожданных мной финансовых операций. Введя пароль, он вздохнул, а я, на всякий случай повторив заветное слово, осторожно погрузился в разом обмякшее тело подопечного. Признаюсь вам, очень велико было искушение немного похулиганить, не оставив на банковском счету господина Никельцмана ни шекеля. Но вовремя вспомнив, что я не шпана, дорвавшаяся до компьютера, а российский офицер, аккуратно и с точностью до копеечки перевел причитающуюся пострадавшей стороне сумму. Плюс небольшой штраф и — чистоплюи, заткните уши — свои комиссионные. Сопроводив всё это извинительным письмом российской стороне.

Совесть моя была кристально чиста, ибо даже после небольшого кровопускания израильтянин остался далеко не бедным человеком. И, ей-богу, я чувствовал гордость оттого, что мне удалось создать прецедент. Не часто, согласитесь, аферист возвращает украденное.

Пробив штрек, я, улыбаясь, отрапортовал Ольге:

— Израильская сторона осознала свои ошибки и только что вернула предоплату. И компенсацию за сорванные поставки.

— Этого не может быть! — ахнула она.

— Потому что не может быть никогда. — Я усмехнулся и посоветовал: — Русского гения хватайте. Обнаружив денежные поступления, он волей-неволей должен что-то предпринять. Да хотя бы связаться с Никельцманом.

— Вы дьявол, Андрей. — В ее взгляде светилось восхищение. — Как вам это удалось?

— Всего лишь Асмодей. — Я скромно потупился. — А что касается остального, то это секрет фирмы. — И, приняв важный вид, сообщил: — Вот погодите, выйду из опалы и открою курсы для новых сотрудников.

— Ай, бросьте. — Она махнула рукой. — Вы никогда не были в опале. Просто заявок столько, что людей катастрофически не хватает. Вот и приходится метаться.

— Понятно. Что мне делать теперь?

— Вы уже закончили? — вместо ответа спросила она.

— А что, есть задание?

— Пока нет, но оставайтесь на связи.

Я пообещал напоминать о себе каждый час и, отключившись, посмотрел на спящего в кресле финансового афериста, на которого наконец нашлась управа.

— Удачных вам операций, милейший, — произнес я. — А самое главное — порядочных партнеров.

И, открыв портал, шагнул в середину Атлантического океана.

Зависнув в метрах двадцати над внеземными пришельцами, я раздумывал, правильно ли сделал, не сообщив о случайном открытии. Но рассудив, что «поспешишь — людей насмешишь», пришел к выводу, что с докладом можно и погодить. Да и печальный пример того же Олдрина навевал отнюдь не оптимистические мысли.

Того самого хладнокровного Олдрина, о котором в свое время писала наша «Литературная газета». Дескать, все астронавты люди как люди: кто бизнесом занялся, кто научными исследованиями, а Олдрин разложился совершенно. Запил по-черному, по вечерам сидит и смотрит в ночное небо, и вообще с ним какие-то нелады.

Но эти свидетельства не единственные. Во время запуска «Аполлона-12» его экипаж обратил внимание, что следом движется что-то, что они приняли за последнюю ступень ракеты «Сатурн», выведшей их на орбиту. Но Хьюстон дал корректуру курса, корабль повернул к Луне, и… «последняя ступень» повернула тоже. Тогда в вахтенном журнале появилась запись: «По-видимому, за нами следует „Святой Николай“, но мы до сих пор не знаем, друг это или враг. НЛО пролетел достаточно близко, корабль обдало теплом и светом».

Далее — свидетельство экипажа «Аполлона-13». Американцы запланировали взорвать на лунной поверхности ядерное мини-устройство, чтобы устроить небольшое лунотрясение и получить данные об инфраструктуре спутника Земли. Эксперимент тщательно подготовили, между кораблем и Хьюстоном шел оживленный радиообмен, и в этот момент на корабле произошло ЧП. Не причинив никому вреда, взорвался кислородный баллон, но эксперимент был сорван. НЛО в это время находился рядом.

В своих отчетах астронавты писали, что, по-видимому, инопланетянам мешали подобные действия и «шалости» с ядерным устройством, ибо, по словам астронавта Сырнана, который, летя по низкой орбите, видел Луну с противоположной стороны «они там сидят, как пчелы на сотах. Инопланетянам был не нужен этот взрыв, так как Луна, судя по всему, является их перевалочной базой».

Последний «Аполлон», который летал на Луну, — «Аполлон-16». По условию эксперимента, по окончанию работы на спутнике нашей планеты модуль «Орион» забирал двух астронавтов, состыковывался с основным кораблем, и последний перешедший из модуля в корабль астронавт должен был нажать на кнопку, дававшую команду отделиться и включавшую двигатели. «Ориону» суждено было упасть на лунную поверхность и разбиться, так как он свое отработал. Но теория, как это частенько бывает, оказалась весьма далекой от практической реализации. Случилось так, что Янг, отрабатывавший эту операцию десятки, а может, и сотни раз, «забыл» нажать на кнопку. И «Орион», вместо того чтобы опуститься на поверхность спутника, остался на лунной орбите. Как пишут авторы монографий, «сделался наглядным пособием для тех, кто должен был принять к сведению».

В общем, как я понимаю, свидетелей хватает и без моей скромной персоны. А лишний раз светиться, привлекая пристальное внимание, не очень-то и хотелось. Ибо старая как мир армейская заповедь гласит: «Не торопись! А то успеешь!» Глядя на картину, лежащую внизу, я чувствовал, что стою на пороге нового отрезка моей жизни. Все проблемы, казавшиеся до этого важными, уходят, растворяются, а на поверхности остаются достоинства. И достоинство как таковое. Взгляд на себя как на Человека среди Людей, который никому не раб и не хозяин. Научившегося по-настоящему ценить себя и тот мир, в котором живет.

Душа, подгоняемая рвущимися наружу «ста тысячами почему» жаждала бурной деятельности, а разум, наоборот, советовал не торопиться. Ведь кто знает, не станет ли мое случайное знание Аваддоном, символизирующим в иудаистских мифах гибель, всепоглощающую бездну-могилу, пропасть, преисподнюю, способную завлечь, вобрать в себя и скрыть навсегда любого. Ведь несмотря на свою не совсем обычную сущность, я всего лишь человек. Тогда как образ Аваддона по современным представлениям наиболее близок к космической «черной дыре» или к «треугольнику смерти», расположенному в районе Бермудов.

Ведь известны места, где после наблюдения НЛО свидетели находят следы деятельности неизвестной супертехники. Такие, как целые стада мертвых коров, которым за одну ночь удалили с помощью тончайшего инструмента жизненно важные органы. Или бесшумно и мгновенно вырванные из вечной мерзлоты и бесследно пропавшие за одну ночь тысячи кубометров грунта на севере России вблизи Корбозера в тысяча девятьсот шестьдесят первом году…

Кстати, не происками ли братьев по разуму является открытый учеными так называемый Пояс дьявола? Пять равноудаленных друг от друга крупных аномальных областей на поверхности Земли, расположенных вдоль тридцатого градуса северной широты: Бермудский треугольник, море Дьявола, Гибралтарский клин, Афганская аномальная зона, Гавайская аномалия. Впервые в тысяча девятьсот шестьдесят восьмом году гипотезу о существовании связи между этими районами выдвинул американский гидробиолог Сандерсон. Именно он обратил внимание на то, что уже известные к тому времени места отстоят друг от друга на семьдесят два градуса. Причина возникновения Пояса дьявола до сих пор неизвестна, хотя и сформировано около десятка гипотез. До сих пор остается неясным, существует ли аналогичный пояс в Южном полушарии Земли.

В общем, освежив в памяти все эти занимательные факты, я решил не торопиться. Всплыв на поверхность, пробил штрек и, увидев Ольгу, поинтересовался, есть ли что-нибудь для меня.

— Вообще-то официального запроса не было, — ответила она. — Так, личная просьба.

— Ради бога, — согласился я. — В конце концов, никогда не знаешь, что может оказаться важным.

— Сегодня ночью запланирована операция по захвату двоих подозреваемых в тяжком преступлении. Кажется, убит кто-то из родственников члена правительства. И кое-кто из МВД очень просил оказать посильную помощь при задержании.

По традиции, укоренившейся еще со времен Лаврентия Павловича, арест особо опасных преступников производится на рассвете. Я прибыл в штаб ОМОНа часа в три ночи и, стараясь занимать как можно меньше места, слушал ничего не значащие разговоры. Бойцы вспоминали прошлые операции и рассказывали друг другу смешные, а зачастую и сальные анекдоты. Наконец подали автобус и, неторопливо загрузившись, группа захвата отправилась в район элитных новостроек. Поднявшись на лифте, спецназовцы стали прилаживать к бронированной двери небольшой заряд. Двое, поднявшись на крышу, спустились по веревкам на балкон. Залюбовавшись слаженной работой альпинистов, я не успел провести разведку и оказался в квартире лишь тогда, когда прозвучал негромкий взрыв.

Силовики не особо церемонятся с подозреваемыми в убийстве, и потому, ворвавшись в прихожую, старший ударом приклада уложил выбежавшего из комнаты парня на пол. Из ванной выскочила обнаженная хрупкая девушка и бросилась перед лежащим на колени. А я, забыв о том, что прибыл сюда в качестве консультанта группы захвата, завладел телом командира группы. Ибо на полу, истекая кровью, лежал мой родной внук.

ГЛАВА 23

Наступило неожиданное потепление, совсем не свойственное ноябрю. После холодов, предшествующих зиме, случайные ласковые деньки казались щедрым незаслуженным подарком и приятно радовали. С Москвы-реки тем не менее дул прохладный ветерок, и, подняв воротник, я ускорил шаг. Вообще-то очень хотелось взлететь и проделать хотя бы часть пути в столь любимом охотничьем режиме, но, памятуя настоятельный совет старика не светиться понапрасну, старательно изображал «нормального».

Как обычно, несмотря на сумерки, на улицах города царила деловитая суета. Народ с угрюмым видом спешил по своим делам, и мне не составило никакого труда затеряться в толпе — я чувствовал себя почти так, как полгода назад, обыкновенным, простым человеком. Произошедшие метаморфозы заставили меня заново учиться имитировать характерные для людей нормы поведения, манеры и даже жестикуляцию. Именно к этому пришлось приспосабливаться в первую очередь. В сочетании с немного загримированной внешностью такие тренировки позволяли мне сойти за студента или за преуспевающего молодого бизнесмена. Если бы я дал себе труд подстричься, то вполне мог стать похожим на начинающего государственного чиновника, делавшего первые шаги по карьерной лестнице.

Даже с учетом смены температуры я одет не совсем по погоде. Но тем не менее совсем не мерзну, так как изменения в организме почти полностью перестроили метаболизм.

Не очень большой книжный магазинчик с томами, пользующимися спросом, располагался в районе Китайского проезда. Детективы, фантастическое чтиво и сказки для взрослых в жанре «Властелина Колец».

Открыв дверь, я вошел внутрь. Ненадолго, на несколько секунд, остановился, делая вид, что даю глазам привыкнуть к смене освещения. Девушка, скучающая за прилавком, была в курсе и, кивнув в знак приветствия, чуть отодвинулась, предоставляя мне возможность пройти в подсобку.

Несколько человек бродили вдоль стеллажей, разглядывая обложки. Некоторые, раскрыв книги, читали. Приподняв брови, я вопросительно взглянул на продавщицу, и она еле заметно пожала плечами. Не торопясь, взял с полки книгу в ярком переплете и, пролистав, поставив обратно. Затем втиснулся за прилавок и отворил дверь с надписью «Служебное помещение».

Я попал в коридор, пол которого выложен коричневым кафелем. Дверь слева вела в бутафорский офис. То есть в случае необходимости в нем иногда работали, но поскольку основные события происходили не здесь, он заслужил такой пренебрежительный эпитет. Я же открыл ту, которая находилась справа, и оказался в захламленном складском помещении. Пол здесь тоже кафельный, и, дойдя до нужной точки, я достал из кармана дистанционный пульт, висевший на связке с ключами и больше походивший на брелок.

Двухметровый квадрат вместе со мной двинулся вниз. Опустившись на три метра, я сошел с лифта, и так же бесшумно плита встала в первоначальное положение, закрыв потайной ход. Если вы думаете, что всё так просто, то глубоко ошибаетесь. Даже располагая дистанционником и заняв мое место, кто-то другой вряд ли смог бы проникнуть туда, куда попал я. Ибо невидимые сканеры всесторонне исследовали посетителя и, лишь распознав своего, давали добро на включение сервомоторов. Рост, вес, цвет глаз, а также изображение сетчатки и многое, многое другое.

Я встал перед еще одной дверью и, приложив руку к сенсору, затаил дыхание. Ибо, если наверху, выявив чужака, система просто не включила бы лифт, то здесь, в подвале, мгновенно приводились в действие адские устройства, последствия работы которых поистине ужасны.

Хотя как-то же удается Старику являться каждый раз в новом обличье! И, что самое интересное, система безопасности с завидным постоянством признает его за своего.

Я вошел в совершенно темное помещение, и дверь за мной сама собой закрылась. Моментально сфокусировавшись, зрительные рецепторы настроились на инфракрасный диапазон, и я различил, что кроме меня здесь находятся еще двое.

— Свет зажечь? — насмешливо поинтересовалась Майя.

Я отмахнулся:

— Да на что он мне. Или, боже упаси, ты решила сменить прическу?

— Так, голубки. — Старик решительно хлопнул ладонью по столу. — Дома будете в любви объясняться.

Как всегда, находясь в теле донора, он не давал себе труда следить за тембром, и голос был подобен звуку, издаваемому напильником, когда им ведут по стеклу. Интересно, как это воспринимают непосвященные?

Майя заткнулась, и Старик, подойдя ко мне, пожал руку.

— С днем рождения, Игорь.

— Спасибо!

Он протянул банковскую карточку:

— Это подарок. — И, жестом остановив готовый сорваться с моих губ поток благодарностей, пригласил садиться.

Я опустился в одно из кресел и приготовился внимать. Вообще-то виделись мы со Стариком довольно часто. Он мог в любое время ночи подойти и, произнеся одну из своих фирменных фразочек, дать понять, что это именно он. В это же — суперсекретное — местечко нас с Майей вызывали лишь тогда, когда происходило что-то особенное, поскольку явка оборудована генераторами частоты или так называемыми глушилками, делающими невозможным доступ в этот контур пространства ни для кого из Химер.

Старик же, будучи самым что ни на есть настоящим призраком, мог проникать в зоны действия глушилок, лишь овладев телом заранее выбранного донора.

Не подумайте, что я морочу вам голову, рассказывая сюжет какого-нибудь бредового опуса, коими торгует служащий ширмой магазин. Существование Химер, равно как и людей, ставших гемоглобинозависимыми и с трудом переносящих солнечную радиацию, является фактом. Причем доказанным и — что самое главное — учтенным «старшими товарищами».

В тот день, когда мы вернулись из Испании, на нас наехали власти. Майя — умница моя — на этот случай имела черный ход. Но, если бы не Старик, вряд ли мы дожили бы до следующей ночи. Захватив тело командира омоновцев, он пресек попытку преследования, дав нам шанс…

— Как настроение? — поинтересовалось начальство.

— Боевое! — хором ответили мы.

— Вот и прекрасно. Кстати, Игорь, позавчера ты сработал слишком грубо. Сколько раз говорено: ни у кого не должно возникнуть ни малейших сомнений в том, что вы обыкновенные люди. Терпение, терпение и еще раз терпение. А ты что? Ворвался, подобно Бэтмену, и, положив семь человек, испарился.

— Так поздно уже было, — принялся оправдываться я. — До рассвета всего ничего, и устраивать спектакль, имитируя правдоподобность бандитских разборок, просто не оставалось времени.

— Это ты не мне объяснишь. — Начальство нахмурилось. — Конвент грозится ужесточить контроль и сократить квоту на вмешательство до одной-двух акций в год. И то если под угрозой жизнь исторических личностей.

— Кто же определяет, что они исторические? — буркнул я.

— Аналитики, дорогой мой. Огромные институты прогнозируют развитие событий, учитывая даже самые незначительные вероятности.

— Будет вам, Асмодей, — заступилась за меня Майя. — Ну как может ликвидация группировки отморозков повлиять на ход истории?

— Сама акция принципиального значения не имеет. И я совершенно с вами согласен, что город станет только чище без всякой мрази. Но то, что подобные случаи с завидной периодичностью имеют место, не может не вызвать тревогу у тех, кто пытается контролировать деятельность Отдела.

— В таком случае, пусть предупреждают загодя. А то позвонили в последний момент. Ох-ах, нестандартная ситуация. Ребята, выручайте! — позволил себе разозлиться я.

Речь шла об одной из операций МВД, в которых нам с Майей то и дело приходилось принимать посильное участие. По словам Старика, подобные мероприятия носили скорее шефский характер. Что-то у них наверху не ладилось, большие дяди не могли договориться, и сотрудники Отдела, коими мы с Майей являемся уже полгода, иногда откомандировывались в качестве пехотинцев.

— Ладно, — подобрел Асмодей. — Внушение я вам сделал, так что можно переходить к основному блюду. Аналитики Отдела, опираясь на исследования зарубежного энтузиаста, пришли к выводу, что жизни одного из наших соотечественников угрожает опасность. Личность отнюдь не мирового масштаба, но тем не менее решено взять его под опеку.

— Скажите уж сразу, что нагружаете нас затем, чтоб по улицам не шатались, — вякнул я. — О каком попечении может идти речь, коль мы зверушки исключительно ночные?

— С завтрашнего дня уже нет. — Старик покачал головой. — Как показали исследования, при соблюдении элементарных мер безопасности гемоглобинозависимые вполне могут адаптироваться к дневному образу жизни. И к тому же зимой дни значительно короче.

— Чур, я дежурю ночью! — сразу же подала голос Майя.

Ну конечно. Как же иначе. Я понуро кивнул, представив тягомотину работы бодигардом и полусонное состояние, скорее близкое к обмороку, которое придется испытывать в ближайшее время.

Старик тем временем включил комп и, вставив диск, жестом подозвал нас к монитору. На экране возник подопечный. Мужик как мужик. Лет сорока, в очках и с приличной лысиной. Собственно, непосредственная работа клиента на оборонку трогала нас мало, и ничто не угрожало бы его правильной жизни, если бы не дурацкое хобби. Он, видите ли, живо интересовался проблемами контакта. Уфолог хренов. Взаимодействием с противоположным полом лучше бы занимался. А то, судя по материалам, полгода за одной из своих коллег ухаживает, а до постели дело так и не дошло. Интеллигент, блин.

Так вот, речь о том, что за последние двадцать лет при совершенно загадочных обстоятельствах погибла масса народу. Объединяло этих людей то, что все они были учеными, работавшими над секретным космическим проектом, способным защитить Землю от инопланетного вторжения.

В октябре тысяча девятьсот восемьдесят шестого года в Бристоле мужчина в элегантном костюме аккуратно привязал конец веревки к дереву, сделал на другом конце петлю, накинул ее на шею и резко рванул машину с места. Смерть наступила мгновенно. Полиция, прибывшая на происшествие, нашла в бумажнике погибшего документы на имя профессора Аршада Шарифа. Газеты написали о самоубийстве. И никого, похоже, не заинтересовал странный факт, что профессор Шариф, решивший покончить с собой, зачем-то проехал для этого чуть ли не двести километров от своего дома в Лондоне до Бристоля.

Между тем буквально через несколько дней еще один лондонский профессор Вимал Дазибай проделал тот же путь, чтобы броситься вниз головой с Бристольского моста. Настораживающее совпадение, особенно если учесть, что эти ученые работали над одной и той же темой — разрабатывали электронное оружие для английской правительственной программы, аналогичной «Звездным войнам» в США. И еще одна любопытная деталь — и Шариф, и Дазибай интересовались НЛО…

Известный американский писатель Сидни Шелдон, решивший провести самостоятельное расследование, выяснил, что самоубийства Шарифа и Дазибая были не единственными. Загадочный мор напал на английских специалистов, занимавшихся проблемой НЛО и звездного оружия.

Январь 1987 года. Автар Синг-Гида пропал без вести, объявлен умершим.

Февраль 1987 года. Питер Пиппел задавлен в гараже своей же машиной.

Март 1987 года. Дэвид Сэндс покончил с собой, направив машину на большой скорости в здание кафе.

Апрель 1987 года. Марк Визнар — повесился.

Апрель 1987 года. Стюарт Гудинг — убит.

Апрель 1987 года. Дэвид Гринхалг — упал с моста

Апрель 1987 года. Шани Уоренн — утопился.

Май 1987 года. Майкл Бейкер — погиб в автокатастрофе.

Всего, по данным Шелдона, за короткий промежуток времени в мир иной вслед за Шарифом и Дазибаем последовало более двадцати их коллег. Если точнее — двадцать три человека.

Сами понимаете, считать это простым совпадением невозможно. И коль скоро уж и на Западе, и у нас пришли к однозначным выводам, то на этот счет стали выдвигаться самые невероятные гипотезы. В том числе и о недружелюбных зеленых человечках.

С какого боку здесь Конвент, мне толком так и не объяснили. Но, подозреваю, что руководство Отдела желало сохранить интерес к проблеме в тайне как можно дольше. Во всяком случае, наше с Майей вступление в неосязаемые и призрачные ряды держалось в секрете. И хотя Старик сделал нам новые документы и помог обзавестись жильем, де-юре мы оставались вне закона. Майя по-прежнему числилась в розыске. Я же проходил по делу как неизвестный соучастник. Фоторобот, правда, имелся, но не более.

Анекдотическая ситуация. Объявленные в розыск за особо тяжкое преступление и находящиеся в бегах, мы по приказу Асмодея то и дело сотрудничали с доблестными органами правопорядка. Прямо по Бабелю, однако: «Никто не знает, где кончается Беня и где начинается полиция». Хотя частенько, если даже не всегда и везде, неформальные объединения были профильтрованы агентами полиции настолько, что это дало Честертону повод для написания великолепного романа «Человек, который был Четвергом», где в один прекрасный день выясняется, что вся верхушка некоего условного тайного общества состоит из полицейских чинов. И, соответственно, наоборот.

Полгода назад, лежа с проломленной головой на пыльном техэтаже, я думал, что это финиш. Да так оно и было в какой-то мере. То, к чему в последний год я стремился всей душой, наконец произошло. Немножко, конечно, не так, как мечталось мне и, надеюсь, моей милой принцессе. Но тут уж ничего не поделаешь, как гласит народная мудрость: «Человек предполагает, а Бог располагает». Во всяком случае, всё могло закончиться гораздо хуже.

Пережив клиническую смерть и вновь почувствовав, что дышу, я ощутил прилив сил и страшный, всепожирающий голод. И — удивительное обострение чувств. Техэтаж, углы которого недавно терялись во мраке, вдруг показался мне залитым ярчайшим светом, резавшим глаза. Сквозь плиту перекрытия я стал различать голоса людей, просыпающихся в квартирах под нами. Звуки, издаваемые первыми автомобилями, разрывали барабанные перепонки так, что, казалось, я сойду с ума.

— Терпи, Игорек. — Майя нежно гладила меня по голове. — Терпи, мой хороший.

Скользнув взглядом по ее хрупкой фигурке, я вдруг почувствовал прилив нежности, и если бы не всё более разгоравшийся аппетит…

В углу послышался слабый шорох, прозвучавший для меня подобно набату. Но Майя оказалась быстрее и, метнувшись подобно молнии, вернулась, держа в руках две тушки. Часть моего «я», составляющая человеческую сущность, передернулась от отвращения, но, подобно проснувшемуся утром алкоголику, которого от одного вида рюмки выворачивает наизнанку и в то же время больше жизни жаждущего похмелиться, я схватил трепыхающееся тельце и впился зубами в нежную плоть.

Удивительно, но нас никто не преследовал. Оказалось, что Старик, «зомбировавший» старшего группы, приказал свернуть операцию, и омоновцы отбыли восвояси. Вскоре на чердаке появился он сам, и, должен вам сказать, это было еще то зрелище. Занимаемое им пространство колыхалось, словно в горячем мареве, смутно очерчивая человеческие контуры. Выше меня на целую голову, по сравнению с Майей он казался просто огромным. И мы явственно ощущали подспудный страх, подобный тому, что испытывают нормальные люди, подвергаясь действию инфразвука.