Tengo miedo. La mano de Cordelia apartу la cortina de la sala, en el tercer piso de la Residencia Vorkosigan. Sus ojos se posaron sobre la calle baсada por el sol. Un gran vehнculo plateado se acercaba por la calzada que desembocaba en el pуrtico principal, pasу ante la reja de seguridad y los arbustos importados de la Tierra. Un coche oficial. La puerta del compartimiento para pasajeros se elevу, y de allн emergiу un hombre con un uniforme verde. A pesar de la distancia, Cordelia reconociу al comandante Illyan, como de costumbre sin una gorra que cubriera sus cabellos castaсos. Illyan desapareciу de la vista bajo el pуrtico.
      Supongo que no tendrй que preocuparme hasta que Segundad Imperial venga a buscarnos en plena noche. Pero un resto de temor permaneciу agazapado en su estуmago. їPor quй tuve que venir a. Barrayar? їQuй he hecho conmigo misma, con mi vida?
      Unas botas retumbaron en el corredor y la puerta de la sala se abriу con un crujido. El sargento Bothari asomу la cabeza y emitiу un sonido de satisfacciуn al encontrarla.
      — Es hora de irnos, seсora.
      — Gracias, sargento. — Cordelia dejу caer la cortina y se volviу para examinarse por ъltima vez en el espejo colocado sobre la arcaica chimenea. Resultaba difнcil creer que la gente del lugar siguiese quemando materia vegetal sуlo para liberar calor.
      Cordelia alzу el mentуn sobre el cuello de encaje blanco de la blusa, acomodу las mangas de su chaqueta color canela y distraнdamente rozу con la rodilla la amplia y larga falda que utilizaban todas las mujeres Vor, color canela para hacer juego con la chaqueta. El tono la consolaba, ya que era casi el mismo de su viejo mono de Estudios Astronуmicos Betaneses. Cordelia se pasу la mano por los cabellos rojizos, peinados con raya al medio y retirados del rostro con dos peinetas esmaltadas, y los echу hacia atrбs sobre los hombros dejбndolos sueltos sobre la espalda. Sus ojos grises la observaron desde el rostro pбlido del espejo. La nariz era un poco aguileсa y el mentуn un poco demasiado largo, pero en general era un rostro adecuado, ъtil para cualquier propуsito.
      Bueno, si lo que querнa era verse exquisita, no tenнa mбs que colocarse junto al sargento Bothari. A su lado йl ofrecнa un aspecto lamentable con sus dos metros de altura. Cordelia se consideraba una mujer alta, pero su cabeza sуlo llegaba al hombro de aquel sargento con rostro circunspecto e introvertido que recordaba el de una gбrgola, de nariz ganchuda y rasgos exagerados como los de un criminal, acentuados por su cabello cortado al estilo militar. Ni el elegante uniforme color cafй del conde Vorkosigan, con los distintivos de la casa bordados en plata, lograban disimular la asombrosa fealdad de Bothari.
      Pero es un rostro excelente, sin duda, ъtil para, cualquier propуsito.
      Un sirviente uniformado. Vaya un concepto. їY a quй servнa?
      A nuestras vidas, nuestras suertes y nuestro honor, para empezar. Cordelia lo saludу con amabilidad por el espejo con un movimiento de cabeza, y dio media vuelta para seguirlo por el laberinto que era la Residencia Vorkosigan.
      Debнa aprender a moverse por esa enorme mansiуn lo antes posible. Era una vergьenza perderse en su propia casa y tener que preguntarle el camino a algъn guardia que pasaba o a un criado. En plena noche, envuelta sуlo en una toalla.
      Yo fui tripulante de una nave. Vamos. Si habнa podido arreglбrselas con cinco dimensiones allб arriba, sin duda serнa capaz de entenderse con tres aquн abajo.
      Llegaron a una gran escalera curva que descendнa tres pisos hasta un vestнbulo pavimentado en blanco y negro. Cordelia siguiу los pasos rнtmicos de Bothari con un andar ligero. La falda le hacнa sentir que estaba flotando, cayendo inexorablemente en paracaнdas por la espiral.
      Al pie de la escalera, un hombre alto y delgado, apoyado en un bastуn, alzу la vista cuando oyу sus pasos. El rostro de Koudelka era tan agradable y simйtrico como el de Bothari extraсo y estrecho, y esbozу una amplia sonrisa al ver a Cordelia. Ni las arrugas de los ojos y de la boca lograban avejentarlo. Vestнa el uniforme verde imperial, idйntico al del comandante de seguridad Ilyan, excepto por las insignias. Las mangas largas y el cuello de su chaqueta ocultaban la tracerнa de finas cicatrices rojas que cubrнan la mitad de su cuerpo, pero Cordelia se las imaginу. Desnudo, Koudelka podнa servir de modelo en una clase sobre la estructura del sistema nervioso humano, ya que en йl cada cicatriz representaba un nervio muerto, extirpado y sustituido por un hilo artificial. El teniente Koudelka todavнa no se habнa acostumbrado del todo a su nuevo sistema nervioso. Di la verdad. Los cirujanos de aquн son unos carniceros torpes e ignorantes. Sin duda el trabajo no estaba a la altura de los niveles betaneses. Cordelia no permitiу que ninguno de sus pensamientos se reflejase en su rostro.
      Koudelka se volviу con dificultad hacia Bothari.
      — Hola, sargento. Buenos dнas, seсora Vorkosigan.
      A Cordelia aъn le sonaba extraсo su nuevo nombre, ajeno. Le devolviу la sonrisa.
      — Buenos dнas, Kou. їDуnde estб Aral?
      — Йl y el comandante Illyan fueron a la biblioteca para decidir el sitio donde se instalarб la nueva consola de seguridad. No creo que tarden. Ah. — Asintiу con un gesto al oнr unos pasos que se aproximaban por el pasillo. Cordelia siguiу la direcciуn de su mirada. Era Illyan, delgado, imperturbable y amable, flanqueado (mбs bien eclipsado) por un hombre de cuarenta y cuatro aсos, resplandeciente en su uniforme verde de etiqueta. La razуn que la habнa traнdo a Barrayar.
      El almirante lord Aral Vorkosigan, retirado. Ex retirado, hasta el dнa anterior. Era indudable que sus vidas habнan sufrido un vuelco el dнa anterior.
      Pero puedes apostara que, de alguna manera, caeremos de pie. El cuerpo de Vorkosigan era robusto y fornido, y su cabellera oscura estaba salpicada de gris. En la mandнbula tenнa una vieja cicatriz con forma de L. Avanzaba con energнa contenida y sus ojos grises mostraban una expresiуn de profunda concentraciуn, hasta que finalmente se posaron en Cordelia.
      — Te doy los buenos dнas, seсora — le dijo, cogiйndole la mano. El sentimiento era absolutamente franco en sus ojos brillantes como espejos.
      En estos espejos parezco hermosa, notу Cordelia con emociуn. En ellos me veo mucho mejor que en el de la sala. Deberнa utilizarlos para verme. La mano fuerte de Aral estaba caliente sobre sus dedos frescos y delgados. Mi esposo. Eso sonaba correcto, se ajustaba con tanta firmeza y suavidad como su mano en la de йl, aunque su nuevo nombre, lady Vorkosigan, le seguнa pareciendo ajeno.
      Por unos instantes, Cordelia observу a Bothari, a Koudelka y a Vorkosigan.
      Uno, dos, tres heridos. Y yo, la auxiliar.
      Los supervivientes. Kou en su cuerpo, Bothari en su mente y Vorkosigan en su espнritu, todos habнan sufrido heridas casi mortales en la ъltima guerra con Escobar. La vida continъa. Hay que marchar o morir. їEstaremos empezando a recuperarnos, por fin? Ella esperaba que sн.
      — їLista para partir, mi querida capitana? — le preguntу Vorkosigan. Su voz era la de un barнtono, y su acento barrayarйs sonaba cбlido y ronco.
      — Tanto como me es posible, supongo.
      Illyan y el teniente Koudelka marcharon adelante. El andar de Koudelka parecнa lento y dificultoso comparado con los pasos rбpidos de Illyan, y Cordelia frunciу el ceсo con incertidumbre. Entonces tomу el brazo de Vorkosigan y partiу junto a йl, dejando a Bothari con sus quehaceres.
      — їCuбl es el programa para los prуximos dнas? — preguntу.
      — Bueno, primero estб la audiencia, por supuesto — respondiу Vorkosigan -. Despuйs verй a algunas personas. El conde Vortala se ocuparб de todos los detalles. Dentro de unos dнas, la Asamblea de Consejos emitirб su voto de consentimiento, y luego serй investido bajo juramento. No hemos tenido un regente desde hace ciento veinte aсos; Dios sabe quй protocolo habrбn de desenterrar y desempolvar.
      Koudelka se sentу en el compartimiento del vehнculo terrestre, junto al conductor uniformado. El comandante Illyan se acomodу frente a Cordelia y Vorkosigan, en el compartimiento trasero.
      Este coche estб blindado, comprendiу Cordelia por. el grosor de la cubierta transparente que se cerraba sobre ellos. Ante una seсal de Illyan, el conductor comenzу a avanzar lentamente hacia la calle. Casi ningъn sonido lograba penetrar del exterior.
      — Regente consorte. — Cordelia saboreу la frase -. їЙse serб mi tнtulo oficial?
      — Sн, seсora — respondiу Illyan.
      — їY hay deberes oficiales que lo acompaсen?
      Illyan mirу a Vorkosigan, quien dijo:
      — Pues, sн y no. Habrб que asistir a muchas ceremonias. Empezando por el funeral del emperador, que serб agotador para todos los afectados… excepto tal vez para el mismo emperador Ezar. Todo eso comenzarб cuando exhale su ъltimo suspiro. No sй si йl tiene programado el momento en que ocurrirб, pero no me extraсarнa viniendo de su parte.
      »El aspecto social de tus deberes dependerб de ti. Conferencias y ceremonias, bodas importantes, onomбsticas y funerales, recibir delegaciones de los distritos… relaciones pъblicas en general. Todo lo que la princesa Kareen cumple con tanto estilo. — Al ver la expresiуn consternada de Cordelia, Vorkosigan se detuvo y agregу -: O, si lo prefieres, puedes llevar una vida absolutamente reservada. En este momento tienes la excusa perfecta para hacerlo… — Su mano, que la tenнa rodeada por la cintura, acariciу disimuladamente el vientre todavнa plano de Cordelia -. A decir verdad, yo preferirнa que no te cansaras en exceso.
      »El aspecto polнtico es mбs importante; me resultarнa de gran ayuda si fueras mi vнnculo con la princesa viuda y con… con el pequeсo emperador. Entabla amistad con ella, si puedes; es una mujer extremadamente reservada. La educaciуn del niсo es vital. No debemos repetir los errores de Ezar Vorbarra.
      — Lo intentarй — suspirу ella -. Ya veo que serб toda una tarea pasar por una Vor barrayaresa.
      — No te lo tomes demasiado a pecho. No me gustarнa verte forzada. Ademбs, hay otra cuestiуn.
      — їPor quй serбqueesonomesorprende? Adelante.
      Йl se detuvo, eligiendo las palabras.
      — Cuando Serg, el difunto prнncipe heredero, llamу al conde Vortala un farsante progresista, no fue del todo un disparate. Los insultos que hieren siempre tienen algo de verdad. El conde Vortala ha intentado formar su partido progresista sуlo en las clases superiores. Entre la gente que importa, como dirнa йl. їNotas la pequeсa discontinuidad en su forma de pensar?
      — Sн, es tan pequeсa como el caсуn Hogarth, allб en casa.
      — Tъ eres una mujer betanesa de renombre en toda la galaxia.
      — Oh, vamos.
      — Asн es como te ven aquн. Creo que tъ no eres muy consciente de ello. En realidad, es muy halagador para mн.
      — Esperaba ser invisible. Pero no creo que sea tan querida despuйs de lo que hicimos a vuestro bando en Escobar.
      — Es nuestra cultura. Mi gente le perdona casi cualquier cosa a un soldado valiente. Y en tu persona se reъnen las dos facciones opuestas: la aristocracia militar y los plebeyos pro galбcticos. Realmente, creo que a travйs de ti podrнa ganarme a una buena parte de la Liga de Defensa Popular, si estuvieras dispuesta a jugar mis cartas.
      — Por Dios, Aral. їDesde cuбndo estбs pensando en esto?
      — En el problema, desde hace mucho. En ti como parte de la soluciуn, hoy mismo.
      — їQuй, en proponerme como falso caudillo para alguna clase de partido constitucional?
      — No, no. Eso es justamente lo que debo tratar de evitar, segъn el juramento que estoy a punto de prestar. Faltarнa al espнritu de mis votos si entregara al prнncipe Gregor un imperio vacнo de poder. Lo ideal… lo ideal serнa encontrar alguna manera de reclutar a los mejores hombres de cada clase, grupo idiomбtico y partido al servicio del emperador. Los Vor no cuentan con la capacidad suficiente. Hay que hacer que el Gobierno sea como lo mejor de las fuerzas armadas, valorando la capacidad sin preocuparse por los antecedentes. El emperador Ezar tratу de hacer algo similar, fortaleciendo los ministerios a expensas de los condes, pero llegу demasiado lejos. Los condes han perdido poder y los ministerios estбn corrompidos. Debe haber alguna forma de lograr un equilibrio.
      Cordelia suspirу.
      — Por lo que veo, no tendremos mбs remedio. que reconocerlo: discrepamos en lo que se refiere a constituciones. A mн nadie me ha designado regente de Barrayar. Sin embargo, te lo advierto… tratarй de hacerte cambiar de idea.
      Illyan alzу las cejas ante sus palabras. Cordelia se reclinу contra el respaldo con languidez y observу cуmo la capital de Barrayar, Vorbarr Sultana, pasaba frente a sus ojos. Ella no se habнa desposado con el regente de Barrayar, cuatro meses atrбs. Se habнa casado con un simple soldado retirado. Sн, se suponнa que los hombres cambiaban despuйs del matrimonio, por lo general para peor, їpero tanto? їTan pronto?
      Mis votos no me comprometнan a esto, seсor.
      — Ayer el emperador Ezar dio una muestra de gran confianza al designarte regente. No me parece un pragmбtico tan despiadado como tъ me habнas hecho creer — observу.
      — Bueno, es una muestra de confianza, pero movida por la necesidad. Tus palabras evidencian que no has comprendido lo que significa la asignaciуn del capitбn Negri a la Residencia Imperial.
      — No, їsignifica algo?
      — Desde luego, el mensaje es muy claro. Negri continuarб en su antiguo puesto como jefe de Seguridad Imperial. Por supuesto que no presentarб sus informes a un niсo de cuatro aсos, sino a mн. De hecho, el comandante Illyan sуlo serб su asistente. — Vorkosigan e Illyan intercambiaron una mirada levemente irуnica -. Pero en caso de que yo enloqueciera y quisiera apoderarme del poder imperial, sin lugar a dudas Negri se mantendrнa leal al emperador. Si eso llegara a ocurrir, tiene уrdenes secretas de eliminarme.
      — Oh. Bueno, te garantizo que no tengo ningъn deseo de convertirme en emperatriz de Barrayar. Te digo esto por si tenнas alguna duda.
      — No la tenнa.
      El vehнculo se detuvo ante una reja en un muro de piedra. Cuatro guardias los inspeccionaron minuciosamente, revisaron los pases de Illyan y les permitieron entrar. Todos esos guardias allн, y en la Residencia Vorkosigan… їcontra quй los protegнan? Contra otros barrayareses, seguramente, en ese panorama polнtico tan fraccionado. El viejo conde habнa empleado una frase muy barrayaresa que a ella le habнa parecido graciosa, pero ahora la recordу con inquietud. Con todo este estiйrcol, debe de haber un poni en alguna parte. Los caballos eran prбcticamente desconocidos en Colonia Beta, con excepciуn de unos pocos ejemplares en los zoolуgicos.
      Con todos estos guardias… Pero si yo no soy enemiga de nadie, їcуmo es posible que alguien me quiera mal?
      Illyan, quien parecнa algo nervioso, se dirigiу a ellos.
      — Seсor — dijo a Vorkosigan en forma vacilante -, yo sugerirнa… incluso le rogarнa que reconsiderara la posibilidad de instalarse aquн, en la Residencia Imperial. Los problemas de seguridad… mis problemas — esbozу una sonrisa tensa con la cual sus facciones planas adoptaron un aspecto de cachorro — serнan mucho mбs fбciles de controlar aquн.
      — їEn quй habitaciones ha pensado? — preguntу Vorkosigan.
      — Bueno, cuando… cuando Gregor asuma el tнtulo, йl y su madre se mudarбn a las habitaciones del emperador. Entonces las de Kareen quedarбn vacнas.
      — Las del prнncipe Serg, quiere decir. — Vorkosigan frunciу el ceсo -. Preferirнa fijar mi domicilio oficial en la Residencia Vorkosigan. Mi padre pasa cada vez mбs tiempo en la casa de campo Vorkosigan Surleau, y no creo que le moleste verse desplazado.
      — Lo siento seсor, pero no puedo apoyar esta idea. Mi punto de vista se basa estrictamente en cuestiones de seguridad. Se encuentra en la parte antigua de la ciudad. Las calles estбn llenas de madrigueras. En la zona hay al menos tres redes de viejos tъneles, y hay demasiados edificios altos desde los cuales se puede vigilar toda el бrea. Para lograr una protecciуn superficial necesitarй al menos seis patrullas en servicio permanente.
      — їTiene los hombres?
      — Bueno, sн.
      — Entonces nos quedaremos en la Residencia Vorkosigan. — Al ver la expresiуn decepcionada de Illyan, el almirante lo consolу -. Tal vez no sea un buen sitio para la seguridad, pero es excelente para las relaciones pъblicas. Con ello la nueva regencia tendrб un aire de… de humildad militar. Es posible que ayude a disminuir la paranoia acerca de un golpe palaciego.
      Y allн estaban, en el palacio en cuestiуn. Por su despliegue arquitectуnico, la sede imperial hacнa que la Residencia Vorkosigan pareciese pequeсa. Las grandes alas se elevaban cuatro pisos, y su altura quedaba acentuada por torres aisladas. En diversas йpocas se habнan efectuado aсadidos que unнan las alas creando patios vastos e нntimos a la vez, algunos con proporciones adecuadas y otros con un aspecto algo casual.
      La fachada del este era la que gozaba de un estilo mбs uniforme, cubierta de tallas en piedra. El lado norte era mбs irregular, entrelazado con complejos jardines formales. El sector oeste era el mбs antiguo, y en el sur se encontraba la construcciуn mбs reciente.
      El vehнculo se detuvo en una terraza de dos pisos sobre el lado sur, e Illyan los condujo por una ancha escalinata custodiada hasta unas amplias habitaciones en el segundo piso. Todos subieron lentamente, siguiendo los pasos torpes del teniente Koudelka, quien se volviу hacia ellos frunciendo el ceсo a modo de disculpa, y luego inclinу la cabeza nuevamente con gran concentraciуn… їo era vergьenza?
      їEste lugar no dispone de un tubo elevador?, se preguntу Cordelia con irritaciуn. Al otro extremo de aquel laberinto de piedra, en una habitaciуn con vista a los jardines del norte, habнa un anciano pбlido y consumido que agonizaba en su enorme cama ancestral…
      En el amplio pasillo superior, suavemente alfombrado, decorado con pinturas y mesas llenas de baratijas — obras de arte, supuso Cordelia — encontraron al capitбn Negri hablando en voz baja con una mujer que lo escuchaba con los brazos cruzados. Cordelia habнa conocido al famoso jefe de Seguridad Imperial el dнa anterior, despuйs de que Vorkosigan mantuviera su histуrica entrevista con el agonizante Ezar Vorbarra. Negri era un hombre fuerte, de rostro duro y cabeza en forma de bala. Habнa servido con fidelidad a su emperador durante casi cuarenta aсos y era una leyenda siniestra con ojos inescrutables.
      Ahora se habнa inclinado sobre su mano y la llamaba «seсora» como si realmente la respetara, o al menos sin mбs ironнa que la que infundнa a cualquiera de sus comentarios. La mujer rubia que lo acompaсaba (їo era una niсa?) estaba vestida con ropas normales de civil. Era alta y muy musculosa, y se volviу para observar a Cordelia con gran interйs.
      Vorkosigan y Negri intercambiaron un breve saludo. Los dos hombres se conocнan desde hacнa tanto
      tiempo que ya no necesitaban recurrir a las formalidades.
      — Y ella es la seсorita Droushnakovi — aсadiу Negri, seсalбndola con la mano.
      — їY cuбl es su cargo? — preguntу Cordelia con cierta desesperaciуn. Todos parecнan estar siempre bien informados por allн, aunque Negri tampoco habнa presentado al teniente Koudelka; Droushnakovi y Koudelka se miraron de soslayo.
      — Estoy al servicio de los aposentos imperiales, seсora. — Droushnakovi inclinу la cabeza ante ella, casi una reverencia.
      — їY a quiйn sirve? Ademбs de a los aposentos.
      — A la princesa Kareen, seсora. Йse es sуlo mi tнtulo oficial. Soy una guardaespaldas a las уrdenes del capitбn Negri. De primera categorнa. — Resultaba difнcil determinar cuбl de los dos tнtulos le proporcionaba mбs orgullo y placer, pero Cordelia sospechaba que era el ъltimo.
      — Si йl le ha otorgado tanta jerarquнa, serб usted muy competente.
      — Gracias, seсora. Lo intento — respondiу con una sonrisa.
      Todos siguieron a Negri por una puerta que se abrнa a una habitaciуn larga y soleada, con muchas ventanas que daban al sur. Cordelia se preguntу si la eclйctica combinaciуn de muebles estarнa formada por antigьedades inestimables o por simples cachivaches. No pudo determinarlo. Una mujer los aguardaba sentada en un canapй de seda amarilla al otro extremo de la habitaciуn, y observу con una expresiуn grave cуmo el grupo avanzaba hacia ella.
      La princesa Kareen era una mujer delgada y tensa de unos treinta aсos, con una hermosa cabellera oscura peinada con esmero, aunque su vestido gris era de un corte simple. Simple pero perfecto. Un niсo de unos cuatro aсos murmuraba a su estegosauro de juguete, tendido boca abajo en el suelo, y el muсeco le respondнa tambiйn en un murmullo. La mujer le pidiу que se levantara, que apagara el pequeсo robot y que se sentara a su lado, aunque el niсo mantuvo apretado con fuerza al suave muсeco de piel. Cordelia se sintiу aliviada al ver que el pequeсo prнncipe vestнa prendas cуmodas y apropiadas para su edad.
      Con frases formales, Negri la presentу ante la princesa y el prнncipe Gregor. Cordelia no supo si debнa hacer una reverencia o saludar, y terminу inclinando la cabeza como lo habнa hecho Droushnakovi. Gregor parecнa solemne y la mirу con gran desconfianza, de forma que Cordelia tratу de tranquilizarlo con una sonrisa.
      Vorkosigan se hincу sobre una rodilla frente al muchacho (sуlo Cordelia lo vio tragar saliva) y dijo:
      — їSabйis quiйn soy, prнncipe Gregor?
      Gregor se apretу contra su madre y alzу la vista hacia ella. Kareen asintiу con un gesto.
      — Lord Aral Vorkosigan — le respondiу el niсo en voz baja.
      Vorkosigan suavizу el tono y abandonу la formalidad para no atemorizarlo.
      — Tu abuelo me ha pedido que sea tu regente. їAlguien te ha explicado quй significa eso?
      Gregor sacudiу la cabeza en silencio. Vorkosigan mirу a Negri y alzу una ceja a modo de reproche. Negri no modificу su expresiуn.
      — Eso significa que harй el trabajo de tu abuelo hasta que seas lo bastante mayor para ocuparte de ello tъ solo, cuando cumplas los veinte aсos. Durante los prуximos diecisйis aсos, cuidarй de ti y de tu madre en lugar de tu abuelo, y me ocuparй de que recibas una educaciуn adecuada para que llegues a ser tan bueno como йl. Para que lleves adelante un buen gobierno.
      їSabнa el niсo lo que era un gobierno? Vorkosigan
      habнa tenido cuidado de no decir «en lugar de tu padre», notу Cordelia con frialdad. Intentaba no mencionar para nada al prнncipe heredero Serg. Asн como su cuerpo se habнa vaporizado en una batalla orbital, el recuerdo de Serg desaparecнa de la historia de Barrayar.
      — Por ahora — continuу Vorkosigan — tienes que estudiar mucho con tus tutores y obedecer a tu madre. їCrees que podrбs?
      Gregor tragу saliva y asintiу con un gesto.
      — Creo que lo harбs bien. — Vorkosigan lo saludу con un firme movimiento de cabeza, idйntico al que utilizaba con sus oficiales de estado mayor, y entonces se levantу.
      Creo que tъ tambiйn lo harбs bien, Aral, pensу Cordelia.
      — Mientras se encuentra aquн, seсor — dijo Negri cuando estuvo seguro de que no hablarнa mбs -, quisiera que me acompaсara a Operaciones. Hay dos o tres informes que me gustarнa presentarle. El ъltimo de Dar-koi parece indicar que el conde Vorlakail estaba muerto antes de que su residencia fuese quemada, lo cual arroja una nueva luz, o una nueva sombra, sobre la cuestiуn. Y tambiйn estб el problema de reformar el Ministerio de Educaciуn Polнtica…
      — Mбs bien de desmantelarlo — murmurу Vorkosigan.
      — Es posible. Y, como siempre, el ъltimo de los sabotajes de Komarr…
      — Ya entiendo. Vamos. Ah, Cordelia…
      — Es posible que la seсora Vorkosigan prefiera quedarse y hacernos una visita — murmurу la princesa Ka-reen de inmediato, sin apenas rastro de ironнa.
      Vorkosigan le dirigiу una mirada de gratitud.
      — Gracias, seсora.
      Distraнdamente, la princesa se deslizу un dedo por los labios mientras los hombres salнan, y se relajу un poco cuando todos se hubieron marchado.
      — Bien. Esperaba la ocasiуn de tenerla para mн sola. — Su expresiуn se tornу mбs animada mientras observaba a Cordelia. Ante una indicaciуn silenciosa, el niсo bajу del sofб y con unas miradas de soslayo regresу a su juego.
      Droushnakovi se acercу a ellas con el ceсo fruncido. — їQuй le ocurre a ese teniente? — le preguntу a Cordelia.
      — El teniente Koudelka fue herido por un disruptor nervioso — explicу Cordelia con frialdad. No sabнa con certeza si el tono extraсo de la muchacha no ocultaba alguna clase de desaprobaciуn -. Sucediу hace un aсo, cuando servнa a Aral a bordo del General Vorkraft. Al parecer, aquн los tratamientos neuronales no son tan eficaces como en el resto de la galaxia. — Cordelia cerrу la boca, temiendo que este comentario fuese interpretado como una crнtica a su anfitriona. De todas formas la princesa Kareen no era responsable por las deficientes prбcticas mйdicas de Barrayar.
      — їNo fue durante la guerra de Escobar? — preguntу Droushnakovi.
      — La verdad es que, en cierta forma, fue el primer disparo de la guerra. Aunque supongo que ustedes lo llamarнan fuego amigo. — Todo un oxнmoron capaz de confundir a cualquiera.
      — La seсora Vorkosigan, o tal vez deberнa decir la capitana Naismith, se encontraba allн — observу la princesa Kareen -. Ella debe de saberlo.
      A Cordelia le resultу difнcil interpretar su expresiуn. їCuбntos de los famosos informes de Negri habнan llegado a manos de la princesa?
      — ЎQuй terrible para йl! Parece haber sido un hombre muy atlйtico — comentу la guardaespaldas.
      — Lo era. — Cordelia abandonу su actitud defensiva y sonriу a la muchacha -. Los disruptores nerviosos son armas horribles, a mi parecer. — Distraнdamente se frotу el punto insensible del muslo, quemado apenas por la aureola de una descarga que, afortunadamente, no habнa penetrado el tejido subcutбneo daсando la funciуn del mъsculo. Sin lugar a dudas debнa haberse operado antes de viajar a Barrayar.
      — Siйntese, seсora Vorkosigan. — La princesa Kareen dio unas palmaditas a su lado, en el sitio que acababa de abandonar el futuro emperador.
      — Por favor, Drou, їquerrнas llevarte a Gregor para que almuerce?
      Droushnakovi asintiу con una mirada significativa, como si hubiese recibido algъn mensaje en clave con esa peticiуn tan simple. Despuйs de llamar al niсo, ambos se marcharon cogidos de la mano. La voz infantil llegу hasta ellas.
      — Droushi, їpuedo comer un pastel de crema? їY puedo darle uno a Estegui?
      Cordelia se sentу con cautela, pensando en los informes de Negri y en la desinformaciуn sobre el reciente fracaso de Barrayar al tratar de invadir el planeta Escobar. Escobar, el buen vecino y aliado de Colonia Beta… las armas que desintegraran al prнncipe heredero Serg con toda su nave habнan sido escoltadas a travйs del sitio barrayarйs por cierta capitana Cordelia Naismith, de las Fuerzas Expedicionarias de Beta. Hasta allн todo era del dominio pъblico y ella no tenнa de quй disculparse. Era la historia secreta, lo ocurrido entre bambalinas en el alto mando barrayarйs, lo que resultaba tan… traicionero. Cordelia decidiу que aquйlla era la palabra exacta. Era peligroso, como un desecho tуxico mal almacenado.
      Para sorpresa de Cordelia, la princesa Kareen se inclinу hacia ella, cogiу su mano derecha, se la llevу a los labios y la besу con firmeza.
      — Jurй que besarнa la mano que matase a Ges Vo-rrutyer. Gracias. Gracias — dijo Kareen con emociуn.
      Su voz era entrecortada, intensa, invadida por las lбgrimas, y la gratitud se reflejaba en su rostro. La princesa se enderezу y despuйs de recuperar su expresiуn reservada, asintiу con un gesto -. Gracias. Bendita sea.
      — Bueno… — Cordelia se tocу la mano -. Bien… yo… este honor pertenece a otra persona, seсora. Yo estuve presente cuando le cortaron el cuello al almirante Vorrutyer, pero no fue mi mano la que lo ejecutу.
      Kareen apretу los puсos sobre la falda y sus ojos brillaron.
      — їEntonces, fue Lord Vorkosigan? — ЎNo! — Cordelia apretу los labios, exasperada -. Negri debiу haberle entregado el verdadero informe. Fue el sargento Bothari. Tambiйn salvу mi vida en esa ocasiуn.
      — їBothari? — Kareen enderezу la espalda, asombrada -. їBothari el monstruo? їEl ordenanza loco de Vorrutyer?
      — No me importa que me culpen en su lugar, seсora, porque de haberse divulgado se habrнan visto forzados a ejecutarlo por asesinato y motнn. Pero… no quisiera hurtarle el mйrito. Le transmitirй sus palabras si usted lo desea, pero no estoy segura de que recuerde el incidente. Despuйs de la guerra y antes de ser licenciado fue sometido a una draconiana terapia mental… o a algo que los barrayareses llaman terapia, al menos. — Por lo que Cordelia habнa visto, eran tan competentes en este campo como en la neurocirugнa -. Y segъn tengo entendido, tampoco era absolutamente… normal antes de eso. — No — convino Kareen -. Es verdad. Yo pensй que era leal a Vorrutyer.
      — Йl decidiу… decidiу dejar de serlo. Creo que fue el acto mбs heroico que jamбs he presenciado. Salir de ese pantano de perversidad y locura, y tratar de alcanzar… — Cordelia se detuvo sin atreverse a decir «alcanzar la salvaciуn». Despuйs de una pausa preguntу -:
      їUsted culpa al almirante Vorrutyer por la corrupciуn del prнncipe Serg?
      Ya que estaban hablando sin rodeos… Nadie menciona, al prнncipe Serg. Йl creyу que tomaba, un atajo para llegar al imperio, y ahora simplemente ha desaparecido.
      — Ges Vorrutyer… — Las manos de Kareen se crisparon -. Йl encontrу un amigo de mentalidad parecida en Serg. Un seguidor para sus perversos pasatiempos. Tal vez… tal vez la culpa no haya sido toda de Vorrutyer, no lo sй.
      Una respuesta sincera, pensу Cordelia. Kareen aсadiу lentamente:
      — Ezar me protegiу de Serg cuando quedй embarazada. Hacнa mбs de un aсo que no veнa a mi marido cuando lo mataron en Escobar.
      Tal vez yo tampoco vuelva a mencionar al prнncipe Serg.
      — Ezar fue un gran protector. Espero que Aral lo haga igual de bien — dijo Cordelia. їNo se estaba anticipando al referirse al emperador Ezar en tiempo pasado? Todos los demбs parecнan hacerlo.
      Kareen pareciу regresar de una ausencia y sacudiу la cabeza para despejarse.
      — їDesea te, seсora Vorkosigan?
      Esbozу una sonrisa. Tocу un intercomunicador oculto en la joya que llevaba prendida al hombro y dio algunas уrdenes domйsticas. Al parecer, la entrevista personal habнa concluido. Ahora la capitana Naismith debнa tratar de averiguar cуmo actuaba la seсora Vorkosigan cuando tomaba el tй con una princesa.
      Gregor y la guardaespaldas aparecieron de nuevo cuando comenzaban a servirse los pasteles de crema, y el pequeсo logrу seducirlas para que le permitiesen comer otra porciуn. Kareen se negу con firmeza cuando llegу el momento de la tercera. El hijo del prнncipe Serg parecнa un niсo completamente normal, aunque se mostraba algo retraнdo ante los desconocidos. Con profundo interйs personal, Cordelia lo mirу junto a su madre. La maternidad. Todas lo hacнan. їCuan difнcil podнa llegar a ser?
      — їQuй le ha parecido hasta el momento su nueva casa, seсora Vorkosigan? — preguntу la princesa a modo de amable conversaciуn. Ahora estaban tomando el tй; no era momento de mostrar los rostros al desnudo. No delante de los niсos.
      Cordelia lo pensу unos momentos. — El palacio de la campiсa, Vorkosigan Surleau, es realmente hermoso. Ese lago maravilloso es mбs grande que cualquiera que exista en Colonia Beta, y sin embargo Aral lo considera normal. Su planeta es de una belleza inconmensurable. — Su planeta. їNo es tambiйn mi planeta? En una prueba de asociaciуn libre, «su casa» todavнa estaba unido a «Colonia Beta» en la mente de Cordelia. Sin embargo se sentнa capaz de permanecer para siempre junto al lago, descansando en los brazos de Vorkosigan -. La capital es… bueno, sin duda es mбs variada que nada de lo que tenemos en ca… en Colonia Beta. No obstante — agregу con una risita cohibida -, parece haber soldados por todas partes. La ъltima vez que me vi rodeada por tantos uniformes verdes estaba en un campo de prisioneros de guerra.
      — їAъn nos ve como al enemigo? — preguntу la princesa con curiosidad.
      — Oh, dejй de considerarlos asн incluso antes de que terminara la guerra. No eran mбs que una colecciуn de vнctimas.
      — Tiene usted unos ojos penetrantes, seсora Vorkosigan. — La princesa tomу un sorbo de tй y sonriу dentro de la taza. Cordelia parpadeу.
      — La Residencia Vorkosigan suele tener una atmуsfera de cuartel cuando el conde Piotr reside allн — comentу -. Todos esos hombres de librea. Creo que he visto a un par de criadas barriendo por algъn rincуn, pero aъn no he hablado con ninguna. Un cuartel barrayarйs. En Beta mi servicio fue algo completamente distinto.
      — Mixto — dijo Droushnakovi. їFue envidia lo que brillу en sus ojos? -. Hombres y mujeres sirviendo por igual.
      — Los puestos se otorgan tras una prueba de aptitud — le explicу Cordelia -. Estrictamente. Por supuesto, las tareas que requieren un mayor esfuerzo fнsico son i asignadas a los hombres, pero no parecen estar tan obsesionados con las categorнas.
      — Existe el respeto — suspirу Droushnakovi.
      — Bueno, si las personas arriesgan la vida por su comunidad, es lуgico que sean respetadas — seсalу Cordelia con calma -. Supongo que echo de menos a mis compaсeras oficiales. Las mujeres inteligentes, las tйcnicas, mi grupo de amigas allб en casa. — Allн estaba esa palabra tramposa otra vez -. Con tantos hombres inteligentes como los que tienen aquн, deben de haber tambiйn mujeres brillantes en alguna parte. їDуnde se esconden?
      Cordelia cerrу la boca, ya que de pronto se le ocurriу pensar que Kareen podнa interpretar sus palabras como un insulto. Aunque agregar «exceptuando las presentes» sin duda la dejarнa en peor posiciуn.
      No obstante si Kareen la interpretу de esa manera, no lo demostrу, y el regreso de Aral e Illyan rescatу a Cordelia de la posibilidad de cometer otras torpezas. Los tres se despidieron amablemente y regresaron a la Residencia Vorkosigan.
      — El capitбn Negri ha asignado a la seсorita Droushnakovi para que se encargue de la seguridad personal de la regente consorte — les explicу Illyan brevemente. Aral asintiу con un gesto.
      Mбs tarde, Droushnakovi entregу a Cordelia una nota sellada. Alzando las cejas, Cordelia la abriу. La letra era pequeсa y clara, la firma legible y sin rъbrica.
      Con mis saludos, decнa. Ella sabrб servirla bien. Kareen.
      Esa noche el comandante Illyan se presentу en la Residencia Vorkosigan seguido por Droushnakovi. Aferrada a una gran maleta, la joven mirу a su alrededor con los ojos brillantes de interйs.

      A la maсana siguiente, Cordelia despertу para descubrir que Vorkosigan ya se habнa marchado, y que ella debнa enfrentarse a su primer dнa en Barrayar sin la compaснa de su esposo. Decidiу dedicarlo a la compra que habнa decidido efectuar la noche anterior, cuando observу a Koudelka esforzбndose por bajar la escalera en espiral. Sospechaba que Droushnakovi serнa la guнa ideal para lo que tenнa pensado.
      Cordelia se vistiу y saliу en busca de su guardaespaldas. No le resultу difнcil encontrarla. Droushnakovi estaba sentada en el pasillo, justo al otro lado de su puerta, y se levantу al verla aparecer. Esa muchacha deberнa vestirse con uniforme, reflexionу Cordelia. El vestido que llevaba no cuadraba con su metro ochenta y cinco de altura, ni tampoco con su excelente musculatura. Entonces se preguntу si, como regente consorte, le permitirнan vestirla con librea, y durante el desayuno se entretuvo diseсando mentalmente un traje que sentara bien a la belleza valquiria de la muchacha.
      — їSabes?, eres la primera guardia barrayaresa que he conocido — le comentу Cordelia mientras se tomaba un huevo con cafй y una especie de cereales al vapor con mantequilla, los cuales constituнan el principal alimento de los desayunos del lugar -. їCуmo te iniciaste en esta de clase de trabajo?
      — Bueno, no soy una verdadera guardia, como los hombres de librea…
      Ah, la magia de los uniformes otra vez.
      —… pero mi padre y mis tres hermanos estбn en el Servicio. Es lo mбs cerca que pude llegar de convertirme en un verdadero soldado, como usted.
      Desesperada por el Ejйrcito, como el resto de Barrayar.
      — їSн?
      — De joven practicaba judo como deporte. Pero era L demasiado corpulenta para las clases femeninas. No podнa practicar en serio con nadie, y me resultaba muy aburrido. Mis hermanos comenzaron a hacerme entrar de tapadillo en sus clases. Una cosa condujo a la otra. Fui la campeona femenina de Barrayar dos aсos seguidos. Entonces, hace tres aсos, un nombre del capitбn Negri se me acercу con una oferta de trabajo. Entonces comencй a entrenarme con armas. Por lo visto hacнa aсos que la princesa pedнa guardias femeninas, pero hasta entonces no habнan encontrado a nadie que pasase todas las pruebas. — La muchacha esbozу una sonrisa -. Aunque no creo que la mujer que asesinу al almirante Vorrutyer necesite mis pobres servicios.
      Cordelia se mordiу la lengua.
      — Bueno, sуlo fue cuestiуn de suerte. Ademбs, en este momento no quisiera realizar ningъn esfuerzo fнsico. Estoy embarazada, їsabes?
      — Sн, seсora. Estaba en uno de los…
      — Informes del capitбn Negri — finalizу Cordelia al unнsono con ella -. No me extraсa. Es probable que lo supiera antes que yo misma.
      — Sн, seсora.
      — їTe alentaron en tus intereses cuando eras una niсa?
      — En realidad, no. Me consideraban un bicho raro. — Droushnakovi frunciу el ceсo y Cordelia tuvo la sensaciуn de que habнa despertado un recuerdo doloroso.
      Observу a la muchacha con expresiуn pensativa.
      — їTus hermanos son mayores?
      Droushnakovi la mirу con sus ojos azules abiertos de par en par.
      — Pues, sн.
      — Me lo imaginaba. — Y yo temнa a Barrayar por lo que le hacнa a sus hijos. No me extraсa que les resulte difнcil encontrar a alguien quйpase las pruebas -. Asн que has recibido entrenamiento con armas. Excelente. Entonces hoy podrбs guiarme; tenнa pensado ir de compras.
      La expresiуn de Droushnakovi pareciу algo abatida.
      — Sн, seсora. їQuй clase de prendas desea comprar? — preguntу amablemente, sin ocultar del todo la decepciуn que sentнa ante los intereses de su «verdadera» mujer soldado.
      — їAdonde irнas en esta ciudad para comprar un buen bastуn de estoque?
      La expresiуn abatida desapareciу.
      — Oh, conozco el sitio perfecto. Es donde acuden los oficiales Vor y los condes para abastecer a sus hombres. A decir verdad, nunca he entrado. Mi familia no es Vor, asн que no se nos permite la posesiуn de armas personales, sуlo contamos con las del Servicio. Pero se supone que allн tienen de lo mejor.
      Uno de los guardias uniformados del conde Vorkosigan las condujo a la tienda. Cordelia se relajу y se dedicу a disfrutar observando la ciudad. Droushnakovi se mantenнa alerta, vigilando constantemente cuanto las rodeaba. De vez en cuando palpaba el aturdidor que llevaba oculto en el interior de la guerrera bordada.
      Tomaron por una calle mбs estrecha, de edificios antiguos con fachadas de piedra. La armerнa sуlo estaba marcada con su nombre, Siegling's, en discretas letras doradas. Evidentemente, si uno no sabнa dуnde se encontraba era porque no debнa estar allн. Cordelia y Droushnakovi entraron en la tienda mientras el hombre uniformado las aguardaba fuera. El lugar tenнa las paredes recubiertas en madera y el suelo estaba tapado por una gruesa alfombra. El aroma de la armerнa hizo que Cordelia evocase su nave, un extraсo deje familiar en un lugar desconocido. Observу con disimulo los paneles de madera, y tratу de calcular su valor en dуlares betaneses. Muchos dуlares betaneses. Sin embargo, en Barrayar la madera parecнa tan comъn como el plбstico. Las armas personales legales para las clases superiores estaban elegantemente exhibidas en estuches y en las paredes. Aparte de los aturdidores y las armas de cacerнa, habнa una colecciуn de espadas y cuchillos; al parecer los feroces edictos del emperador en contra de los duelos sуlo prohibнan el uso, no la posesiуn.
      Йl dependiente, un hombre mayor de ojos pequeсos y pasos suaves, se acercу a ellas.
      — їEn quй puedo servirlas, seсoras? — Era bastante cordial. Cordelia supuso que las mujeres Vor debнan de acudir allн en ocasiones, para comprar obsequios. Pero por el tono de voz que habнa utilizado, el hombre bien podнa haber dicho: «їQuй andбis buscando, pequeсas?» їLas subestimaba por medio del lenguaje corporal? No valнa la pena preocuparse.
      — Estoy buscando un bastуn de estoque, para un hombre de un metro noventa, aproximadamente. Debe de ser mбs o menos… asн de alto — calculу recordando la altura de Koudelka y seсalando su propia cadera -. Con vaina de resorte, tal vez.
      — Sн, seсora. — El dependiente desapareciу y regresу con un modelo en madera clara, con complicadas tallas.
      — Me parece un poco… no sй. — Vulgar -. їCуmo funciona?
      El dependiente le mostrу el mecanismo de resorte. La vaina de madera se deslizу para revelar una hoja larga y delgada. Cordelia extendiу la mano y, de mala gana, el dependiente se la entregу a su guardaespaldas. — їQuй opinas?
      Primero Droushnakovi sonriу, pero luego frunciу el ceсo.
      — No estб muy bien equilibrada. — Mirу al dependiente con incertidumbre.
      — Recuerda que trabajas para mн, no para йl — seсalу Cordelia, identificando la conciencia de clase que motivaba su actitud.
      — Dirнa que la hoja no es muy buena. — Es de una excelente hechura Darkoi, seсora — se defendiу el hombre con frialdad.
      Con una sonrisa, Cordelia volviу a cogerla. — Vamos a probar su hipуtesis. Alzу la hoja bruscamente en posiciуn de saludo y se lanzу contra la pared en una diestra extensiуn. La punta se clavу en la madera y Cordelia presionу sobre ella. La hoja se partiу. Con rostro imperturbable, le entregу los pedazos al dependiente.
      — їCуmo logra mantenerse si sus clientes no viven lo suficiente para comprarle mбs de una vez? Siegling's no debe haber adquirido su reputaciуn vendiendo juguetes como йste. Trбigame algo digno de un soldado decente, no una burda imitaciуn.
      — Seсora — dijo el hombre con dureza -, debo insistir en que pague la mercaderнa daсada. Fuera de sн, Cordelia le respondiу: — Muy bien. Envнe la cuenta a mi esposo, el almirante Aral Vorkosigan, a la Residencia Vorkosigan. Y de paso explнquele por quй intentу venderle algo de mala calidad a su esposa… alabardero.
      Esto ъltimo fue sуlo una conjetura basada en su edad y en su forma de caminar, pero a juzgar por sus ojos Cordelia comprendiу que habнa dado en el clavo.
      El dependiente hizo una profunda reverencia.
      — Le ruego que me disculpe, seсora. Creo tener algo mбs apropiado, si
      me hace el favor de aguardar.
      El hombre volviу a desaparecer y Cordelia suspirу.
      — Comprarle a una mбquina es mucho mбs sencillo. Pero al menos he comprobado que el uso de la autoridad funciona tan bien aquн como en casa.
      El siguiente bastуn era de madera oscura y lisa, con un pulido satinado. El dependiente se lo entregу sin abrirlo, e hizo otra pequeсa reverencia.
      — Presione el mango aquн, seсora.
      Era mucho mбs pesado que el primero. La funda se deslizу rбpidamente y fue a dar contra la pared opuesta. Cordelia estudiу la nueva hoja. Estaba decorada con una extraсa filigrana que reflejaba la luz. Ella volviу a colocarse en postura de saludo y alcanzу a ver la expresiуn del dependiente.
      — їTendrб que pagarlos de su salario?
      — Adelante, seсora. — Habнa un pequeсo brillo de satisfacciуn en sus ojos -. No lograrб romper йsta.
      Cordelia la sometiу a la misma prueba que a la anterior. La punta se clavу mucho mбs profundamente en la madera, y apoyбndose con todas sus fuerzas, apenas si logrу doblarla. Сo obstante, se dio cuenta de que aъn no habнa llegado al lнmite de su flexibilidad. Entonces se la entregу a Droushnakovi, quien la examinу amorosamente.
      — Йsta sн que es buena, seсora.
      — Estoy segura de que se utilizarб mucho mбs como bastуn que como espada. De todos modos… es necesario que sea de calidad. Nos llevaremos йste.
      Mientras el hombre lo envolvнa, Cordelia se detuvo junto a un estuche de aturdidores decorados con esmalte.
      — їEstб pensando en comprar uno para usted, seсora? — preguntу Droushnakovi.
      — No… No creo. Barrayar tiene suficientes soldados sin necesidad de importarlos de Colonia Beta. Lo que sea que haya venido a hacer aquн, no tiene nada que ver con la vida militar. їVes algo que te interese?
      Droushnakovi adoptу una expresiуn pensativa, pero sacudiу la cabeza y se llevу una mano a la chaquetilla.
      — El equipo del capitбn Negri es de lo mejor. Ni Siegling's podrнa superarlo… es sуlo que estas armas son mбs bonitas.
      Aquella noche cenaron tarde. Eran tres: Vorkosigan, Cordelia y el teniente Koudelka. El nuevo secretario personal del almirante parecнa un poco cansado.
      — їQuй habйis hecho todo el dнa? — preguntу Cordelia.
      — Sobre todo, manipular hombres — le respondiу Vorkosigan -. El primer ministro Vortala no tenнa tantos votos en el bolsillo como йl aseguraba, y tuvimos que utilizar nuestra persuasiуn con cada uno de ellos, a puerta cerrada. Lo que verбs maсana en el Consejo no serб la polнtica de Barrayar en funcionamiento, sуlo los resultados. їY vosotras? їHa ido todo bien?
      — Sн. Fui de compras. Espera y verбs. — Extrajo el bastуn de estoque y lo desenvolviу -. Esto es para evitar que dejes a Kou completamente extenuado.
      Koudelka se mostrу amablemente agradecido, aunque era evidente que en el fondo se sentнa irritado. Su expresiуn reflejу sorpresa cuando cogiу el bastуn y estuvo a punto de dejarlo caer ante su peso imprevisto.
      — ЎEh! Pero esto no es…
      — Presione el mango aquн. ЎNo lo apunte…!
      ЎPum!
      —… a la ventana. — Afortunadamente, la vaina golpeу contra el marco y rebotу en el suelo. Kou y Aral dieron un respingo. Los ojos de Koudelka se iluminaron mientras estudiaban la hoja. Cordelia fue a buscar la vaina.
      — ЎOh, seсora! — Entonces su expresiуn se apagу. Volviу a envainar la espada con sumo cuidado y se la entregу con tristeza -. Seguramente no recordу que no soy un Vor. No es legal que posea mi propia arma.
      — Oh. — Cordelia pareciу abatida.
      Vorkosigan alzу una ceja.
      — їMe permites verlo, Cordelia? — Inspeccionу el bastуn y desenvainу la espada con mбs cuidado -. Humm. їMe equivoco o yo mismo he pagado por esto?
      — Bueno, supongo que lo harбs cuando llegue la factura. Aunque no creo que debas pagar por la que rompн. De todos modos, siempre puedo devolverla.
      — Ya veo. — Esbozу una pequeсa sonrisa -. Teniente Koudelka, como su comandante en jefe y vasallo secundus de Ezar Vorbarra, le hago entrega en forma oficial de esta arma que me pertenece, para que la porte al servicio del emperador, por el tiempo que dure su gobierno. — La ineludible ironнa de aquella frase formal hizo que Vorkosigan se pusiera tenso unos momentos, pero al fin se recuperу y entregу el bastуn a Koudelka, quien volviу a iluminarse.
      — ЎGracias seсor!
      Cordelia sacudiу la cabeza.
      — Creo que nunca entenderй este lugar.
      — Harй que Kou te busque algunas compilaciones legales. Aunque no esta noche. Apenas tendrб tiempo para poner en orden sus notas de hoy antes de que llegue Vortala con un par mбs de sus descarriados. Los veremos en la biblioteca de mi padre. Kou, me reunirй con usted allн.
      Se dio por finalizada la cena y Koudelka se retirу a la biblioteca. Vorkosigan y Cordelia fueron al salуn contiguo para leer un poco antes de la reuniуn nocturna del almirante. Йl aъn debнa examinar varios informes, y los repasу rбpidamente con un visor manual. Cordelia se colocу un auricular y dividiу su tiempo entre unas clases de ruso barrayarйs y un disco sobre puericultura, aъn mбs amedrentador. El silencio sуlo se veнa interrumpido por algъn murmullo de Vorkosigan, mбs para sн mismo que para ella, o por frases corno: «ЎVaya! Ahora comprendo lo que se proponнa el muy canalla», u «Hombre, estas cifras parecen extraсas. Debo comprobarlas…». U otras de Cordelia como: «Uf, їserб cierto que los bebйs hacen todo eso?», y cada tanto se escuchaba un Ўpurn! en la habitaciуn contigua, ante lo cual ambos se miraban y se echaban a reнr.
      — Oh, querido — dijo Cordelia para la tercera o cuarta vez en que oyeron el ruido -, espero no haberlo distraнdo de sus quehaceres.
      — Se las arreglarб bien cuando haya aprendido. El secretario personal de Vorbarra le estб ayudando, y ha comenzado a enseсarle cуmo organizarse. Cuando Kou haya pasado por todo el protocolo del funeral, deberнa ser capaz de abordar cualquier tarea. Ese bastуn de estoque ha sido una idea genial; te lo agradezco.
      — Sн, me di cuenta de que era bastante susceptible respecto a sus impedimentos fнsicos. Pensй que esto lograrнa tranquilizarlo un poco.
      — Asн es nuestra sociedad. Resulta un poco dura para los que no mantienen el paso.
      — Ya veo. Quй extraсo. Ahora que lo mencionas, sуlo recuerdo haber visto gente saludable en las calles y en todos los demбs sitios, exceptuando el hospital. No hay sillas flotantes ni niсos con la mirada vacнa remolcados por sus padres…
      — Tampoco los verбs. — La expresiуn de Vorkosigan era sombrнa -. Todos los problemas se pueden detectar y eliminar antes del nacimiento.
      — Bueno, nosotros tambiйn lo hacemos. Aunque por lo general es antes de la concepciуn.
      — Tambiйn en el nacimiento. Y despuйs del parto, en las zonas rurales.
      — Oh.
      — En cuanto a los adultos tullidos…
      — Por Dios, no practicarбn la eutanasia con ellos, їverdad?
      — Tu alfйrez Dubauer no hubiese vivido aquн.
      Dubauer se habнa disparado un disruptor nervioso a la cabeza, y habнa sobrevivido. O algo similar.
      — En cuanto a las personas con lesiones como las de Koudelka, el estigma social es inmenso. Alguna vez obsйrvalo en un grupo que no incluya sуlo a sus amigos mбs нntimos. No es casual el hecho de que haya una alta tasa de suicidios entre los soldados licenciados por causas mйdicas.
      — ЎQuй horror!
      — Antes me parecнa normal. Ahora… ahora ya no. Pero para mucha gente todavнa es algo corriente.
      — їY los que tienen problemas como los de Bothari?
      — Depende. Йl era un loco ъtil. En cuanto a los inъtiles… — Se interrumpiу y se mirу las botas.
      Cordelia sintiу un escalofrнo.
      — A cada momento pienso que ya empiezo a acostumbrarme a este lugar. Entonces doblo otra esquina y me encuentro con algo como esto.
      — Sуlo han pasado ochenta aсos desde que Barrayar volviу a tomar contacto con la civilizaciуn galбctica. En la Era del Aislamiento no perdimos sуlo tecnologнa. Eso lo recuperamos rбpidamente, como si nos hubiйramos puesto un abrigo prestado. Pero debajo de йl… todavнa vamos bastante desnudos. En cuarenta y cuatro aсos sуlo he comenzado a comprender hasta quй punto.
      Poco despuйs llegaron el conde Vortala y sus «descarnados», y Vorkosigan desapareciу en la biblioteca. El anciano conde Piotr Vorkosigan, el padre de Aral, llegу un poco mбs tarde para asistir a la votaciуn del Consejo que se realizarнa al dнa siguiente.
      — Bueno, aquн tiene un voto asegurado para maсana — bromeу Cordelia mientras ayudaba a su suegro a quitarse el abrigo en el vestнbulo.
      — Ja. Tendrб suerte si lo consigue. En los ъltimos aсos, Aral parece haber adquirido algunas ideas bastante radicales. Si no fuera mi hijo, no lo votarнa. — Pero el rostro envejecido de Piotr expresaba orgullo.
      Cordelia parpadeу ante esta descripciуn de las ideas polнticas de su marido.
      — Le confieso que nunca lo he visto como un revolucionario. Radical debe de ser un tйrmino mбs elбstico de lo que suponнa.
      — Oh, йl no se considera un radical. Piensa que podrб llegar hasta la mitad del camino y luego detenerse. Creo que dentro de unos aсos descubrirб que va montado sobre un tigre. — El conde sacudiу la cabeza, apesadumbrado -. Pero ven, cariсo. Siйntate conmigo y cuйntame cуmo te encuentras. Tienes buen aspecto… їtodo va bien?
      El anciano conde estaba apasionadamente interesado por la evoluciуn de su futuro nieto. Cordelia sentнa que el embarazo habнa hecho que, ante sus ojos, ella pasase de ser un capricho tolerable de Aral a alguien que se acercaba peligrosamente a lo semidivino. Prбcticamente la abrumaba con sus muestras de afecto.
      Al regresar a casa con la noticia confirmada de su embarazo, Cordelia habнa descubierto que Aral habнa acertado al pronosticar la reacciуn que tendrнa su padre. Ese dнa de verano habнa vuelto a Vorkosigan Surleau, yendo directamente al muelle donde se encontraba Aral. Йl estaba ocupado con su bote y tenнa las velas desplegadas, secбndose al sol, mientras chapoteaba alrededor de ellas con los zapatos mojados.
      Aral habнa alzado la vista hacia ella, sin poder ocultar la ansiedad de sus ojos.
      — їY bien? — preguntу meciйndose un poco sobre los talones.
      — Bueno. — Ella intentу adoptar una expresiуn triste y decepcionada, pero la sonrisa escapу y se esparciу por todo su rostro -. Tu mйdico dice que serб un varуn.
      — Ah. — Un suspiro largo y elocuente escapу de entre sus labios, y con un rбpido movimiento la levantу por el aire haciйndola girar.
      — ЎAral! ЎNo me dejes caer! — Aunque no era mбs alto que ella, йl era bastante robusto.
      — Nunca. — La dejу deslizarse al suelo y entonces compartieron un largo beso para finalizar riendo -. Mi padre estarб encantado.
      — Tъ mismo pareces bastante encantado.
      — Esto no es nada. Espera hasta que hayas visto a un anticuado cabeza de familia barrayarйs extasiado por ver cуmo crece su бrbol genealуgico. Durante aсos he tenido al pobre viejo convencido de que su descendencia finalizaba conmigo.
      — їMe perdonarб por ser una plebeya de otro planeta?
      — No lo tomes como un insulto, pero esta vez creo que ni siquiera le hubiese importado a quй especie hubiese pertenecido mi esposa, siempre y cuando fuera fйrtil. їCrees que estoy exagerando? — preguntу al escuchar su risa -. Ya lo verбs.
      — їEs demasiado pronto para pensar en nombres? — preguntу ella.
 
      — No hay nada que pensar. Hijo primogйnito. La costumbre aquн es muy estricta. Recibirб el nombre de sus dos abuelos. El primer nombre del paterno, el segundo del materno.
      — Ah, por eso vuestra historia resulta tan desconcertante. Siempre tengo que poner las fechas junto a estos nombres compuestos para situarlos. Piotr Miles. En fin, supongo que al final me acostumbrarй. Habнa estado pensando en… otra cosa. — Tal vez en otra ocasiуn. — Oh, eres un ambicioso.
      Despuйs de aquello habнan iniciado una breve lucha en la cual Cordelia habнa aprovechado el descubrimiento de que Aral tenнa mбs cosquillas que ella. Cuando hubo logrado vengarse lo suficiente, ambos acabaron riendo sobre el cйsped.
      — Esto es muy indecoroso — se quejу Aral cuando ella lo dejу levantarse.
      — їTemes escandalizar a esos hombres de Negri que se hacen pasar por pescadores?
      — Te aseguro que no se escandalizan por nada. Cordelia saludу con la mano a la embarcaciуn lejana, cuyos ocupantes ignoraron su gesto. Al principio ella se habнa sentido enfadada, pero al fin se habнa resignado al hecho de que Seguridad Imperial vigilase constantemente a Aral. Era el precio de su participaciуn en la polнtica secreta y mortнfera de la Guerra de Escobar, y la penalidad por algunas de las opiniones que habнa expresado.
      — Tal vez debamos invitarlos a almorzar, o algo parecido. Deben de conocerme tan bien que me gustarнa charlar con ellos.
      їLos hombres de Negri habrнan grabado la conversaciуn domйstica que acababan de tener? їHabrнa micrуfonos en su dormitorio? їO en el baсo? Aral esbozу una sonrisa.
      — No les permitirнan aceptar. No comen ni beben nada que no hayan traнdo ellos mismos.
      — Por Dios, cuбnta paranoia. їDe verdad es necesaria?
      — A veces. Tienen una profesiуn peligrosa. No los envidio.
      — A mн me parece que eso de permanecer sentados observбndote es como tomar unas buenas vacaciones. Ya deben de estar muy bronceados.
      — Lo peor de todo es permanecer sentado. Pueden hacerlo durante un aсo seguido, y actuar en cinco minutos de una importancia trascendental. Pero deben estar preparados para esos cinco minutos durante todo el aсo. La tensiуn es insostenible. Realmente, prefiero el ataque a la defensa.
      — Todavнa no comprendo por quй alguien querrнa molestarte. Sуlo eres un oficial retirado que vive en la oscuridad. Debe de haber cientos como tъ, incluso de sangre Vor.
      — Humm. — Йl habнa posado los ojos sobre el bote distante, evitando una respuesta, y luego se habнa levantado de un salto.
      — Ven. Vamos a darle la buena noticia a papб.
      Bueno, ahora Cordelia lo comprendнa. El conde Piotr la cogiу por el brazo y la llevу hasta el comedor, donde se dedicу a cenar mientras se interesaba por el ъltimo informe obstйtrico y le insistнa para que probase las frutas frescas que le habнa traнdo del campo. Ella comiу las uvas obedientemente.
      Cuando el conde terminу de cenar y Cordelia se dirigнa al vestнbulo cogida de su brazo, oyу unas voces alteradas que provenнan de la biblioteca. Resultaba imposible captar las palabras, pero el tono era duro y cortante. Cordelia se detuvo, perturbada.
      Un momento despuйs la supuesta discusiуn se interrumpiу, se abriу la puerta de la biblioteca y un hombre saliу de la habitaciуn. Cordelia vio a Aral y al conde Vortala por la rendija. El rostro de Aral estaba tenso, con los ojos llameantes. Vortala, un anciano consumido por los aсos, con una calva manchada y unos ralos cabellos blancos, estaba completamente ruborizado. Con un gesto brusco, el hombre llamу a su criado de librea, quien lo siguiу rбpidamente con el rostro pбlido.
      El hombre brusco rondaba los cuarenta, calculу Cordelia. Tenнa el cabello oscuro y vestнa con elegancia al estilo de la clase superior. La frente y la mandнbula eran un poco prominentes, y tanto la nariz como el bigote tenнan problemas para destacarse. No era ni apuesto ni feo, y en otro momento se podrнa haber dicho que sus facciones eran fuertes. Ahora simplemente parecнa enfadado. Al encontrarse con el conde Piotr en el vestнbulo, el hombre se detuvo y lo saludу con un imperceptible movimiento de cabeza.
      — Vorkosigan — murmurу. Se agachу en un brusco intento de reverencia que quiso expresar «buenas noches».
      El conde inclinу la cabeza a modo de respuesta, alzando las cejas.
      — Vordarian. — Su tono fue interrogante.
      Los labios de Vordarian estaban tensos, y sus puсos se apretaban en un ritmo inconsciente junto con la mandнbula.
      — No olvide mis palabras — gruсу -. Usted, yo, y cualquier otro hombre de valor en Barrayar, viviremos para lamentar el dнa de maсana.
      Piotr frunciу los labios y lo mirу con cautela.
      — Mi hijo no traicionarб a los de su clase, Vordarian.
      — Usted tiene una venda en los ojos. — Su mirada se posу sobre Cordelia con gran frialdad, sin detenerse lo suficiente como para convertirla en un insulto. Con un gran esfuerzo, moviу apenas la cabeza a modo de saludo, se volviу y saliу por la puerta principal con el criado pisбndole los talones.
      Aral y Vortala salieron de la biblioteca. Aral se dirigiу al vestнbulo, donde permaneciу con la vista fija en la oscuridad, a travйs de los paneles de cristal que flanqueaban la puerta. Vortala posу una mano sobre su brazo.
      — Dйjalo ir — aconsejу -. Podremos vivir sin su voto maсana.
      — No pensaba salir corriendo tras йl — — le replicу Aral -. De todos modos, la prуxima vez reserva tu ingenio para quienes tengan cerebro suficiente como para apreciarlo, їquieres?
      — їQuiйn era ese sujeto furibundo? — preguntу Cordelia, tratando de animar el ambiente.
      — El conde Vidal Vordarian. — Aral regresу de la puerta y logrу esbozar una sonrisa en su honor -. El conde comodoro Vordarian. Yo trabajaba con йl de vez en cuando cuando estaba en el estado mayor. Ahora encabeza el segundo partido mбs conservador de Barrayar; no son los lunбticos que quieren regresar a la Era del Aislamiento, pero podrнa decirse que, segъn ellos, cualquier cambio serб para peor. — Dirigiу una mirada furtiva al conde Piotr.
      — Su nombre se mencionaba con frecuencia en las especulaciones sobre la prуxima regencia — comentу Vortala -. Yo mбs bien dirнa que ha estado pensando en ocupar el puesto. Ha hecho grandes esfuerzos para ganarse a Kareen.
      — Tenнa que haberse esforzado para ganarse a Ezar — seсalу Aral secamente -. Bueno tal vez cambie de parecer durante la noche. Vuelve a intentar un acercamiento por la maсana, Vortala… y esta vez trata de ser un poco mбs humilde, їde acuerdo?
      — Hacer mimos al ego de Vordarian significarнa un trabajo de jornada completa — gruсу Vortala -. Pasa demasiado tiempo estudiando su бrbol genealуgico.
      Aral asintiу con un gesto.
      — No es el ъnico.
      — Йl cree que sн — replicу Vortala.

      Al dнa siguiente, Cordelia tuvo un escolta oficial a la junta de la Asamblea del Consejo en la persona del capitбn Lord Padma Xav Vorpatril. Ademбs de ser un miembro del nuevo personal de su esposo, йl tambiйn era su primo, hijo de la hermana menor de su madre. Aparte del conde Piotr, Vorpatril era el primer familiar cercano de Aral que Cordelia conocнa. No era que la familia de Aral la estuviese evitando, como ella hubiera podido temer, sino que en realidad casi no existнa. Йl y Vorpatril eran los ъnicos hijos supervivientes de la generaciуn anterior, de la cual el mismo conde Piotr era el ъnico representante vivo. Vorpatril era un hombre robusto y alegre, de unos treinta y cinco aсos, muy elegante en su uniforme verde de etiqueta. Cordelia pronto descubriу que tambiйn habнa sido oficial subalterno de Aral durante la primera capitanнa de йste, antes de que Vorkosigan obtuviera sus triunfos militares con la campaсa de Komarr. Con Vorpatril a un lado y Droushnakovi al otro, Cordelia se sentу en una tribuna desde donde se dominaba la cбmara del Consejo. La cбmara misma era un salуn sencillo, aunque lucнa los paneles de madera que a los ojos betaneses de Cordelia seguнan resultando increнblemente lujosos. Alrededor del salуn habнa mesas y bancos de madera. La luz matinal se derramaba por los altos vitrales de la pared este. Abajo se realizaban las pintorescas ceremonias con gran formalidad.
      Los ministros vestнan togas de aspecto arcaico en negro y violeta, adornadas con cadenas de oro. Eran superados en nъmero por los casi sesenta condes de las distintas regiones, aъn mбs esplйndidos en escarlata y plateado. Unos cuantos hombres lo bastante jуvenes como para estar en servicio activo lucнan el uniforme de revista, rojo y azul. Vorkosigan habнa tenido razуn al describirle el uniforme de revista como chillуn, pensу Cordelia, pero en el maravilloso ambiente de ese salуn antiguo parecнa casi apropiado. Y Vorkosigan tenнa muy buen aspecto con su uniforme.
      El prнncipe Gregor y su madre se situaron en un estrado. La princesa llevaba un traje negro con ornamentos plateados, de cuello alto y mangas largas. El niсo de cabellos oscuros parecнa un enano en su uniforme rojo y azul. A Cordelia le pareciу que, considerando las circunstancias, parecнa bastante tranquilo.
      El emperador tambiйn estaba presente, casi como un fantasma, mediante un circuito cerrado que lo comunicaba desde la Residencia Imperial. En la pantalla de holovнdeo se veнa a Ezar, sentado y vestido de uniforme, a un coste fнsico que Cordelia ni siquiera se atrevнa a imaginar, con las sondas y monitores ocultos, al menos para la cбmara. Tenнa el rostro blanco como el papel y la piel parecнa casi transparente, como si se estuviese desvaneciendo de la escena que habнa dominado durante tanto tiempo.
      La tribuna estaba atestada de esposas, oficiales y guardias. Las mujeres lucнan vestidos elegantes y joyas, y Cordelia las estudiу con interйs para luego volverse hacia Vorpatril.
      — їLa designaciуn de Aral como regente fue una sorpresa para ti? — le preguntу.
      — A decir verdad, no. Algunas personas tomaron en serio su retiro despuйs de lo de Escobar, pero yo no.
      — Pensй que йl estaba decidido.
      — Oh, no lo dudo. El primero en creerse esa rutina del soldado prosaico y de piedra es йl mismo. Supongo que es la clase de hombre que siempre quiso ser. Como su padre.
      — Hum. Sн. Habнa notado cierta tendencia polнtica en sus conversaciones. Incluso en las circunstancias mбs extraordinarias, como por ejemplo durante una proposiciуn matrimonial.
      Vorpatril se echу a reнr.
      — Me lo imagino. De joven era conservador hasta la mйdula. Si uno querнa saber lo que Aral pensaba de cualquier cosa, no habнa mбs que preguntбrselo al conde Piotr y multiplicarlo por dos. Pero cuando servimos juntos ya habнa comenzado a volverse… extraсo. Si uno lograba estimularlo… — En sus ojos apareciу un brillo malicioso, y Cordelia lo alentу a continuar.
      — їCуmo lo estimulabais? Pensй que los oficiales tenнan prohibidas las discusiones polнticas.
      Йl hizo una mueca.
      — Supongo que hubiesen tenido el mismo йxito si nos hubieran prohibido respirar. Digamos que raras veces se seguнa la regla. Aunque Aral se aferraba a ella, hasta que Rulf Vorhalas y yo lo sacбbamos de allн y logrбbamos emborracharlo.
      — їAral? їEmborracharse?
      — Oh, sн. Le gustaba beber.
      — Creнa que no aguantaba la bebida, que no tenнa buen estуmago.
      — Oh, eso era lo mбs sorprendente. Apenas bebнa. Aunque pasу por una mala йpoca cuando muriу su primera esposa y empezу a tratar a Ges Vorrutyer… hum… — Apartу la vista de ella unos momentos y luego cambiу de conversaciуn -. De todos modos, era peligroso cuando bebнa demasiado, porque se volvнa deprimido y serio, y enseguida comenzaba a hablar de las injusticias o incompetencias que se estaban cometiendo. Por Dios, hablaba por los codos. Para cuando se habнa tomado la quinta copa… justo antes de caer bajo la mesa… empezaba a declamar sobre la revoluciуn en un pentбmetro yбmbico. Siempre pensй que algъn dнa terminarнa dedicбndose a la polнtica. — Soltу una risita y mirу con afecto al hombre ataviado de rojo y azul sentado con los condes al otro extremo de la cбmara.
      La votaciуn para confirmar el nombramiento imperial de Vorkosigan fue una ceremonia curiosa, a los ojos de Cordelia. No habнa creнdo posible lograr que setenta y cinco barrayareses se pusiesen de acuerdo sobre la direcciуn en que asomaba el sol por las maсanas, pero el resultado fue casi unбnime a favor de la elecciуn del emperador Ezar. Las excepciones fueron cinco hombres de rostro sombrнo que se abstuvieron, cuatro a pleno pulmуn y uno en voz tan baja que el lord Guardiбn de los Portavoces tuvo que pedirle que lo repitiera. Incluso el conde Vordarian votу a favor… tal vez Vortala habнa logrado reparar el desliz de la noche anterior en una reuniуn matutina. De todos modos, parecнa que Vorkosigan se iniciaba en su nuevo cargo en las condiciones mбs favorables, y Cordelia comentу este hecho con Vorpatril.
      — Eh… sн — respondiу йl despuйs de dirigirle una leve sonrisa -. El emperador Ezar dejу bien claro que querнa una aprobaciуn absoluta.
      A juzgar por su tono de voz, era evidente que a ella le faltaba informaciуn.
      — їMe estбs diciendo que algunos de estos hombres «hubiesen preferido votar negativamente?
      — Hubiese sido una imprudencia de su parte, en esta coyuntura.
      — Entonces, los hombres que se han abstenido deben de tener bastante valor. — Estudiу al grupo con renovado interйs.
      — Oh, ellos no serбn ningъn problema — dijo Vorpatril.
      — їA quй te refieres? Son de la oposiciуn, supongo.
      — Sн, pero pertenecen a la oposiciуn declarada. Nadie que estй maquinando una verdadera traiciуn se expondrнa tan pъblicamente. En realidad, Aral deberб cuidarse de algunos hombres que estбn en el otro grupo, entre los que han votado a favor.
      — їCuбles son? — Cordelia frunciу el ceсo preocupada.
      — їQuiйn sabe? — Vorpatril se alzу de hombros, y luego respondiу a su propia pregunta -. Negri, probablemente.
      Estaban rodeados por varias sillas vacнas. Cordelia se habнa preguntado si serнa por seguridad o por cortesнa. Evidentemente, se trataba de lo segundo, ya que dos hombres, uno con uniforme verde de comandante y otro mбs joven, con elegantes ropas de civil, les ofrecieron sus disculpas y se sentaron frente a ellos. Cordelia considerу que parecнan hermanos, y su suposiciуn se vio confirmada cuando el mбs joven dijo:
      — Mira, allн estб papб. Tres asientos detrбs del viejo Vortala. їCuбl es el nuevo regente?
      — El patizambo de uniforme rojo y azul, sentado a la derecha de Vortala.
      Cordelia y Vorpatril intercambiaron una mirada a sus espaldas, y ella se llevу un dedo a los labios. Vorpatril sonriу y se alzу de hombros.
      — їQuй se dice de йl en el Servicio?
      — Depende de a quiйn se lo preguntes — dijo el comandante -. Sardi lo considera un genio de la estrategia, e idolatra todos sus comunicados. Ha estado por todas partes en los ъltimos veinticinco aсos. El tнo Rulf tenнa un alto concepto de йl. Por otro lado, Niels, quien estuvo en Escobar, dice que nunca habнa conocido a nadie con tanta sangre frнa.
      — He oнdo decir que tiene reputaciуn de progresista secreto.
      — No hay nada de secreto en ello. Algunos oficiales superiores Vor le tienen pбnico. Ha intentado que papб y Vortala lo apoyen con esas nuevas normas impositivas.
      — No las conozco.
      — Es el impuesto imperial directo sobre las herencias.
      — ЎDiablos! Bueno, eso no lo afectarнa a йl, їverdad? Los Vorkosigan son pobres como ratas. Que pague Komarr. Para eso lo conquistamos, їno?
      — No exactamente, mi querido zopenco. їAlgunos de tus payasos amigos ya han conocido a su adquisiciуn betanesa?
      — Son hombres distinguidos, mi querido seсor. No los confundas con tus compaсeros del Servicio.
      — No hay ningъn peligro de que ocurra eso. No, en serio. Circulan muchos rumores sobre ella, Vorkosigan y Vorrutyer en Escobar, y la mayorнa son contradictorios. Pensй que mamб podrнa tener mбs informaciуn.
      — Se mantiene bastante en la sombra considerando que, segъn dicen, mide tres metros de altura y come cruceros de batalla para desayunar. Prбcticamente nadie la ha visto. Tal vez sea fea.
      — Entonces harбn buena pareja. Vorkosigan tampoco es ninguna belleza.
      Cordelia, absolutamente divertida, ocultу una sonrisa detrбs de la mano hasta que el comandante dijo:
      — Aunque no sй quiйn es ese espбstico de tres patas que lo sigue a todas partes. їCrees que serб un oficial?
      — Podrнa haber elegido algo mejor. Menudo mutante. Seguramente, y dado que es el regente, Vorkosigan puede elegir entre lo mejor del Servicio.
 
      Cordelia sintiу tanto dolor ante aquella observaciуn que fue como si hubiera recibido un golpe fнsico. El capitбn lord Vorpatril apenas pareciу notarlo. Lo habнa oнdo, pero permanecнa atento a lo que ocurrнa abajo, donde se pronunciaban los votos. Sorprendentemente, Droushnakovi se ruborizу y volviу la cabeza.
      Cordelia se inclinу adelante. Las palabras bullнan en su interior, pero escogiу sуlo unas pocas y las lanzу en su mбs frнo tono de capitana.
      — Comandante… Y usted… quienquiera que sea. — Ambos se volvieron hacia ella, sorprendidos por la interrupciуn -. Para su informaciуn, el caballero de quien hablaban es el teniente Koudelka. Y no existe ningъn oficial mejor al servicio de nadie.
      Los dos hombres la miraron con irritaciуn y desconcierto.
      — Creo que йsta era una conversaciуn privada, seсora — protestу el comandante con rigidez.
      — Estoy de acuerdo — replicу ella con la misma rigidez, todavнa furiosa -. Les ruego que me disculpen por escucharla, aunque era inevitable. Pero por esa vergonzosa observaciуn sobre el secretario del almirante Vorkosigan, son ustedes quienes deben disculparse. Ha sido un oprobio al uniforme que ambos visten y al servicio del emperador que ambos comparten. — Cordelia estaba temblando. Tienes una sobredosis de Barrayar. Contrуlate.
      Al escuchar sus palabras, Vorpatril se volviу sobresaltado.
      — Bueno, bueno — tratу de calmarla -, їquй es…?
      El comandante se volviу hacia йl.
      — Oh, capitбn Vorpatril, seсor. No lo habнa reconocido. Eh… — Seсalу con impotencia a su atacante pelirroja como diciendo: «їEsta dama le acompaсa? En ese caso, їno puede tenerla bajo control?» -. No hemos sido presentados, seсora — agregу con frialdad.
      — No, pero yo no ando por ahн dando la vuelta a las piedras para ver quiйn vive debajo. — De inmediato Cordelia comprendiу que se habнa extralimitado. Con dificultad, logrу controlar su ira. No era el mejor momento para que Vorkosigan se hiciese nuevos enemigos. Vorpatril asumiу su responsabilidad como escolta y comenzу:
      — Comandante, usted no sabe quiйn… — No, no nos presente, lord Vorpatril — lo interrumpiу Cordelia -. La situaciуn se volverнa aъn mбs incуmoda para ambos. — Se presionу el entrecejo con el pulgar y el нndice, cerrу los ojos y buscу unas palabras conciliatorias. Y yo que solнa enorgullecerme de saber controlar mi carбcter. Volviу a mirar sus rostros furiosos -. Comandante. Milord. — Dedujo correctamente el tнtulo del joven por la referencia a su padre, sentado entre los condes -. Mis palabras han sido apresuradas y groseras, y deseo retirarlas. No tenнa derecho a hacer comentarios sobre una conversaciуn privada. Con humildad, les presento mis disculpas.
      — Me parece lo correcto — replicу el joven lord. Su hermano tenнa mбs dominio de sн mismo y dijo de mala gana:
      — Acepto sus disculpas, seсora. Presumo que el teniente debe de ser un familiar suyo. Le ruego me perdone si pensу que lo insultбbamos.
      — Yo tambiйn acepto sus disculpas, comandante. Aunque el teniente Koudelka no es un familiar, sino el segundo de mis mбs queridos… enemigos. — Guardу silencio e intercambiaron una mirada. La de ella fue irуnica; la de йl, de confusiуn -. No obstante, quisiera pedirle un favor. No permita que semejante comentario llegue a oнdos del almirante Vorkosigan. Koudelka fue uno de sus oficiales a bordo del General Vorkraft, y resultу herido mientras lo defendнa durante ese motнn polнtico del aсo pasado. Lo quiere como a un hijo.
      El comandante se estaba calmando, aunque Droushnakovi todavнa parecнa alguien que tuviera un sabor desagradable en la boca. Йl esbozу un sonrisa.
      — їUsted insinъa que me encontrarнa montando guardia en la isla Kyrill?
      їQuй era la isla Kyrill? Un puesto de avanzada, distante y desagradable, al parecer.
      — Yo… lo dudo. No creo que utilice su cargo para vengarse por una inquina personal. Pero le causarнa un dolor innecesario.
      — Seсora.
      El comandante ya estaba completamente confundido con aquella mujer de aspecto sencillo, tan fuera de lugar en aquella galerнa resplandeciente. Dio la vuelta hacia su hermano para observar el espectбculo que se desarrollaba debajo, y todos mantuvieron un tenso silencio durante otros veinte minutos, hasta que las ceremonias se interrumpieron para almorzar.
      La gente abandonу la galerнa para reunirse con los de abajo en los pasillos del poder.
      Cordelia encontrу a Vorkosigan, con Koudelka a su lado, hablando con el conde Piotr y otro anciano con vestimenta de conde. Despuйs de dejarla allн, Vorpatril desapareciу, y Aral la recibiу con una sonrisa fatigada.
      — Querida capitana, їte encuentras bien? Quiero que conozcas al conde Vorhalas. El almirante Rulf Vorhalas era su hermano menor. Dentro de unos momentos tendremos que irnos, ya que debemos almorzar con la princesa y el prнncipe Gregor.
      El conde Vorhalas se inclinу profundamente sobre su mano.
      — Seсora, me siento honrado.
      — Conde. Yo… sуlo vi a su hermano unos momentos, pero me dio la impresiуn de que era un hombre muy valioso.
      Los de mi bando lo mataron. Cordelia se sintiу incуmoda con su mano en la de йl, pero el conde no parecнa guardarle ningъn rencor personal.
      — Gracias, seсora. Todos pensamos lo mismo. Ah, allн estбn los muchachos. Les prometн presentarlos. Evon estб ansioso por tener un lugar en el estado mayor, pero le he dicho que tendrнa que ganбrselo. Ojalб Cari mostrara el mismo interйs por el Servicio. Mi hija enloquecerб de celos. Usted ha causado la decepciуn de todas las jуvenes, їcomprende?
      El conde se volviу para reunir a sus hijos. Oh Dios, pensу Cordelia. Tenнan que ser ellos. Los dos hombres que se habнan sentado delante de ella en la galerнa le fueron presentados. Ambos palidecieron y se inclinaron con nerviosismo sobre su mano.
      — Pero vosotros ya os conocйis — dijo Vorkosigan -. Os he visto hablando en la tribuna. їQuй discutнais tan animadamente, Cordelia?
      — Oh… hablбbamos de geologнa. Y de zoologнa. De buenas maneras. Sobre todo de buenas maneras. Mantuvimos una conversaciуn bastante amplia. Todos hemos aprendido algo con ella, creo. — Esbozу una sonrisa y no moviу ni una pestaсa.
      Con un aspecto algo enfermizo, el comandante
      Evon Vorhalas dijo:
      — Sн. He… he aprendido una lecciуn que nunca olvidarй, seсora.
      Vorkosigan continuaba con las presentaciones.
      — Comandante Vorhalas, lord Cari; el teniente Koudelka.
      Koudelka, cargado con telegramas plбsticos, discos, el bastуn de mando del comandante en jefe de las fuerzas armadas, distinciуn que acababa de ser entregada a Vorkosigan, y su propio bastуn, vacilу sin saber si estrechar las manos o hacer la venia, y logrу que al final se le cayera todo sin hacer ninguna de las dos cosas. Hubo un confusiуn general para recoger los objetos y Koudelka se ruborizу, inclinбndose con torpeza. Droushnakovi y йl posaron la mano sobre su bastуn al mismo tiempo.
      — No necesito su ayuda, seсorita — le gruсу Koudelka en voz baja, y ella retrocediу para ubicarse detrбs de Cordelia en una postura rнgida.
      El comandante Vorhalas le devolviу algunos de los discos.
      — Discъlpeme seсor — dijo Koudelka -. Gracias.
      — De nada, teniente. Yo mismo estuve a punto de ser herido por una descarga de disruptores nerviosos. Quedй aterrorizado por ello. Usted es un ejemplo para todos nosotros.
      — No… no fue doloroso, seсor.
      Cordelia, que sabнa por experiencia personal que esto era una mentira, guardу silencio, satisfecha. Los miembros del grupo comenzaron a despedirse, y ella se detuvo frente a Evon Vorhalas.
      — Fue un placer conocerlo, comandante. Puedo predecir que llegarб muy lejos en su carrera… y desde luego, no en direcciуn a la isla Kyrill.
      Vorhalas esbozу una sonrisa nerviosa.
      — Creo que usted tambiйn lo harб, seсora. — Intercambiaron un saludo breve y respetuoso, despuйs de lo cual Cordelia se volviу para coger a Vorkosigan del brazo y acompaсarlo en su siguiente misiуn, seguidos por Koudelka y Droushnakovi.
      El emperador de Barrayar entrу en su coma final a la semana siguiente, pero aъn resistiу una semana mбs. A primera hora de la maсana, un mensajero de la Residencia Imperial pidiу que despertaran a Aral y Cordelia. El hombre pronunciу unas palabras muy simples:
      — El doctor cree que ha llegado el momento, seсor.
      Despuйs de vestirse rбpidamente, acompaсaron al mensajero hasta la hermosa alcoba que Ezar habнa escogido para pasar su ъltimo mes de vida. Las exquisitas antigьedades quedaban ocultas tras los equipos mйdicos importados de otros planetas.
      La habitaciуn estaba atestada con los mйdicos personales del anciano, Vortala, el conde Piotr y ellos dos, la princesa y el prнncipe Gregor, varios ministros y algunos hombres del estado mayor. Todos permanecieron de pie y en silencio durante casi una hora ante la figura inmуvil y consumida que yacнa en la cama. Al fin, de forma casi imperceptible, el emperador se tornу aъn mбs inmуvil. Cordelia considerу que era una escena horrible para que el niсo se viese sometido a ella, pero al parecer el ritual exigнa su presencia. Con mucha suavidad, comenzando por Vorkosigan, todos desfilaron para arrodillarse y colocar sus manos entre las del pequeсo, renovando sus votos de lealtad.
      Cordelia tambiйn fue guiada por su esposo para que se arrodillara frente al niсo. El prнncipe — el emperador — tenнa el cabello de su madre, pero sus ojos almendrados eran como los de Ezar y Serg, y Cordelia se preguntу cuбnto de su padre o de su abuelo estarнa latente en йl, aguardando el poder que llegarнa con la edad.
      їLlevas una maldiciуn en tus cromosomas, pequeсo?, preguntу en silencio mientras sus manos eran colocadas entre las de йl. Maldito o bendito, de todos modos le jurу fidelidad. Las palabras parecieron cortar su ъltimo lazo con la Colonia Beta; йste se rompiу con un Ўping! que sуlo fue audible para ella.
      Ahora soy de Barrayar. Habнa sido una travesнa larga y extraсa que comenzara con la imagen de un par de botas en el lodo y terminara en las limpias manos de un niсo. їTъ sabes que yo ayudй a matar a tu padre, muchacho? їLo sabrбs alguna vez? Espero que no. Se preguntу si el hecho de que nunca le hubiesen pedido que jurara lealtad a Ezar Vorbarra habнa sido por delicadeza o por descuido.
      De todos los presentes, sуlo el capitбn Negri llorу. Cordelia lo supo porque se encontraba a su lado, en el rincуn mбs oscuro de la habitaciуn, y lo vio secarse las lбgrimas dos veces con el dorso de la mano. Su rostro se ruborizу y pareciу mбs arrugado por unos momentos, pero cuando llegу el momento de prestar su juramento, habнa recuperado su dureza habitual.
      Los cinco dнas de ceremonias funerarias fueron agotadores para Cordelia, pero segъn le explicaron no fueron nada comparados con los funerales de Serg, que habнan durado dos semanas a pesar de la ausencia del cuerpo. Para la imagen pъblica, el prнncipe Serg habнa muerto como un hйroe. Segъn los cбlculos de Cordelia, sуlo cinco seres humanos conocнan toda la verdad acerca de ese sutil asesinato. No, cuatro, ahora que Ezar ya no estaba. Probablemente la tumba era el refugio mбs seguro para los secretos de Ezar. Bueno, los tormentos del anciano ya habнan pasado, asн como sus dнas y su йpoca.
      No hubo coronaciуn propiamente dicha para el niсo emperador. En lugar de ello se dedicaron varios dнas a recoger juramentos de ministros, condes, familiares y otras personas en las cбmaras del Consejo. Vorkosigan tambiйn recibiу juramentos, y con cada uno parecнa soportar una carga mayor, como si tuviesen peso fнsico.
      El muchacho, siempre acompaсado por su madre, lo soportу bien. Kareen se asegurу de que los hombres ocupados e impacientes que llegaban a la capital para cumplir con su obligaciуn respetasen los horarios de descanso del niсo. Poco a poco, Cordelia se fue dando cuenta de lo peculiar que era el sistema gubernamental de Barrayar, con todas sus costumbres tбcitas y que, a pesar de todo, parecнa funcionar para ellos. Ellos lo hacнan funcionar. Simular la existencia de un gobierno. Tal vez en el fondo, todos los gobiernos eran ficciones consensъales.
      Cuando finalizaron las ceremonias, Cordelia pudo comenzar a establecer una rutina domйstica en la Residencia Vorkosigan. Aunque realmente no habнa gran cosa que hacer. Casi todos los dнas su marido se marchaba al alba, acompaсado por Koudelka, y regresaba despuйs del anochecer para cenar algo rбpido y encerrarse en la biblioteca, o mantener reuniones allн, hasta la hora de acostarse. Cordelia se dijo que esto era porque era el principio. Llegarнa a asentarse con la experiencia y se tornarнa mбs eficiente. Recordaba su primer viaje como comandante de una nave en Estudios Astronуmicos Betaneses, no hacнa mucho, y sus primeros meses de nerviosa preparaciуn. Mбs adelante, las tareas se habнan vuelto automбticas y luego casi inconscientes, y su vida personal habнa vuelto a emerger. Lo mismo ocurrirнa con la de Aral. Ella aguardу con paciencia, sonriendo cada vez que lo veнa.
      Ademбs, ella tenнa un trabajo. Gestar. Era una tarea de bastante nivel a juzgar por los cuidados que recibнa de todos, desde el conde Piotr hasta la doncella de cocina, quien le llevaba bocados nutritivos a todas horas. No habнa recibido tantas atenciones ni siquiera cuando regresу de una misiуn exploratoria de un aсo, con un rйcord de cero accidentes. En Barrayar parecнan alentar la reproducciуn con mбs entusiasmo que en Colonia Beta.
      Una tarde, despuйs de comer, se echу en un sofб con los pies levantados en un patio sombreado entre la casa y el jardнn trasero, y reflexionу sobre las diferentes costumbres reproductivas. La gestaciуn en rйplicas uterinas, en matrices artificiales, parecнa desconocida allн. En Colonia Beta habнa tres gestaciones de este tipo por cada una en el vientre materno, pero una gran cantidad de personas todavнa defendнan las ventajas del antiguo mйtodo natural. Cordelia nunca habнa detectado ninguna diferencia entre los dos sistemas, y tampoco habнa visto que causasen ningъn efecto en el desarrollo normal de las personas. Su hermano habнa sido gestado en el vientre materno y ella en una matriz artificial; la co-progenitora de su hermano habнa elegido el primer mйtodo para sus dos hijos, y se vanagloriaba de ello.
      Cordelia siempre habнa supuesto que cuando llegase el momento, harнa que su hijo comenzase a gestarse en una rйplica al iniciar una misiуn exploratoria. De ese modo estarнa listo y aguardando a ser cobijado en sus brazos para cuando ella regresase. Suponiendo que regresase… siempre existнa ese peligro cuando se salнa a explorar lo desconocido. Y suponiendo, ademбs, que lograse identificar a un co-progenitor dispuesto a pasar por las pruebas fнsicas, psicolуgicas y econуmicas, y a tomar el curso que lo habilitarнa para recibir su licencia de padre.
      Aral serнa un co-progenitor excelente, estaba segura. Si alguna vez aterrizaba de las alturas de su nueva posiciуn. Seguramente los primeros ajetreos debнan de estar a punto de terminar. Serнa una larga caнda, sin ningъn sitio donde tocar suelo. Aral era su puerto seguro, si йl caнa primero. Con un violento esfuerzo, Cordelia desviу sus pensamientos hacia canales mбs positivos.
      Tambiйn estaba la cuestiуn del tamaсo de la familia; йse era un tema que fascinaba a los barrayareses. No existнan lнmites legales aquн, no habнa que conseguir ningъn certificado, nadie ponнa obstбculos a la posibilidad de un tercer hijo; resumiendo, no habнa ninguna regla al respecto. En la calle habнa visto a una mujer seguida por cuatro hijos, y nadie la miraba siquiera. Cordelia habнa extendido sus pretensiones de dos a tres hijos, sintiйndose deliciosamente pecadora, hasta que conociу a una mujer con diez retoсos. їCuatro tal vez? їSeis? Vorkosigan serнa capaz de afrontarlo. Cordelia agitу los pies y se acurrucу entre los cojines, flotando en una nube atбvica de voracidad genйtica.
      Segъn Aral, la economнa de Barrayar era muy prуspera a pesar de las pйrdidas sufridas en la ъltima guerra. En esta ocasiуn la superficie del planeta no habнa sufrido ningъn daсo. El terramorfismo del segundo continente abrнa nuevas fronteras cada dнa, y cuando Sergyar, el nuevo planeta, estuviese listo para la colonizaciуn, el efecto se triplicarнa. Faltaba mano de obra en todas partes, y los salarios subнan. Se consideraba que en Barrayar faltaba poblaciуn. Vorkosigan decнa que la situaciуn econуmica era un obsequio de los dioses, en un sentido polнtico. Cordelia pensaba lo mismo, pero por motivos mбs personales: multitudes de pequeсos Vorkosigan…
      Podнa tener una hija. No sуlo una, sino dos… Ўhermanas! Cordelia nunca habнa tenido una hermana. La esposa del capitбn Vorpatril tenнa dos, segъn le habнa dicho.
      Cordelia habнa conocido a la seсora Vorpatril en una de las raras veladas polнtico-sociales en la Residencia Vorkosigan. El personal de la casa habнa organizado y asistido al evento. Cordelia sуlo habнa tenido que presentarse apropiadamente vestida (habнa adquirido mбs ropa), sonreнr mucho y mantener la boca cerrada. Lo que hizo fue escuchar fascinada, tratando de comprender aъn mбs acerca de cуmo funcionaban las cosas allн. Alys Vorpatril tambiйn estaba embarazada. Lord Vorpatril las habнa presentado para luego marcharse rбpidamente. Naturalmente, hablaron de la experiencia que ambas compartнan. La seсora Vorpatril se habнa quejado mucho por las molestias que estaba sufriendo. Cordelia decidiу que ella debнa de ser afortunada; la medicina para evitar las nбuseas, la misma fуrmula quнmica que utilizaban en casa, funcionaba bien, y ella sуlo se sentнa cansada, no por el peso del bebй, que aъn era diminuto, sino por la sorprendente carga metabуlica «Orinar para dos», tal como lo describнa Cordelia. Bueno, despuйs de haber estudiado matemбtica espacial de espacio cinco, їtan difнcil podнa ser la maternidad?
      Sin considerar las horribles historias obstйtricas susurradas por Alys, por supuesto. Hemorragias, ataques, problemas de riсуn, lesiones en el parto, interrupciуn del aporte de oxнgeno al cerebro del feto, criaturas cuyas cabezas habнan crecido mбs allб del diбmetro pйlvico y trabajos de parto espasmуdicos que habнan causado la muerte tanto de la madre como del niсo… Las complicaciones mйdicas sуlo constituнan un problema si el momento del parto encontraba a la mujer sola en un lugar aislado, y con el tropel de guardias que la rodeaban resultaba bastante difнcil que eso le ocurriese a ella. їBothari como comadrona?, pensу con un estremecimiento.
      Cordelia se girу en el sillуn del jardнn y frunciу el ceсo. Ah, la primitiva medicina de Barrayar. Era cierto que las madres habнan parido durante cientos de miles de aсos, antes de que comenzaran los vuelos espaciales, con menos ayuda de la que habнa allн. De todos modos, no podнa evitar preocuparse.
      Tal vez deberнa ira casa para el parto.
      No. Ahora era una barrayaresa, y habнa prestado juramento como el resto de los lunбticos. El viaje demoraba dos meses. Y ademбs, hasta donde ella sabнa, allн todavнa estaba pendiente una orden de arresto contra ella, acusбndola de deserciуn militar, sospecha de espionaje, fraude, violencia… probablemente habнa hecho mal al tratar de ahogar en su acuario a aquel estъpido psiquiatra del ejйrcito. Cordelia suspirу al recordar su apresurada partida de la Colonia Beta. їSe limpiarнa su nombre alguna vez? No, mientras los secretos de Ezar se mantuviesen guardados en cuatro cabezas, desde luego.
      No. Colonia Beta estaba cerrada para ella, la habнa expulsado. Barrayar no tenнa ningъn monopolio en lo que se referнa a estupidez polнtica, de eso estaba segura. Podrй arreglбrmelas en Barrayar. Junto a Aral. Por supuesto que sн.
      Era hora de entrar. El sol le estaba produciendo un ligero dolor de cabeza.

      A pesar de lo que habнa pensado al principio, a Cordelia no le resultу tan difнcil tratar al tropel de guardias personales que circulaban por su casa. Ella en Estudios Astronуmicos Betaneses y Vorkosigan en el servicio militar de Barrayar, ambos habнan aprendido lo que era la convivencia. Cordelia no necesitу mucho tiempo para comenzar a conocer a las personas de uniforme y a tratarlos en sus propios tйrminos. Los guardias formaban un grupo de jуvenes animosos, elegidos por su servicio y orgullosos de ello. Aunque cuando Piotr tambiйn se encontraba en la casa con todos sus hombres de librea, incluyendo a Bothari, se acentuaba la sensaciуn de estar viviendo en un cuartel.
      Fue el conde quien sugiriу un torneo informal de combate cuerpo a cuerpo entre los hombres de Illyan y los suyos. A pesar de que el comandante de seguridad murmurу algo vago sobre efectuar un entrenamiento gratuito a expensas del emperador, montaron un cuadrilбtero en el jardнn trasero y la contienda se convirtiу en una tradiciуn semanal. Hasta Koudelka intervenнa como juez y arbitro, con Piotr y Cordelia como pъblico. Para satisfacciуn de esta ъltima, Vorkosigan asistнa siempre que se lo permitнan sus obligaciones; Cordelia sentнa que йl necesitaba descansar de la rutina a la cual se veнa sometido por su trabajo.
      Una soleada maсana de otoсo, asistida por su doncella, Cordelia se estaba acomodando en el sillуn del jardнn para presenciar el espectбculo, cuando de pronto observу: — їY tъ por quй no participas, Drou? Sin duda te conviene la prбctica tanto como a ellos. La excusa para iniciar esta costumbre fue que todos debнan mantenerse en buena forma.
      Droushnakovi mirу con anhelo el cuadrilбtero, pero dijo:
      — Nadie me ha invitado, seсora. — Alguien ha cometido un descuido imperdonable. Ya verбs, ve a cambiarte de ropa. Tъ serбs mi equipo. Aral podrб buscarse el suyo hoy. Una buena competiciуn en Barrayar debe contar con al menos tres equipos, al menos eso dice la tradiciуn.
      — ї Cree que estarб bien? — preguntу ella, dudosa -. Tal vez no les guste la idea.
      Droushnakovi se estaba refiriendo a los que ella llamaba los «verdaderos» guardias, los hombres de librea. — A Aral no le importarб. Cualquiera que tenga alguna objeciуn podrб discutirlo con йl. Si se atreve. — Cordelia sonriу, y despuйs de devolverle la sonrisa, Droushnakovi se marchу.
      Aral llegу para acomodarse a su lado, y ella le hablу de su plan. Йl alzу una ceja.
      — їInnovaciones betanesas? Bueno, їpor quй no? Aunque prepбrate para las burlas.
      — Estoy preparada. No se mostrarбn tan propensos a las bromas si logra derribar a algunos de ellos. Creo que podrб… en Colonia Beta esta muchacha ya serнa jefe de un comando. Desperdicia su talento dando vueltas a mi alrededor todo el dнa. Si no puede… bueno, entonces sabremos que no deberнa ser mi guardaespaldas, їno? — Cordelia lo mirу a los ojos.
      — Me has convencido… Me asegurarй de que, en la primera vuelta, Koudelka le designe a un contrincante de altura y peso similares. En tйrminos absolutos es un poco pequeсa.
      — Es mбs alta que tъ.
      — Pero yo debo de pesar algunos kilos mбs que ella. De todos modos, tus deseos son уrdenes para mн. Uuf. — Se levantу de nuevo y fue a hablar con Koudelka para que apuntase a Droushnakovi en su lista. Cordelia no oнa lo que decнan al otro lado del jardнn, pero inventу su propio diбlogo basбndose en los gestos y expresiones, y lo siguiу en un murmullo:
      — «Aral: Cordelia quiere que Drou participe. Kou: ЎOh! їPara quй queremos chicas? Aral: Es fuerte. Kou: Siempre lo complican todo, y luego empiezan con las lagrimitas. El sargento Bothari la aplastarб…» Hum, espero que tu gesto haya significado eso, Kou, o de otro modo te estбs volviendo obsceno… y borra esa sonrisa de tu rostro, Vorkosigan. «Aral: Mi mujercita insiste. Kou: Oh, estб bien.» ЎPuf! Transacciуn completa: el resto depende de ti, Drou.
      Vorkosigan regresу junto a ella.
      — Todo listo. Comenzarб enfrentбndose a uno de los hombres de papб.
      Droushnakovi regresу vestida con un pantalуn ancho y una camiseta de punto, lo mбs parecido que encontrу a los trajes de entrenamiento masculinos. El conde saliу a conferenciar con el sargento Bothari, el lнder de su equipo, y a buscar un lugar junto a ellos para calentarse los huesos al sol.
      — їQuй es esto? — preguntу Piotr cuando Koudelka llamу a la segunda pareja, uno de cuyos contrincantes era Droushnakovi -. їEstamos importando costumbres betanesas?
      — La muchacha tiene un gran talento natural — le explicу Vorkosigan -. Ademбs, necesita la prбctica tanto como cualquiera de ellos… mбs; su misiуn es la mбs importante de todas.
      — Y luego querrбs incluir mujeres en el Servicio — se quejу Piotr -. Me gustarнa saber dуnde acabarб este disparate.
      — їQuй tendrнa de malo incluir mujeres en el Servicio? — preguntу Cordelia para azuzarlo un poco. — Es poco militar — replicу el anciano. — En mi opiniуn, «militar» es cualquier cosa que sirva para ganar la guerra. — Esbozу una dulce sonrisa. Un pellizco de Vorkosigan le advirtiу que no siguiese con el tema.
      De todas formas no fue necesario, ya que Piotr emitiу un gruсido y se volviу para observar a su luchador. El hombre del conde cometiу el error de subestimar a su oponente, y lo comprendiу cuando sufriу la primera caнda. Esto lo despertу considerablemente. Los espectadores gritaron sus comentarios, y йl la inmovilizу en la siguiente caнda.
      — Koudelka ha contado un poco rбpido en esta ocasiуn, їno? — preguntу Cordelia cuando el luchador del conde permitiу que Drуьsknakovi se levantara tras la decisiуn.
      — Hum, es posible — dijo Vorkosigan sin comprometerse.
      — Ella estб reteniendo un poco sus golpes, me parece. Entre estos hombres no llegarб a la prуxima vuelta si continъa asн.
      En el siguiente encuentro, el decisivo, Droushnakovi aplicу una buena llave en el brazo de su oponente, pero permitiу que йl se zafara.
      — Oh, quй pena — murmurу el conde alegremente. — ЎDebiste haber dejado que se lo rompiera! — gritу Cordelia, cada vez mбs comprometida. El luchador del conde cayу sin ninguna elegancia -. ЎAcaba con йl, Kou! — Pero el arbitro, apoyado en su bastуn, lo dejу pasar. En todo caso, Droushnakovi aprovechу una ocasiуn para aplicarle una llave de cuello.
      — їQuй espera ese hombre para rendirse? — preguntу Cordelia.
      — Prefiere desmayarse — respondiу Aral -. De ese modo no tendrб que oнr a sus amigos.
      Droushnakovi comenzaba a dudar al ver que el rostro bajo su brazo cobraba un tinte violeta. Cordelia presintiу que iba a soltarlo y saltу para gritar:
      — ЎResiste, Drou! ЎNo permitas que te engaсe!
      Droushnakovi lo sujetу con mбs firmeza y la figura dejу de luchar.
      — Puede darlo por terminado, Koudelka — dijo Piotr, sacudiendo la cabeza -. Esta noche deberб estar de servicio. — Y asн, el tanto fue para Droushnakovi.
      — ЎBuen trabajo, Drou! — exclamу Cordelia cuando la joven regresу a su lado -. Pero tienes que ser mбs agresiva. Libera tus instintos mбs asesinos.
      — Estoy de acuerdo — dijo Vorkosigan de improviso -. Esa pequeсa vacilaciуn que has mostrado podrнa ser mortal… y no sуlo para ti. — La mirу a los ojos -. Estos combates son una prбctica para la vida real, aunque todos rezamos para que nunca llegue a presentarse una situaciуn semejante. La clase de esfuerzo extremo que se necesita deberнa ser automбtico.
      — Sн, seсor. Lo intentarй, seсor.
      En la siguiente vuelta participaba el sargento Bothari, quien derribу a su oponente dos veces en rбpida sucesiуn. El vencido saliу arrastrбndose del cuadrilбtero. Pasaron varias vueltas mбs, y volviу a tocarle el turno a Droushnakovi, esta vez con uno de los hombres de Illyan.
      Se trabaron en combate y йl logrу desbaratar todos los intentos de la joven, provocando las burlas de la audiencia. Furiosa, Droushnakovi se distrajo y йl consiguiу que perdiera el equilibrio, provocбndole una caнda limpia.
      — їHas visto eso? — gritу Cordelia a Aral -. ЎHa sido un truco muy sucio!
      — Hum. No figura entre los ocho golpes prohibidos. No podrбs descalificarlo por ello. De todos modos… — Hizo seсas a Koudelka pidiendo un descanso, y llamу a Droushnakovi para decirle unas palabras en voz baja.
      — Hemos visto el golpe — murmurу. Ella tenнa los labios apretados y el rostro ruborizado -. Ahora bien, como campeona de mi esposa, en cierto sentido, si te insultan a ti es como si la insultaran a ella. Y un pйsimo precedente, ademбs. Deseo que tu oponente no abandone el cuadrilбtero consciente. Puedes tomarlo como una orden, si lo deseas. Y no te preocupes si tienes que romper algunos huesos — agregу con suavidad.
      Droushnakovi regresу al cuadrilбtero con una leve sonrisa en el rostro. Los ojos le brillaban. Respondiу a un amago con una veloz patada en la mandнbula de su oponente, un puсetazo en el vientre y un golpe en las rodillas que lo derribу violentamente sobre la colchoneta. Йl no se levantу. Hubo un silencio algo conmocionado.
      — Tenнas razуn — dijo Vorkosigan -. Ella estaba conteniendo sus golpes.
      Cordelia sonriу con opgullo y se acomodу en el sillуn.
      — Ya te lo decнa.
      El siguiente combate en que participу Droushnakovi fue la semifinal, y la suerte quiso que se enfrentara al sargento Bothari.
      — Hum — murmurу Cordelia a Vorkosigan -. No estoy segura de la psicodinбmica de esto. їTe parece que serб seguro? Me refiero a los dos, no sуlo a ella. Y no me refiero sуlo a lo fнsico.
      — Creo que sн — respondiу йl con la misma suavidad -. La vida al servicio del conde ha sido una rutina tranquila para Bothari. Ha estado tomando su medicaciуn. Creo que se encuentra en buena forma. Ademбs, aquн estб entre amigos. No creo que la tensiуn de luchar con Drou logre desequilibrarlo.
      Cordelia asintiу con un gesto, satisfecha, y se acomodу para presenciar la carnicerнa. Droushnakovi parecнa nerviosa.
      El comienzo del combate fue lento, pues la joven se dedicу principalmente a mantenerse fuera de alcance. Al volverse para mirarlos, el teniente Koudelka disparу por accidente la funda de su bastуn, y la vaina fue a dar entre los arbustos. Bothari se distrajo un instante, y Drou le dio un golpe bajo y rбpido. Bothari aterrizу con un fuerte impacto, aunque de inmediato volviу a levantarse.
      — ЎBuena jugada! — exclamу Cordelia, extasiada. Drou parecнa tan sorprendida como los demбs -. ЎAcaba con йl, Drou!
      El teniente Koudelka frunciу el ceсo.
      — No fue un movimiento justo, seсora. — Un hombre del conde le devolviу la funda, y Koudelka envainу la espada -. La culpa fue mнa, por distraerlo.
      — No dijo lo mismo hace un rato — objetу ella.
      — Dйjalo, Cordelia — le dijo Vorkosigan con suavidad.
      — ЎPero le estб robando un punto! — replicу ella en un susurro furioso -. ЎY quй punto! Hasta el momento Bothari ha sido el mejor de todas las vueltas.
      — Sн. Koudelka necesitу seis meses de prбctica en el General Vorkraft para lograr derribarlo.
      — Oh. Hum. — Guardу silencio por un instante -. їCelos?
      — їNo lo has notado? Ella posee todo lo que йl ha perdido.
      — He visto que a veces la trata con bastante brusquedad. Es una pena. Evidentemente ella estб…
      Vorkosigan alzу una mano.
      — Hablaremos de ello luego. Aquн no.
      Cordelia se interrumpiу y asintiу con un gesto.
      — Tienes razуn.
      El combate continuaba. El sargento Bothari derribу a Droushnakovi dos veces seguidas, y al fin se librу de su oponente final sin demasiado esfuerzo.
      Despuйs de que todos los luchadores conferenciaran al otro lado del jardнn, Koudelka cojeу hasta ellos en calidad de emisario.
      — Seсor. Nos preguntбbamos si querrнa efectuar un combate con el sargento Bothari a modo de demostraciуn. Ninguno de los muchachos lo ha visto nunca.
      Vorkosigan descartу la idea sin mucha convicciуn.
      — No estoy en forma, teniente. Y ademбs, їcуmo lo averiguaron? їHan estado contando historias?
      Koudelka sonriу.
      — Algunas. Creo que asн comprenderнan lo que puede llegar a ser realmente este juego.
      — Me temo que serнa un mal ejemplo.
      — Yo nunca lo he visto — murmurу Cordelia -. їDe verdad es tan buen espectбculo?
      — No lo sй. їTe he ofendido ъltimamente? їVer cуmo Bothari me pulveriza serнa una catarsis para ti?
      — Lo serнa para ti — dijo Cordelia, fomentando su evidente deseo de que lo persuadieran -. Me parece que en los ъltimos tiempos has dejado de lado algunas cosas que te gustaban mucho.
      — Sн…
      Con unos aplausos, йl se levantу y se quitу la chaqueta del uniforme, los zapatos y los anillos. Luego vaciу el contenido de sus bolsillos y subiу al cuadrilбtero para realizar algunos ejercicios de calentamiento.
      — Serб mejor que actъe como arbitro, Kou — lo llamу -. Sуlo para evitar que alguien se alarme innecesariamente.
      — Sн, seсor. — Koudelka se volviу hacia Cordelia antes de regresar a la arena -. Eh… recuerde que en cuatro aсos de prбctica, nunca se mataron, seсora.
      — їPor quй serб que en lugar de tranquilizarme me ha alarmado? De todos modos, Bothari ha peleado en seis combates esta maсana. Tal vez estй cansado.
      Los dos hombres se enfrentaron en la lona y se inclinaron con formalidad. Koudelka se apartу rбpidamente del medio. El bullicioso rumor de la audiencia desapareciу y todos los ojos se fijaron en los contrincantes, quienes se estudiaban en un frнo y concentrado silencio. Comenzaron a rodearse lentamente, y de pronto se trabaron en combate. Cordelia no alcanzу a ver quй ocurrнa, pero cuando se separaron, Vorkosigan tenнa una herida en la boca y Bothari estaba doblado sobre el vientre.
      En el siguiente encuentro, Bothari propinу a Vorkosigan un puntapiй en la espalda que lo lanzу por completo fuera del cuadrilбtero. A pesar de tener la respiraciуn entrecortada, el almirante rodу y corriу de regreso a la lona. Los hombres responsables de guardar la vida del regente comenzaron a mirarse entre ellos, preocupados. Cuando volvieron a trabarse cuerpo a cuerpo, Vorkosigan sufriу una violenta caнda y Bothari se lanzу sobre йl para apretarle el cuello. A Cordelia le pareciу ver cуmo se curvaban sus costillas bajo el peso de la rodilla que lo inmovilizaba. Un par de guardias se dispusieron a avanzar, pero Koudelka les hizo una seсa y Vorkosigan, con el rostro enrojecido, golpeу el suelo en seсal de rendiciуn.
      — Primer punto para el sargento Bothari — exclamу Koudelka -. їDos puntos de tres, seсor?
      El sargento Bothari se levantу con una leve sonrisa, y Vorkosigan permaneciу sentado en la colchoneta un momento, recuperando el aliento.
      — De todos modos me queda uno. Debo obtener el desquite. Estoy en baja forma.
      — Se lo dije — murmurу Bothari.
      Volvieron a rodearse. Chocaron, se separaron, chocaron otra vez y de pronto Bothari se encontrу efectuando una voltereta espectacular, mientras Vorkosigan rodaba por debajo de йl para cogerle el brazo en una palanca que estuvo a punto de dislocarle el hombro al caer. Bothari luchу unos momentos para librarse de la llave, pero al fin se rindiу. Esta vez fue йl quien permaneciу un minuto en la colchoneta antes de levantarse.
      — Es sorprendente — dijo Droushnakovi con los ojos бvidos -. Sobre todo considerando que es mucho menos corpulento.
      — Pequeсo pero matуn — respondiу Cordelia, fascinada -. No lo olvides.
      El tercer enfrentamiento fue breve. Unos momentos de lucha cuerpo a cuerpo, unos golpes y una caнda conjunta se resolvieron de pronto en una llave de brazo, ejecutada por Bothari. Vorkosigan cometiу la imprudencia de querer soltarse, y Bothari, con rostro inexpresivo, le dislocу el codo con un crujido que oyу todo el pъblico. Vorkosigan aullу y se rindiу. Koudelka volviу a detener a los guardias.
      — Colуquelo en su lugar, sargento — gimiу Vorkosigan sentado en el suelo, y apoyando el pie contra su ex capitбn Bothari le dio un fuerte tirуn del brazo -. No debo volver a repetir eso — dijo Vorkosigan, dolorido.
      — Al menos esta vez no se lo ha roto — observу Koudelka, tratando de animarlo, y lo ayudу a levantarse asistido por Bothari. Vorkosigan regresу cojeando al sillуn y, con gran cautela, se sentу a los pies de Cordelia. Bothari tambiйn se movнa con dificultad.
      — Asн solнamos practicar este deporte… a bordo del General Vorkraft — dijo Vorkosigan con la respiraciуn todavнa agitada.
      — Cuбnto esfuerzo — observу Cordelia -. їY cuбntas veces os habйis enfrentado a una verdadera situaciуn de combate cuerpo a cuerpo?
      — Muy pocas. Pero cuando se presentу la ocasiуn, ganamos.
      El grupo se dispersу murmurando comentarios acerca de lo ocurrido. Cordelia acompaсу a Aral para ayudar en las curas de su codo y su boca. Luego le hizo preparar un baсo caliente y mientras le frotaba la espalda, continuу con el problema personal que le habнa estado preocupando.
      — їTe parece que podrнas decirle algo a Koudelka acerca de cуmo trata a Drou? Parece transformarse en otra persona. Ella hace todo lo posible por resultarle agradable, y йl ni siquiera la trata con la misma amabilidad que dispensa a cualquiera de sus hombres. Drou es prбcticamente una camarada oficial, y creo que estб locamente enamorada de йl. їPor quй no lo nota?
      — їQuй te hace pensar que no? — preguntу Aral lentamente.
      — Su comportamiento, por supuesto. Es una pena. Harнan muy buena pareja. їNo la consideras atractiva?
      — Encantadora. Pero claro, como todos saben — aсadiу volviйndose hacia ella con una sonrisa -, a mн me gustan las amazonas altas. No a todos los hombres les ocurre lo mismo. Pero si lo que detecto en tus ojos es un brillo casamentero… їno te parece que serбn las hormonas maternales?
      — їQuieres que te disloque el otro codo?
      — No, gracias. Habнa olvidado lo doloroso que podнa ser un ejercicio de entrenamiento con Bothari. Ah, eso estб mejor. Un poco mбs abajo…
      — Bien, maсana tendrбs unos bonitos cardenales ahн abajo.
      — Ya lo sй. Pero antes de que te entusiasmes demasiado con la vida amorosa de Drou, їhas pensado con detenimiento en las lesiones de Koudelka?
      — Oh. — Cordelia guardу silencio -. Habнa supuesto que… que sus funciones sexuales habнan sido tan bien reparadas como el resto de su cuerpo.
      — O tan mal. Es una zona muy delicada para la cirugнa.
      Cordelia frunciу los labios.
      — їLo sabes con certeza?
      — No. Lo que sн sй es que nunca tocamos el tema en nuestras conversaciones. Jamбs.
      — Hum. Quisiera saber cуmo interpretar eso. Suena a un mal presagio. їCrees que podrнas preguntбrselo?
      — ЎPor Dios Cordelia, por supuesto que no! Vaya una pregunta para formularle. En particular si la respuesta es «no». Recuerda que tengo que trabajar con йl.
      — Bueno, deberй ocuparme de Drou. No me servirб de nada si languidece y muere con el corazуn destrozado. El la ha hecho llorar mбs de una vez. Ella se retira donde cree que nadie podrб verla.
      — їAh, sн? Me resulta difнcil imaginarlo.
      — Considerбndolo todo, no esperarбs que le diga que йl no merece la pena. їPero realmente siente aversiуn por ella? їO es sуlo defensa propia?
      — Buena pregunta… En cuanto a su opiniуn, el otro dнa el chofer hizo una broma acerca de ella, nada demasiado ofensivo, y Kou se mostrу disgustado con йl. No creo que le tenga aversiуn. Pero sн creo que la envidia.
      Cordelia abandonу el tema con esa frase ambigua. Deseaba ayudar a la pareja, pero no podнa ofrecer ninguna respuesta al dilema. Era capaz de imaginar soluciones creativas para los problemas prбcticos que podrнan crearse con las lesiones del teniente, pero ofrecerlas serнa una violaciуn al pudor y la reserva de los afectados. Sospechaba que lo ъnico que lograrнa serнa escandalizarlos. Las terapias sexuales parecнan ser algo desconocido allн.
      Como verdadera betanesa, siempre habнa considerado que un doble modelo de conducta sexual debнa ser un imposible. Ahora que tenнa cierto contacto con la alta sociedad de Barrayar por las obligaciones de Aral, y al fin comenzaba a comprender cуmo funcionaba. Todo parecнa reducirse a cercenar el libre flujo de la informaciуn ante ciertas personas, seleccionada y aceptada por algъn cуdigo tбcito para todos los presentes con excepciуn de ella. No se podнa mencionar el sexo frente a mujeres solteras o niсos. Al parecer los varones jуvenes estaban exentos de todas las reglas cuando hablaban entre ellos, pero no cuando se encontraba presente una mujer de cualquier edad. Las normas cambiaban de un modo sorprendente con las variaciones en el nivel social de los interlocutores. Y las mujeres casadas, cuando los hombres no estaban presentes, solнan sufrir las transformaciones mбs asombrosas. Habнa temas sobre los cuales se podнa bromear, pero no discutir seriamente. Algunas cuestiones no podнan ser mencionadas jamбs. Ella habнa malogrado mбs de un conversaciуn con una frase que le parecнa banal, y Aral habнa tenido que llevarla aparte para darle una rбpida explicaciуn.
      Cordelia tratу de confeccionar una lista con las reglas que creнa haber deducido, pero las encontrу tan ilуgicas y conflictivas, sobre todo en el terreno de lo que ciertas personas debнan fingir ignorar ante ciertas otras personas, que al final renunciу. Una noche le enseсу su lista a Aral, quien estaba leyendo en la cama, y йste se desternillу de risa.
      — їEs asн como nos ves? Me gusta tu Regla Siete. Tratarй de no olvidarla… lamento no haberla conocido cuando era joven. Hubiera podido evitar todos esos atroces vнdeos que nos pasaban en el Servicio.
      — Si continъas riendo de ese modo, te sangrarб la nariz — advirtiу ella con dureza -. Estas reglas son vuestras, no mнas. Sois vosotros quienes os regнs por ellas. Yo sуlo trato de deducirlas.
      — Mi dulce cientнfica. Bueno, sin duda llamas a cada cosa por su nombre. Nunca intentamos… їte agradarнa violar la Regla Once conmigo, querida capitana?
      — Dйjame ver cuбl… Ўoh sн! Claro. їAhora? Y de paso, liquidemos la Trece. Mis hormonas se han elevado. Recuerdo que la co-progenitora de mi hermano me habнa hablado de este efecto, pero en ese momento no le creн. Dijo que uno lo compensa luego, en el posparto.
      — ї La Trece? Nunca imaginй que…
      — Eso es porque al ser de Barrayar, te dedicas demasiado a seguir la Regla Dos.
      La antropologнa quedу relegada durante un rato. Pero ella descubriу que podнa elogiarlo cuando, mбs tarde, escogiу el momento apropiado para murmurarle:
      — Regla Nueve, seсor.
      La estaciуn estaba cambiando. Esa maсana habнa habido una insinuaciуn del invierno en el aire, una escarcha que habнa marchitado algunas plantas en el jardнn trasero del Piotr. Cordelia estaba fascinada ante la idea de pasar su primer invierno de verdad. Vorkosigan le habнa prometido nieve y aguas heladas, algo que sуlo habнa experimentado en dos misiones de Estudios Astronуmicos. Y antes de la primavera, darй a luz un hijo.
      Pero la tarde se habнa vuelto a entibiar con el sol otoсal. En la Residencia Vorkosigan la azotea del ala principal irradiaba calor cuando Cordelia la atravesу, aunque el aire estaba frнo en sus mejillas mientras el sol descendнa sobre el horizonte de la ciudad.
      — Buenas tardes, muchachos. — Cordelia saludу a los dos guardias apostados en la azotea.
      Ellos le respondieron con un movimiento de cabeza, y el de mayor rango se tocу la cabeza en una venia vacilante.
      — Seсora.
      Cordelia se habнa acostumbrado a contemplar el ocaso desde allн. Desde ese mirador ubicado en el cuarto piso, la vista de la ciudad era excelente. Se alcanzaba a divisar el rнo que la dividнa, detrбs de los бrboles y edificios. Aunque la excavaciуn de un gran hoyo a pocas calles de allн indicaba que una nueva construcciуn pronto le ocultarнa la vista del rнo. La torre mбs alta del castillo Vorhartung, donde asistiera a todas aquellas ceremonias en la cбmara del Concejo de Condes, se asomaba desde un barranco frente al agua.
      Detrбs del castillo Vorhartung se encontraban los barrios mбs antiguos de la capital. Ella aъn no habнa recorrido la zona con sus calles demasiado estrechas para vehнculos, pero habнa volado sobre los barrios bajos, extraсos y oscuros en el corazуn de la ciudad. Los sectores mбs nuevos que brillaban en el horizonte eran similares a lo que solнa verse en el resto de la galaxia, diseсados en torno a los modernos sistemas de transporte.
      Nada de ello se parecнa a Colonia Beta. Vorbarr Sultana se extendнa sobre la superficie o se elevaba hacia el cielo, en un extraсo cuadro bidimensional. Las ciudades de Colonia Beta se sumergнan en pozos y tъneles a diversas profundidades, y resultaban tan acogedoras como seguras. Allн no se prestaba tanta atenciуn a la arquitectura como al diseсo de interiores. Resultaba sorprendente lo que la gente era capaz de inventar para variar las moradas que tenнan fachadas.
      Los guardias suspiraron cuando ella se inclinу sobre la baranda de piedra. En realidad, no les gustaba que se acercase a menos de tres metros del borde, aunque todo el lugar no tenнa mбs de seis metros de ancho. Pero desde allн pronto podrнa divisar el vehнculo terrestre de Vorkosigan acercбndose por la calle. Los atardeceres eran muy bonitos, pero sus ojos descendieron.
      Cordelia inhalу los complejos aromas de la vegetaciуn, el vapor y los gases industriales. Barrayar permitнa un sorprendente nivel de contaminaciуn ambiental, como si… como si allн el aire fuera gratuito. Nadie lo controlaba, no existнan tarifas por procesamiento y filtraciуn. їComprendнa esa gente lo rica que era? Todo el aire que podнan respirar con sуlo salir de sus casas, y les parecнa tan normal como el agua helada que caнa del cielo. Cordelia inspirу profundamente, como si hubiese podido almacenarlo, y esbozу una sonrisa…
      Una explosiуn distante interrumpiу sus pensamientos y le hizo contener el aliento. Los dos guardias dieron un brinco.
      ї Y quй?, has escuchado una, explosiуn. No fiene por quй guardar ninguna relaciуn con Aral. Y con mбs frialdad: Parecнa una granada sуnica, una de las grandes. Por Dios. Una columna de humo se elevaba a pocas calles de allн. Cordelia no alcanzaba a divisar el lugar exacto, y se inclinу sobre la baranda.
      — Seсora. — El guardia mбs joven la cogiу por el brazo -. Entre, por favor. — Su rostro estaba tenso y los ojos abiertos de par en par. El otro hombre tenнa el intercomunicador pegado a la oreja. Ella no llevaba ningъn intercomunicador.
      — їQuй estб ocurriendo? — preguntу. — ЎSeсora, baje por favor! — La condujo hacia la puerta de la azotea, desde donde descendнa la escalera al cuarto piso -. Seguro que no ha sido nada — la tranquilizу mientras la empujaba.
      — Fue una granada sуnica Clase Cuatro, probablemente lanzada por aire — le informу a ese hombre ignorante -. A menos que el atacante haya sido un suicida. їNunca ha oнdo estallar una?
      Droushnakovi apareciу en la puerta con un panecillo en una mano y el aturdidor en la otra.
      — їSeсora? — Aliviado, el guardia le entregу a Cordelia y regresу con su superior. Gritando por dentro, Cordelia sonriу con los dientes apretados y traspuso la pequeсa puerta.
      — їQuй ocurriу? — le preguntу a Droushnakovн. — Aъn no lo sй. La alarma roja se activу en el refectorio del sуtano, y todos corrimos a nuestros puestos — jadeу Drou. Debнa de haberse teletransportado los seis pisos. — Vaya.
      Cordelia bajу la escalera a toda prisa, lamentando no tener un tubo elevador. La consola de la biblioteca debнa de estar encendida. Alguien tendrб un intercomunicador. Siguiу descendiendo por la escalera de caracol y corriу sobre las piedras blancas y negras.
      El jefe de guardia estaba en su puesto, dictando уrdenes. A su lado se hallaba el jefe de los hombres del conde Piotr.
      — Vienen directo hacia aquн — anunciу el hombre de Seguridad Imperial -. Vaya a esperarlos, doctor. — El hombre de uniforme color cafй saliу como una tromba. — їQuй ha ocurrido? — preguntу Cordelia. El corazуn le golpeaba en el pecho, y no sуlo por haber bajado corriendo la escalera.
      Йl la mirу y comenzу a decir algo tranquilizador y vacнo, pero de pronto cambiу de idea.
      — Alguien cometiу un atentado contra el vehнculo del regente. Vienen hacia aquн. — їCayу cerca? — No lo sй, seсora.
      Probablemente era verdad. Pero si el coche aъn funcionaba… Impotente, Cordelia le indicу que volviese a su trabajo y se volviу para regresar al vestнbulo. La estancia estaba custodiada por un par de hombres del conde Piotr, quienes no le permitieron permanecer muy cerca de la puerta. Ella se aferrу a la baranda de la escalera y se mordiу el labio.
      — їCree que el teniente Koudelka estaba con йl? — preguntу Droushnakovi en voz baja.
      — Probablemente. Siempre lo estб — le respondiу
      Cordelia distraнdamente. Sus ojos estaban fijos en la puerta, esperando…
      Oyу el coche que se detenнa. Uno de los hombres abriу la puerta. El personal de seguridad se abalanzу sobre el vehнculo plateado en el pуrtico. Por Dios, їde dуnde salнa tanta gente? La pintura del coche estaba araсada y oscurecida, pero no habнa ninguna abolladura profunda; la cubierta trasera no estaba rajada, aunque el frente se habнa mellado. Las puertas traseras se elevaron, y Cordelia se estirу para ver a Vorkosigan detrбs de los uniformes verdes de seguridad. Al fin se apartaran para dejar paso. El teniente Koudelka estaba sentado en la apertura, con expresiуn aturdida, y la sangre le chorreaba por el mentуn. Un guardia lo ayudу a levantarse. Finalmente emergiу Vorkosigan, quien rechazу toda ayuda. Ni el mбs preocupado de los guardias se atreviу a tocarlo. Vorkosigan entrу en la casa con el rostro sombrнo y pбlido. Koudelka, apoyado en su bastуn y en un cabo de Seguridad Imperial, le siguiу. Le sangraba la nariz. Los hombres del conde Piotr cerraron la puerta, dejando afuera a las tres cuartas partes del caos. Aral la mirу a los ojos, por encima de los hombres, y la expresiуn de tristeza que habнa en su rostro se iluminу sуlo un poco. La saludу con un imperceptible movimiento de cabeza como diciendo «estoy bien». Ella apretу los labios. Por amor de Dios, espero que sea, cierto… Kou estaba hablando con voz temblorosa. -… el agujero que quedу en la calle es enorme! Podrнa haberse tragado a una nave de carga. Los reflejos de ese chуfer son asombrosos… їquй? — Sacudiу la cabeza al que le habнa formulado una pregunta -. Lo siento, me zumban los oнdos… їquй ha dicho? — Escuchу con la boca abierta, como si pudiese absorber el sonido en forma oral. Entonces se tocу el rostro y observу con sorpresa la sangre en su mano.
      — Sus oнdos sуlo estбn aturdidos, Kou — dij o Vorkosigan. Su voz era calma, pero demasiado fuerte -. Maсana volverбn a la normalidad. — Sуlo Cordelia comprendiу que la voz alzada no era en consideraciуn a Koudelka… Vorkosigan tampoco oнa bien. Sus ojos se movнan de un lado a otro demasiado rбpido, el ъnico indicio de que estaba tratando de leer los labios.
      Simуn Illyan y un mйdico llegaron casi al mismo tiempo. Vorkosigan y Koudelka fueron llevados a una sala tranquila, dejando atrбs a todos los guardias que, segъn la opiniуn de Cordelia, resultaban bastante inъtiles en ese momento. Ella y Droushnakovi fueron tras ellos. Por orden de Vorkosigan, el mйdico comenzу por examinar al ensangrentado Koudelka. — їUn disparo? — preguntу Illyan. — Sуlo uno — le confirmу el almirante, mirando su rostro -. Si hubiesen permanecido allн para un segundo intento, podrнan haberme atrapado.
      — De haberse quedado, podrнamos haberlo atrapado a йl. En este momento hay un equipo forense en el lugar de los hechos. El asesino ha huido hace mucho, por supuesto. Escogiу muy bien el lugar, ya que allн hay docenas de rutas de escape.
      — Cambiamos de camino todos los dнas — dijo el teniente Koudelka, quien habнa seguido el diбlogo con dificultad, apretбndose el rostro con un paсuelo -. їCуmo supo dуnde debнa tender la emboscada?
      — їInformaciуn interna? — Illyan se alzу de hombros y apretу los dientes ante la idea.
      — No necesariamente — intervino Vorkosigan -. Hay una cantidad determinada de caminos posibles. Puede haber estado aguardando varios dнas allн.
      — їJusto en el perнmetro de nuestro lнmite de seguridad mбxima? — preguntу Illyan -. No me convence. — A mн me molesta mбs que haya fallado — dijo Vorkosigan -. їPor quй? їHabrб sido una advertencia?
      їUn atentado contra mi equilibrio mental, y no contra mi vida?
      — Sуlo fue una vieja pieza de artillerнa — explicу Illyan -. Puede haber fallado su trayectoria… nadie detectу el impulso de un telйmetro lбser. — Se detuvo al notar el rostro pбlido de Cordelia -. Estoy seguro de que ha sido un demente solitario, seсora. Al menos sabemos con certeza, que se trata de un solo hombre.
      — їCуmo es posible que un demente solitario consiga armas militares? — preguntу ella con aspereza.
      luyan pareciу incуmodo.'
      — Lo investigaremos. Sin duda es una pieza antigua.
      — їNo destruyen los armamentos obsoletos?
      — Hay tantos…
      Cordelia se enfureciу ante esta declaraciуn poco ingeniosa.
      — Sуlo necesitaba un disparo. Si lograba acertar un tiro directo a ese coche blindado, Aral hubiese desaparecido. En este momento su equipo forense estarнa tratando de averiguar cuбles de sus molйculas eran suyas y cuбles de Kou.
      Droushnakovн tenнa la tez verdosa. La expresiуn triste de Vorkosigan volviу a ocupar su puesto.
      — їQuiere que le dй un cбlculo preciso de la amplitud de resonancia refleja para ese pasajero encerrado, Simуn? — continuу Cordelia acaloradamente -. Quien haya escogido esa arma es un competente tйcnico militar… aunque afortunadamente su punterнa no es tan buena. — Se contuvo para no seguir hablando, ya que aunque nadie mбs lo notу, ella reconocнa la histeria en la velocidad de sus palabras.
      — Mis disculpas, capitana Naismith. — El tono de Illyan se volviу mбs cortante -. Tiene toda la razуn. — En su actitud se notу un poco mбs de respeto.
      Aral siguiу este intercambio, y por primera vez su rostro se iluminу con una expresiуn algo risueсa.
      Illyan se marchу con la mente llena de teorнas referentes a una conspiraciуn. El mйdico confirmу lo que Aral habнa anticipado por su experiencia en combate: tenнa los oнdos aturdidos. Les entregу unas fuertes pнldoras para el dolor de cabeza — Aral se aferrу con firmeza a las suyas — y prometiу regresar por la maсana para volver a examinar a los dos hombres.
      Cuando por la noche Illyan regresу a la Residencia Vorkosigan para conferenciar con su jefe de guardia, Cordelia tuvo que controlarse para no cogerlo por las solapas, apretarlo contra una pared y arrancarle la informaciуn que tenнa. Pero sуlo preguntу:
      — їQuiйn tratу de matar a Aral? їQuien quiere matar a Aral? їQuй beneficios pretenden obtener?
      Illyan suspirу.
      — їQuiere la lista corta o la larga, seсora?
      — їEs larga la corta? — dijo ella con morbosa fascinaciуn.
      — Demasiado larga. Pero puedo nombrarle a los principales, si lo desea. — Los fue contando con los dedos -. Los cetagandaneses, siempre. Habнan contado con que despuйs de la muerte de Ezar, aquн sobrevendrнa el caos polнtico. No me extraсarнa que trataran de provocarlo. Un asesinato es barato comparado con una flota invasora. Los komarrareses, por una vieja venganza o una nueva revuelta. Algunos todavнa llaman al almirante el Carnicero de Komarr…
      Conociendo toda la historia que ocultaba ese odioso apelativo, Cordelia se estremeciу.
      — Los anti Vor, porque el regente es demasiado conservador para su gusto. La derecha militar, que lo considera demasiado progresista. Los miembros del viejo partido encabezado por el prнncipe Serg y Vorrutyer. Ex agentes del Ministerio de Educaciуn Polнtica, ahora suprimido. El departamento de Negri solнa entrenarlos. Algъn Vor irritado por considerar que ha quedado desplazado en el reciente cambio de poderes. Cualquier lunбtico con acceso a las armas y el deseo de hacerse famoso matando a un personaje pъblico… їdesea que continъe?
      — Por favor, no. їPero quй hay de lo ocurrido hoy? Si los motivos proporcionan una gama demasiado amplia de sospechosos, їquй me dice del mйtodo y la oportunidad?
      — Disponemos de cierto material con el cual trabajar, aunque la mayor parte resulta negativa. Segъn he observado, ha sido un intento muy hбbil. Quien lo haya planeado debe de haber tenido acceso a cierta clase de informaciуn. Nos ocuparemos de esos aspectos primero.
      Lo anуnimo del atentado era lo que mбs la perturbaba, decidiу Cordelia. Cuando el asesino podнa ser cualquiera, el impulso a sospechar de todos se volvнa abrumador. Al parecer, la paranoia era una enfermedad contagiosa allн. Los barrayareses se la contagiaban unos a otros. Bien, las fuerzas combinadas de Negri y de Illyan tendrнan que extraer algunos hechos concretos, y pronto. Guardу todos sus temores en un pequeсo compartimiento en la boca del estуmago, y los mantuvo encerrados allн. Cerca de su hijo.
      Vorkosigan la abrazу con fuerza esa noche, acurrucada contra su cuerpo robusto, aunque no intentу ningъn acercamiento sexual. Sуlo la abrazу. Permaneciу despierto durante horas a pesar de los calmantes que nublaban sus ojos. Ella no se durmiу hasta que йl lo hubo hecho. Al fin, sus ronquidos la adormecieron. No habнa mucho que decir.
      Fallaron; seguiremos adelante… hasta el prуximo intento.

      El cumpleaсos del emperador era una festividad tradicional de Barrayar, y se celebraba con banquetes, bailes, bebida, desfiles de veteranos y una cantidad increнble de fuegos artificiales, sobre los cuales al parecer no habнa ninguna reglamentaciуn. Serнa un dнa perfecto para realizar un ataque sorpresa sobre la capital, decidiу Cordelia; una descarga de artillerнa pasarнa desapercibida durante un buen rato en medio del estruendo general. El jolgorio comenzу al atardecer.
      Los guardias, siempre listos para saltar ante cualquier ruido fuerte, parecнan muy nerviosos, con excepciуn de un par de sujetos mбs jуvenes que intentaron celebrar la fiesta con unos petardos propios dentro de la casa. El jefe de la guardia los llamу aparte y mucho mбs tarde aparecieron de nuevo pбlidos y acobardados. Luego Cordelia los vio acarreando basura bajo las уrdenes de una irуnica criada, mientras una ayudante de cocina y la segunda cocinera salнan alegremente de la casa con un inesperado dнa libre. El cumpleaсos del emperador era una fiesta movible. El entusiasmo de los barrayareses no parecнa afectado por el hecho de que, debido a la muerte de Ezar y la ascensiуn de Gregor, йsta era la segunda vez en el aсo en que se llevaba a cabo la celebraciуn.
      Cordelia habнa rechazado la invitaciуn para asistir a una importante revista militar con Aral, decidida a dedicar la maсana a descansar y asн mantenerse fresca para la fiesta de la noche. Segъn le habнan explicado, йste era el acontecimiento del aсo… una cena en la Residencia Imperial para festejar el cumpleaсos del emperador. Tenнa muchos deseos de volver a ver a Kareen y a Gregor, aunque sуlo fuese unos momentos. Al menos estaba segura de que su atuendo serнa el apropiado. La seсora Vorpatril, quien tenнa un gusto excelente y conocнa la moda de Barrayar en ropas de maternidad, se habнa compadecido de la confusiуn de Cordelia y le habнa ofrecido sus servicios como guнa experta.
      Como resultado, Cordelia se sentнa muy segura en su impecable vestido de seda verde, largo hasta el suelo, con un chaleco de terciopelo color marfil. Su cabello cobrizo habнa sido adornado con flores frescas por el peluquero que tambiйn le enviara Alys. Al igual que lo hacнan con sus eventos pъblicos, los barrayareses convertнan sus ropas en una especie de arte folclуrico, tan elaborado como la pintura corporal betanesa. Cordelia no pudo estar segura con la reacciуn de Aral — su rostro siempre se iluminaba cuando la veнa — pero a juzgar por las exclamaciones del personal femenino al servicio del conde Piotr, el efecto general habнa sido ampliamente satisfactorio.
      Mientras aguardaba al pie de la escalera de caracol en el vestнbulo, Cordelia deslizу una mano sobre la seda verde que ocultaba su vientre. Poco mбs de tres meses de esfuerzo metabуlico, y lo ъnico que tenнa para mostrar era esa pequeсa hinchazуn… habнan ocurrido tantas cosas desde el verano, que le parecнa que su embarazo debнa progresar mбs rбpido. Silenciosamente y como un mantra, pronunciу unas palabras de aliento para su bebй. «Crece, crece, crece…» Al menos ahora, ademбs de sentirse completamente agotada, ya comenzaba a tener aspecto de embarazada. Por las noches Aral compartнa su fascinaciуn con los progresos, y ambos posaban la mano sobre su vientre tratando de percibir algъn movimiento a travйs de la piel.
      Aral apareciу junto al teniente Koudelka. Ambos estaban reciйn baсados, afeitados, peinados y resplandecientes en el uniforme imperial rojo y azul. El conde Piotr se reuniу con ellos vestido con el uniforme que Cordelia le habнa visto en las sesiones del Consejo, en cafй y plateado, una versiуn mбs rutilante de las libreas de sus hombres. Los veinte guardias de Piotr tenнan alguna clase de exhibiciуn formal esa noche, y su jefe los habнa estado preparando meticulosamente durante toda la semana. Droushnakovi, quien acompaсaba a Cordelia, vestнa un traje sencillo tambiйn en verde y marfil, diseсado para permitir los movimientos rбpidos y ocultar las armas e intercomunicadores.
      Despuйs de un momento en que todos se admiraron mutuamente, se dirigieron a los coches terrestres que aguardaban en el pуrtico. Aral ayudу a Cordelia a subir y retrocediу un paso. — Te verй allн, amor.
      — їQuй? — Ella girу la cabeza -. Oh. Entonces, їese segundo vehнculo no es sуlo por el tamaсo del grupo?
      La expresiуn de Aral fue momentбneamente tensa. — No… Me ha parecido prudente que a partir de ahora viajemos en vehнculos separados.
      — Sн — dijo ella con voz dйbil -. Por supuesto. Йl asintiу con un gesto y se alejу. Ese maldito lugar les robaba otro pedazo de sus vidas, de sus corazones. Disponнan de tan poco tiempo para estar juntos, y ahora ni siquiera esos momentos…
      Al parecer, esa noche el conde Piotr serнa el sustituto de Aral; el anciano se acomodу a su lado. Droushnakovi se sentу frente a ellos, y la cubierta se cerrу. El coche avanzу suavemente hacia la calle. Cordelia se volviу tratando de ver el vehнculo de Aral, pero йste los seguнa a demasiada distancia para resultar visible. Cordelia se enderezу y exhalу un suspiro.
      El sol se ocultaba con un reflejo amarillo entre las nubes grises, y las luces comenzaban a encenderse en la frнa tarde otoсal, proporcionando un aire melancуlico a la ciudad. En las calles se llevaban a cabo animados festejos, y a Cordelia no le pareciу tan mala idea. Los celebrantes le recordaron a los primitivos hombres de la Tierra, golpeando cacerolas y disparando tiros para alejar a los dragones que devoraban a la luna eclipsada. Esta extraсa tristeza de otoсo era capaz de consumir a un alma desprevenida. Gregor habнa escogido un buen momento para cumplir aсos.
      Las manos endurecidas de Piotr jugueteaban con una bolsa de seda oscura que lucнa el escudo de los Vorkosigan bordado en plata. Cordelia la observу con interйs.
      — їQuй es eso?
      Piotr esbozу una sonrisa y se la entregу. — Monedas de oro.
      Mбs arte folclуrico; la bolsa y su contenido eran un placer para el tacto. Cordelia acariciу la seda, admirу el bordado y volcу en su mano unos pequeсos discos acuсados.
      — Bonitos. — Cordelia recordу haber leнdo que durante la Era del Aislamiento, el oro habнa sido muy valioso en Barrayar. En su mente betanesa la palabra oro se asociaba a la idea de «un metal que en ocasiones resulta ъtil para la industria electrуnica», pero la gente mayor solнa teсirla de cierta mнstica -. ї Esto significa algo?
      — ЎJa! Ya lo creo. Es el obsequio de cumpleaсos del emperador.
      Cordelia imaginу al niсo de cinco aсos jugando con una bolsa de monedas. Ademбs de construir torres y tal vez practicar las cuentas, Gregor no podrнa hacer mucho mбs con ella. Esperaba que hubiese pasado la edad de meterse cualquier objeto en la boca, ya que esos pequeсos discos tenнan el tamaсo ideal para que el niсo los tragase.
      — Estoy segura de que le gustarб — dijo sin mucha convicciуn.
      Piotr emitiу una risita.
      — No sabes quй estб ocurriendo, їverdad?
      Cordelia suspirу.
      — Como de costumbre. Dйme una pista.
      Se reclinу en el asiento con una sonrisa. Piotr siempre parecнa entusiasmado con la tarea de explicarle Barrayar. Cada vez que descubrнa un nuevo terreno en el cual ella era ignorante, se mostraba encantado de suministrarle informaciуn y opiniуn. Cordelia tenнa la sensaciуn de que podrнa disertar veinte aсos seguidos y nunca se quedarнa sin tema.
      — El cumpleaсos del emperador es el fin tradicional del aсo fiscal, para cada distrito regido por un conde en relaciуn con el gobierno imperial. En otras palabras, es dнa de impuestos, aunque… los Vor no estamos gravados. Esto implicarнa una relaciуn demasiado subordinada con el imperio, y por eso entregamos un obsequio al emperador.
      — Ah… — dijo Cordelia -. Pero en un aсo todo este lugar no le produce sesenta pequeсas bolsas de oro, seсor.
      — Por supuesto que no. Los verdaderos fondos fueron transferidos automбticamente esta maсana, de Hassadar a Vorbarr Sultana. El oro es sуlo simbуlico.
      Cordelia frunciу el ceсo.
      — Espere. їEso no se ha hecho ya este aсo?
      — En primavera, con Ezar. Pero hemos tenido que cambiar la fecha de nuestro aсo fiscal.
      — їSu economнa no se ve afectada por ello?
      Йl se alzу de hombros.
      — Nos las arreglamos. — Piotr sonriу y de pronto dijo -: їDe dуnde crees que proviene la palabra «conde»?
      — De la Tierra, supongo. Es un tйrmino preatуmico, latнn tardнo en realidad, que designaba a un noble que regнa un condado. O tal vez «condado» provenga de «conde».
      — En Barrayar, es una variaciуn del tйrmino «contable». Los primeros condes fueron los recaudadores de impuestos de Voradar Tau… un autйntico bandido; deberнas leer sobre йl alguna vez.
      — ЎPues yo creнa que era un grado militar!
      — Oh, la parte militar llegу inmediatamente despuйs, la primera vez que esos estъpidos trataron de extorsionar a quien no quiso contribuir. El grado adquiriу mбs encanto con el tiempo.
      — No lo sabнa. — De pronto Cordelia lo mirу con desconfianza -. No se estarб burlando de mн, їverdad seсor?
      Йl extendiу las manos a modo de negaciуn. Cuнdate de hacer conjeturas, se dijo Cordelia divertida.
      Llegaron a la gran entrada de la Residencia Imperial. Esa noche el ambiente era muy distinto al que Cordelia viera en sus visitas anteriores, cuando Ezar agonizaba o cuando se realizaron las ceremonias fъnebres. Unas luces de colores hacнan resaltar los detalles en los muros de piedra. Los jardines y las fuentes brillaban. Habнa gente bien vestida por los jardines, en los salones formales del ala norte y en las terrazas. Habнa muchos mбs guardias uniformados que de costumbre, y el vehнculo fue sometido a un riguroso registro. Cordelia tuvo la sensaciуn de que esta fiesta serнa mucho menos animada que las que habнan visto en las calles.
      El coche de Aral se detuvo detrбs del de ellos en un pуrtico, y al fin Cordelia pudo volver a coger el brazo de su esposo. Йl la mirу con una sonrisa de orgullo, y en un momento relativamente нntimo posу los labios sobre su nuca mientras aspiraba las flores que le perfumaban el cabello. Ella le apretу la mano en secreto a modo de respuesta. Juntos cruzaron el umbral y avanzaron por un pasillo. Un mayordomo con la librea de la casa Vorbarra los anunciу en voz alta, y por un momento a Cordelia le pareciу que miles de ojos barrayareses de la clase Vor se clavaban en ellos. En realidad sуlo habнa unas doscientas personas en el salуn. La experiencia no fue tan horrible despuйs de todo; peor hubiese sido que le apuntaran a la cabeza con un disruptor nervioso con la carga completa. La gente los rodeу intercambiando saludos de cortesнa.
      їPor quй estas personas no usan apodos?, pensу Cordelia desalentada. Como de costumbre, con excepciуn de ella todos los demбs parecнan conocerse. Se imaginу a sн misma iniciando una conversaciуn: «Eh, usted, Vor-lo que sea…» Se aferrу al brazo de Aral con mбs firmeza, tratando de parecer misteriosa y exуtica, en lugar de cohibida y desorientada.
      En otro salуn se realizaba la pequeсa ceremonia con las bolsas de oro; los condes o sus representantes formaban una fila para cumplir con su obligaciуn, pronunciando unas pocas palabras formales. A pesar de la hora, el emperador Gregor se hallaba sentado en una banqueta alta con su madre. Parecнa pequeсo y atrapado, y realizaba valientes esfuerzos para contener los bostezos. Cordelia se preguntу si las bolsas con monedas llegarнan a sus manos alguna vez, o si simplemente volverнan a circular para ser ofrecidas nuevamente al aсo siguiente. Menuda fiesta de cumpleaсos. No habнa ningъn otro niсo a la vista. Pero los condes desfilaban bastante rбpido, por lo que era probable que el pequeсo pudiese escapar pronto.
      Un oficial de uniforme rojo y azul se hincу frente a Gregor y a Kareen, presentando su bolsa de seda roja oscura y dorada. Cordelia reconociу al conde Vidal Vordarian, el hombre a quien Aral describiera amablemente como «lнder del segundo partido mбs conservador». Eso significaba que sus ideas polнticas eran muy similares a las del conde Piotr, pero el tono de su esposo le habнa hecho sospechar que mбs bien era un «fanбtico del Aislamiento». No tenнa aspecto de fanбtico Sin la ira de aquella noche su rostro resultaba mucho mas agradable; el hombre se volviу hacia la princesa Kareen y dijo algo, ante lo cual ella alzу el mentуn y se echу a reнr. Con cierta familiaridad, Vordarian posу una mano sobre su rodilla, y ella la cubriу con la propia por unos instantes. Entonces йl se levantу y se despidiу con una reverencia, para dejar paso al siguiente hombre. La sonrisa de Kareen se desvaneciу en cuanto Vordarian le hubo vuelto la espalda.
      La mirada triste de Gregor se posу sobre Aral, Cordelia y Droushnakovi; el niсo se volviу para hablar con su madre. Kareen llamу a un guardia y momentos despuйs un jefe de guardia se acercу a ellos, pidiendo permiso para llevarse a Drou. Ocupу su lugar un joven discreto que los seguнa a cierta distancia, sin perderlos de vista pero sin escuchar sus conversaciones.
      Muy pronto Cordelia y Aral se reunieron con lord y lady Vorpatril, dos personas con quienes Cordelia se atrevнa a hablar sin tantos remilgos polнtico-sociales. El capitбn Vorpatril lucнa un uniforme de desfile rojo y azul, con el cual se veнa muy apuesto. La seсora Vorpatril estaba resplandeciente con un vestido color cornalina, con rosas entrelazadas en su cascada de cabellos negros, maravillosos contra su tez blanca y aterciopelada. Eran una arquetнpica pareja Vor, sofisticada y serena, pensу Cordelia, aunque el efecto se malogrу un poco cuando comenzу a notarse que el capitбn Vorpatril estaba ebrio.
      De todos modos, era un borracho alegre cuya personalidad sуlo se exageraba un poco, sin llegar a transformarse en algo desagradable.
      Vorkosigan, acuciado por algunos hombres en cuyos ojos se leнa un propуsito, dejу a Cordelia con la seсora Vorpatril. Las dos mujeres se sirvieron unos canapйs de las elegantes bandejas servidas por criados humanos, y compararon sus informes obstйtricos. Lord Vorpatril se disculpу rбpidamente para ir tras de una bandeja con copas de vino. Alys planeу los colores y el corte del siguiente vestido de Cordelia.
      — Blanco y negro, para la Feria de Invierno — afirmу con autoridad.
      Cordelia asintiу levemente con un gesto, preguntбndose si en algъn momento se sentarнan a comer en serio o si seguirнan picoteando de las bandejas.
      Alys la condujo hasta el servicio de seсoras, lugar muy concurrido por ambas en esas йpocas del embarazo, y al regresar la presentу ante varias mujeres de su refinado cнrculo social. Entonces Alys se embarcу en una animada discusiуn con una vieja amiga acerca de la inminente fiesta que la mujer organizarнa para su hija, y Cordelia se fue haciendo a un lado.
      Al fin retrocediу y logrу apartarse (tratу de no pensar «de la manada») para disfrutar unos momentos de silenciosa contemplaciуn. Quй mezcla tan extraсa era Barrayar, en un momento hogareсo y familiar, y al siguiente ajeno y aterrador; el espectбculo no estaba nada mal, aunque… ЎAh! Eso era lo que faltaba, comprendiу finalmente. En Colonia Beta una ceremonia de semejante magnitud hubiese tenido una cobertura completa por holovнdeo, para que todo el planeta participara de ella en vivo y en directo. Cada movimiento hubiese sido una danza de meticulosa coreografнa alrededor de las cбmaras y los comentarios del locutor, casi hasta el punto de aniquilar el acontecimiento que se estaba grabando.
      Allн no habнa un solo holovнdeo a la vista. Las ъnicas grabaciones eran las que realizaba Seguridad Imperial, quienes tenнan sus propias razones al margen de cualquier coreografнa.
      Las personas de ese salуn sуlo bailaban para sн mismas, y su rutilante espectбculo serнa barrido para siempre por el paso del tiempo; al dнa siguiente la celebraciуn sуlo existirнa en los recuerdos.
      — їSeсora Vorkosigan?
      Cordelia se sobresaltу al oнr la voz amable a su lado. Al volverse se encontrу con el conde comodoro Vordarian. El uniforme rojo y azul denotaba que se encontraba en servicio activo en la jefatura imperial… їen quй departamento? Ah sн, en Operaciones, le habнa dicho Aral. El conde le besу la mano y le sonriу con expresiуn cordial.
      — Conde Vordarian — respondiу ella, tambiйn sonriendo. Ya se habнan cruzado las veces suficientes como para dejar de lado las presentaciones, decidiу Cordelia. Y por mбs que ella lo desease, este asunto de la regencia no iba a desaparecer. Ya era hora de que comenzase a establecer algunas relaciones propias para no necesitar la guнa de Aral a cada paso.
      — їEstб disfrutando de la fiesta? — le preguntу йl.
      — Oh, sн. — Tratу de pensar algo mбs que decir -. Es extremadamente hermosa.
      — Tanto como usted, seсora. — Vordarian alzу la copa en un brindis y bebiу un sorbo.
      El corazуn de Cordelia dio un vuelco, pero ella identificу el motivo de inmediato. El ъltimo oficial barrayarйs que brindara por ella habнa sido el difunto almirante Vorrutyer, aunque en circunstancias sociales bastante diferentes.
      Casualmente, Vordarian habнa repetido su gesto con exactitud. Йste no era momento para recuerdos angustiosos.
      Cordelia parpadeу.
      — La seсora Vorpatril me ayudу mucho. Es muy generosa.
      Vordarian hizo un ligero movimiento hacia su torso. — Tengo entendido que tambiйn debo felicitarla. їEs niсo o niсa?
      — їEh? Oh. Sн, un niсo, gracias. Se llamarб Piotr Miles, segъn me han dicho.
      — Curioso. Hubiese pensado que el regente habrнa preferido tener una hija primero.
      Cordelia lo mirу, sorprendida ante su tono irуnico. — Quedй embarazada antes de que Aral se convirtiera en regente.
      — Pero sin duda ya sabнan que iba a recibir la designaciуn.
      — Yo no. De todas formas, suponнa que todos los militares de Barrayar se desesperaban por tener hijos varones. їPor quй supone que йl querrнa una niсa? — Yo quiero una hija…
      — Presumнa que lord Vorkosigan tendrнa en mente la continuidad de su puesto. їQuй mejor manera de conservar una posiciуn de poder cuando la regencia haya terminado, que convertirse en suegro del emperador?.
      Cordelia se quedу asombrada.
      — їCree que йl apostarнa la continuidad de un gobierno planetario a la posibilidad de que dos adolescentes se enamoren, dentro de quince aсos?
      — їEnamorarse? — Ahora fue йl quien pareciу desconcertado.
      — Ustedes los barrayareses estбn… — Se mordiу la lengua para no decir «locos». Hubiese sido una groserнa -. Sin lugar a dudas Aral es mбs… prбctico. — Aunque ella no podнa decir que no fuese romбntico.
      — Esto es extremadamente interesante — murmurу йl. Sus ojos se posaron unos instantes sobre su abdomen -. їSupone que йl tiene previsto algo mбs directo?
      La mente de Cordelia corrнa en forma tangencial a esa retorcida conversaciуn.
      — їCуmo?
      Йl sonriу y se alzу de hombros.
      Cordelia frunciу el ceсo.
      — їSe refiere a que si tuviйramos una niсa, eso es lo que todos pensarнan?
      — Sin duda.
      Ella exhalу un suspiro.
      — Dios. Eso es… No imagino que alguien en su sano juicio pueda querer acercarse al imperio barrayarйs. Por lo que he visto, con ello uno se convierte en blanco de todos los maniбticos resentidos. — En su mente apareciу una imagen del teniente Koudelka, sordo y ensangrentado -. Tambiйn afecta al pobre sujeto que se encuentra cerca del poder.
      Йl asintiу con la cabeza.
      — Ah sн, ese desafortunado incidente del otro dнa. їLa investigaciуn ha logrado algъn resultado?
      — Ninguno, que yo sepa. Negri e Illyan hablan de los cetagandaneses, principalmente. Pero el sujeto que lanzу la granada logrу escapar.
      — Quй pena. — Vaciу su copa y la cambiу por otra llena que le ofreciу inmediatamente un criado de librea. Cordelia observу las copas de vino con aсoranza. Pero por el momento deberнa privarse de los venenos metabуlicos. Otra ventaja mбs del estilo betanйs de reproducciуn en rйplicas uterinas. En casa se hubiese podido envenenar libremente mientras su hijo crecнa, atendido las veinticuatro horas por tйcnicos sobrios, seguro y protegido en los bancos de rйplicas. їY si hubiera sido ella la que hubiera sufrido los efectos de esa granada sуnica…? Echу de menos una copa.
      Bueno, no necesitaba el etanol para aturdir su mente. La conversaciуn con los barrayareses producнa el mismo efecto. Sus ojos recorrieron el salуn en busca de Aral. Allн estaba, con Kou a su lado, hablando con Piotr y otros dos hombres canosos con libreas de conde. Tal como Aral habнa pronosticado, su audiciуn habнa vuelto a la normalidad al cabo de un par de dнas. De todos modos, movнa los ojos de un rostro al otro, buscando seсales en cualquier gesto o inflexiуn. La copa de vino estaba intacta y no era mбs que un adorno en su mano. Estaba de servicio, sin duda. їAlguna vez volverнa a estar de permiso?
      — їSe sintiу muy perturbado por el ataque? — preguntу Vordarian, quien habнa seguido la direcciуn de su mirada.
      — їUsted no lo hubiese estado? — respondiу Cordelia -. No lo sй… ha visto tanta violencia en su vida, casi mбs de la que yo puedo imaginar.
      — Pero usted no lo conoce desde hace tanto. Sуlo desde Escobar.
      — Nos vimos una vez antes de la guerra. Brevemente.
      — їOh? — Alzу las cejas -. No lo sabнa. Quй poco sabe uno de la gente, en realidad. — Se detuvo para observar a Aral, para observarla a ella mirando a Aral. Vordarian esbozу una pequeсa sonrisa y entonces frunciу los labios con expresiуn pensativa -. Йl es bisexual, їsabe? — Bebiу un sorbo de vino.
      — Era bisexual — corrigiу ella de forma ausente, mirando a Aral con afecto -. Ahora practica la monogamia.
      Vordarian se atragantу y comenzу a toser. Cordelia lo observу con preocupaciуn, preguntбndose si debнa palmearle la espalda o algo parecido, pero al fin йl logrу recuperarse.
      — їЙl le ha dicho eso? — preguntу con asombro.
      — No, fue Vorrutyer. Justo antes de sufrir su… fatal accidente. — Vordarian se paralizу; Cordelia sintiу cierta maliciosa satisfacciуn. Al fin habнa logrado desconcertar a un barrayarйs. Ojalб pudiese descubrir quй habнa hecho para lograrlo. Continuу con el rostro muy serio -. Cuanto mбs pienso en Vorrutyer, mбs me parece una figura trбgica. Obsesionado con una aventura que habнa terminado hacнa dieciocho aсos. No obstante, en ocasiones me pregunto si hubiese podido tener lo que deseaba (a Aral), si Aral hubiese conservado esa vena sбdica que consumiу la cordura de Vorrutyer… Es como si los dos hubiesen estado en alguna clase de columpio, donde la supervivencia de uno determinaba la destrucciуn del otro.
      — Una betanesa. — La expresiуn desconcertada comenzaba a desvanecerse. En su lugar aparecнa una que Cordelia denominу mentalmente «de atroz comprensiуn» -. Debн haberlo imaginado. Despuйs de todo, fueron ustedes quienes crearon a los hermafroditas… — Guardу silencio -. їCuбnto tiempo conociу a Vorrutyer?
      — Unos veinte minutos. Pero fueron veinte minutos muy intensos. — Cordelia decidiу dejar que se preguntase quй diablos significaba eso.
      — Su… aventura, como usted lo llama, fue un gran escбndalo secreto en su momento.
      Ella arrugу la nariz.
      — їGran escбndalo secreto? їNo es eso un oxнmoron? Como «inteligencia militar», o «fuego amigo». Tambiйn tнpicos barrayarismos, ahora que lo pienso.
      Vordanan tenнa una expresiуn extraсa en el rostro. Cordelia comprendiу que tenнa el aspecto de alguien que acabara de lanzar una bomba, pero йsta habнa emitido un chasquido en lugar de estallar, y ahora trataba de decidir si debнa meter la mano dentro para probar el mecanismo.
      Entonces fue el turno de Cordelia para alcanzar una «atroz comprensiуn».
      Este hombre ha tratado de destruir mi matrimonio.
      No… el matrimonio de Aral. Adoptу una sonrisa radiante e inocente. Al fin las piezas comenzaban a encajar. Vordarian no podнa pertenecer al antiguo partido de Vorrutyer. Sus lнderes habнan sufrido algъn accidente fatal antes de la muerte de Ezar, y el resto de los partidarios estaban dispersos y ocultos. їQuй buscaba ese hombre? Cordelia jugueteу con una flor de su cabello.
      — No creн estar casбndome con un hombre virgen de cuarenta y cuatro aсos, conde Vordarian.
      — Eso parece. — Bebiу otro sorbo de vino -. Ustedes los galбcticos son todos unos degenerados… me pregunto quй perversiones tolerarб йl a cambio. — De pronto sus ojos brillaron con malicia -. їSabe cуmo muriу la primera mujer de Vorkosigan?
      — Se suicidу. Se disparу un arco de plasma a la cabeza — respondiу ella sin vacilar.
      — Segъn los rumores йl la asesinу. Por adulterio. Tenga cuidado, betanesa. — Su sonrisa ya se habнa vuelto completamente бcida.
      — Sн, tambiйn sabнa eso. En este caso, los rumores no son ciertos. — Los dos ya habнan abandonado toda apariencia de cordialidad. Cordelia sentнa que junto con ello, comenzaba a perder el control de sн misma. Se inclinу adelante y bajу la voz -. їUsted sabe por quй muriу Vorrutyer?
      Vordarian no pudo evitar inclinarse hacia ella, interesado.
      — No…
      — Tratу de herir a Aral a travйs de mн. Eso me resultу… irritante. Quisiera que usted dejase de tratar de irritarme, conde Vordarian. Me temo que logre su cometido. — Su voz se transformу en un susurro -. Usted tambiйn debe temerlo.
      El aire condescendiente de Vordarian habнa dado paso a la cautela. Hizo un gesto rбpido con las manos a modo de despedida y se retirу.
      — Seсora — dijo, alejбndose con una mirada nerviosa.
      Ella lo mirу con el ceсo fruncido. Vaya. ЎQuй diбlogo tan extraсo! їQuй habнa esperado? їPillarla por sorpresa con ese antiguo dato? їVordarian imaginaba realmente que ella irнa a reclamarle a su esposo por su mal gusto para escoger compaснas, veinte aсos atrбs? їUna ingenua barrayaresa reciйn casada hubiese sufrido un ataque de histeria? No la seсora Vorpatril, cuyo entusiasmo social ocultaba un бcido discernimiento; no la princesa Kareen, cuya ingenuidad habнa sido destruida hacнa mucho por ese sбdico de Serg.
      Vordarian disparу, pero no dio en el blanco. Entonces pensу con mбs frialdad: їYa habrб hecho lo mismo, en otra ocasiуn? Aquйl no habнa sido un diбlogo social normal, ni siquiera segъn el modelo machista barrayarйs. O tal vez sуlo estaba borracho. De pronto Cordelia tuvo ganas de hablar con lllyan. Cerrу los ojos, tratando de aclarar su mente confundida.
      — їTe encuentras bien, cariсo? — murmurу la voz preocupada de Aral en su oнdo -. їNecesitas tu medicaciуn para las nбuseas?
      Cordelia abriу los ojos. Allн estaba йl, sano y salvo a su lado.
      — Oh, estoy bien. — Lo cogiу del brazo con suavidad -. Sуlo pensaba.
      — Nos esperan para cenar.
      — Vamos. Serб bueno sentarse. Tengo los pies hinchados.
      Aral pareciу querer alzarla en sus brazos y llevarla a la mesa, pero entraron normalmente en el salуn y se reunieron con las otras parejas. Se acomodaron ante una mesa elevada y un poco apartada de las demбs, junto con Gregor, Kareen, Piotr, el lord Guardiбn de los Portavoces y su mujer, y el primer ministro Vortala. Ante la insistencia de Gregor, Droushnakovi se sentу con ellos; el niсo parecнa muy feliz de ver a su antigua guardaespaldas.
      їMe he llevado a tu compaсera de juegos, pequeсo?, pensу Cordelia con remordimiento. Eso parecнa. Gregor comenzу a negociar con Kareen para que Drou fuese allн una vez por semana a darle «lecciones de judo». Acostumbrada al ambiente de la residencia, Drou no parecнa tan intimidada como Koudelka, quien parecнa algo tenso tratando de disimular su torpeza.
      Cordelia se encontrу sentada entre Vortala y el Portavoz, con quienes mantuvo una conversaciуn razonablemente cуmoda; Vortala resultaba encantador con su estilo directo. Cordelia probу un poco de todos los alimentos elegantemente servidos, exceptuando las tajadas de un bovino asado, presentado entero. Por lo general era capaz de no pensar en el hecho de que las proteнnas barrayaresas no eran criadas en cubas, sino extraнdas de verdaderos animales muertos. Se habнa enterado de sus primitivas prбcticas culinarias antes de viajar allн, despuйs de todo, y ya habнa probado la carne animal en misiones de Estudios Astronуmicos. Los barrayareses aplaudieron a la bestia decorada con frutas y flores. Al parecer, la encontraban apetitosa, no horrible, y el cocinero que la habнa seguido con ansiedad se inclinу en una reverencia. Los primitivos circuitos olfativos en el cerebro de Cordelia debieron convenir en que el aroma era delicioso. Vorkosigan se sirviу una porciуn casi cruda. Cordelia bebiу agua.
      Despuйs del postre y de algunos brindis formales ofrecidos por Vortala y Vorkosigan, al fin el pequeсo Gregor se fue a la cama acompaсado por su madre. Kareen hizo seсas a Cordelia y a Droushnakovi para que la siguiesen. Cordelia sintiу que la tensiуn de sus hombros se aflojaba cuando abandonaron el gran salуn para subir a las silenciosas habitaciones del emperador.
      Gregor fue despojado de su pequeсo uniforme y vestido con un pijama, con lo cual dejу de ser un icono para convertirse de nuevo en un niсo. Drou lo acompaсу a cepillarse los dientes y acabу accediendo a jugar «sуlo una vez» a algo a lo cual solнan jugar a la hora de acostarse. Kareen lo permitiу con indulgencia, y despuйs de besar a su hijo se retirу con Cordelia a un salуn contiguo suavemente iluminado. Las ventanas estaban abiertas y por ellas entraba una fresca brisa nocturna. Las dos mujeres se sentaron con un suspiro y se relajaron; en cuanto vio que Kareen se quitaba los zapatos, Cordelia la imitу. Desde los jardines llegaba el sonido apagado de voces y risas.
      — ї Hasta cuбndo se prolongarб la fiesta? — preguntу Cordelia.
      — Hasta el amanecer, para los que aguanten mбs que yo. Me retirarй a la medianoche, despuйs de lo cual se comenzarб a beber en serio.
      — Algunos ya parecнan haberlo tomado bastante en serio.
      — Por desgracia. — Kareen sonriу -. Antes de que haya finalizado la noche, podrб ver lo mejor y lo peor de los Vor.
      — Me lo imagino. Me sorprende que no hayan importado drogas menos letales para animar el espнritu.
      La sonrisa de Kareen se tornу irуnica.
      — Pero las riсas entre borrachos son una tradiciуn. — Suavizу su tono de voz -. En realidad, esas cosas estбn entrando, al menos en las ciudades con bases de lanzamiento. Como de costumbre, en lugar de sustituir nuestras antiguas costumbres les agregamos otras nuevas.
      — Tal vez sea la mejor manera. — Cordelia frunciу el ceсo. їCуmo lo preguntarнa con delicadeza…? — їEl conde Vidal Vordarian es de los que acostumbran a emborracharse en pъblico?
      — No. — Kareen alzу la vista hacia ella -. їPor quй lo pregunta?
      — He mantenido una conversaciуn muy peculiar con йl. Pensй que una sobredosis de etanol podrнa explicarla. — Recordу la mano de Vordarian posada suavemente sobre la rodilla de la princesa, casi como una caricia нntima -. їLo conoce bien? їQuй opiniуn tiene de йl?
      — Es rico… y orgulloso — dijo la princesa -. Permaneciу leal a Ezar durante las ъltimas intrigas de Serg. Leal al imperio y a la clase de los Vor. En el distrito de Vordarian hay cuatro importantes ciudades industriales, ademбs de bases militares, depуsitos de provisiones, la principal base de lanzamiento militar. Sin duda su zona es la de mayor relevancia econуmica de todo Barrayar. La guerra apenas la rozу. Ubicamos allн nuestras primeras bases espaciales porque aprovechamos instalaciones construidas y abandonadas por los cetagandaneses, y a partir de entonces se iniciу el desarrollo econуmico.
      — Eso es… interesante — dijo Cordelia -. Pero me preguntaba cуmo serнa personalmente. їA usted le gusta?
      — En una йpoca — dijo Kareen lentamente -, me preguntй si Vidal serнa lo bastante poderoso para protegerme de Serg cuando Ezar muriera. A medida que Ezar empeoraba, decidн que serнa mejor ocuparme de mi propia defensa. No parecнa estar ocurriendo nada, y nadie me decнa una palabra.
      — Si Serg hubiese llegado a ser emperador, їcуmo podrнa haberla defendido un simple conde? — preguntу Cordelia.
      — Tendrнa que haberse convertido en… algo mбs. Vidal tenнa ambiciones y era un patriota. Dios sabe que si Serg hubiese vivido, podrнa haber destruido a Barrayar. Quizб Vidal nos hubiera salvado. Pero Ezar me asegurу que no tenнa nada que temer. Luego Serg muriу antes que йl y… y desde entonces he dejado que las cosas se enfriaran con Vidal.
      Cordelia se frotу el labio inferior con expresiуn algo ausente.
      — Oh. Pero… personalmente, їa usted le gusta? їLe agradarнa retirarse de los asuntos imperiales como condesa Vordarian algъn dнa?
      — ЎOh! Ahora no. El padrastro del emperador serнa un hombre demasiado poderoso enfrentado al regente. Una polaridad peligrosa, si no llegan a una alianza o a un equilibrio exacto. O si no estбn combinados en una sola persona.
      — їCуmo convertirse en el suegro del emperador? — Sн, exactamente.
      — Me resulta muy difнcil comprender esta forma de transmitir el poder. Pero usted tiene algъn derecho propio para reclamar el imperio, їverdad?
      — Йsa serнa una decisiуn de las fuerzas armadas. — Kareen se alzу de hombros y bajу la voz -. Es como una enfermedad, їno? Estoy demasiado cerca, he sido tocada, infectada… Gregor es mi ъnica posibilidad de supervivencia. Y tambiйn mi prisiуn.
      — їNo desea tener una vida propia?
      — No. Sуlo quiero seguir con vida.
      Cordelia se reclinу, perturbada.
      ї Serg te ha enseсado ano agraviar?
      — — їVordarian lo ve del mismo modo? Me refiero a que el poder no es lo ъnico que usted tiene para ofrecer. Creo que subestima sus atractivos personales.
      — En Barrayar el poder es lo ъnico que importa. — Su expresiуn se tornу distante -. Admito que una vez le pedн al capitбn Negri que me entregara un informe acerca de Vidal. Normalmente йl utiliza a sus cortesanas.
      Para Cordelia, esta frase no era precisamente una confesiуn de amor sin lнmites. Sin embargo, lo que habнa visto en los ojos de Vordarian un rato antes no era sуlo el deseo de poder, hubiese podido jurarlo. їLa designaciуn de Aral como regente habrнa venido a estropear por mala suerte los galanteos de Vordarian? їEso explicarнa el rencor de tinte sexual que habнa percibido en йl?
      Droushnakovi regresу de puntillas.
      — Se ha quedado dormido — susurrу con afecto. Kareen asintiу y echу la cabeza hacia atrбs en un momento de descanso, hasta que un mensajero de librea Vorbarra se acercу a ella para decir:
      — їQuerrнais iniciar el baile con milord regente, seсora? Os aguardan.
      їUna invitaciуn o una orden? Con la voz inexpresiva del criado, sonaba mбs a una obligaciуn siniestra que a algo divertido.
      — La ъltima tarea de la noche — le asegurу Kareen a Cordelia mientras ambas se calzaban los zapatos. Los de Cordelia parecнan haberse encogido dos nъmeros desde el comienzo de la velada. Cojeando, abandonу el salуn detrбs de Kareen, ambas seguidas por Drou.
      En la planta baja habнa una enorme sala con pavimento de marqueterнa en madera multicolor, con diseсos de flores, enredaderas y animales. En Colonia Beta la lustrosa superficie se hubiese exhibido en la pared de un museo; esta gente increнble bailaba sobre ella. La mъsica estaba suministrada por una orquesta en vivo al estilo barrayarйs, escogida mediante una reсida competencia entre los integrantes de la Banda Imperial. Hasta los valses tenнan un ligero parecido con una marcha. Aral y la princesa fueron introducidos, y йl la condujo para dar un par de vueltas alrededor del salуn en una danza formal donde ambos debнan dar los mismos pasos, con las manos alzadas pero sin llegar a tocarse. Cordelia estaba fascinada. Nunca habнa imaginado que Aral fuese capaz de bailar. Esto pareciу completar los requisitos sociales y otras parejas salieron a la pista. Aral regresу a su lado con expresiуn animada.
      — їBailamos, seсora?
      Despuйs de la cena hubiese preferido una siesta. їCуmo lograba mantener esa alarmante hiperactividad? Cordelia sacudiу la cabeza y sonriу.
      — No sй cуmo.
      — Ah. — En lugar de ello comenzaron a caminar -. Yo podrнa enseсarte — le ofreciу Aral mientras salнan a las terrazas que se fundнan con los jardines. Allн fuera estaba fresco y oscuro, con excepciуn de unas pocas luces de colores para impedir que la gente tropezase en los senderos.
      — Humm — dijo ella con desconfianza -. Pero sуlo si logras encontrar un sitio solitario. — Si lograban encontrar un sitio solitario, a ella se le ocurrнan mejores cosas para hacer.
      — Bueno, aquн estamos… shhh.
      Su sonrisa de cimitarra brillу en la oscuridad, y su mano apretу la de ella con mбs fuerza. Ambos permanecieron muy quietos en la entrada de un pequeсo espacio cerrado por tejos y unas delicadas plantas rosadas que no provenнan de la Tierra. La mъsica flotaba claramente hasta allн.
      — Intйntalo Kou — dijo la voz de Droushnakovi. La joven y Kou se encontraban enfrentados en el otro extremo del escondrijo. Con incertidumbre, Koudelka dejу su bastуn en la balaustrada de piedra y alzу sus manos hacia las de ella. Lentamente comenzaron a bailar mientras Drou contaba -: Un, dos, tres; un, dos, tres…
      Koudelka tropezу y ella lo sostuvo; йl la cogiу por la cintura.
      — No sirve de nada, Drou. — Sacudiу la cabeza, frustrado.
      — Shhh… — Su mano le rozу los labios -. Vuelve a intentarlo. Dijiste que habнas tenido que practicar eso de la coordinaciуn de manos antes de lograrlo. їCuбntas veces? Mбs de una, supongo.
      — El viejo no me permitiу renunciar.
 
      — Bueno, tal vez yo tampoco te permita renunciar. — Estoy cansado — se quejу Koudelka. Bueno, entonces empezad con los besos, los instу Cordelia en silencio, conteniendo la risa. Eso es algo que podйis hacer sentados. No obstante Droushnakovi estaba decidida, y volvieron a empezar.
      — Un, dos, tres; un, dos tres… — Los esfuerzos volvieron a terminar en lo que a Cordelia le pareciу un muy buen inicio para un abrazo, si alguno de los dos hubiese tenido el valor para continuar.
      Aral sacudiу la cabeza y ambos regresaron en silencio rodeando los arbustos. Aparentemente inspirado, sus labios se posaron sobre los de ella, conteniendo la risa. Pero, ay, su discreciуn fue inъtil; un anуnimo lord Vor pasу frente a ellos sin verlos, tropezу con un escalуn de la terraza dejando paralizados a Kou y a Drou, y se inclinу sobre la balaustrada para vomitar entre los arbustos. De pronto se oyeron dos voces en la oscuridad, una masculina y otra femenina, lanzando maldiciones. Koudelka recuperу su bastуn y los dos aspirantes a bailarines se retiraron rбpidamente. El lord Vor vomitу otra vez, y su vнctima masculina comenzу a trepar hacia йl, resbalando sobre la piedra sucia y prometiendo violenta venganza. Prudentemente, Vorkosigan se llevу a Cordelia de allн.
      Mбs tarde, mientras aguardaban en uno de los pуrticos a que trajesen los vehнculos, Cordelia se encontrу con que el teniente se hallaba a su lado. Con rostro pensativo, Koudelka observaba la residencia desde donde todavнa llegaban la mъsica y las voces.
      — їSe lo ha pasado bien, Kou? — preguntу ella con afabilidad.
      — їQuй? Oh, sн. Maravillosamente. Cuando me unн al Servicio, jamбs soсй que terminarнa aquн. — Koudelka parpadeу -. Hubo momentos en los que pensй que no terminarнa en ninguna parte. — Entonces, para sorpresade Cordelia, agregу -: Quisiera que las mujeres viniesen con un manual de instrucciones.
      Cordelia se echу a reнr.
      — Yo podrнa decir lo mismo de los hombres.
      — Pero usted y el almirante Vorkosigan… son diferentes.
      — En realidad, no. Hemos aprendido de la experiencia, tal vez. Mucha gente no lo logra.
      — їUsted cree que tengo posibilidades de llevar una vida normal? — Sus ojos estaban fijos en la oscuridad.
      — Serб usted quien lo decida, Kou.
      — Usted habla igual que el almirante.
 
      A la maсana siguiente, cuando Illyan se detuvo en la Residencia Vorkosigan para recibir el informe diario de su jefe de guardia, Cordelia lo acorralу.
      — Dнgame, Simуn, їen que lista tiene a Vidal Bordarнan, en la corta o en la larga?
      — En mi lista larga estбn todos — suspitу Illyan.
      Йl inclinу la cabeza a un lado.
      — їPor quй?
      Cordelia vacilу. No querнa decir «por intuiciуn», aunque era eso precisamente lo que sentнa.
      — Por lo que me ha parecido, tiene la mente de un asesino. De aquellos que se ocultan bien y disparan contra la espalda de su enemigo.
      Illyan sonriу con ironнa.
      — Disculpe, seсora, pero йse no se parece al Vordarian que yo conozco. Siempre lo he visto actuar como un obstinado sin preocuparse por las consecuencias.
      їCuбn grande debнa ser el dolor, cuбn ardiente el deseo, para que un hombre obstinado se volviese sutil?. Cordelia no estaba segura. Tal vez, al no saber lo profunda que era la felicidad de Aral con ella. Bordarнan no imaginaba lo malvado que habнa sido su intento de atacarla. їY la hostilidad personal debнa necesariamente ir unida a la polнtica? No. El odio de ese hombre habнa sido profundo, su golpe preciso, aunque habнa fallado el lugar donde apuntar.
      — Pбselo a la lista corta — repitiу.
      Illyan abriу las manos; su gesto no fue un intento de aplacarla. A juzgar por su expresiуn, algъn engranaje comenzу a funcionar en su cadena de pensamientos.
      — Muy bien, seсora.

      Cordelia observу la sombra proyectada en el suelo por la aeronave ligera, una saeta delgada que se deslizaba hacia el sur. La flecha fluctuaba sobre granjas campestres, arroyos, rнos y caminos polvorientos… el sistema de caminos era rudimentario, primitivo, su desarrollo truncado por el transporte personal por aire que habнa llegado con la explosiуn de tecnologнa galбctica al finalizar la Era del Aislamiento. Los nudos de tensiуn en el cuello de Cordelia se iban deshaciendo con cada kilуmetro que los alejaba de la agitada atmуsfera de la capital. Un dнa en la campiсa era una idea excelente, largamente ansiada. Sуlo hubiese querido que Aral lo compartiera con ella.
      Guiado por alguna seсal en tierra, el sargento Bothari maniobrу suavemente la aeronave para inclinarla hacia su nuevo curso. Droushnakovi, quien compartнa el asiento trasero con Cordelia, se puso tensa tratando de no apoyarse sobre ella. El doctor Henri, en el asiento delantero con el sargento, miraba hacia el exterior casi con el mismo interйs que Cordelia.
      El doctor Henri se volviу para hablarle.
      — Le agradezco que me haya invitado a almorzar despuйs del examen, seсora. Es un raro privilegio visitar la propiedad de los Vorkosigan.
      — їEn serio? — dijo Cordelia -. Sй que no reciben a mucha gente, pero los amigos del conde Piotr suelen venir con bastante frecuencia a montar a caballo. Son unos animales fascinantes. — Cordelia pensу en lo que habнa dicho, y despuйs de unos segundos decidiу que el doctor Henri debнa de haber comprendido que con «animales fascinantes» habнa querido referirse a los caballos, no a los amigos del conde Piotr -. Muestre la menor seсal de interйs y es probable que el conde lo lleve a recorrer los establos.
      — No lleguй a conocer al general. — El doctor Henri parecнa acobardado, y se acomodу el cuello de su uniforme. Como cientнfico investigador del Hospital Militar Imperial, Henri estaba acostumbrado a tratar con oficiales de alto rango; la diferencia en este caso debнa ser que Piotr estaba asociado con gran parte de la historia de Barrayar.
      Piotr habнa adquirido su grado actual a los veintidуs aсos, luchando contra los cetagandaneses en una violenta guerrilla que habнa arrasado las Montaсas Denda-rii, visibles ahora en el horizonte del sur. El grado habнa sido todo lo que el entonces emperador, Dorca Vorbarra, habнa podido darle en un principio; en esos momentos desesperados era imposible pensar en cosas mбs palpables como refuerzos, provisiones o dinero. Veinte aсos despuйs, Piotr habнa vuelto a cambiar la historia de Barrayar apoyando a Ezar Vorbarra en la guerra civil que logrу derrocar al emperador Yuri el Loco. Sin lugar a dudas, el general Piotr Vorkosigan no era un hombre corriente.
      — Es fбcil llevarse bien con йl — le asegurу Cordelia al doctor Henri -. Sуlo tendrб que admirar los caballos y formular algunas preguntas acerca de las guerras. Luego podrб relajarse y pasar el resto del tiempo escuchando.
      Henri alzу las cejas y buscу algъn rastro de ironнa en su rostro. El doctor era un hombre agudo. Cordelia sonriу alegremente.
      Entonces notу que Bothari la observaba por el espejo ubicado sobre el panel de control. Otra vez. El sargento parecнa nervioso ese dнa. Lo delataba la posiciуn de sus manos, la rigidez en los mъsculos de su cuello. Los ojos amarillos de Bothari siempre eran inescrutables; hundidos, demasiado juntos y algo desnivelados sobre sus pуmulos prominentes y la larga mandнbula. їAnsiedad por la visita del doctor? Era comprensible.
      Abajo el terreno era ondulante, pero pronto se tornу mбs escarpado con los cerros que surcaban la zona del lago. Mбs allб se alzaban las montaсas, y a Cordelia le pareciу que alcanzaba a ver un destello de nieve en las cumbres mбs altas. Bothari elevу la aeronave sobre tres cerros consecutivos y luego volviу a descender atravesando un estrecho valle. Unos minutos mбs, un ascenso sobre otro cerro, y el largo lago quedу a la vista. Un inmenso laberinto de fortificaciones consumidas por el fuego formaba una corona negra sobre un promontorio, y debajo de йl se cobijaba una aldea. Bothari hizo posar suavemente la aeronave en un cнrculo pintado sobre la calle mбs ancha de la aldea.
      El doctor Henri cogiу su bolso de equipos mйdicos.
      — El examen sуlo llevarб unos minutos — le asegurу a Cordelia -, luego podremos continuar.
      No me lo diga a mi, sino a Bothari. Cordelia percibнa que el doctor se sentнa un poco acobardado ante el sargento. Se dirigнa a ella como si la considerase una especie de traductora capaz de poner sus palabras en tйrminos comprensibles para Bothari. Sin duda el sargento era una figura temible, pero ignorбndolo no lograrнa que desapareciese mбgicamente.
      Bothari los condujo hasta una pequeсa casa ubicada en una calle estrecha que desembocaba en el lago. Una mujer robusta con cabellos grises abriу la puerta y sonriу.
      — Buenos dнas, sargento. Pasen, todo estб preparado. Seсora. — Saludу a Cordelia con una desmaсada reverencia.
      Cordelia le respondiу con un movimiento de cabeza y mirу alrededor con interйs.
      — Buenos dнas, seсora Hysopi. Quй bonita se ve su casa hoy. — El lugar habнa sido cuidadosamente fregado y ordenado… como viuda de un militar, la seсora Hysopi estaba acostumbrada a las inspecciones. Cordelia supuso que en la casa de la nodriza contratada, el clima cotidiano debнa de ser un poco mбs relajado.
      — Su niсita se ha comportado muy bien esta maсana — le asegurу la seсora Hysopi al sargento -. Se ha tomado todo el biberуn y ahora mismo acabo de baсarla. Por aquн, doctor. Espero que lo encuentre todo en orden…
      La mujer los condujo por una estrecha escalera. Evidentemente, una de las alcobas era la de ella; la otra, con una gran ventana desde la cual se veнan los tejados y el lago, albergaba una cuna con una bebй de cabellos oscuros y grandes ojos cafй.
      — Quй niсa tan mona. — La seсora Hysopi sonriу y la cogiу en sus brazos -. Di hola a tu papi, їeh Elena? Bonita, bonita.
      Bothari permaneciу en la puerta, observando a la criatura con cautela.
      — La cabeza le ha crecido mucho — observу despuйs de un momento.
      — Es lo normal, entre los tres y los cuatro meses — observу la seсora Hysopi.
      El doctor Henri extrajo sus instrumentos, los depositу en la cuna, y la seсora Hysopi comenzу a desnudar a la pequeсa. Los dos iniciaron una discusiуn tйcnica acerca de alimentaciуn y materia fecal, y Bothari recorriу la pequeсa habitaciуn, mirando sin tocar. Se veнa terriblemente grande y fuera de lugar entre los pequeсos muebles infantiles. Parecнa siniestro y peligroso en su uniforme color cafй y plata. Su cabeza rozу el techo inclinado, y el sargento regresу a la puerta.
      Asomada con curiosidad sobre los hombros de Henri e Hysopi, Cordelia observу cуmo la niсita se movнa y trataba de rodar. Bebйs. Muy pronto tendrнa uno propio. Como respuesta a sus pensamientos, sintiу, un temblor en el vientre. Afortunadamente, Piotr Miles no era aъn lo bastante fuerte para salirse de una bolsa de papel, pero si su desarrollo continuaba a este ritmo, en los ъltimos meses le aguardarнan largas noches de insomnio. Cordelia lamentу no haber tomado el curso de entrenamiento para padres allб en Colonia Beta, aunque aъn no hubiese estado lista para solicitar una licencia. Sin embargo los padres en Barrayar parecнan arreglбrselas para improvisar. La seсora Hysopi habнa aprendido sobre la marcha, y ya tenнa tres hijos mayores.
      — Es sorprendente — dijo el doctor Henri, sacudiendo la cabeza mientras tomaba notas -. De momento, su desarrollo es absolutamente normal. Nada parece indicar que proviene de una rйplica uterina.
      — Yo provengo de una rйplica uterina — observу Cordelia, divertida. Henri la mirу de arriba abajo, como si de pronto hubiese esperado descubrir una antena surgiendo de su cabeza -. Las experiencias betanesas sugieren que no importa tanto el modo en que uno llega aquн, sino quй se hace despuйs de llegar.
      — Claro. — El doctor frunciу el ceсo con expresiуn pensativa -. їY se encuentra libre de defectos genйticos?
      — Completamente — asintiу Cordelia. — Nosotros necesitamos esta tecnologнa. — El mйdico suspirу y comenzу a guardar el instrumental -. La niсa se encuentra bien, puede vestirla — dijo a la seсora Hysopi.
      Al fin Bothari se asomу sobre la cuna y mirу a la pequena con el ceсo fruncido. Sуlo la tocу una vez, posando un dedo sobre su mejilla, y luego se frotу el нndice con el pulgar como si probara sus funciones nerviosas. La seсora Hysopi lo estudiу de soslayo, pero no dijo nada.
      Mientras Bothari arreglaba las cuentas del mes con la seсora Hysopi, Cordelia y el doctor Henri fueron paseando hasta el lago, seguidos por Droushnakovi.
      — Cuando esas diecisiete rйplicas uterinas llegaron al hospital, enviadas desde la zona de guerra en Escobar, quedй francamente consternado — dijo Henri -. їPara quй salvar a esos fetos desconocidos, y a un precio semejante? їPor quй dejarlos en mi departamento? Desde entonces he cambiado totalmente de opiniуn. Incluso he pensado en una forma de aplicar la tecnologнa en pacientes con quemaduras graves. Ahora me encuentro trabajando en ello, ya que hace una semana el proyecto fue aprobado. — Con ojos ansiosos le explicу su teorнa, la cual era muy interesante hasta donde Cordelia alcanzaba a comprender.
      — Mi madre es ingeniero en equipos mйdicos y mantenimiento en el Hospital Silica — le explicу a Henri cuando йl se detuvo para respirar -. Trabaja en esta clase de aplicaciones. — Henri redoblу su exposiciуn tйcnica.
      Cordelia saludу a dos mujeres en la calle y las presentу amablemente al doctor Henri.
      — Son esposas de dos Hombres de Armas del conde Piotr — le explicу cuando siguieron su camino.
      — Me extraсa que no hayan preferido vivir en la capital.
      — Algunos lo hacen, y otros permanecen aquн. Resulta mucho mбs barato vivir en un pueblo, y la paga de estos sujetos no es tan alta como habнa imaginado. Ademбs, algunos de ellos desconfнan de la vida en la ciudad, y consideran que aquн las cosas son mбs puras. — Esbozу una sonrisa -. Hay uno de ellos que tiene una esposa en cada pueblo. Ninguno de sus compaсeros lo ha delatado aъn. Son muy leales entre ellos.
      Henri alzу las cejas.
      — Quй vida alegre debe llevar.
      — No lo crea. Siempre anda escaso de dinero y parece preocupado. Pero no logra decidir a quй estilo de vida renunciar. Al parecer, le gustan los dos.
      Cuando llegaron a los muelles y el doctor Henri se apartу para hablar con un anciano que alquilaba botes, Droushnakovi se acercу a Cordelia con expresiуn confusa.
      — Seсora. — dijo en voz baja — їcуmo es posible que el sargento Bothari tenga una hija? Йl no estб casado, їverdad?
      — їQuй te parece? їQue se la trajo la cigьeсa? — preguntу Cordelia con expresiуn risueсa.
      — No.
      A juzgar por su expresiуn, no aprobaba esta falta de seriedad. Cordelia exhalу un suspiro. їCуmo podнa explicбrselo?
      — Aunque es bastante parecido. Su rйplica uterina fue enviada desde Escobar despuйs de la guerra. El bebй terminу su gestaciуn en un laboratorio del Hospital Militar, bajo la supervisiуn del doctor Henri.
      — їRealmente es de Bothari?
      — Oh, sн. Estб certificado genйticamente. Asн fue como identificaron… — Cordelia se detuvo. Debнa tener cuidado.
      — їPero, quй es eso de las diecisiete rйplicas uterinas? їY cуmo fue que la bebй entrу en una de ellas? їFue… fue un experimento?
      — Transferencia placentaria. Se trata de una operaciуn delicada, incluso para los niveles galбcticos, pero no es experimental. Mira. — Cordelia se detuvo, pensando a toda velocidad -. Te dirй la verdad. — Aunque no toda la verdad -. La pequeсa Elena es hija de Bothari y una joven de Escobar llamada Elena Visconti. Bothari la querнa mucho. Pero despuйs de la guerra, ella no quiso acompaсarlo a Barrayar. La niсa fue concebida, eh… al estilo barrayarйs. Cuando se separaron fue transferida a la rйplica uterina. Existieron varios casos similares. Todas las rйplicas fueron enviadas al Hospital Militar Imperial, donde estaban interesados en aprender mбs acerca de esta tecnologнa. Bothari permaneciу en… terapia mйdica durante bastante tiempo despuйs de la guerra. Cuando saliу, se hizo cargo de la custodia de la niсa.
      — їLos otros tambiйn se llevaron a sus bebйs?
      — La mayorнa de los padres estaban muertos para ese entonces. Los niсos acabaron en el orfanato del Servicio Imperial. — Listo. Ya le habнa dado la versiуn oficial.
      — Oh. — Drou se mirу los pies con el ceсo fruncido -. Eso no… me resulta difнcil imaginar a Bothari… A decir verdad — le confesу con candor -, creo que a Bothari ni siquiera le entregarнa un gatito en custodia. їNo le parece un poco raro?
      — Aral y yo lo tenemos vigilado. Creo que, por el momento, Bothari se encuentra bastante bien. Encontrу a la seсora Hysopi por su cuenta, y se ocupa de que tenga todo lo que necesite. їЙl… te ha molestado?
      Droushnakovi la mirу sorprendida.
      — Es tan grande. Y feo. Y algunos dнas.,, anda murmurando solo. Ademбs, se pasa dнas enteros en cama, enfermo, pero no tiene fiebre ni nada de eso. El jefe de guardia del conde Piotr dice que finge estar enfermo.
      — No finge nada. Pero me alegro de que lo menciones. Harй que Aral hable con el comandante.
      — їPero usted no le teme nunca? їNi en los malos dнas?
      — Podrнa, llorar por Bothari — dijo Cordeнia lentamente -, pero no le temo. Ni en los dнas malos ni en ningъn otro momento. Tъ tampoco deberнas temerle. Es… es un profundo insulto.
      — Lo siento. — Droushnakovi arrastrу un zapato sobre la grava -. Es una historia muy triste. No me extraсa que no hable sobre la guerra de Escobar.
      — Sн… te agradecerнa que no se la mencionaras. Es muy doloroso para йl.
      Desde la aldea, cruzaron el lago en la aeronave y pocos momentos despuйs llegaron a la residencia campestre de los Vorkosigan. Un siglo atrбs, la casa habнa sido un puesto de guardia del fuerte en el promontorio. Las armas modernas habнan hecho que las fortificaciones terrestres resultasen obsoletas, y las viejas construcciones de piedra habнan sido reformadas para usos mбs pacнficos. Evidentemente, el doctor Henn habнa esperado mбs lujo, porque dijo:
      — Es mбs pequeсo de lo que habнa imaginado.
      El ama de llaves de Piotr habнa preparado un almuerzo en una terraza llena de flores, en el extremo surde la casa, junto a la cocina. Mientras ella conducнa al grupo hasta allн, Cordeнia se acercу al conde Piotr para decirle:
      — Gracias por permitirnos invadirle, seсor.
      — ЎInvadirme! Йsta es tu casa, querida. Eres libre de invitar a cuantos amigos desees. їHas notado que es la primera vez que lo haces? — Se detuvo con ella en la puerta -. Sabes, cuando mi madre se casу con mi padre, cambiу el decorado de toda la Residencia Vorkosigan. Mi esposa hizo lo mismo cuando nos casamos. Aral tardу tanto en casarse que me temo que ya es hora de ponerla al dнa. їNo te gustarнa ocuparte?
      Pero es su casa, pensу Cordelia, Ni siquiera es de Aral…
      — Te has posado aquн con tanta suavidad que uno casi temerнa que volvieras a levantar vuelo. — Piotr emitiу una risita, pero su mirada parecнa preocupada.
      Cordelia se palmeу el vientre.
      — Oh, ya me he posado con todo mi peso, seсor. — Vacilу unos instantes -. A decir verdad, he pensado que serнa agradable tener un tubo elevador en la Residencia Vorkosigan. Contando los dos sуtanos, el бtico y la azotea, hay ocho pisos en la secciуn principal. Es todo un trayecto.
      — їUn tubo elevador? Nunca hemos… — Se mordiу la lengua -. їDуnde?
      — Podrнa instalarse en el pasillo trasero, junto a las tuberнas, sin modificar la arquitectura interna.
      — Eso has pensado. Muy bien. Busca un constructor. Hazlo.
      — Me ocuparй de ello maсana, seсor. Gracias. — Alzу las cejas cuando йl le dio la espalda.
      Era evidente que el conde Piotr estaba decidido a alentarla, ya que durante el almuerzo se mostrу muy solнcito y cordial con el doctor Henri. Siguiendo el consejo de Cordelia, йste supo responder a su anfitriуn. Piotr le contу todo lo referente al nuevo potrillo nacido en sus caballerizas. La criatura era un pura sangre con certificado genйtico, y habнa sido importado de la Tierra a gran coste, como un embriуn congelado, para ser implantado en una yegua de raza mixta. Piotr habнa supervisado con gran ansiedad toda la gestaciуn. Henri expresу un gran interйs tйcnico y, despuйs de almorzar, el conde lo acompaсу a las caballerizas para que pudiese inspeccionar a las grandes bestias.
      — Quisiera descansar un rato — se disculpу Cordelia -. Ve con ellos, Drou. El sargento Bothari se quedarб conmigo. — En realidad, Cordelia estaba preocupada por Bothari. No habнa comido un solo bocado durante el almuerzo, y hacнa mбs de una hora que no pronunciaba palabra.
      Indecisa pero profundamente interesada por los caballos, Drou permitiу que la convencieran. Los tres se marcharon colina arriba. Cordelia los observу alejarse, y al volver la cabeza descubriу que Bothari la estaba observando. El sargento asintiу con la cabeza. — Gracias seсora.
      — Eh… sн. Me preguntaba si se sentirнa enfermo.
      — No… sн. No lo sй. Querнa… querнa hablar con usted, seсora. Desde hace semanas. Pero nunca parece presentarse un momento adecuado. En los ъltimos tiempos ha sido peor. Ya no puedo aguardar mбs. Esperaba que hoy…
      — Se presentase el momento. — El ama de llaves trabajaba en la cocina -. їQuiere que demos un paseo? — Por favor, seсora.
      Juntos rodearon la antigua casa de piedra. El pabellуn en la cima de la colina, desde donde se veнa el lago, hubiese sido un lugar idуneo para sentarse a charlar, pero Cordelia se sentнa demasiado llena y pesada como para subir hasta allн. En lugar de ello tomу a la izquierda, por el sendero que corrнa paralelo a la cuesta, hasta que llegaron a lo que parecнa ser un pequeсo jardнn entre muros.
      La parcela familiar de los Vorkosigan estaba llena de antiguas tumbas de la familia, de parientes lejanos y de sirvientes especialmente queridos. Al principio el cementerio habнa formado parte del fuerte, y las sepulturas mбs antiguas pertenecнan a guardias y oficiales de siglos atrбs. La intrusiуn de los Vorkosigan databa de la destrucciуn atуmica del antiguo distrito capital, Vorkosigan Vashnoi, durante la invasiуn cetagandanesa. Allн los muertos se habнan fundido con los vivos, borrando ocho generaciones de historia familiar. Era interesante observar los grupos de fechas mбs recientes, y asociarlas con los eventos del momento; la invasiуn cetagandanesa, la Guerra de Yuri el Loco, la tumba de la madre de Aral, fechada exactamente al inicio de esta guerra. A su lado habнa reservado un lugar para Piotr, y allн habнa estado durante treinta y tres aсos. Ella aguardaba a su esposo con paciencia.
      Y los hombres nos acusan a nosotras de ser lentas. Su hijo mayor, el hermano de Aral, estaba enterrado al otro lado de ella.
      — Sentйmonos allн. — Seсalу un banco de piedra, rodeado de pequeсas florecillas anaranjadas, a la sombra de un roble importado de la Tierra que debнa de contar al menos cien aсos -. Estas personas saben escuchar. Y no se andan con chismes.
      Cordelia se sentу sobre la piedra tibia y estudiу a Bothari. Йl se sentу tan lejos de ella como se lo permitiу el banco. Las arrugas de su rostro parecнan mбs profundas hoy, mбs duras a pesar de que la cбlida bruma otoсal mitigaba el resplandor del sol. Una de sus manos, aferrada al borde de la piedra, se flexionaba de un modo arrнtmico. Su respiraciуn tambiйn parecнa entrecortada.
      Cordelia suavizу la voz.
      — Y bien, їcuбl es el problema, sargento? Hoy parece un poco… nervioso. їEsto tiene alguna relaciуn con Elena?
      Йl emitiу una risita amarga.
      — Nervioso. Sн. Supongo que sн. No es la niсa, bueno, al menos no directamente. — La mirу a los ojos por primera vez en todo el dнa -. їSe acuerda de Escobar, seсora? Usted estuvo allн, їverdad?
      — Sн. — Este hombre estб sufriendo un gran dolor, comprendiу Cordelia. їQuй clase de dolor?
      — No logro recordar Escobar.
      — Eso tengo entendido. Creo que sus terapeutas militares trabajaron mucho para asegurarse de que no recordara Escobar.
      — Oh, sн.
      — Yo no apruebo el estilo barrayarйs de terapia.
      Sobre todo cuando estб teсido de conveniencias polнticas.
      — He llegado a comprender eso, seсora. — Una ligera esperanza brillу en sus ojos.
      — їCуmo lo hicieron? їQuemaron determinadas neuronas? їLo borraron con mйtodos quнmicos?
      — No. Emplearon drogas, pero sin destruir nada. Al menos, eso me han dicho. Los doctores lo llamaron «terapia de supresiуn». Nosotros lo llamamos simplemente «el infierno». Fuimos al infierno dнa tras dнa, hasta que al fin no quisimos ir mбs. — Bothari se acomodу en el asiento y frunciу el ceсo -. Cuando trato de recordar, cuando hablo de Escobar, comienzo a sufrir unos atroces dolores de cabeza. Suena estъpido, їverdad? Un hombre hecho y derecho quejбndose por los dolores de cabeza como una ancianita. Hay ciertas cuestiones concretas, determinados recuerdos, que me provocan estos dolores terribles… Veo cнrculos rojos alrededor de todo y comienzo a vomitar. Cuando abandono el recuerdo, el dolor desaparece. Es simple.
      Cordelia tragу saliva.
      — Ya veo. Lo siento. Sabнa que era difнcil, pero no imaginй que lo fuese tanto.
      — Lo peor de todo son los sueсos. Sueсo con… eso, y si me despierto demasiado despacio, recuerdo lo que he soсado. Recuerdo demasiado al mismo tiempo, y mi cabeza… sуlo puedo tenderme boca abajo y llorar, hasta que logro pensar en alguna otra cosa. Los otros hombres de armas del conde Piotr creen que estoy loco, que soy estъpido, y no saben quй hago allн con ellos. Tampoco yo lo sй. — Se frotу la cabeza con sus grandes manos -. Ser Hombre de Armas de un conde… es un honor. Sуlo existen veinte de ellos. Siempre son los mejores, los hйroes, los hombres con medallas, los que han cumplido veinte aсos de servicio con antecedentes perfectos. Si lo que yo hice en Escobar fue tan terrible, їpor quй hizo el almirante que el conde me tomara a su servicio? Y si actuй en forma tan heroica, їpor quй me han quitado el recuerdo de ello? — Su respiraciуn se estaba acelerando y silbaba entre sus largos dientes amarillos.
      — їCuбnto dolor sufre ahora, al tratar de hablar sobre esto?
      — Un poco. Pero empeorarб. — La mirу con el ceсo fruncido -. Debo hablar sobre esto. Con usted. Me estб volviendo…
      Ella inspirу profundamente para calmarse, tratando de escuchar con toda su mente, su cuerpo y su alma. Y con cuidado. Con mucho cuidado.
      — Continъe.
      — Tengo cuatro imбgenes… en la cabeza. De Escobar. Cuatro imбgenes que no consigo explicarme. Unos cuantos minutos borrados… їtres meses? їCuatro? Todas ellas me perturban, pero hay una que me perturba en especial. Usted aparece en ella — agregу de forma abrupta, y mirу el suelo. Sus manos se aferraron con tanta fuerza a la piedra que los nudillos le palidecieron.
      — Ya veo. Continъe.
      — Una, la que menos me inquieta, es una discusiуn. El prнncipe Serg estaba allн, tambiйn el almirante Vorrutyer, lord Vorkosigan y el almirante Rulf Vorhalas. Y yo estaba allн, pero estaba desnudo.
      — їEstб seguro de que no se trata de un sueсo?
      — No, no estoy seguro. El almirante Vorrotyer dijo… algo muy insultante a lord Vorkosigan. Lo tenнa atrapado contra una pared. El prнncipe Serg reнa. Entonces Vorrutyer lo besу en la boca, y Vorhalas tratу de golpear a Vorrutyer en la cabeza, pero lord Vorkosigan no se lo permitiу. No recuerdo nada mбs.
      — Hum… sн — dijo Cordelia -. Yo no me encontraba allн, pero sй que en esos momentos ocurrнan cosas bastante extraсas en el alto mando. Serg y Vorrutyer se extralimitaron. Por lo tanto, es posible que sea un verdadero recuerdo. Podrнa preguntбrselo a Aral, si lo desea.
      — ЎNo! No. No creo que йse sea importante, de todos modos. No es como los demбs.
      — Hбbleme de los demбs, entonces.
      La voz de Bothari se transformу en un susurro.
      — Recuerdo a Elena. Quй hermosa. Sуlo conservo dos imбgenes de ella. En una, recuerdo que Vorrutyer me obligaba a… no, no quiero hablar de eso. — Se interrumpiу durante mбs de un minuto, meciйndose suavemente sobre el banco -. La otra… estбbamos en mi cabina. Ella y yo. Ella era mi esposa… — Su voz se quebrу -. Ella no era mi esposa, verdad. — Ni siquiera habнa sido una pregunta.
      — No, pero usted ya sabe eso.
      — Pero recuerdo haber creнdo que lo era. — Se apretу la frente con las manos, y luego se frotу el cuello vigorosamente. Todo fue en vano.
      — Ella era una prisionera de guerra — dijo Cordelia -. Su belleza atrajo la atenciуn de Vorrutyer y de Serg, y juntos se propusieron torturarla. No habнa ninguna razуn para ello, ni cuestiones de inteligencia militar ni de terrorismo polнtico, sуlo fue para obtener gratificaciуn. Elena fue violada. Pero usted tambiйn sabнa eso.
      — Sн — susurrу йl.
      — Quitarle su implante anticonceptivo y permitir (o forzar) que usted la fecundara fue parte de la idea que ellos tenнan del sadismo. La primera parte. Gracias a Dios, no vivieron lo suficiente como para realizar la segunda parte.
      Йl habнa flexionado las piernas y se las apretaba con sus largos brazos. Su respiraciуn era rбpida y jadeante. Tenнa el rostro blanco, brillante de sudor.
      — їVe cнrculos rojos a mi alrededor ahora? — preguntу Cordelia con curiosidad.
      — Todo estб… mбs bien rosado.
      — їY la ъltima imagen?
      — Oh, seсora. — Bothari tragу saliva -. Sea lo que sea… estoy seguro de que se encuentra muy cerca de lo que no desean que recuerde. — Volviу a tragar. Cordelia comenzу a comprender por quй no habнa tocado su almuerzo.
      — їQuiere continuar? їPuede continuar?
      — Debo hacerlo. Seсora. Capitana Naismith. Porque yo la recuerdo a usted. Recuerdo haberla visto tendida en la cama de Vorrutyer, con las ropas cortadas, desnuda. Estaba sangrando. Yo miraba sus… Lo que quiero saber… debo saber. — Ahora tenнa los brazos alrededor de la cabeza y estaba hincado de rodillas ante ella. Su rostro se veнa hundido, perturbado, бvido.
      Su presiуn arterial debнa ser extremadamente alta para producir esa monstruosa migraсa. Si llegaban demasiado lejos, si continuaban hasta alcanzar la ъltima de las verdades, їcorrerнa el riesgo de padecer un ataque? Vaya una tйcnica psicolуgica: programar a su propio cuerpo para que lo castigue por sus recuerdos prohibidos…
      — їLa violй a usted, seсora?
      — їEh? ЎNo! — Cordelia se enderezу, absolutamente indignada. їLo habнan privado de ese recuerdo? їSe habнan atrevido a quitбrselo?
      Bothari se echу a llorar, si eso era lo que significaban su respiraciуn entrecortada, sus facciones contraнdas y las lбgrimas que manaban de sus ojos.
      Partes iguales de agonнa y felicidad.
      — Oh, gracias a Dios. їEstб segura…?
      — Vorrutyer le ordenу que lo hiciera. Usted se negу. Lo hizo por su propia voluntad, sin esperar ninguna recompensa ni rescate. Durante un tiempo debiу afrontar bastantes problemas a causa de ello. — Cordelia ansiaba contarle el resto, pero el estado en que se encontraba era tan aterrador que resultaba imposible adivinar las consecuencias -. їCuбnto hace que ha estado recordando esto? їCuбnto tiempo se lo ha preguntado?
      — Desde que volvн a verla. Este verano. Cuando llegу para casarse con lord Vorkosigan.
      — їY ha estado andando por ahн durante seis meses, con esto en la cabeza, sin atreverse a preguntar…?
      — Sн, seсora.
      Ella se reclinу horrorizada, frunciendo los labios.
      — La prуxima vez, no espere tanto tiempo.
      Йl volviу a tragar y se levantу con dificultad, indicбndole que aguardase con un desesperado movimiento de las manos. Saltу el bajo muro de piedra y encontrу unos arbustos. Ansiosamente, Cordelia le escuchу sufrir arcadas durante varios minutos. Un acceso extremadamente intenso, le pareciу, pero al fin las violentas nбuseas se hicieron mбs espaciadas y se detuvieron. Bothari regresу limpiбndose los labios. Se veнa muy pбlido y no estaba mucho mejor, con excepciуn de sus ojos. Ahora habнa un poco de vida en aquella mirada, una abrumadora expresiуn de alivio apenas contenida.
      La luz se apagу cuando йl volviу a sentarse sumido en sus pensamientos. Se frotу las palmas en las rodillas del pantalуn y se mirу las botas.
      — Pero aunque usted no fuese mi vнctima, no por ello dejo de ser un violador.
      — Eso es cierto.
      — No puedo… confiar en mн mismo. їCуmo puede usted confiar en mн?… їSabe quй es mejor que el sexo?
      Cordelia se preguntу si lograrнa soportar otro giro en esta conversaciуn sin salir corriendo y gritando.
      Tъ lo alentaste a, soltarse, ahora no tienes mбs remedio que escuchar. — Continъe.
      — Matar. Uno se siente aъn mejor despuйs. No deberнa ser tan… placentero. Lord Vorkosigan no mata de ese modo. — Tenнa los ojos entrecerrados y la frente fruncida, pero su postura ya no era una bola de agonнa; debнa de estar hablando en tйrminos generales. Vorrutyer ya no atormentaba su mente.
      — Es una forma de liberar la ira, supongo — dijo Cordelia con cautela -. їCуmo se llenу de tanta ira, Bothari? Resulta casi palpable. La gente puede percibirla.
      Bothari cerrу una mano frente a su plexo solar.
      — Se remonta muy lejos. Pero casi nunca la siento. Aparece de repente.
      — Hasta Bothari le teme a Bothari — murmurу ella, asombrada.
      — Sin embargo, usted no. Me teme aъn menos que lord Vorkosigan.
      — Lo veo ligado a йl de alguna manera. Y йl es mi propio corazуn. їCуmo podrнa temerle a mi propio corazуn?
      — Seсora, le propongo un trato.
      — їHum?
      — Usted dнgame… cuбndo estб bien matar. Entonces lo sabrй.
      — No puedo… mire, suponga que no me encuentro allн. Cuando se presentan estas situaciones, por lo general no hay tiempo para detenerse y analizar. Usted debe tener permiso para actuar en defensa propia, pero tambiйn debe ser capaz de discernir cuбndo lo atacan realmente. — Cordelia se enderezу, y de pronto tuvo una revelaciуn -. Por eso otorga tanta importancia a su uniforme, їverdad? Le indica lo que estб bien. Porque usted no lo sabe por su cuenta. Todas esas rнgidas rutinas a las que se somete son las que le indican que se mantiene en el buen camino.
      — Sн. Ahora he jurado defender la Residencia Vorkosigan. Por lo tanto eso esta bien. — Asintiу con un gesto, aparentemente tranquilizado. їTranquilizado con quй, por el amor de Dios?
      — Usted me estб pidiendo que sea su conciencia. Que tome decisiones en su lugar. Pero usted es un hombre cabal. Lo he visto tomar las decisiones correctas, bajo las mбs absolutas presiones.
      Йl volviу a ceсirse la cabeza con las manos y apretу los dientes.
      — Pero no puedo recordarlas. No me acuerdo de cуmo lo hice.
      — Oh. — Cordelia se sintiу muy pequeсa -. Bueno… si puedo hacer cualquier cosa por usted, estб en todo su derecho de pedirlo. Aral y yo le debemos mucho. Nosotros recordamos por quй, aunque usted no pueda.
      — Entonces, recuйrdenlo por mн, seсora — dijo йl en voz baja -, y yo estarй bien.
      — Cuente con ello.

      Una maсana de la semana siguiente, Cordelia compartiу el desayuno con Aral y Piotr en una pequeсa sala con vistas al jardнn trasero. Aral llamу al lacayo del conde, quien estaba sirviendo.
      — їMe harнa el favor de buscar al teniente Koudelka? Dнgale que traiga la agenda de esta maсana.
      — Eh… supongo que no lo sabe usted todavнa, seсor — murmurу el hombre. Cordelia tuvo la sensaciуn de que sus ojos registraban la habitaciуn buscando por dуnde escapar.
      — їSaber quй? Acabamos de bajar.
      — El teniente Koudelka estб en el hospital.
      — ЎEl hospital! Dios mнo, їpor quй no se me avisу de inmediato? їQuй ha ocurrido?
      — Se nos dijo que el comandante Illyan traerнa un informe completo, seсor. El jefe de guardia decidiу esperar.
      Vorkosigan parecнa alarmado y disgustado a la vez.
      — їQuй le ocurre? No serб algъn efecto tardнo de la granada sуnica, їverdad? їQuй le ha pasado?
      — Le han dado una paliza, seсor — dijo el lacayo en voz baja.
      Vorkosigan se dejу caer contra el respaldo de la silla. Un mъsculo se tensу en su mandнbula.
      — Traiga aquн a ese jefe de guardia — gruсу.
      El lacayo se evaporу de inmediato y Vorkosigan permaneciу con una cuchara en la mano, dando golpecitos nerviosos e impacientes sobre la mesa. Alzу la vista hacia los ojos horrorizados de Cordelia y esbozу una pequeсa sonrisa tranquilizadora. Hasta Piotr parecнa alarmado.
      — їQuiйn podrнa querer golpear a Kou? — murmurу Cordelia -. Es repugnante. Йl no puede defenderse.
      Vorkosigan sacudiу la cabeza.
      — Alguien que buscaba un blanco seguro, supongo. Lo averiguaremos. Oh, te aseguro que lo averiguaremos.
      Con su uniforme verde, el jefe de guardia se presentу y adoptу una postura de firmes.
      — Seсor.
      — Le informo que, en el futuro, deseo que cualquier accidente sufrido por un miembro de mi estado mayor me sea informado de inmediato. їEntendido?
      — Sн, seсor. Era bastante tarde cuando llegу la noticia. Como se nos informу que sus vidas no corrнan peligro, el comandante Illyan dijo que podнa dejarlo dormir, seсor.
      — Ya veo. — Vorkosigan se frotу el rostro -. їSus vidas?
      — El teniente Koudelka y el sargento Bothari, seсor.
      — No se habrбn peleado entre ellos, їverdad? — preguntу Cordelia, completamente alarmada ahora.
      — No… no entre ellos, seсora. Fueron instigados.
      El rostro de Vorkosigan se estaba tornando sombrнo.
      — Serб mejor que comience por el principio.
      — Sн, seсor. Verб… anoche el teniente Koudelka y el sargento Bothari salieron, sin sus uniformes. Fueron a esa zona que se encuentra detrбs del viejo caravasar.
      — Dios mнo, їpara quй?
      — Eh… — El hombre mirу a Cordelia con incertidumbre -. Querнan divertirse, seсor.
      — їDivertirse?
      — Sн, seсor. El sargento suele ir allн una vez al mes, en su dнa de permiso, cuando milord el conde se encuentra en la ciudad. Por lo visto hace aсos que acude a ese sitio.
      — їAl caravasar? — dijo el conde Piotr con incredulidad.
      — Eh… — El jefe de guardia mirу al lacayo pidiendo socorro.
      — El sargento Bothari no es muy exigente en lo que a diversiуn se refiere, seсor — le explicу el lacayo.
      — ЎYa veo que no! — observу Piotr.
      Cordelia mirу a Vorkosigan con expresiуn interrogante.
      — Es una zona donde impera la violencia — le explicу йl -. Yo mismo no irнa allн sin una patrulla que me protegiera. Dos patrullas, por la noche. Y sin lugar a dudas usarнa el uniforme, aunque no las insignias… pero creo que Bothari creciу allн. Supongo que йl lo ve diferente.
      — їPor quй tanta violencia?
      — Es muy pobre. Fue el centro de la ciudad durante la Era del Aislamiento, y las renovaciones aъn no la han afectado. El agua corriente es mнnima, no hay electricidad, estб cubierta de desperdicios…
      — En su mayor parte humanos — acotу el conde Piotr con acidez.
      — їPobre? — dijo Cordelia pasmada -.їSin electricidad? їCуmo puede pertenecer a la cadena de comunicaciones, entonces?
      — No pertenece, por supuesto — respondiу Vorkosigan.
      — Entonces, їcуmo se educa la gente?
      — No se educa.
      Cordelia lo mirу.
      — No lo comprendo. їCуmo consiguen empleos?
      — Algunos logran escapar al Servicio. En cuanto al resto, la mayorнa se dedican al pillaje. — Vorkosigan la mirу unos momentos -. їNo tenйis pobreza en Colonia Beta?
      — їPobreza? Bueno, algunas personas tienen mбs dinero que otras, por supuesto, pero… їno tienen ordenadores?
      — ї No tener un ordenador es el nivel de vida mбs bajo que puedes imaginar? — preguntу Vorkosigan asombrado.
      — Es el primer artнculo de la Constituciуn: «El acceso a la informaciуn no serб restringido.»
      — Cordelia… estas personas apenas tienen acceso a la comida, la ropa y un techo donde cobijarse. Cuentan con unos cuantos trapos y cazuelas, y se amontonan en edificios donde el viento silba a travйs de las paredes agrietadas.
      — їNo tienen aire acondicionado?
      — Aquн no tener calefacciуn en invierno es un problema mбs grave.
      — Sн, claro. En realidad vosotros no tenйis verano… їCуmo piden ayuda cuando estбn enfermos o heridos?
      — їQuй ayuda? — Vorkosigan se estaba tornando sombrнo -. Si caen enfermos, se curan solos o mueren.
      — Con un poco de suerte, se mueren — murmurу Piotr -. Esos canallas.
      — Lo estбis diciendo en serio. — Cordelia mirу a uno y a otro -. Eso es horrible… Ўpensad en todos los genios que podйis estaros perdiendo!
      — Dudo de que haya muchos en el caravasar — replicу Piotr con frialdad.
      — їPor quй no? Tienen el mismo complemento genйtico que usted. — Cordelia seсalу lo que, para ella, era evidente.
      El conde se paralizу.
      — ЎMi querida niсa! ЎPor supuesto que no! Mi familia ha sido Vor durante nueve generaciones. Cordelia alzу las cejas.
      — їCуmo lo sabe? Hasta hace ochenta aсos no se contaba con la posibilidad de realizar un estudio genйtico.
      Tanto el jefe de guardia como el lacayo parecнan a punto de echarse a reнr. El lacayo se mordiу el labio.
      — Ademбs — continuу ella con tono razonable -, si vosotros los Vor habйis andado por ahн la mitad de lo que dicen esas historias que he estado leyendo, en este momento el noventa por ciento de la poblaciуn ya debe de tener algo de sangre Vor. їQuiйn sabe cuбntos parientes tiene, por lнnea paterna?
      Vorkosigan mordiу su servilleta en forma ausente. Sus ojos mostraban un brillo similar al del lacayo.
      — Cordelia — murmurу -, no puedes sentarte a la mesa y sugerir que todos mis antepasados fueron bastardos. Aquн eso es un insulto gravнsimo. їDуnde deberнa sentarme?
      — Oh, supongo que nunca llegarй a entenderlo. No importa. Hablemos de Koudelka y Bothari.
      — Muy bien. Adelante, oficial.
      — Sн, seсor. Bueno, segъn me han dicho, regresaban a eso de la una de la madrugada, cuando fueron atacados por una pandilla del lugar. Evidentemente el teniente Koudelka iba demasiado elegante, ademбs de su forma de caminar, y el bastуn… en pocas palabras, llamу la atenciуn. Ignoro los detalles seсor, pero esta maсana habнa cuatro muertos y tres personas en el hospital. Los demбs escaparon.
      Vorkosigan emitiу un ligero silbido. — їFueron graves las heridas de Bothari y Koudelka? — Ellos… no dispongo de un informe oficial, seсor. Son sуlo rumores.
      — Dнgalos entonces.
      El oficial tragу saliva.
      — El sargento Bothari tiene roto un brazo y algunas costillas, heridas internas y una contusiуn. El teniente Koudelka ambas piernas rotas y muchas, eh… quemaduras por descarga elйctrica. — Se detuvo.
      —їQuй?
      — Por lo que escuchй, sus atacantes tenнan un par de porras elйctricas de alto voltaje, y descubrieron que con ellas podнan producir unos… efectos peculiares en sus nervios protйsicos. Despuйs de romperle las piernas pasaron… un buen rato torturбndolo. Asн fue como los hombres de Illyan lograron atraparlos. No escaparon a tiempo.
      Cordelia apartу su plato y comenzу a temblar.
      — їRumores, eh? Muy bien. Puede retirarse. Quiero ver al comandante Illyan en cuanto llegue. — La expresiуn de Vorkosigan era introspectiva y severa.
      — Canallas — exclamу Piotr -. Tendrнas que eliminarlos a todos.
      Vorkosigan suspirу.
      — Es mбs sencillo iniciar una guerra que acabarla. No serб esta semana, seсor.
      Una hora despuйs, Illyan se presentу ante Vorkosigan en la biblioteca y le proporcionу su informe verbal. Cordelia tambiйn se encontraba allн.
      — їEstбs segura de que quieres oнr esto? — le preguntу Vorkosigan con suavidad.
      Ella asintiу con un gesto.
      — Aparte de ti, son mis mejores amigos aquн. Prefiero saberlo todo.
      El resumen del oficial demostrу ser bastante exacto, pero Illyan, quien habнa conversado con Bothari y con Koudelka en el Hospital Militar Imperial, tenнa varios detalles que agregar y lo hizo en tйrminos muy directos. Su rostro de cachorro parecнa muy avejentado esa maсana. — Por lo visto, su secretario se vio invadido por el deseo de acostarse con una mujer — comenzу -. Por quй eligiу a Bothari como guнa es algo que no alcanzo a imaginar.
      — Nosotros tres somos los ъnicos supervivientes del General Vorkraft — respondiу Vorkosigan -. Supongo que es un lazo. De todas formas, Kou y Bothari siempre se llevaron bien. Tal vez se deba a los instintos paternales latentes en Bothari. Y Kou es un muchacho ingenuo… no le cuente que he dicho esto; lo tomarнa como un insulto. Es bueno que todavнa existan personas asн. Aunque lamento que no recurriera a mн.
      — Bueno, Bothari hizo lo que pudo — dijo Illyan -. Lo llevу a ese antro miserable, que segъn la opiniуn del sargento tiene muchas ventajas. Es barato, rбpido y nadie te dirige la palabra. Tambiйn estб apartado de los cнrculos por donde deambulaba el almirante Vorrutyer. Ninguna asociaciуn desagradable. Bothari cumple una estricta rutina. Segъn Kou, la mujer que frecuenta el sargento es casi tan fea como йl. Al parecer, a Bothari le gusta porque nunca hace ruido. Me parece que prefiero no pensar en ello.
      »De todos modos, a Kou le asignaron otra de las mujerzuelas, quien lo aterrorizу. Bothari dice que pidiу la mejor muchacha para йl (en realidad ya era una mujer madura) y al parecer las necesidades de Kou no fueron bien interpretadas. En definitiva, para cuando el sargento hubo hecho lo suyo y se encontraba fuera, Kou todavнa trataba de conversar amablemente mientras le ofrecнan toda una gama de delicias erуticas de las cuales ni siquiera habнa oнdo hablar. Al fin renunciу y bajу las escaleras donde, para ese entonces, Bothari ya estaba bastante borracho. Por lo general se toma una copa y se marcha.
      «Entonces Kou, Bothari y esta prostituta iniciaron una discusiуn respecto al pago. Ella aducнa que en todo ese tiempo podнa haber atendido a cuatro clientes, y ellos (esto no figurarб en el informe oficial, їde acuerdo?) que la mujer no habнa sido capaz de hacer funcionar sus circuitos. Al final, Kou aceptу realizar un pago parcial (Bothari sigue mascullando que fue demasiado, a pesar de que esta maсana le cuesta bastante trabajo hablar) y los dos se retiraron muy descontentos.
      — Aquн aparece la primera pregunta obvia — intervino Vorkosigan -, їel ataque fue ordenado por alguien del establecimiento?
      — Por lo que yo sй, no. Hice acordonar el lugar, en cuanto logramos encontrarlo, e interrogamos a todos con pentotal. Estaban muertos de miedo, me alegra decir. Ellos estбn acostumbrados a los guardias municipales del conde Vorbohn, a quienes sobornan o por quienes son chantajeados, o viceversa. Lo que obtuvimos fue un montуn de informaciуn sobre crнmenes triviales que no nos interesaban en absoluto… їquiere que se lo transfiera a los municipales, de paso?
      — Hum. Si son inocentes del ataque, limнtese a archivarlo. Es posible que Bothari quiera regresar algъn dнa. їEllos sabнan por quй eran interrogados?
      — ЎClaro que no! Insisto en que mis hombres realizan un trabajo limpio. Estбbamos allн para obtener informaciуn, no para transmitirla.
      — Discъlpeme, comandante. Debн suponerlo.
      — Bueno, abandonaron el lugar a la una de la madrugada, a pie, y se equivocaron de direcciуn en alguna esquina. Bothari estб bastante perturbado por ello. Considera que es culpa suya, por haberse emborrachado. Tanto йl como Koudelka aseguran haber visto movimientos en las sombras durante diez minutos antes del ataque. Por lo tanto, al parecer los siguieron hasta que entraron en un callejуn con muros altos, y se encontraron con que tenнan seis hombres por delante y seis por detrбs.
      »Bothari extrajo su aturdidor y disparу; logrу derribar a tres antes de que saltaran sobre йl. Alguien de la zona cuenta con un buen aturdidor del Servicio esta maсana. Kou tenнa su bastуn de estoque, pero nada mбs.
      «Primero atacaron a Bothari. Йl se desembarazу de dos mбs, despuйs de perder el aturdidor. Ellos le dispararon una descarga, y luego trataron de matarlo a golpes cuando estaba en el suelo. Hasta entonces Kou habнa utilizado el bastуn como pica, pero entonces desenvainу la espada. Ahora dice que lamenta haberlo hecho, porque alrededor de йl todos comenzaron a murmurar «ЎEs un Vor!» y las cosas se complicaron.
      »Kou logrу herir a dos, hasta que alguien le golpeу la espalda con una porra elйctrica y su mano comenzу a sufrir espasmos. Los cinco que quedaban se sentaron sobre йl y le rompieron las piernas a la altura de las rodillas. Me pidiу que le dijera que no fue tan doloroso como parece. Asegura que le rompieron tantos circuitos que apenas siente nada. No sй si serб cierto.
      — Es difнcil saberlo con Kou — dijo Vorkosigan -. Hace tanto tiempo que oculta el dolor, que casi es su estado natural. Continъe.
      — Ahora debo retroceder un poco. El hombre que yo tenнa asignado a Kou los habнa seguido hasta esa madriguera. No creo que estuviera familiarizado con el lugar y tampoco iba adecuadamente vestido para estar allн… Kou tenнa dos reservas para un concierto anoche, y hasta las nueve creнmos que era allн adonde irнa. Mi hombre entrу en la zona y desapareciу. Eso es lo que me tiene tan ocupado esta maсana. їHa sido asesinado? їO secuestrado? їLo habrбn atrapado y violado? їO era un doble agente y formaba parte de la emboscada? No lo sabremos hasta que encontremos el cuerpo, o a йl.
      »Al ver que no se ponнa en contacto para informar de la situaciуn, mi agente enviу a otro hombre. Pero йl estaba buscando a su compaсero. Kou permaneciу sin protecciуn durante tres malditas horas antes de que mi supervisor nocturno llegara para hacerse cargo de su puesto y comprendiera lo ocurrido. Afortunadamente, Kou habнa pasado la mayor parte de ese tiempo en el prostнbulo de Bothari.
      »Mi supervisor nocturno, a quien felicito, enviу nuevas instrucciones al agente de campaсa y ademбs solicitу una patrulla por aire. Por lo tanto, cuando al fin el agente llegу a esa escena repugnante, pudo llamar a una aeronave que descendiу de inmediato con media docena de mis hombres. Este asunto de las porras elйctricas… fue terrible, pero no tanto como podнa haber sido. Es evidente que los atacantes de Kou carecнan de la imaginaciуn que, por ejemplo, hubiese mostrado el difunto almirante Vorrutyer en la misma situaciуn. O tal vez no dispusieron del tiempo suficiente para mostrar una crueldad refinada.
      — Gracias a Dios — murmurу Vorkosigan -. їY los muertos?
      — Dos fueron cosa de Bothari, con golpes certeros, uno fue de Kou (le cortу el cuello), y uno me temo que ha sido mнo. El muchacho sufriу una anafilaxis como reacciуn alйrgica al pentotal. Lo trasladamos de inmediato al hospital, pero no lograron salvarlo. No me gusta. Ahora le estбn efectuando la autopsia para ver si su reacciуn fue natural o si le habнan implantado una defensa contra interrogatorios.
      — їY la pandilla?
      — Parece ser una sociedad de mutuos beneficios perfectamente legнtima (si йsa es la palabra) formada por hombres del caravasar. Segъn los supervivientes que capturamos, decidieron molestar a Kou porque «caminaba raro». Encantador. Aunque Bothari no caminaba exactamente en lнnea recta, tampoco. Los que logramos atrapar no son agentes de nadie salvo de sн mismos. No puedo hablar por los muertos. Supervisй los interrogatorios personalmente. Esos hombres estaban muy sorprendidos de ver que Seguridad Imperial se mostraba interesada en ellos.
      — їAlgo mбs? — preguntу Vorkosigan.
      Illyan se cubriу la boca para bostezar, y luego se disculpу.
      — Ha sido una larga noche. Mi supervisor nocturno me sacу de la cama despuйs de medianoche. Es un buen hombre, con buen criterio. No, eso es prбcticamente todo, excepto por las motivaciones de Kou para acudir allн. Cuando llegamos a ese tema, sus respuestas fueron vagas y de inmediato comenzу a pedir unos calmantes para el dolor. Esperaba que usted tuviese algunas sugerencias para mitigar mi paranoia. Desconfiar de Kou me produce calambres en el cuello. — Volviу a bostezar.
      — Yo las tengo — dijo Cordelia -, pero son para su paranoia, no para su informe, їde acuerdo?
      Йl asintiу con un gesto.
      — Creo que estб enamorado de alguien. Despuйs de todo, uno no trata de probar algo a menos que piense utilizarlo. Por desgracia, los resultados han sido desastrosos. Supongo que estarб bastante deprimido e irritable durante un tiempo.
      Vorkosigan asintiу.
      — їAlguna idea de la persona en cuestiуn? — preguntу Illyan automбticamente.
      — Sн, pero no me parece que sea asunto suyo. Sobre todo si nunca llega a concretarse.
      Illyan se encogiу de hombros y saliу en busca del hombre que habнa asignado para seguir a Koudelka.
      Cinco dнas despuйs, el sargento Bothari regresу a la Residencia Vorkosigan con una funda plбstica en el brazo roto. No ofreciу ninguna informaciуn acerca de la brutal experiencia sufrida, y desalentу a los curiosos con mirada torva y gruсidos.
      Droushnakovi no formulу preguntas ni esbozу comentarios. Pero de vez en cuando Cordelia la veнa dirigir una mirada angustiada a la consola vacнa de la biblioteca. El ordenador estaba comunicado con la Residencia Imperial y con la Jefatura de Estado Mayor, y allн era donde Koudelka solнa sentarse a trabajar cuando se encontraba en la casa. Cordelia se preguntу quй sabrнa acerca de lo ocurrido aquella noche.
      El teniente Koudelka regresу para encargarse de algunas tareas al mes siguiente. Su actitud general era bastante animada, pero a su manera йl era tan introvertido como Bothari. Interrogar a este ъltimo habнa sido como preguntar a una pared. Interrogar a Koudelka era como hablar con un arroyo; uno obtenнa un torrente de palabras, de bromas o de anйcdotas que inexorablemente apartaban la conversaciуn del tema en cuestiуn. Cordelia respondiу a su actitud risueсa con automбtica cordialidad, aceptando su evidente deseo de tomar a la ligera lo ocurrido, aunque interiormente desconfiaba en gran medida de que fuese asн.
      Cordelia misma no se sentнa muy animada. Su imaginaciуn volvнa una y otra vez al intento de asesinato ocurrido seis semanas atrбs. No lograba olvidar el hecho de que Vorkosigan habнa estado a punto de ser apartado de ella. Sуlo se sentнa completamente tranquila cuando lo tenнa a su lado, pero ahora йl debнa ausentarse cada vez con mбs frecuencia. Algo se estaba tramando en el cuartel general imperial; йl ya habнa asistido a cuatro sesiones nocturnas y habнa realizado un viaje sin ella, un vuelo de inspecciуn militar del cual no le habнa ofrecido detalles. Entraba y salнa a las horas mбs intempestivas. Los rumores militares y polнticos con los cuales solнa entretenerla durante las comidas se habнan acabado; ahora se mostraba silencioso y poco comunicativo, aunque no por ello parecнa necesitar menos de su presencia.
      їQuй serнa de ella sin Vorkosigan? Una viuda embarazada, sin familia ni amigos, gestando un niсo que ya era objeto de las paranoias dinбsticas, heredero de un legado de violencia. їPodrнa escapar del planeta? їY adonde irнa en ese caso? їColonia Beta le permitirнa regresar alguna vez?
      Cordelia llegу a perder interйs en las lluvias otoсales y en los parques donde el verde aъn persistнa. ЎOh, cuбnto hubiese dado por aspirar el aire seco del desierto, el familiar dejo del бlcali, las infinitas distancias planas! їSu hijo llegarнa a saber lo que era un verdadero desierto? En ocasiones, los edificios y la vegetaciуn de Barrayar parecнan alzarse sobre ella como inmensos muros. Y en sus peores dнas, esos muros parecнan derrumbarse sobre ella.
      Una tarde de lluvia, Cordelia estaba refugiada en la biblioteca, acurrucada en un sofб de respaldo alto, leyendo por tercera vez la misma pбgina de un viejo volumen que habнa encontrado en los estantes del conde. El libro era una reliquia de la Era del Aislamiento. Estaba escrito en una variante del alfabeto cirнlico, con sus cuarenta y seis caracteres utilizados en todas las lenguas de Barrayar. Su cerebro parecнa particularmente lento e indiferente ese dнa. Cordelia apagу la luz y descansу la vista unos minutos. Aliviada, observу al teniente Koudelka entrar en la biblioteca y sentarse, con gran dificultad, ante la consola.
      No debo interrumpirlo; al menos йl tiene un verdadero trabajo que cumplir, pensу sin regresar aъn a la lectura, pero confortada por su compaснa.
      Йl sуlo trabajу unos momentos, y luego apagу la mбquina con un suspiro. Su mirada ausente se posу sobre el hogar que ocupaba el centro de la habitaciуn, pero no se percatу de su presencia.
      Asн que no soy la ъnica que tiene problemas en concentrarse. Tal vez se deba a este extraсo clima gris. Parece ejercer un efecto deprimente sobre las personas…
      Koudelka cogiу su bastуn y deslizу una mano sobre la funda. Entonces lo sostuvo con firmeza y lo abriу en forma lenta y silenciosa. Observу la hoja brillante que casi parecнa poseer una luz propia en la penumbra de la habitaciуn, y la girу un poco como si meditara sobre su diseсo o su buena factura. Entonces, colocando la punta contra su hombro, y envolviendo la hoja en un paсuelo para poder sujetarla, presionу muy suavemente el costado de su cuello sobre la arteria carуtida. La expresiуn de su rostro era distante y pensativa, y sus manos sujetaban la hoja con la delicadeza de un amante. De pronto cerrу los dedos con fuerza.
      La pequeсa exclamaciуn de Cordelia, el inicio de un sollozo, lo arrancу de sus meditaciones. Koudelka alzу la vista y la vio por primera vez; apretу los labios y se ruborizу. Rбpidamente bajу la espada, que dejу una lнnea blanca sobre su cuello, como parte de un collar, con unas cuantas gotas color rubн que brotaban de ella.
      — No… no la habнa visto, seсora — dijo con voz ronca -. Yo… no me haga caso. Sуlo jugaba.
      Se miraron uno al otro en silencio. Las palabras brotaron de los labios de Cordelia sin que ella pudiera contenerlas.
      — ЎOdio este lugar! Ahora siempre tengo miedo.
      Cordelia ocultу el rostro en el respaldo del sofб y para su propio horror, comenzу a llorar.
      ЎBasta! ЎKou es el ъltimo que debe verte asн! Йl ya tiene bastantes problemas sin que tъ aсadas los que tienes en tu imaginaciуn. Pero no podнa contenerse.
      Koudelka se levantу y cojeу hasta el sillуn con expresiуn preocupada. Se sentу a su lado.
      — Eh… — comenzу -. No llore, seсora. Sуlo era un juego, de verdad. — Torpemente, le palmeу el hombro.
      — Tonterнas — murmurу ella -. Casi me mata del susto.
      Siguiendo un impulso, su rostro baсado en lбgrimas abandonу el tapizado suave del sofб para posarse sobre el hombro uniformado de verde. Esto logrу conmoverlo y arrancarle un poco de franqueza.
      — Usted no puede imaginar lo que se siente — susurrу con ardor -. La gente me compadece, їlo sabнa? Hasta йl me compadece. — Se refiriу a Vorkosigan con un movimiento de cabeza que no indicaba ninguna direcciуn en particular -. Es cien veces peor que el desprecio. Y asн serб para siempre.
      Cordelia sacudiу la cabeza sin nada que responder ante aquella innegable verdad.
      — Yo tambiйn odio este lugar — continuу йl -. Casi tanto como йl me odia a mн. Mбs, algunos dнas. Asн que, como verб, no se encuentra sola.
      — Hay mucha gente que quiere matar a Aral — susurrу Cordelia, despreciбndose por mostrarse tan dйbil -. Unos desconocidos… y al final alguno lograrб su cometido. No puedo apartarlo de mis pensamientos. — їSerнa con una bomba? їCon algъn veneno? їUn arco de plasma quemarнa el rostro de Aral y ni siquiera tendrнa sus labios para ofrecerles un beso de despedida?
      Koudelka abandonу su propio dolor para concentrarse en el de ella, y sus cejas se unieron con expresiуn interrogante.
      — Oh, Kou — continuу ella mientras le acariciaba la manga -. No importa lo mucho que sufras, no lo hieras a йl. Aral te quiere… eres como su hijo, la clase de hijo que siempre ha querido. Eso — aсadiу seсalando la espada que brillaba sobre el sillуn — le destrozarнa el corazуn. Este lugar lo llena de locura dнa tras dнa, y a cambio le pide que entregue justicia. Le resultarб imposible hacerlo si no tiene el corazуn entero. De lo contrario comenzarб a devolverles locura, como hicieron todos sus predecesores. Ademбs — agregу sin ninguna lуgica -, Ўeste clima es tan hъmedo! ЎNo serб culpa mнa si el niсo nace con branquias!
      Kou la abrazу con afecto.
      — їTiene… tiene miedo del parto? — preguntу con una inesperada capacidad de percepciуn.
      Cordelia se paralizу al verse enfrentada con sus temores reprimidos.
      — No confнo en los mйdicos de aquн — admitiу con voz temblorosa.
      Йl sonriу con profunda ironнa.
      — No se lo reprocho.
      Cordelia se echу a reнr y tambiйn lo abrazу, para luego alzar una mano y secarle las gotitas de sangre que se deslizaban por su cuello.
      — Cuando uno quiere a alguien es como si lo cubriese con su propia piel. Se siente cada dolor. Y yo lo quiero mucho, Kou. Quisiera que me dejara ayudarlo.
      — їTerapia Cordelia? — La voz de Vorkosigan sonу frнa y cortante como un granizo repentino. Ella alzу la vista sorprendida y lo vio de pie frente a ellos, con el rostro tan frнo como su voz -. Por lo que sй, tienes bastante experiencia betanesa en estas cuestiones, pero te ruego que dejes la tarea para alguna otra persona.
      Koudelka enrojeciу y se apartу de ella.
      — Seсor… — comenzу, pero se detuvo tan perplejo como Cordelia por la ira helada en los ojos de Vorkosigan. Йste lo mirу un momento, y ambos guardaron silencio.
      Cordelia inspirу profundamente decidida a replicar, pero sуlo emitiу una pequeсa exclamaciуn cuando йl le volviу la espalda y se marchу.
      Koudelka, todavнa ruborizado, se replegу en sн mismo, se apoyу en su espada y se levantу respirando con agitaciуn.
      — Le ruego que me disculpe, seсora. — Las palabras no parecнan tener ningъn sentido.
      — Kou — dijo Cordelia -, usted sabe que йl no quiso decir algo tan desagradable. Ha hablado sin pensar. Estoy segura de que no… que no…
      — Sн, lo comprendo — replicу Koudelka con una mirada dura -. Todo el mundo sabe que no constituyo ninguna amenaza para el matrimonio de un hombre. Pero si me disculpa, seсora, tengo trabajo que hacer. O algo asн.
      — ЎOh! — Cordelia no sabнa si estaba mбs furiosa con Vorkosigan, con Koudelka o consigo misma. Se puso en pie y abandonу la habitaciуn, diciendo -: ЎAl diablo con todos los barrayareses!
      Droushnakovi apareciу en su camino con un tнmido:
      — їSeсora?
      — Y tъ, niсa… inъtil — exclamу Cordelia, dejando escapar su ira en todas direcciones -. їPor quй no te ocupas de tus propios asuntos? Vosotras las barrayaresas parecйis esperar que os sirvan la vida en una bandeja. ЎNo funciona de ese modo!
      La joven retrocediу un paso, perpleja. Cordelia contuvo su indignaciуn y preguntу con mбs calma: — їEn quй direcciуn se fue Aral? — Pues… creo que arriba, seсora. Algo de su antiguo sentido del humor llegу en su rescate.
      — їSubнa los peldaсos de dos en dos, quizб? — Eh… en realidad, de tres en tres — respondiу Drou, amedrentada.
      — Supongo que serб mejor que vaya a hablar con йl — dijo Cordelia mientras se pasaba las manos por el cabello y se preguntaba si arrancбndoselo lograrнa algъn beneficio prбctico -. Hijo de puta. — Ni ella misma supo si la frase habнa sido expletiva o descriptiva. Y pensar que yo nunca decнa, estas cosas.
      Cordelia fue tras йl. A medida que subнa la escalera, su furia iba desvaneciйndose junto con sus energнas.
      Esto de estar embarazada sin duda te ha vuelto mбs lenta. Pasу junto a un guardia en el corredor.
      — їLord Vorkosigan ha pasado por aquн? — le preguntу.
      — Entrу en sus habitaciones, seсora — respondiу йl, y la mirу con curiosidad mientras ella seguнa su camino.
      Fantбstico. Disfrъtalo, pensу con ironнa. La primera pelea verdadera entre los reciйn casados tendrб bastante audiencia. Estas viejas paredes no estбn insonorizadas. Me pregunto si lograrй mantener la voz baja. Con Aral no hay problema; cuando se enfada comienza a susurrar.
      Cordelia entrу en la alcoba y lo encontrу sentado en el borde de la cama, quitбndose la chaqueta y las botas con movimientos violentos. Vorkosigan alzу la vista, y durante unos momentos se limitaron a mirarse, enfurecidos. Terminemos con esto, pensу Cordelia, y decidiу abrir el juego.
      — Esa observaciуn que hiciste frente a Kou estuvo totalmente fuera de lugar.
      — їQuй? Al entrar me encuentro a mi esposa… acariciбndose con uno de mis oficiales, їy esperas que inicie una amable conversaciуn sobre el tiempo? — replicу йl.
      — Tъ sabes que no era nada de eso.
      — Bien. Supongamos que no hubiera sido yo. Supongamos que hubiera sido uno de los guardias, o mi padre. їCуmo se lo habrнas explicado entonces? Tъ sabes lo que piensan de los betaneses. Los rumores comenzarнan a correr. Todos harнan bromas a mis espaldas. Cada uno de mis enemigos polнticos estб esperando encontrar un punto dйbil para caer sobre mн. Les encantarнa algo como esto.
      — їCуmo diablos hemos acabado hablando de tu condenada polнtica? Se trata de nuestro amigo. Dudo que hubieses podido encontrar una frase mбs hiriente. ЎFue algo muy sucio, Aral! їQuй te estб pasando?
      — No lo sй. — Mбs tranquilo, Vorkosigan se frotу el rostro con fatiga -. Es este maldito trabajo, supongo. No querнa descargarme contigo.
      Cordelia sospechу que no lograrнa arrancarle nada mбs parecido a una admisiуn de que se habнa equivocado, y lo aceptу con un pequeсo movimiento de cabeza dejando evaporar su propia ira. Entonces recordу por quй se habнa sentido tan bien con ella, ya que el vacнo que dejaba volvнa a llenarse de temores.
      — Sн, bueno… їquй te parecerнa tener que echar su puerta abajo una de estas maсanas?
      Vorkosigan se paralizу y la mirу con el ceсo fruncido.
      — їTienes… tienes alguna razуn para creer que estб pensando en suicidarse? A mн me pareciу que estaba bastante bien.
      — A ti… por supuesto. — Cordelia dejу que las palabras pendiesen en el aire unos momentos, para darles йnfasis -. Creo que estб asн de cerca. — Alzу el pulgar y el нndice a un milнmetro de distancia. El dedo todavнa tenнa una mancha de sangre, y sus ojos se posaron sobre ella con desdichada fascinaciуn -. Estaba jugando con ese maldito bastуn. Lamento habйrselo regalado. Creo que no soportarнa que lo usara para cortarse el cuello. Eso… pareciу ser lo que tenнa en mente.
      — Oh. — De alguna manera, sin su reluciente chaqueta militar, sin su ira, Vorkosigan parecнa mбs pequeсo. Le tendiу una mano y ella la cogiу para sentarse a su lado.
      — Por lo tanto, si se te ha ocurrido la idea de interpretar al rey Arturo frente a Lancelot y Ginebra, olvнdalo.
      Йl emitiу una risita.
      — Me temo que mis visiones fueron un poco mбs cercanas, y considerablemente mбs sуrdidas. Sуlo se trataba de una vieja pesadilla.
      — Sн… supongo que todavнa debe doler. — Se preguntу si el fantasma de su primera esposa se le aparecнa alguna vez, con la respiraciуn helada en su oreja, asн como el fantasma de Vorrutyer solнa aparecйrsele a ella. El aspecto de Aral era bastante cadavйrico -. Pero yo soy Cordelia, їlo recuerdas? No soy… ninguna otra.
      Йl apoyу la frente contra la suya.
      — Perdуname, querida capitana. Sуlo soy un viejo feo y asustado, y cada dнa me vuelvo mбs viejo, mбs feo y mбs asustado.
      — їTъ tambiйn? — Cordelia descansу en sus brazos -. Aunque no estoy de acuerdo con que seas viejo y feo.
      — Gracias.
      Cordelia se sintiу alentada al ver que lo habнa animado un poco.
      — Es el trabajo, їverdad? їNo puedes hablarme de ello?
      Aral apretу los labios.
      — Entre nosotros, aunque conociendo tu discreciуn no sй por quй me molesto en aclararlo, parece que podrнamos tener otra guerra entre manos antes de que finalice este aсo. Y todavнa no estamos preparados para ello, despuйs de Escobar.
      — ЎQuй! Pensй que el bando beligerante estaba casi paralizado.
      — El nuestro, sн. Pero el de los cetagandaneses todavнa estб en pleno funcionamiento. Segъn los informes de Inteligencia, planeaban utilizar el caos polнtico que sobrevendrнa a la muerte de Ezar para encubrir un avance sobre esos disputados conductos de enlace con los agujeros de gusano. En lugar de ello, me tienen a mн, y… bueno, no puedo decir que haya estabilidad, pero existe una especie de equilibrio dinбmico. En cualquier caso, no es la clase de desorganizaciуn con que ellos contaban. De ahн ese pequeсo incidente con la granada sуnica. Negri e Illyan ya estбn un setenta por ciento seguros de que fue obra cetagandanesa.
      — їLo… lo volverбn a intentar?
      — Casi seguro. Pero conmigo o sin mн, en el Estado Mayor existe el consenso de que intentarбn usar la fuerza antes de fin de aсo. Y si nos mostramos dйbiles, seguirбn avanzando hasta que alguien los detenga.
      — Ahora entiendo por quй estabas tan… ausente.
      — їЙsa es la forma amable en que quieres decirlo? Pero no. Ya hace un tiempo que sй lo de los cetagandaneses. Hoy se ha presentado otra cosa, despuйs de la sesiуn del Consejo. Una audiencia privada. El conde Vorhalas ha venido a verme para pedirme un favor.
      — їY no te complace concederle un favor al hermano de Rulf Vorhalas?
      Йl sacudiу la cabeza tristemente. — El hijo menor del conde, que es un joven de dieciocho aсos atolondrado e idiota y debнa haber sido enviado a la escuela militar… aunque tъ lo conociste en la confirmaciуn del Consejo, me parece recordar… — їLord Cari?
      — Sн. Anoche estuvo en una fiesta, se embriagу y participу de una pelea.
      — Es una tradiciуn universal. Esas cosas suceden incluso en Colonia Beta.
      — Ya. Pero salieron a arreglar sus diferencias armados con un par de viejas espadas que decoraban las paredes y con dos cuchillos de cocina. Tйcnicamente, al emplear las espadas, lo convirtieron en un duelo. — Oh. їAlguien resultу herido? — Por desgracia, sн. Mбs o menos por accidente, en una caнda, el hijo del conde logrу atravesar el estуmago de su amigo con la espada y le seccionу la aorta abdominal. El muchacho se desangrу y muriу casi al instante. Para cuando los espectadores reaccionaron y llamaron a un equipo mйdico, ya era demasiado tarde.
      — Dios mнo.
      — Fue un duelo, Cordelia. Comenzу como una parodia, pero acabу como un verdadero duelo. Y deben aplicarse los castigos por duelo. — Se levantу y atravesу la habitaciуn, deteniйndose junto a la ventana para observar la lluvia — Su padre vino a pedirme que le consiguiese un perdуn imperial. O, si no era posible, que tratara de hacer que los cargos fuesen cambiados a asesinato simple. En ese caso, el muchacho podrнa aducir defensa propia y acabar con una mera sentencia en prisiуn.
      — Eso me parece… bastante justo, supongo.
      — Sн. — Йl volviу a caminar -. Un favor por un amigo. O el primer resquicio por donde esa maldita costumbre regresarб a nuestra sociedad. їQuй ocurrirб cuando se me presente el prуximo caso, y el siguiente, y el siguiente? їDуnde comenzarй a trazar la lнnea? їY si en el prуximo caso estб implicado alguno de mis enemigos polнticos, no un miembro de mi propio partido? їTodas las muertes que costу erradicar esta costumbre habrбn sido en vano? Yo recuerdo los duelos, y cуmo eran las cosas entonces. Y lo peor de todo: si permites que las amistades pesen en el gobierno, pronto tendrбs camarillas. Puedes decir lo que quieras de Ezar Vorbarra, pero en treinta aсos de labor implacable transformу el gobierno de un club para los Vor en un lugar donde impera la ley, donde la ley es la misma para todos, aunque todavнa no sea perfecto.
      — Comienzo a comprender el problema.
      — Y yo… Ўyo, entre todos los hombres, debo tomar esta decisiуn! їQuiйn debiу haber sido pъblicamente ejecutado hace veintidуs aсos, por el mismo crimen? — Se detuvo ante ella -. Esta maсana toda la ciudad comenta lo que ocurriу anoche. Dentro de unos pocos dнas habrб pasado. Hice que el servicio de noticias lo acallara provisionalmente, pero fue como escupir en el viento. Es demasiado tarde para intentar encubrirlo, suponiendo que desease hacerlo. Entonces, їa quiйn debo traicionar en el dнa de hoy? їA un amigo? їO a la confianza de Ezar Vorbarra? No hay duda de la decisiуn que hubiese tomado йl.
      Vorkosigan se sentу de nuevo a su lado y la abrazу. — Y esto es sуlo el comienzo. Cada mes, cada semana me encontrarй con otro problema imposible. їQuй quedarб de mн dentro de quince aсos? їSerй una cбscara, como esa cosa que enterramos tres meses atrбs, rezando con su ъltimo aliento para que Dios no existiese? їO serй un monstruo corrompido por el poder, igual que su hijo, tan contaminado que sуlo pudo ser esterilizado por un arco de plasma? їO algo aъn peor?
      Su descarnada agonнa la aterrorizу. Cordelia lo abrazу con fuerza.
      — No lo sй. No lo sй. Pero alguien… alguien ha tomado siempre estas decisiones, mientras nosotros нbamos por la vida como inconscientes, dando todo por supuesto. Ellos tambiйn eran seres humanos, ni mejores ni peores que tъ.
      — Un pensamiento aterrador. Ella suspirу.
      — No puedes elegir entre el mal y el mal, en medio de la oscuridad, utilizando la lуgica. Sуlo puedes aferrarte a tus principios. Yo no puedo tomar la decisiуn por ti. Pero cualquiera que sean los principios que escojas, deberбs utilizarlos como guнa. Y por el bien de tu pueblo, tendrбn que ser firmes. El descansу en sus brazos.
      — Lo sй. En realidad no dudaba sobre la decisiуn. Sуlo estaba… quejбndome un poco, dejбndome llevar por la depresiуn. — Se apartу de ella y volviу a levantarse -. Querida capitana, si dentro de quince aсos sigo cuerdo, creo que sуlo serб gracias a ti. Ella lo mirу.
      Entonces, їquй decisiуn has tomado?
      El dolor de sus ojos le brindу la respuesta.
      — Oh, no — suspirу Cordelia sin proponйrselo, pero se contuvo para no aсadir nada mбs. Yo sуlo trataba de hablar con sensatez. No querнa decir esto.
      — їNo la conoces? — dijo йl con suavidad, resignado -. El estilo de Ezar es el ъnico que puede funcionar aquн. Era cierto despuйs de todo. El sigue gobernando desde la tumba. — Vorkosigan se dirigiу al baсo, para lavarse y cambiarse de ropa.
      — Pero tъ no eres йl — susurrу Cordelia en la habitaciуn vacнa -. їNo puedes encontrar un camino propio?

      Vorkosigan asistiу a la ejecuciуn pъblica de Cari Vorhalas tres semanas despuйs.
      — їEs necesario que vayas? — le preguntу Cordelia esa maсana, mientras йl se vestнa en silencio -. Yo no tengo que ir, їverdad que no?
      — Por Dios, no, por supuesto que no. Yo tampoco tengo que ir de forma oficial, pero… pero debo hacerlo. Seguramente comprenderбs por quй.
      — No, a decir verdad no lo comprendo. A menos que lo hagas para castigarte a ti mismo. Aunque no estoy segura de que puedas permitirte ese lujo, considerando tu trabajo.
      — Yo debo ir. Un perro regresa al lugar donde ha vomitado, їverdad? Sus padres estarбn allн, їlo sabнas? Y tambiйn estarб su hermano.
      — Quй costumbre tan bбrbara.
      — Bueno, podrнamos tratar al crimen como a una enfermedad, como hacйis vosotros los betaneses. Tъ sabes lo que es eso. Al menos nosotros matamos al sujeto de golpe, en lugar de hacerlo poco a poco durante aсos. No lo sй.
      — їCуmo lo harбn?
      — Lo decapitarбn. Se supone que es el mйtodo menos doloroso.
      — ї Cуmo lo saben?
      La risa de Aral no tuvo ningъn dejo de humor.
      — Buena pregunta.
      Йl no la abrazу al partir. Regresу apenas dos horas despuйs, en silencio, para sacudir la cabeza cuando le ofrecieron el almuerzo, cancelar una cita que tenнa por la tarde y retirarse a la biblioteca donde permaneciу sentado, sin leer nada. Cordelia se reuniу con йl un rato mбs tarde, se acomodу en un sillуn y aguardу con paciencia a que regresase con ella de donde fuera que estuviese con su mente.
      — El muchacho hubiese sido valiente — dijo Vorko-sigan despuйs de una hora de silencio -. Se notaba que habнa planeado cada uno de sus gestos. Pero nadie mбs siguiу el guiуn. Su madre le hizo perder el control. Y para colmo, el maldito verdugo fallу el golpe. Tuvo que hacer tres cortes para que la cabeza se separara del tronco.
      — Parece que el sargento Bothari se las arreglу mejor con una navaja de bolsillo. — Vorrutyer la habнa estado rondando mбs que de costumbre esa maсana, en forma lasciva.
      — No le faltу nada para ser perfectamente horrible. Su madre me maldijo, hasta que Evon y el conde Vorhalas se la llevaron de allн. — Entonces su voz abandonу el tono inexpresivo -. ЎOh, Cordelia! ЎNo puede haber sido la decisiуn correcta! Sin embargo… sin embargo no podнa hacer nada mбs, їverdad?
      Entonces Vorkosigan se acercу a ella y la abrazу en silencio. Parecнa a punto de llorar, y casi la atemorizaba mбs el hecho de que no lo hiciera. Al fin las tensiones lo abandonaron.
      — Supongo que serб mejor que me tranquilice y vaya a cambiarme. Vortala tiene programada una entrevista con el ministro de Agricultura, y es demasiado importante como para que no estй presente. Despuйs de eso estб el Estado Mayor… — Para cuando partiу, ya habнa recuperado el dominio de sн mismo.
      Esa noche permaneciу despierto largo rato, tendido a su lado. Tenнa los ojos cerrados, pero por su respiraciуn ella sabнa que no dormнa. A Cordelia no se le ocurriу ni una palabra de consuelo que no le pareciese absurda, por lo que se mantuvo en silencio con йl en la vigilia de la noche. Fuera comenzу a llover, una persistente llovizna. Йl hablу una vez.
      — He visto a hombres morir antes de esto. Ordenй ejecuciones, di la orden para que hombres entraran en batalla, escogн a йstos en lugar de aquйllos, cometн tres asesinatos y de no haber sido por la gracia de Dios y del sargento Bothari, hubiese cometido un cuarto… No sй por quй йste me ha golpeado como un muro. Me ha detenido, Cordelia. Y yo no puedo detenerme, de lo contrario nos derrumbaremos todos juntos. Debo seguir adelante de alguna manera.
      Cordelia despertу en la oscuridad con un ruido de cristales rotos y un disparo suave, y contuvo el aliento sobresaltada. Un olor acre le quemaba los pulmones, la boca, la nariz y los ojos. Un sabor desagradable le provocу nбuseas. A su lado, Vorkosigan despertу con una maldiciуn.
      — ЎUna granada de soltoxina! ЎNo respires, Cordelia! — Con un grito mбs fuerte, le colocу una almohada sobre el rostro y sus fuertes brazos la arrastraron fuera de la cama. Ella vomitу al instante de levantarse, llegу tambaleando hasta el pasillo, y йl cerrу la puerta de la alcoba en cuanto hubieron salido.
      El piso se llenу de pasos que corrнan. Vorkosigan gritу:
      — ЎAtrбs! ЎGas de soltoxina! ЎDespejen el piso! ЎLlamen a Illyan! — Cordelia se doblу, tosiendo y sufriendo
      arcadas. Otras manos los condujeron hasta la escalera. Cordelia apenas si veнa nada, ya que tenнa los ojos velados por las lбgrimas.
      Entre espasmos, Vorkosigan alcanzу a decir:
      — Ellos tienen el antнdoto… en la Residencia Imperial… estб mбs cerca que el Hospital Militar… traigan a Illyan de inmediato. Йl sabrб quй hacer. A la ducha… їdуnde estб la doncella de mi esposa? Traigan una doncella…
      Momentos despuйs la introducнan bajo una ducha de la planta baja. Vorkosigan todavнa se encontraba a su lado. Temblaba y apenas si lograba mantenerse en pie, pero aun asн, intentaba ayudarla.
      — Lбvate bien todo el cuerpo, varias veces. No te detengas. Manten el agua frнa.
      — Tъ tambiйn, entonces. їQuй era esa basura? — Cordelia volviу a toser bajo la ducha, y se ayudaron el uno al otro con el jabуn.
      — Lбvate la boca tambiйn… Soltoxina. Han pasado quince o diecisйis aсos desde la ъltima vez en que percibн este hedor, pero uno nunca lo olvida. Es un gas venenoso, de uso militar. Deberнa permanecer bajo estricto control. їCуmo diablos han logrado apoderarse de…? ЎMaldita seguridad! Maсana andarбn de un lado al otro como gallinas mojadas… demasiado tarde. — Su rostro estaba de un blanco verdoso bajo la barba de la noche.
      — Me encuentro un poco mejor — dijo Cordelia -. Las nбuseas estбn pasando. їLa dosis fue demasiado pequeсa?
      — No, pero actъa lentamente. No tarda mucho tiempo en acabar contigo. Afecta principalmente a los tejidos blandos… los pulmones se convertirбn en gelatina en una hora, si el antнdoto no llega pronto.
      Cordelia sintiу que el terror comenzaba a crecer en sus entraсas.
      — їAtraviesa la barrera placentaria?
      Йl guardу silencio demasiado tiempo antes de decir:
      — No estoy seguro. Tendremos que preguntбrselo al mйdico. Sуlo he visto los efectos en hombres jуvenes. — Vorkosigan sufriу otro prolongado acceso de tos.
      Una de las criadas del conde Piotr llegу, desgreсada y asustada, para ayudar a Cordelia y al guardia aterrorizado que los habнa estado asistiendo. Otro guardia se acercу para informarles:
      — Nos hemos puesto en contacto con la Residencia Imperial, seсor. Ya estбn en camino.
      La garganta, los bronquios y los pulmones de Cordelia comenzaban a llenarse de flemas. Ella tosiу y escupiу.
      — їAlguien ha visto a Drou?
      — Creo que saliу tras los asesinos, seсora.
      — No es su trabajo. Cuando suena la alarma, se supone que debe correr en busca de Cordelia — gruсу Vorkosigan, y comenzу a toser otra vez.
      — En el momento del ataque ella estaba abajo, con el teniente Koudelka. Ambos salieron por la puerta trasera.
      — Mierda — murmurу Vorkosigan -, tampoco es trabajo de йl. — Sus esfuerzos para hablar le causaron otro ataque de tos -. їHan atrapado a alguien?
      — Creo que sн, seсor. Hubo una especie de alboroto en el fondo del jardнn, junto al muro.
      Permanecieron bajo el agua varios minutos mбs, hasta que el guardia volviу a entrar.
      — El mйdico de la Residencia Imperial estб aquн, seсor.
      La doncella envolviу a Cordelia en una bata y Vorkosigan se cubriу con una toalla, gruсendo al guardia:
      — Ve a buscarme algo de ropa, muchacho. — Su voz era muy ronca.
      En la alcoba de huйspedes, un hombre de mediana edad con el cabello despeinado, vestido con un pantalуn, una chaqueta de pijama y zapatillas, estaba desembalando sus equipos mйdicos. Extrajo una caja presurizada y le ajustу una mбscara para respirar, mirando el abdomen abultado de Cordelia y luego a Vorkosigan. — Seсor, їestб seguro de haber identificado bien el veneno?
      — Por desgracia, sн. Era soltoxina. El doctor inclinу la cabeza. — Lo siento, seсora.
      — їEsto perjudicarб a mi…? — Se ahogу con la mucosidad.
      — Cбllese y atiйndala — gruсу Vorkosigan. El mйdico le colocу la mбscara sobre la nariz y la boca.
      — Respire profundamente. Inspire, espire. Siga espirando. Ahora inspire. Contйngalo…
      El gas antнdoto tenнa un sabor mбs fresco, pero era casi tan nauseabundo como el veneno. Cordelia sintiу que se le revolvнa el estуmago, pero no tenнa nada que vomitar. Observу a Vorkosigan por encima de la mбscara. Йl la miraba y trataba de ofrecerle una sonrisa tranquilizadora, pero su rostro parecнa cada vez mбs gris y extenuado. Cordelia estaba segura de que йl habнa estado expuesto a una dosis mayor que ella, y se quitу la mбscara para decir:
      — їNo es tu turno?
      El mйdico se la volviу a colocar.
      — Una vez mбs, seсora, para estar seguros — le dijo. Ella inhalу profundamente, y el hombre le retirу la mбscara para colocбrsela a Vorkosigan, quien no pareciу necesitar instrucciones sobre el modo de emplearla.
      — їCuбnto tiempo ha pasado desde la exposiciуn? — preguntу el mйdico con ansiedad.
      — No estoy segura. їAlguien vio la hora? Usted, eh… — Habнa olvidado el nombre del joven guardia.
      — Creo que unos quince o veinte minutos, seсora.
      El doctor se relajу visiblemente. — Entonces, todo debe estar bien. Ambos permanecerбn en el hospital durante unos dнas. Harй los arreglos para que envнen un transporte mйdico. їAlguien mбs estuvo expuesto? — preguntу al guardia.
      — Espere, doctor. — Йl habнa guardado sus instrumentos y se estaba dirigiendo hacia la puerta -. їQuй… quй efectos causarб la soltoxina sobre mi bebй? Йl no la mirу a los ojos.
      — No puedo saberlo. Nadie ha sobrevivido a ello sin recibir tratamiento inmediato con el antнdoto.
      Cordelia sintiу que el corazуn le golpeaba en el pecho. — Pero si he recibido el tratamiento… — No le gustaba la expresiуn compasiva de su rostro, y se volviу hacia Vorkosigan -. їQuй puede…? — Se detuvo paralizada ante su expresiуn de dolor y de ira. Era el rostro de un desconocido con la mirada de un amante, y sus ojos finalmente buscaron los de ella.
      — Dнgaselo — le susurrу al mйdico -. Yo no puedo.
      — їEs necesario que la perturbemos…?
      — Ahora. Terminemos con esto.
      — El problema es el antнdoto, seсora — informу el mйdico de mala gana -. Es un violento teratуgeno. Detiene el desarrollo normal de los huesos en el feto. Los huesos de usted son adultos, y, por lo tanto, no se verб afectada. Tal vez comience a sufrir cierta tendencia a la artritis, pero en ese caso podremos tratarla… — Se detuvo al ver que ella cerraba los ojos, dejбndolo fuera -. Debo ir en busca de ese guardia — aсadiу.
      — Vaya — le respondiу Vorkosigan. El hombre dejу paso al guardia que traнa las ropas del regente, y se marchу.
      Ella abriу los ojos, y los dos se miraron. — Esa expresiуn en tu rostro… — susurrу йl -. No es… Llora. ЎGrita! ЎHaz algo! — gritу con voz ronca -. ЎAl menos уdiame!
      — Aъn no puedo sentir nada — murmurу Cordelia -. Maсana tal vez. — Sentнa una llamarada en la respiraciуn.
      Murmurando una maldiciуn, Vorkosigan se vistiу con su uniforme verde.
      — Puedo hacer una cosa.
      Era el rostro del desconocido, tomando posesiуn otra vez. Las palabras resonaron en la memoria de Cordelia. Si la Muerte vistiera un uniforme verde, se verнa exactamente como йl.
      — їAdonde vas?
      — A ver quй ha atrapado Koudelka. — Cordelia lo siguiу -. Quйdate aquн — le ordenу.
      — No.
      Vorkosigan le dirigiу una mirada iracunda, pero ella ignorу su expresiуn.
      — Irй contigo.
      — Entonces, ven. — Dio media vuelta y se dirigiу a la escalera con la espalda muy erguida.
      — No matarбs a nadie delante de mн — dijo ella furiosamente, bajando la voz.
      — їEso crees? — replicу йl -. їEso crees? — Murmurу de nuevo. Sus pies descalzos pisaban con fuerza los peldaсos de piedra.
      El gran vestнbulo de entrada era un caos, lleno de sus guardias, los hombres del conde y varios mйdicos. Un hombre con el uniforme negro de los guardias nocturnos estaba tendido en el suelo, asistido por un doctor. Ambos estaban empapados por la lluvia y sucios de barro, rodeados por un charco de agua ensangrentada.
      El comandante Illyan, con el cabello mojado por la lluvia, acababa de entrar por la puerta principal junto a un ayudante.
      — Avнsenme en cuanto lleguen los tйcnicos con el detector — decнa -. Mientras tanto, que nadie se acerque a ese muro ni al callejуn.
      »ЎSeсor! — exclamу al ver a Vorkosigan -. ЎGracias a Dios que se encuentra bien!
      Vorkosigan emitiу un gruсido y no dijo nada. Rodeado por varios hombres, el prisionero tenнa el rostro contra la pared, con una mano sobre la cabeza y la otra en una postura extraсa, junto al cuerpo. Droushnakovi se hallaba junto a йl, sujetando una ballesta metбlica de brillo perverso. Evidentemente, el arma habнa sido utilizada para lanzar la granada de gas a travйs de la ventana. Drou tenнa una marca amoratada en el rostro y le sangraba la nariz. Su bata de noche tenнa varias manchas. Koudelka tambiйn se encontraba allн, apoyado sobre su espada, arrastrando una pierna. Llevaba puesto un uniforme hъmedo y fangoso, con unas zapatillas, y en su rostro habнa una expresiуn amarga.
      — Lo hubiera atrapado — estaba diciendo -, si no hubieras aparecido gritando…
      — ЎOh, vamos! — replicу Droushnakovi -. Bueno, discъlpame, pero yo no lo veo de ese modo. Mбs bien me parece que йl te habнa atrapado a ti… te habнa derribado de un golpe. Si no hubiera visto sus piernas tratando de escalar el muro…
      — ЎBasta! ЎVorkosigan estб aquн! — susurrу otro guardia. Los hombres se volvieron hacia йl y retrocedieron.
      — їCуmo logrу entrar? — comenzу Vorkosigan, y entonces se detuvo. El hombre vestнa el uniforme de fajina perteneciente al Servicio -. No serб uno de sus hombres, їverdad, Illyan? — Su voz sonaba como metal sobre piedra.
      — Seсor, debemos llevarlo con vida para interrogarlo — dijo Illyan con inquietud junto a Vorkosigan. Parecнa hipnotizado por la misma mirada que habнa hecho retroceder a los guardias -. Es posible que haya otros en la conspiraciуn. Usted no puede…
      Entonces el prisionero se volviу hacia sus captores.
      Un guardia se dispuso a empujarlo nuevamente contra la pared, pero Vorkosigan se lo impidiу. Cordelia no podнa ver el rostro de su esposo ya que en ese momento se encontraba detrбs de йl, pero sus hombros perdieron la tensiуn asesina, y la ira pareciу desaparecer de su espina dorsal, dejando nada mбs que dolor. Sobre el cuello negro sin insignias estaba el rostro devastado de Evon Vorhalas.
      — Oh, no — susurrу Cordelia -. Los dos no. La respiraciуn de Vorhalas se acelerу de odio al ver a Vorkosigan.
      — Asqueroso tirano. Tienes la sangrй frнa como una vнbora. Sentado allн, como una piedra, mientras le arrancaban la cabeza. їSentiste algo? їO fue un placer para ti, mi querido regente? En ese momento jurй que me vengarнa.
      Se produjo un largo silencio y entonces Vorkosigan se acercу a йl, apoyando un brazo contra la pared.
      — Fallaste conmigo, Evon.
      Vorhalas le escupiу en el rostro. Su saliva estaba sangrienta por la herida que tenнa en la boca. Vorkosigan no se moviу para limpiarse.
      — Fallaste tambiйn con mi esposa — continuу con una cadencia lenta y suave -. Pero lograste lastimar a mi hijo. їSoсabas con vengarte? Lo has logrado. Mнrala a los ojos, Evon. Cualquier hombre podrнa ahogarse en esos ojos grises como el mar. Yo tendrй que mirarlos cada dнa durante el resto de mi vida. Por lo tanto, disfruta de tu venganza, Evon. Acaricнala. Utilнzala para abrigarte en las noches frнas. Es toda tuya. Te la dejo como testamento. En cuanto a mн, me he hartado de ella hasta el punto de sentir nбuseas, y me ha revuelto el estуmago.
      Entonces Vorhalas alzу la vista y, por primera vez, sus ojos se posaron en Cordelia. Ella pensу en la criatura de su vientre, en los delicados huesos cartilaginosos que tal vez en ese mismo instante comenzaban a pudrirse, a retorcerse, a desintegrarse, pero aunque por un momento intentу odiar a Vorhalas, no lo consiguiу. Ni siquiera logrу encontrarlo desconcertante. Tuvo la sensaciуn de que podнa ver claramente a travйs de su alma herida, asн como los mйdicos veнan el interior de un cuerpo herido con sus instrumentos de diagnуstico. Cada desgarro y desgaste emocional, cada pequeсo cбncer de resentimiento que crecнa en ellos, y, por encima de todo, la gran cuchillada que habнa causado la muerte de su hermano.
      — Йl no lo disfrutу, Evon — dijo Cordelia -. їQuй esperabas que hiciera? їLo sabes?
      — Que tuviera un poco de compasiуn humana — replicу йl -. Podrнa haber salvado a Cari. Hasta el ъltimo momento tuvo esa posibilidad. En un principio pensй que йse era el motivo de su presencia.
      — Oh, Dios — dijo Vorkosigan. Pareciу aъn mбs enfermo al comprender las falsas esperanzas que habнa suscitado -. ЎYo no realizo representaciones teatrales con las vidas humanas, Evon!
      Vorhalas alzу su odio frente a йl como un escudo.
      — Vete al infierno.
      Vorkosigan suspirу y se apartу de la pared. El mйdico los aguardaba para trasladarlos al Hospital Imperial.
      — Llйveselo, Illyan — dijo Cordelia -. Necesito saber… necesito preguntarle una cosa.
      Vorhalas le dirigiу una mirada sombrнa.
      — їЙste era el resultado que buscabas? Quiero decir… al elegir esa arma en particular. Ese veneno conncreto.
      Йl apartу la vista de ella y hablу mirando a la pared opuesta.
      — Fue lo que pude coger de la armerнa. No creн que lograsen identificarlo y trajeran el antнdoto a tiempo desde el Hospital Militar.
      — Me has aliviado de una carga — susurrу ella.
      — El antнdoto provino de la Residencia Imperial — le explicу Vorkosigan -. Se encuentra mucho mбs cerca. En la enfermerнa del emperador hay de todo. En cuanto a la identificaciуn… yo estuve allн, en la destrucciуn del motнn de Karian. Tenнa aproximadamente tu edad, o tal vez era un poco mбs joven. Ese olor me lo hizo recordar todo: los muchachos tosiendo sangre con los pulmones deshechos… — Pareciу sumirse en el pasado.
      — No tenнa la intenciуn de matarla. Usted sуlo se encontraba en el camino entre йl y yo. — Vorhalas agitу una mano en direcciуn a su vientre -. No era el resultado que buscaba. Yo querнa matarlo a йl. Ni siquiera sabнa con certeza si compartнan la misma habitaciуn por las noches. — Ahora miraba en todas direcciones, pero nunca hacia su rostro -. Nunca pensй en matar a su…
      — Mнrame — gimiу Cordelia -, y pronuncia la palabra en voz alta.
      — Hijo — susurrу йl y, de pronto, rompiу a llorar.
      Vorkosigan dio un paso atrбs y se situу junto a ella.
      — Lamento que hayas hecho eso — le murmurу -. Me recuerda a su hermano. їPor quй soy el sнmbolo de la muerte para esta familia?
      — їTodavнa quieres que disfrute su venganza?
      Йl posу la frente sobre su hombro unos momentos.
      — Ni siquiera eso. Tъ nos dejas sin nada, mi querida capitana. Pero, oh… — Posу la mano sobre su vientre, pero la retirу al recordar que todos los ojos los observaban. Vorkosigan enderezу la espalda -. Presйnteme un informe completo por la maсana, Illyan. En el hospital.
      Entonces la cogiу por el brazo y ambos salieron tras el mйdico.
      Cordelia no supo si habнa sido para ofrecerle su consuelo o para apoyarse en ella.
      En el Hospital Militar Imperial, Cordelia se vio rodeada de profesionales que la llevaban como por un rнo. Mйdicos, enfermeras, guardias. La separaron de Aral en la puerta, y Cordelia se sintiу muy inquieta y perdida entre tanta gente. Sуlo pronunciу algunos saludos automбticamente, esperando que la conmociуn le produjese un estado de inconsciencia, de aturdimiento, de locura negadora, de alucinaciуn, de cualquier cosa. En lugar de ello, sуlo se sentнa cansada.
      El bebй se movнa en su interior; evidentemente, el antнdoto teratуgeno era un veneno de acciуn muy lenta. Todavнa les quedaba algъn tiempo para estar juntos, y ella lo amу a travйs de su piel, deslizando los dedos en un lento masaje sobre el abdomen.
      Bienvenido a Barrayar, hijo mнo, la morada de los canнbales; en este lugar ni siquiera esperan los acostumbrados dieciocho o veinte aсos para devorarte. Planeta voraz.
      Cordelia fue alojada en una lujosa habitaciуn privada en el ala VIP, la cual habнa sido preparada a toda prisa para su uso exclusivo. Se sintiу aliviada al descubrir que Vorkosigan se habнa instalado al otro lado del pasillo. Vestido con su pijama militar, йl se acercу a su cama para arroparla. Cordelia logrу esbozar una pequeсa sonrisa para йl, pero no tratу de sentarse. La fuerza de la gravedad la estaba hundiendo hacia el centro del mundo. Lo ъnico que le impedнa sumirse era la rigidez de la cama, el edificio, la corteza del planeta, no su propia voluntad.
      Vorkosigan fue seguido por un enfermero ansioso. — Recuerde, seсor. No debe tratar de hablar demasiado hasta que el mйdico le haya irrigado la garganta. La luz gris del amanecer empalidecнa las ventanas. Йl se sentу en el borde de la cama.
      — Estбs frнa, mi querida capitana — murmurу con voz ronca mientras le frotaba la mano. Ella asintiу con la cabeza. Le dolнa el pecho, tenнa la garganta irritada y le ardнan los senos paranasales.
      — Nunca debн dejarme convencer cuando me ofrecieron este trabajo — continuу йl -. Lo siento tanto…
      — Yo tambiйn ayudй a convencerte. Tъ trataste de advertirme. No es culpa tuya. Parecнas la persona adecuada. Eres la persona adecuada.
      Vorkosigan sacudiу la cabeza.
      — No hables. Se forman cicatrices en las cuerdas vocales.
      — ЎJa! — exclamу Cordelia con amargura, y posу un dedo sobre sus labios cuando йl comenzу a hablar otra vez. Vorkosigan asintiу con la cabeza, resignado, y permanecieron mirбndose el uno al otro un buen rato. Йl apartу el cabello de su frente con suavidad, y ella buscу el consuelo de su mano contra la mejilla. Al fin llegу una cuadrilla de mйdicos y tйcnicos que se lo llevaron para iniciar el tratamiento.
      — Vendremos a verla ahora mismo, seсora — le prometiу el jefe del equipo.
      Regresaron despuйs de un rato para hacerla gargarizar un desagradable lнquido rosado y respirar en una mбquina, y luego volvieron a marcharse. Una enfermera le llevу el desayuno, pero Cordelia no lo tocу.
      Entonces un comitй de mйdicos entrу en su habitaciуn con rostros sombrнos. El que habнa acudido en medio de la noche ahora estaba acicalado y vestido con ropas de civil. El mйdico personal de Cordelia se encontraba acompaсado por un hombre mбs joven, vestido con un uniforme verde del Servicio que lucнa insignias de capitбn en el cuello. Ella mirу los tres rostros y pensу en el Cancerbero.
      Su mйdico le presentу al desconocido. — Es el capitбn Vaagen, del instituto de investigaciones perteneciente al Hospital Militar Imperial. Es nuestro residente experto en venenos militares.
      — їEn inventarlos o en recoger sus despojos, capitбn? — preguntу Cordelia.
      — Ambas cosas, seсora. — Йl se encontraba en una postura de descanso algo agresiva.
      Su mйdico no tenнa una expresiуn muy animada, aunque sus labios sonreнan.
      — El regente me ha pedido que le informe del programa de tratamiento indicado. Me temo… — carraspeу — que lo mejor serб efectuar el aborto de inmediato. Su embarazo ya se encuentra bastante avanzado, y, para lograr su recuperaciуn, conviene aliviarla de la tensiуn psicolуgica lo antes posible.
      — їEs lo ъnico que se puede hacer? — preguntу ella con desesperaciуn, aunque conocнa de antemano la respuesta por la expresiуn de sus rostros.
      — Me temo que sн — respondiу su mйdico con tristeza. El hombre de la Residencia Imperial asintiу con un gesto para confirmar sus palabras.
      — He estado revisando algunos libros — dijo el capitбn de improviso, mientras miraba por la ventana -, y se hicieron algunos experimentos con calcio. Claro que los resultados obtenidos no fueron particularmente alentadores…
      — Pensй que habнamos acordado no hablar del asunto — intervino el hombre de la Residencia.
      — Vaagen, eso es una crueldad — protestу el mйdico de Cordelia -. Estб alimentando falsas esperanzas. No puede convertir a la esposa del regente en uno de sus animales de laboratorio. Tiene el permiso del regente para realizar la autopsia, confуrmese con eso.
      En un segundo, mientras observaba el rostro del hombre con ideas, el mundo de Cordelia volviу a enderezarse. Ella conocнa a los de su tipo: orgullosos y engreнdos, pero algunas veces alcanzaban sus objetivos. Pasaban de una monomanнa a otra corno una abeja polinizando flores, y recogнan pocos frutos pero dejaban atrбs sus semillas. Personalmente, a los ojos de ese hombre, ella no era mбs que material virgen para iniciar una monografнa. Los riesgos que ella corrнa no le importaban; ella no era una persona, sino una enfermedad. Cordelia le sonriу lentamente, reconociйndolo como un aliado en campo enemigo.
      — їCуmo estб usted, doctor Vaagen? їQuй le parecerнa escribir el artнculo mйdico de su vida?
      El hombre de la Residencia Imperial emitiу una risa.
      — Ella ha comprendido sus intenciones, Vaagen.
      Йl le devolviу la sonrisa, sorprendido. — Entenderб que no puedo garantizar resultados…
      — ЎResultados! — lo interrumpiу el mйdico de Cordelia -. Dios mнo, serб mejor que le comunique cuбl es su idea de un resultado. O ensйсele fotografнas… no, no haga eso. Seсora — se volviу hacia ella -, los tratamientos de los que habla se intentaron por ъltima vez hace veinte aсos. Causaron un daсo irreparable a las madres. Y los resultados… lo mejor que se puede esperar es un tullido. Tal vez algo peor. Indescriptiblemente peor.
      — Una medusa serнa una descripciуn bastante aceptable — dijo Vaagen.
      — ЎUsted es inhumano, Vaagen! — replicу el mйdico de Cordelia, quien la observу unos momentos para verificar su estado de angustia.
      — їUna medusa viable, doctor Vaagen? — preguntу Cordelia, muy interesada.
      — Hum. Tal vez — respondiу йl, inhibido por las miradas furibundas de sus colegas -. Pero existe la dificultad de lo que ocurre con las madres cuando el tratamiento se aplica in vivo.
      — їY quй? їEntonces no puede hacerlo in vitral — Cordelia formulу la pregunta obvia.
      Vaagen dirigiу una mirada triunfante a su mйdico. — Desde luego, abrirнa muchas posibilidades de experimentaciуn, si pudiera arreglarse — murmurу al techo. — їIn vitro? — dijo el hombre de la Residencia Imperial, confundido -. їCуmo?
      — їPor quй pregunta eso? — dijo Cordelia -. Ustedes tienen diecisiete rйplicas uterinas fabricadas en Escobar. Fueron traнdas despuйs de la guerra y se encuentran aquн, guardadas en algъn armario.
      — Se volviу hacia el doctor Vaagen con entusiasmo -. їPor casualidad no conocerб al doctor Henri?
      Vaagen asintiу con la cabeza.
      — Hemos trabajado juntos.
      — ЎEntonces, lo sabe todo al respecto!
      — Bueno, no todo exactamente. Pero eh… en realidad, йl me ha informado de que se encuentran disponibles. Aunque usted debe comprender que yo no soy un obstetra.
      — Ya lo creo que no — bufу el mйdico de Cordelia -. Seсora, este hombre ni siquiera es mйdico. Es sуlo un bioquнmico.
      — Pero usted es un obstetra — objetу ella -. Entonces tenemos el equipo completo. El doctor Henri y el capitбn Vaagen se ocuparбn de Piotr Miles, y usted realizarб la transferencia.
      El mйdico apretaba los labios y sus ojos tenнan una expresiуn muy extraсa. Cordelia necesitу unos momentos para identificarla como miedo.
      — Yo no podrй hacer la transferencia, seсora — le respondiу -. No sй cуmo hacerla. Nadie en Barrayar ha realizado una operaciуn semejante. — Entonces, їno lo aconseja? — Definitivamente no. La posibilidad de causar un daсo permanente… despuйs de todo, dentro de unos meses podrб volver a intentarlo, siempre y cuando la zona testicular de su esposo no se haya visto afectada. Podrб volver a comenzar. Yo soy su mйdico, y йsa es mi opiniуn. — Sн, siempre y cuando antes de eso alguien no logre derribar a Aral. Debo recordar que esto es Barrayar, donde las personas estбn tan enamoradas de la muerte que entierran a hombres que todavнa alientan. їUsted estб dispuesto a intentar la operaciуn?
      Йl se irguiу con dignidad.
      — No, seсora. Y es definitivo.
      — Muy bien. — Seсalу a su mйdico con el dedo -. Queda despedido. Entonces — se volviу hacia Vaagen -, usted estarб a cargo de este caso. Confнo en usted para que me encuentre un cirujano… o un estudiante de medicina, o un veterinario, o alguien que estй dispuesto a intentarlo. Y entonces podrб experimentar cuanto desee.
      Vaagen pareciу ligeramente triunfante; su ex mйdico parecнa furioso.
      — Serб mejor que averigьemos la opiniуn del regente antes de seguir alentando a su esposa en este falso optimismo.
      Vaagen pareciу un poco menos triunfante.
      — їPiensa hablar con йl ahora mismo? — preguntу Cordelia.
      — Lo siento, seсora — dijo el hombre de la Residencia Imperial -. Pero creo que lo mejor serб acabar con esto lo antes posible. Usted no conoce la reputaciуn del capitбn Vaagen. Lamento ser tan brusco, Vaagen, pero a usted le gusta construir imperios, y esta vez ha llegado demasiado lejos.
      — їSu ambiciуn es contar con una ala propia para efectuar investigaciones, Vaagen? — le preguntу Cordelia.
      Йl se alzу de hombros, mбs avergonzado que ofendido, por lo que ella comprendiу que, al menos en parte, las palabras del hombre de la Residencia debнan de ser verdad. Cordelia clavу la vista en Vaagen y tratу de pensar en el mejor modo de avivar su ingenio.
      — Tendrб todo un instituto si logra llevar esto a cabo. A йl — agrego seсalando el pasillo con un movimiento de cabeza — dнgale que yo se lo prometн.
      Los tres hombres se retiraron. Cordelia permaneciу tendida en la cama y silbу una pequeсa melodнa silenciosa, mientras sus manos continuaban el pequeсo masaje abdominal. La gravedad habнa dejado de existir.

      Hacia el mediodнa, Cordelia consiguiу por fin conciliar el sueсo y, al despertar, se sintiу desorientada. La luz de la tarde entraba por las ventanas de la habitaciуn. La llovizna gris habнa desaparecido. Cordelia se tocу el vientre con pesar, y cuando se girу en la cama descubriу que el conde Piotr estaba sentado a su lado.
      Йl vestнa sus ropas de campo: el viejo pantalуn del uniforme, una camisa sencilla y la chaqueta que sуlo usaba en Vorkosigan Surleau, Debнa de haber venido directamente al hospital. Sus labios finos le sonrieron con ansiedad. Sus ojos se veнan cansados y preocupados.
      — Querida niсa. No tienes que despertarte por mн.
      — Estб bien. — Cordelia veнa un poco turbio, y se sentнa mбs vieja que el conde -. їHay algo para beber?
      Йl le sirviу agua frнa de la mesa de noche, y la observу beber.
      — їMбs?
      — Es suficiente. їYa ha visto a Aral?
      Piotr le palmeу la mano.
      — Ya he hablado con йl. Ahora estб descansando. Lo siento mucho, Cordelia.
      — Tal vez no sea tan terrible como temimos en un principio. Todavнa nos queda una posibilidad. Una esperanza. їAral ya le hablу de las rйplicas uterinas?
      — Me dijo algo. Pero seguramente el daсo ya estarб hecho. Un daсo irreparable.
      — Un daсo, sн. Hasta quй punto es irreparable, nadie lo sabe. Ni siquiera el capitбn Vaagen.
      — Sн, conocн al capitбn Vaagen hace unos momentos. — Piotr frunciу el ceсo -. Un sujeto bastante ambicioso. El prototipo del Nuevo Hombre.
      — Barrayar necesita hombres nuevos, y tambiйn mujeres. Su generaciуn tecnolуgicamente entrenada.
      — Oh, sн. Luchamos mucho para educarlos. Son absolutamente necesarios, y algunos de ellos lo saben. — Un dejo de ironнa suavizу su boca -. Pero esta operaciуn que propones, esta transferencia placentaria… no parece demasiado segura.
      — En Colonia Beta, serнa de rutina. — Cordelia se encogiу de hombros. Aunque, por supuesto, no estamos en Colonia Beta.
      — Pero algo mбs directo, mбs conocido… estarнas lista para volver a empezar mucho antes. A la larga, es posible que pierdas menos tiempo.
      — Tiempo… no es eso lo que me preocupa perder.
      — Un concepto absurdo, ahora que lo pensaba. Perdнa 26,7 horas con cada dнa barrayarйs -. De todos modos, nunca volverй a pasar por eso. Yo aprendo rбpido, seсor.
      Un destello de alarma cruzу por el rostro del conde.
      — Cambiarбs de idea cuando te recuperes. Lo que importa ahora… He hablado con el capitбn Vaagen. No parece albergar ninguna duda de que los daсos han sido severos.
      — Pues, sн. Lo que no sabe es si es capaz de contrarrestarlos.
      — Querida niсa. — Su sonrisa preocupada se tornу mбs tensa -. Por eso mismo. Si el feto fuese una niсa, incluso un segundo hijo, podrнamos permitir tus comprensibles, incluso loables, sentimientos maternales. Pero si esta cosa vive, llegarб a ser el conde Vorkosigan algъn dнa. Nosotros no podemos permitir que exista un conde Vorkosigan deforme. — Se reclinу en su silla, como si acabara de decir algo muy convincente. Cordelia frunciу el ceсo. — їQuiйnes son «nosotros»? — La Casa Vorkosigan. Somos una de las familias mбs antiguas de Barrayar. Tal vez nunca hayamos sido la mбs rica ni la mбs poderosa, pero lo que nos ha faltado en dinero lo hemos tenido en honor. Nueve generaciones de guerreros Vor. Serнa un final horrible para nueve generaciones, їno lo comprendes?
      — En este momento, la familia Vorkosigan consiste en dos individuos: usted y Aral — observу Cordelia, divertida y molesta a la vez -. Y los condes Vorkosigan han tenido finales horribles a lo largo de toda su historia. Han muerto por una bomba, un disparo, de hambre, ahogados, quemados, decapitados, enfermos o dementes. Lo ъnico que nunca han hecho es morir en la cama. Pensй que estaba acostumbrado a los horrores. El le dirigiу una sonrisa afligida.
      — Pero nunca hemos sido mutantes.
      — Creo que debe volver a hablar con Vaagen. Si yo le entendн correctamente, el daсo fetal que describiу fue teratуgeno, no genйtico.
      — Pero la gente creerб que es un mutante.
      — їQuй diablos le importa lo que piense la masa ignorante?
      — Los otros Vor, querida.
      — La masa de los Vor es igualmente ignorante. Se lo aseguro.
      El conde retorciу las manos. Abriу la boca, volviу a cerrarla, frunciу el ceсo y finalmente dijo con mбs dureza:
      — Un conde Vorkosigan tampoco ha sido jamбs un experimento de laboratorio.
      — Entonces ya ve: servirб a Barrayar incluso antes de nacer. No es un mal comienzo para una vida honorable. — Tal vez se lograra extraer algo bueno de todo aquello despuйs de todo: nuevos conocimientos. Si la ayuda no servнa para ellos mismos, quizб lograse aliviar el dolor de otros padres. Cuanto mбs lo pensaba, mбs acertada le parecнa su decisiуn, en muchos aspectos. Piotr echу atrбs la cabeza.
      — Por mбs dulces que parezcбis las betanesas, tenйis una pasmosa sangre frнa.
      — Una tendencia racional, seсor. El racionalismo tiene sus mйritos. Los barrayareses deberнan intentarlo alguna vez. — Cordelia se mordiу la lengua -. Pero muchas veces nos excedemos, creo. Todavнa nos aguardan grandes p… — peligros -, dificultades. Una transferencia placentaria a estas alturas del embarazo es difнcil incluso para la tecnologнa mбs desarrollada. Admito que hubiese preferido disponer del tiempo necesario para importar a algъn cirujano mбs experimentado. Pero no es el caso.
      — Sн, sн, todavнa puede morir, tienes razуn. No hay necesidad de… pero estoy preocupado por ti tambiйn, niсa. їVale la pena?
      їQue valнa la pena para quй? їCуmo podнa saberlo ella? Le ardнan los pulmones. Lo mirу con una sonrisa fatigada y sacudiу la cabeza, sintiendo la presiуn en las sienes y en la nuca.
      — Papб — dijo una voz ronca desde la puerta. Aral se encontraba apoyado allн, con su pijama verde y una mбscara de oxнgeno portбtil sujeta a la nariz. їCuбnto tiempo hacнa que estaba allн?
      —. Creo que Cordelia necesita descansar.
      Sus ojos se encontraron por encima de Piotr.
      Dios te bendiga, cariсo.
      — Sн, por supuesto. — El conde Piotr se levantу con dificultad -. Lo siento. Tienes toda la razуn. — Apretу la mano de Cordelia una vez mбs con sus dedos secos de anciano -. Duerme. Luego podrбs pensar con mбs claridad.
      — Padre.
      — No deberнas estar levantado, їverdad? — dijo Piotr mientras se retiraba -. Vuelve a la cama, muchacho… — Su voz se alejу por el pasillo.
      Aral regresу mбs tarde, cuando el conde Piotr se hubo marchado definitivamente.
      — їPapб te estuvo molestando? — le preguntу con el rostro muy serio. Cordelia le tendiу una mano y йl se sentу en la cama. Su cabeza abandonу la almohada para posarse sobre sus piernas, apoyando la mejilla sobre sus mъsculos firmes y йl le acariciу el cabello.
      — No mбs que de costumbre — suspirу ella.
      — Temн que te estuviese perturbando.
      — No. No se trata de que no me encuentre perturbada. Es sуlo que me siento demasiado cansada para correr de un extremo al otro del pasillo gritando. — Ah. Entonces, sн te trastornу.
      — Sн. — Cordelia vacilу -. En cierto sentido, tiene razуn. He pasado demasiado tiempo aterrorizada, esperando que cayese el golpe de alguna parte, de cualquier parte. Y, de repente, sucediу anoche, y ha pasado lo peor… excepto que no ha terminado. Si el golpe hubiese sido mбs completo, podrнa detenerme, renunciar ahora. Pero esto continuarб. — Se frotу la mejilla contra la tela -. їIllyan averiguу algo mбs? Me pareciу haber oнdo su voz hace un rato.
      La mano de Vorkosigan continuу acariciбndole el cabello rнtmicamente.
      — El interrogatorio preliminar con pentotal a Evon Vorhalas ha terminado. Ahora estб investigando la vieja armerнa de donde Evon robу la soltoxina. Al parecer, no puede haberla conseguido tan unilateralmente como asegura. Un mayor que se encuentra a cargo del lugar ha desaparecido. Ausente sin permiso. Illyan todavнa no sabe si el hombre ha sido eliminado para despejar el camino de Evon o si en realidad lo ayudу, y se esconde en alguna parte.
      — Si fue una negligencia, es posible que tenga miedo.
      — Mбs le vale tener miedo. Si tuvo alguna participaciуn consciente en esto… — Su mano se cerrу sobre los cabellos de Cordelia -. Lo siento — murmurу de inmediato, y continuу acariciбndola. Cordelia, quien se sentнa como un animal herido, se acurrucу aъn mбs sobre sus piernas y posу una mano sobre su rodilla.
      — Respecto a papб… si vuelve a molestarte, envнamelo a mн. No tienes por quй discutir el asunto con йl. Le dije que la decisiуn era tuya.
      — їMнa? — La mano de Cordelia descansaba, inmуvil -. їNo es nuestra?
      Йl vacilу.
      — Cualquier cosa que desees, yo la apoyarй.
      — їPero quй deseas tъ? їMe estбs ocultando algo?
      — Yo no puedo evitar comprender sus temores. Pero… hay una cosa que todavнa no he comentado con йl, ni pienso hacerlo. Es posible que el prуximo niсo no llegue tan fбcilmente como el primero.
      — їFбcilmente? їLlamas a esto «fбcil»?
      Vorkosigan continuу.
      — Uno de los efectos menos conocidos de la soltoxina es la formaciуn de tejido cicatrizal en los testнculos, a un nivel microscуpico. Puede reducir considerablemente la fertilidad. Al menos, eso me ha advertido mi mйdico.
      — Tonterнas — dijo Cordelia -. Sуlo se necesitan dos cйlulas somбticas y una rйplica uterina. Si despuйs de la prуxima bomba sуlo pueden despegar de las paredes tu meсique y mi dedo gordo, todavнa podrнan seguir reproduciendo pequeсos Vorkosigan para el siglo que viene.
      — Pero no de forma natural y sin salir de Barrayar.
      — O sin cambiar Barrayar. Maldita sea. — La mano de Vorkosigan se detuvo ante la dureza de su voz -. Si hubiera insistido en usar la rйplica desde el principio, el bebй nunca hubiese corrido ningъn riesgo. Yo sabнa que era mбs seguro, sabнa que estaba allн…
      — Su voz se quebrу.
      — Shhh. Si yo no hubiese… aceptado este trabajo. Si te hubiera dejado en Vorkosigan Surleau. Si hubiese perdonado a ese idiota de Cari, por amor de Dios. Si tan sуlo hubiйsemos dormido en habitaciones separadas…
      — ЎNo! — La mano de Cordelia se tensу sobre su rodilla -. Me niego a vivir en un refugio antibombas durante los prуximos quince aсos. Aral, este sitio tiene que cambiar. Esto es insoportable.
      Si nunca hubiese venido aquн.
      El quirуfano parecнa limpio y brillante, aunque no estaba tan bien equipado segъn los estбndares galбcticos. Tendida sobre la plataforma flotante, Cordelia volviу la cabeza para observar todos los detalles posibles. Luces, monitores y una mesa de operaciones con una cisterna de desagьe ubicada debajo. Un tйcnico revisaba un depуsito donde bullнa un lнquido claro y amarillo. Йste no era un punto sin retorno, se dijo con firmeza. Sуlo era el siguiente paso lуgico.
      Con sus batas esterilizadas, el capitбn Vaagen y el doctor Henri aguardaban cerca de la mesa de operaciones. Junto a ellos se encontraba la rйplica uterina portбtil, una caja de plбstico y metal de cincuenta centнmetros de altura, tachonada con paneles de control y orificios de acceso. En sus costados brillaban unas luces verdes y amarillas. Limpio, esterilizado, con sus tanques de oxнgeno y nutrientes cargados y listos. Cordelia lo observу con un profundo alivio. El primitivo sistema barrayarйs de gestaciуn sуlo simbolizaba el fracaso completo de la razуn ante el sentimiento. Ella se habнa esforzado mucho por complacer, por encajar, por convertirse en una barrayaresa. Y su hijo habнa pagado el precio. Nunca mбs.
      El doctor Ritter, el cirujano, era un hombre alto de cabellos oscuros, con piel aceitunada y manos largas. A Cordelia le habнan gustado sus manos desde el primer momento. Eran firmes. Ritter y un enfermero la colocaron sobre la mesa de operaciones y retiraron la camilla flotante. El doctor Ritter esbozу una sonrisa tranquilizadora.
      — Lo estб haciendo muy bien. Claro que sн, ni siquiera hemos comenzado, pensу Cordelia con irritaciуn. El doctor Ritter parecнa palpablemente nervioso, aunque de alguna manera la tensiуn se detenнa en sus codos. El cirujano era un amigo de Vaagen a quien йste habнa logrado convencer despuйs de que los dos pasaran un dнa repasando una lista de hombres con mбs experiencia, quienes se habнan negado a aceptar el caso.
      Vaagen se lo habнa explicado a Cordelia.
      — їCуmo llamarнa a cuatro matones con porras en un callejуn oscuro? -їQuй?
      — Un juicio por incompetencia de un lord Vor.
      — El hombre se echу a reнr. Vaagen tenнa un sentido del humor completamente бcido. Cordelia lo hubiese abrazado por ello. Habнa sido la ъnica persona que se permitiera hacer una broma en su presencia en los ъltimos tres dнas, posiblemente la persona mбs honesta y racional que habнa conocido desde que abandonara Colonia Beta. Se alegraba de que estuviese allн.
      La hicieron girar sobre un costado y le tocaron su espina dorsal con el aturdidor mйdico. Un hormigueo, y de pronto sus pies frнos se calentaron. De inmediato las piernas le quedaron inertes, como sacos de manteca.
      — їPuede sentir esto? — preguntу el doctor Ritter.
      — їSentir quй?
      — Bien. — Йl hizo una seсa al tйcnico y entre los dos la tendieron de espaldas. El tйcnico descubriу su vientre y encendiу el campo esterilizador. El cirujano la palpу, observando los monitores de holovнdeo para ubicar la posiciуn exacta de la criatura dentro de ella.
      — їEstб segura de que no prefiere pasar por esto dormida? — le pregunto el doctor Ritter por ъltima vez. — No. Quiero mirar. Йste es el nacimiento de mi primer hijo. Tal vez de mi ъnico hijo. Йl esbozу una sonrisa. — Una niсa valiente.
      Niсa,… y una mierda, soy mayor que tъ. Cordelia percibнa que, en realidad, el cirujano hubiese preferido no ser observado.
      El doctor Ritter se detuvo y echу un ъltimo vistazo a su alrededor, como si controlara mentalmente que no le faltase ningъn instrumento ni ningъn asistente. Y reuniendo valor, supuso Cordelia.
      — Vamos, doctor, terminemos con esto — urgiу Vaagen con impaciencia. En su tono habнa una peculiar mezcla de sarcasmo y calidez -. Mis exбmenes indican que los huesos ya han comenzado a desintegrarse. Si esto sigue avanzando, no me quedarб matriz sobre la cual trabajar. Abre ahora y muйrdete las uсas despuйs.
      — Muйrdete tъ las uсas, Vaagen — replicу el cirujano afablemente -. Si vuelves a darme prisa, harй que el tйcnico te ponga el espйculo en la garganta.
      Eran viejos amigos, estimу Cordelia. Pero el cirujano alzу las manos, inspirу y cogiу el escalpelo vibratorio, abriendo su vientre en un tajo perfectamente controlado. El tйcnico siguiу su movimiento con el tractor quirъrgico de mano, cerrando vasos sanguнneos; apenas si escapу un hilo de sangre. Cordelia sintiу una presiуn, pero ningъn dolor. Otros tajos le abrieron el ъtero. Una transferencia placentaria era mucho mбs arriesgada que una simple operaciуn de cesбrea. Por medios quнmicos y hormonales, habнa que desprender la frбgil placenta del ъtero, sin daсar demasiadas de sus diminutas vellosidades, para, luego, hacerla flotar en una soluciуn nutriente altamente oxigenada. Entonces se colocaba la esponja de la rйplica entre la placenta y la pared uterina, induciendo a las vellosidades a entretejerse al menos parcialmente en su nueva matriz, y, finalmente, habнa que trasladarlo todo al aparato. Cuanto mбs avanzado el embarazo, mбs difнcil era la transferencia.
      En los monitores se controlaba el cordуn umbilical que unнa a la placenta con el feto, inyectando oxнgeno a medida que se necesitaba. En Colonia Beta habнa un pequeсo aparato que cumplнa esa funciуn; allн el oxнgeno era suministrado por un tйcnico de expresiуn ansiosa.
      El tйcnico comenzу a inyectar la soluciуn amarillo brillante en su ъtero. Unas gotas teсidas de rosa se derramaron por sus costados y cayeron en la cisterna de desagьe. No cabнa duda, la transferencia placentaria era una operaciуn bastante engorrosa.
      — Esponja — pidiу el cirujano con suavidad. Vaagen y Henri colocaron la rйplica a un lado de Cordelia, y deslizaron la esponja de la matriz hacia la mesa de operaciones. El cirujano trabajaba sin pausa con un pequeсo tractor de mano. Por mбs que bajaba la vista sobre su vientre abultado (apenas abultado), Cordelia no alcanzaba a verle las manos. Se estremeciу. Ritter estaba sudando.
      — Doctor… — Un tйcnico seсalу algo en un monitor de vнdeo.
      — Hum — dijo Ritter alzando la vista, para luego continuar con su tarea. Los tйcnicos murmuraban, Vaagen y Henri murmuraban… palabras tranquilizadoras, profesionales. Ella tenнa mucho frнo…
      De repente, el fluido que se derramaba sobre la represa blanca de su piel pasу del rosa al rojo brillante y empezу a manar mucho mбs rбpido que el flujo de entrada.
      — Cerrad eso — dijo el cirujano con los dientes apretados.
      Cordelia sуlo tuvo una visiуn fugaz, debajo de una membrana, de unos diminutos brazos y piernas, de una cabeza hъmeda y oscura moviйndose sobre las manos enguantadas del cirujano. Su tamaсo no era mayor que el de un gatito medio ahogado.
      — ЎVaagen! ЎLlйvate esto ahora si lo quieres! — exclamу Ritter.
      Vaagen introdujo las manos enguantadas en su vientre, mientras unos remolinos oscuros nublaban la visiуn de Cordelia. De pronto sintiу un fuerte dolor en la cabeza y todo pareciу estallar en destellos brillantes. La oscuridad la invadiу por completo. Lo ъltimo que oyу fue la voz desesperada del cirujano:
      — ЎOh, mierda…!
      Sus sueсos estaban nublados de dolor. Lo peor era la sensaciуn de asfixia. Sentнa que se ahogaba, se ahogaba, y lloraba por la falta de aire. Tenнa la garganta llena de obstrucciones, y ella trataba de arrancбrselas hasta que le ataban las manos. Entonces comenzу a soсar con las torturas de Vorrutyer, multiplicadas en infinidad de complicaciones que continuaban durante horas. Un Bothari demente se hincaba sobre su pecho, y el aire ya no podнa entrar.
      Cuando finalmente despertу con la cabeza despejada, fue como surgir de alguna infernal prisiуn subterrбnea a la luz de Dios.
      Su alivio fue tan profundo que volviу a llorar, un gemido apagado y unas lбgrimas en sus ojos. Podнa respirar, aunque le resultaba doloroso; el dolor de su cuerpo le impedнa moverse, pero podнa respirar. Eso era suficiente.
      — Sh. Sh. — Un dedo cбlido le tocу los pбrpados, enjugando las lбgrimas -. Estб bien.
      — їSsн? — Cordelia parpadeу. Era de noche, y la cбlida luz artificial proyectaba sombras en la habitaciуn. El rostro de Aral se encontraba sobre ella -. їEes… de noche? ї Quй passу?
      — Sh. Has estado enferma, muy enferma. Tuviste una fuerte hemorragia durante la transferencia placentaria. Tu corazуn se detuvo dos veces. — Se humedeciу los labios y continuу -. El trauma, junto con el veneno, te produjeron una neumonнa. Ayer pasaste muy mal dнa, pero lo peor ha terminado. Te han quitado el respirador.
      — їCuбnto… tiempo?
      — Tres dнas.
      — Ah. El bebй, Aral. їFuncionу? ЎCuйntame!
      — Todo saliу bien. Vaagen informa que la transferencia fue un йxito. Perdieron mбs o menos un treinta por ciento de las funciones placentarias, pero Henri lo compensу con una soluciуn fluida enriquecida y oxigenada, y todo parece funcionar bien, o al menos tan bien como cabнa esperar. El feto sigue con vida. Vaagen ha iniciado su primer tratamiento experimental con calcio, y nos ha prometido presentar un primer informe muy pronto. — Le acariciу la frente -. Vaagen tiene acceso prioritario a cualquier equipo, suministro o personal tйcnico que necesite, incluyendo consultores externos. Ademбs de Henri, cuenta con el consejo de un pediatra civil. El mismo Vaagen es el hombre que mбs sabe de venenos militares, no sуlo en Barrayar sino tambiйn en toda la galaxia. Por ahora no podemos hacer mбs. Asн que descansa, mi amor.
      — El niсo… їdуnde…?
      — Ah, puedes ver dуnde si lo deseas. — La ayudу a levantar la cabeza y seсalу la ventana -. їVes ese segundo edificio, con las luces rojas en el techo? Es el ala de investigaciones bioquнmicas. El laboratorio de Vaagen y Henri se encuentra en el tercer piso.
      — Oh, ahora lo reconozco. Lo vi desde el otro lado, el dнa que nos llevamos a Elena.
      — Sн. — El rostro de Vorkosigan se suavizу -. Me alegro de tenerte otra vez aquн, querida capitana. Al verte tan enferma… no me habнa sentido tan inъtil e impotente desde los once aсos.
      Йse era el aсo en que el pelotуn de Yuri el Loco habнa asesinado a su madre y su hermano.
      — Sh — dijo ella a su vez -. No, no… todo estб bien ahora.
      A la maсana siguiente le quitaron todos los tubos que perforaban su cuerpo, exceptuando el del oxнgeno. Luego siguieron unos dнas de tranquila rutina. Su recuperaciуn se veнa menos interrumpida que la de Aral. Verdaderas tropas de hombres, encabezadas por el ministro Vortala, acudнan a verlo a todas horas. Aral se habнa hecho instalar una consola de seguridad en la habitaciуn, a pesar de las protestas mйdicas. Koudelka se reunнa con йl ocho horas diarias, en la improvisada oficina.
      Koudelka parecнa muy silencioso, tan deprimido como todos los demбs despuйs del desastre, aunque no tanto como los que habнan tenido alguna relaciуn con su fracasada seguridad. Incluso Illyan se encogнa cuando la veнa.
      Un par de veces al dнa, Aral la llevaba a caminar un poco por el corredor. El escalpelo vibratorio habнa realizado un corte muy limpio en su abdomen, pero no por ello era menos profundo. De todos modos, la herida le dolнa menos que los pulmones. O que el corazуn. Su vientre estaba mбs flбcido que plano, pero de todos modos se encontraba vacнo. Ella estaba sola, deshabitada, volvнa a ser ella misma despuйs de cinco meses de esa extraсa existencia doble.
      Un dнa el doctor Henri llegу con una silla flotante y la llevу a dar un paseo por el laboratorio, para que viese dуnde estaba instalada la rйplica uterina. Cordelia observу a su hijo, moviйndose en los monitores, y estudiу los informes tйcnicos. Los nervios, la piel y los ojos del feto se desarrollaban con normalidad, aunque Henri no estaba seguro respecto al oнdo debido a los huesecillos del interior. Henri y Vaagen eran cientнficos muy bien entrenados, casi betaneses por su aspecto, y Cordelia los bendijo en silencio y les dio las gracias en voz alta, para regresar luego a su habitaciуn sintiйndose muchнsimo mбs tranquila.
      No obstante, cuando a la tarde siguiente el capitбn Vaagen entrу como una tromba en su habitaciуn, Cordelia sintiу que el corazуn le daba un vuelco. El rostro del bioquнmico estaba terriblemente sombrнo, y tenнa los labios fuertemente apretados.
      — їQuй ocurre, capitбn? — preguntу ella con ansiedad -. Esa segunda dosis de calcio… їha fallado?
      — Es demasiado pronto para saberlo. No, el feto estб igual, seсora. Ahora el problema es su suegro.
      — їCуmo?
      — El conde general Vorkosigan ha venido a vernos esta maсana.
      — ЎOh! їHa ido a ver al bebй? Me alegro. Estб muy perturbado con toda esta nueva tecnologнa de vida. Tal vez comience a superar esos bloqueos emocionales. Como viejo guerrero Vor que es, no tiene ningъn problema con la tecnologнa de la muerte, sin embargo…
      — Yo en su lugar no serнa muy optimista respecto a йl, seсora. — Inspirу profundamente y se refugiу en la formalidad. En esta ocasiуn no mostraba un humor negro ni ninguna otra clase de humor -. El doctor Henri pensу lo mismo que usted. Paseamos al general por todo el laboratorio, mostrбndole todos los equipos y explicбndole nuestras teorнas. Fuimos absolutamente sinceros, tal como lo hemos sido con usted. Tal vez demasiado sinceros. Йl querнa saber quй resultados нbamos a obtener. Diablos, no lo sabemos. Y eso fue lo que le dijimos.
      «Despuйs de andarse con rodeos un buen rato… bueno, en pocas palabras, primero el general pidiу, luego ordenу y luego tratу de sobornar a Henri para que abriera la llave. Para que destruyera al feto. A la mutaciуn, como йl lo llama. Lo echamos de allн inmediatamente, pero jurу que volverнa.
      Cordelia estaba temblando por dentro, pero mantuvo el rostro impasible. — Ya veo.
      — Quiero que ese viejo se mantenga lejos de mi laboratorio, seсora. Y no me importa lo que usted haga para conseguirlo. No necesito esta clase de basura cerca, por mбs personaje importante que sea.
      — Ya veo… espere aquн.
      Cordelia se ajustу la bata sobre el pijama verde, sujetу su tubo de oxнgeno con mбs firmeza y cruzу el pasillo con pasos cautelosos. Aral, vestido de un modo informal con el pantalуn de su uniforme y una camisa, se hallaba sentado ante una pequeсa mesa frente a la ventana. La ъnica seсal que lo identificaba como paciente era el tubo de oxнgeno introducido en su nariz, con el cual se estaba tratando la neumonнa causada por la soltoxina. Aral conversaba con un hombre mientras Koudelka tomaba notas. Gracias a Dios, el hombre no era Piotr, sino algъn secretario de Vortala.
      — Aral. Te necesito.
      — їNo puede esperar?
      — No.
      Йl se levantу. — Discъlpenme un momento, caballeros — dijo, y la siguiу al otro lado del pasillo. Cordelia cerrу la puerta a sus espaldas.
      — Capitбn Vaagen, por favor repнtale a Aral lo que acaba de decirme a mн.
      Algo mбs nervioso, Vaagen volviу a contar su historia sin suavizar ningъn detalle. A medida que escuchaba, los hombros de Aral se fueron hundiendo como si hubiesen estado recibiendo un peso.
      — Gracias, capitбn. Ha hecho lo correcto al informarnos de este incidente. Me ocuparй de ello de inmediato.
      — їEso es todo? — Vaagen mirу a Cordelia con gran incertidumbre.
      Ella le enseсу las palmas.
      — Ya lo ha oнdo.
      Vaagen hizo la venia y se marchу.
      — їCrees que es cierto? — preguntу Cordelia.
      — Hace una semana que mi padre estб hablando del tema, cariсo.
      — їHabйis discutido?
      — Йl discutiу. Yo me limitй a escuchar.
      Al regresar a su habitaciуn, Aral pidiу a Koudelkay al secretario que aguardasen fuera. Cordelia se sentу sobre su cama y lo observу entrar unos cуdigos en su consola.
      — Aquн lord Vorkosigan. Deseo hablar simultбneamente con el jefe de seguridad del hospital y con el comandante Simуn Illyan. Pуngame en contacto con ambos, por favor.
      Hubo una breve espera mientras se localizaba a los dos hombres. A juzgar por el fondo confuso del vнdeo, el hombre del hospital estaba en su oficina dentro del complejo. Encontraron a Illyan en un laboratorio forense del cuartel general imperial.
      — Caballeros. — El rostro de Aral se mostraba bastante inexpresivo -. Deseo revocar un permiso de Seguridad.
      — Los dos hombres se prepararon para tornar nota en sus respectivas consolas -.
      El conde general Piotr Vorkosigan no tendrб acceso al Edificio Seis de Investigaciones Bioquнmicas, en el Hospital Militar Imperial, hasta prуximo aviso. Aviso que darй yo personalmente. Illyan vacilу.
      — Seсor… el general Vorkosigan tiene un permiso absoluto, por orden imperial. Lo ha tenido durante aсos. Necesito una orden imperial para revocarlo.
      — Eso precisamente es lo que le estoy dando, Illyan. — La voz de Vorkosigan sonу algo impaciente
      —. Por orden mнa, Aral Vorkosigan, regente de su majestad imperial Gregor Vorbarra. їLe parece lo bastante oficial?
      Illyan emitiу un ligero silbido, pero su rostro se tornу serio al ver el ceсo fruncido de Vorkosigan.
      — Sн, seсor. Entendido. їAlgo mбs? — Eso es todo. Sуlo se le negarб la entrada a ese edificio.
      — Seсor… — dijo el jefe de seguridad del hospital -, їy si… si el general Vorkosigan se niega a detenerse cuando se lo ordenan?
      Cordelia imaginу la escena. Un pobre joven guardia con la carrera truncada por todo ese lнo…
      — Si sus hombres de seguridad no logran controlar a un anciano, pueden utilizar la fuerza fнsica e incluso un aturdidor — — dijo Aral con fatiga -. Eso es todo. Gracias.
      El hombre del Hospital Militar asintiу con un gesto y cortу la comunicaciуn.
      Illyan permaneciу vacilante unos momentos. — їLe parece que serб buena idea, a su edad? La descarga de un aturdidor puede ser nocivo para el corazуn. Y a йl no le gustarб nada cuando le digamos que hay un sitio donde no puede entrar. De paso, їpor quй…?
      — Aral se limitу a observarlo con frialdad, y, finalmente, Illyan tragу saliva.
      — Sн, seсor — dijo haciendo la venia, y cortу. Aral permaneciу sentado, mirando con expresiуn pensativa la pantalla vacнa. Entonces se volviу hacia Corde-lia y sus labios esbozaron una mueca de ironнa y dolor.
      — Es un viejo — dijo al fin.
      — Ese viejo acaba de intentar matar a tu hijo. A lo que queda de tu hijo.
      — Yo comprendo su punto de vista. Comprendo sus temores.
      — їTambiйn comprendes el mнo?
      — Sн. Los dos.
      — Y cuando llegue el momento… si intenta volver allн…
      — Йl es mi pasado. — La mirу a los ojos -. Tъ eres mi futuro. El resto de mi vida pertenece al futuro. Lo juro por mi nombre como Vorkosigan.
      Cordelia suspirу y se frotу la nuca dolorida.
      Koudelka llamу a la puerta y asomу la cabeza de forma furtiva.
      — їSeсor? El secretario del ministro desea saber…
      — Ahora mismo, teniente. — Vorkosigan le indicу que se fuese con una seсa.
      — Salgamos de este sitio — dijo Cordelia de pronto.
      — їCуmo?
      — Hospital Imperial, Seguridad Imperial… todo esto me estб produciendo una Claustrofobia Imperial. Vayamos a Vorkosigan Surleau por unos dнas. Te resultarб mбs fбcil recuperarte allн, y a tus subordinados les costarб mбs encontrarte. Sуlo tъ y yo, amigo.
      їFuncionarнa? їY si cuando trataban de recuperar la felicidad que habнan sentido ese verano, descubrнan que ya no existнa? їQue se habнa ahogado en las lluvias otoсales? Cordelia sentнa la desesperaciуn en su interior, buscando el equilibrio perdido, la base firme.
      Йl alzу las cejas.
      — Excelente idea, querida capitana. Nos llevaremos al viejo con nosotros.
      — Oh, їes necesario…? Sн, ya veo. Lo es. Claro.

      Cordelia despertу lentamente, se estirу y se aferrу al magnнfico cobertor de seda relleno con plumas. El otro lado de la cama estaba vacнo… Cordelia tocу la almohada. Estaba frнa. Aral debнa de haber salido temprano. Por unos momentos se regodeу con la sensaciуn de haber dormido bien al fin, sin despertar con aquella fatiga que habнa invadido su cuerpo durante tanto tiempo. Йsta era la tercera noche que descansaba a gusto, sintiendo el calor de su esposo junto a ella, sin los molestos tubos de oxнgeno en la casa.
      La habitaciуn, en el segundo piso del cuartel transformado, estaba fresca esa maсana, y muy silenciosa. La ventana se abrнa al verde del jardнn, el cual descendнa en la bruma que ocultaba el lago, la aldea y las colinas sobre la otra costa. Desde el calor de su cobertor de plumas, la maсana le pareciу agradable y serena. Cuando se sentу, la cicatriz rosada de su abdomen sуlo tirу un poco. Droushnakovi asomу la cabeza por la puerta.
      — їSeсora? — llamу con suavidad, y entonces vio que Cordelia estaba sentada, con los pies descalzos en el suelo. Cordelia balanceу las piernas lentamente, ayudando a la circulaciуn -. Quй bien, estб despierta.
      Drou entrу en la habitaciуn con una bandeja grande y prometedora. Llevaba puesto uno de sus vestidos mбs cуmodos, con una falda amplia y un chaleco abrigado. Sus pasos retumbaron sobre las tablas del suelo, y luego se apagaron sobre la alfombra tejida a mano.
      — Tengo hambre — dijo Cordelia sorprendida, al percibir los aromas de la bandeja -. Creo que es la primera vez en tres semanas. — Tres semanas, desde aquella noche de horror en la Residencia Vorkosigan.
      Drou sonriу y depositу la bandeja en la mesa que se hallaba frente a la ventana. Cordelia se puso la bata y las zapatillas, y se dirigiу a la cafetera. Drou la acompaсу, preparada para sujetarla si se caнa, pero ella ya se sentнa bastante fuerte. Despuйs de sentarse se sirviу unos cereales calientes con mantequilla, y les aсadiу un poco del almнbar que los barrayareses preparaban con savia de бrbol. Un alimento maravilloso.
      — їYa has comido, Drou? їQuieres un poco de cafй? їQuй hora es?
      La guardaespaldas sacudiу su rubia cabeza.
      — Estoy bien, seсora. Son casi las once.
      Desde que llegaran a Vorkosigan Surleau unos dнas atrбs, Droushnakovi no la abandonaba ni a sol ni a sombra. No obstante, Cordelia descubriу que no la habнa mirado con atenciуn desde que saliera del Hospital Militar. Drou estaba tan atenta y alerta como de costumbre, pero con una tensiуn subyacente, una actitud escurridiza… tal vez era porque ella misma comenzaba a sentirse mejor, pero de forma egoнsta Cordelia deseaba que la gente que la rodeaba tambiйn se sintiese mejor, aunque sуlo fuera para que la mantuviesen a flote.
      — Hoy estoy mucho mбs animada. Ayer hablй con el capitбn Vaagen, por el vнdeo. Le parece haber detectado las primeras seсales de recalcificaciуn molecular en el pequeсo Piotr Miles. Es muy alentador, conociendo a Vaagen. Йl no ofrece falsas esperanzas, pero cuando dice algo, se puede confiar en que es verdad.
      Drou alzу la vista de la falda y forzу una sonrisa sobre su expresiуn abatida. Sacudiу la cabeza.
      — Las rйplicas uterinas me parecen muy extraсas.
      — No tan extraсo como lo es la evoluciуn, con sus improvisaciones empнricas. — Cordelia le devolviу la sonrisa -. Gracias a Dios que existe la tecnologнa y el pensamiento racional. Ahora sй de quй hablo.
      — Seсora… їcуmo se dio cuenta de que estaba embarazada? їSe saltу un mes?
      — їUn perнodo menstrual? En realidad no. — Cordelia recordу el ъltimo verano. Esa misma habitaciуn, esa misma cama sin hacer. Pronto ella y Aral volverнan a compartir la intimidad, aunque habнan perdido un poco del aliciente sin la reproducciуn como objetivo -. El verano pasado, Aral y yo pensamos que nos quedarнamos a vivir aquн. Йl estaba retirado, y tambiйn… no habнa ningъn impedimento. Yo pronto serнa demasiado mayor para el mйtodo orgбnico, el cual parece ser el ъnico disponible en Barrayar; en resumen, йl querнa comenzar pronto. Por lo tanto, unas semanas despuйs de casarnos, hice que me retiraran el implante anticonceptivo. Fue una sensaciуn extraсa, ya que en casa no hubiese podido hacerlo retirar sin comprar una licencia.
      — їEn serio? — Fascinada, Drou la escuchaba con la boca abierta.
      — Sн, es un requisito legal betanйs. Primero hay que conseguir una licencia de progenitor. Yo tenнa puesto el implante desde los catorce aсos. Recuerdo que entonces tuve un perнodo menstrual. Nosotros los cortamos hasta que volvemos a necesitarlos. Entonces me hicieron el implante, me seccionaron el himen, me perforaron las orejas y me presentaron en sociedad…
      — Pero… pero no comenzу a tener relaciones sexuales a los catorce aсos, їverdad? — preguntу Droushnakovi en voz baja.
      — Podrнa haberlo hecho. Pero se necesitan dos, ya sabes. No encontrй un verdadero amante hasta un tiempo despuйs. — A Cordelia le avergonzaba admitir cuбnto tiempo despuйs. En ese entonces era una persona poco sociable… Y no has cambiado mucho, tuvo que reconocer en silencio -. No pensй que fuese a ocurrir tan rбpido. Supuse que pasarнamos varios meses experimentando encantados. Pero el bebй llegу a la primera. Por lo tanto, aquн en Barrayar nunca he tenido un perнodo menstrual.
      — A la primera — repitiу Drou con expresiуn desanimada -. їY cуmo lo supo? ї Por las nбuseas?
      — La fatiga, antes que las nбuseas. Pero fueron los puntitos azules… — Cordelia estudiу las facciones de la joven -. Drou, їtodas estas preguntas son por pura curiosidad o tienes algъn interйs personal en las respuestas?
      Su rostro prбcticamente se contrajo.
      — Es personal — dijo con voz ahogada.
      — Oh. — Cordelia se reclinу en la silla -. їY… quieres hablar de ello?
      — No… no lo sй…
      — Supongo que eso significa un sн. — Cordelia suspirу. Ah, sн. Era como jugar a la mamб capitana con las sesenta cientнficas betanesas allб en Estudios Astronуmicos, aunque entre los problemas personales que solнan contarle no figuraban preguntas acerca de embarazos. Pero considerando las tonterнas que habнa escuchado de ese grupo selecto, la versiуn barrayaresa debнa ser simplemente…
      — Sabes que estarй encantada de ayudarte en lo que pueda.
      — Fue la noche del ataque con soltoxina — dijo Drou -. No podнa dormir. Bajй a la cocina para buscar algo de picar. Cuando regresaba vi una luz en la biblioteca. El teniente Koudelka se encontraba allн. Йl tampoco podнa dormir.
      їKou, eh? Bien, bien. Tal vez no existiese ningъn problema despuйs de todo. Cordelia esbozу una sonrisa alentadora.
      —їSн?
      — Nos… yo… йl… me besу.
      — Confнo en que le devolvieras el beso.
      — Suena como si lo aprobara.
      — Lo apruebo. Vosotros sois dos de mis mejores amigos. Ojalб lograrais sentar cabeza… pero continъa, debe de haber mбs. — A no ser que Drou fuese mбs ignorante de lo que Cordelia creнa posible.
      — Nosotros… pues… nosotros…
      — їOs acostasteis juntos? — sugiriу Cordelia, esperanzada.
      — Sн, seсora. — Drou se ruborizу intensamente y tragу saliva -. Kou pareciу muy feliz… por unos minutos. Yo estaba tan contenta por йl, que no me importу lo mucho que doliу.
      Ah, sн, la bбrbara costumbre barrayaresa de introducir a sus mujeres en el sexo sin una desfloraciуn anestesiada. Aunque, considerando cuбnto dolor acarreaban luego sus mйtodos reproductivos, tal vez fuese una buena advertencia. Pero a juzgar por lo poco que habнa visto a Kou, йl tampoco parecнa tan satisfecho como nuevo amante. їQuй se estaban haciendo mutuamente esos dos?
      — Continъa.
      — Me pareciу ver un movimiento en el jardнn trasero, por la puerta de la biblioteca. Entonces oн el ruido escaleras arriba… ЎOh, seсora! ЎLo siento tanto! Si hubiera estado custodiбndola a usted, en lugar de hacer eso…
      — ЎSerб posible! Tъ no estabas de servicio. De no haber estado haciendo eso, habrнas estado en la cama, dormida. De ningъn modo lo ocurrido fue culpa tuya, y si no hubieses estado levantada y mбs o menos vestida, el asesino habrнa podido escapar. — Y no nos encontrarнamos apunto de presenciar otra ejecuciуn pъblica. Dios nos ayude. Una parte de Cordelia lamentу que hubiesen mirado por esa maldita ventana. Pero Droushnakovi ya tenнa bastantes cosas que superar sin aquellas complicaciones mortales. — Pero si yo…
      — En estas ъltimas semanas ya se ha hablado demasiado de lo que podrнa haber sido. Francamente, creo que es hora de pensar en el futuro. — Al fin Cordelia lo comprendiу. Drou era barrayaresa, y, por lo tanto, nadie le habнa practicado ningъn implante anticonceptivo. Y seguramente ese idiota de Kou tampoco le habнa ofrecido ninguna alternativa. Por lo tanto, Drou habнa pasado las tres ъltimas semanas preguntбndose…
      — їQuerrнas probar mis puntitos azules? Todavнa tengo muchos.
      — їPuntitos azules?
      — Sн, habнa empezado a decнrtelo antes. Tengo un paquete con esas tiras de diagnуstico. El verano pasado los comprй en Vorbarr Sultana, en una tienda de importaciуn. Hay que echar orina en una tira, y si el punto se vuelve azul, estбs embarazada. Yo sуlo utilicй tres el verano pasado. — Cordelia fue hasta el cajуn de su cуmoda y hurgу en el interior -. Aquн estбn. — Le entregу una a Drou -. Ve a orinar y saldremos de dudas. — їTan pronto se puede saber? — Despuйs de los cinco dнas. — Cordelia alzу la mano -. Te lo aseguro.
      Mirando preocupada la pequeсa tira de papel, Droushnakovi entrу en el baсo de Cordelia y Aral, junto al dormitorio. Volviу a salir al cabo de unos pocos minutos. Su rostro estaba triste, y tenнa los hombros caнdos. ї Y esto quй significa?, se preguntу Cordelia, exasperada.
      — їY bien?
      — Sigue de color blanco.
      — Entonces, no estбs embarazada.
      — Supongo que no.
      — No estoy segura de si te alegras o todo lo contrario. Hazme caso, si deseas tener un hijo, serб mucho mejor que esperes a que la tecnologнa mйdica haya avanzado un poco por aquн. — Aunque el mйtodo orgбnico habнa resultado fascinante, por un tiempo…
      — No quiero… quiero… no lo sй… Kou apenas si me ha hablado desde aquella noche. Yo no deseaba quedar embarazada ya que eso me destruirнa, y, sin embargo, pensй que tal vez йl… se sentirнa tan feliz como lo estuvo respecto al sexo. Tal vez volverнa y… oh, las cosas iban tan bien, Ўy ahora se han estropeado! — Tenнa las manos apretadas y el rostro blanco.
      Hazme el favor y llora de una vez, niсa. Pero Droushnakovi recuperу el control de sн misma.
      — Lo siento, seсora. No pretendн molestarla con toda esta estupidez.
      Era una estupidez, sн, pero no sуlo por parte de ella. Para algo tan enredado se hubiese necesitado a un comitй.
      — їPero quй le ocurre a Kou? Pensй que sуlo se sentнa culpable por lo de la soltoxina, como todos los demбs en la casa. — Empezando por Aral y por mн, y acabando portado el resto.
      — No lo sй, seсora.
      — їYa has intentado algo verdaderamente drбstico, como preguntбrselo? — Йl me evita.
      Cordelia suspirу y se concentrу en la tarea de vestirse. Hoy se pondrнa ropas de verdad, no una bata de paciente. Allн, en el fondo del armario de Aral, estaban colgados los pantalones pardos de su antiguo uniforme. Con curiosidad, los extrajo y se los probу. No sуlo le cabнan, sino que le quedaban grandes. Pues sн que habнa estado enferma. Con actitud algo agresiva, se los dejу puestos y escogiу una chaqueta floreada de mangas largas para combinarlo. Muy cуmodo. Cordelia sonriу ante su aspecto delgado y pбlido en el espejo.
      — Ah, querida capitana. — Aral asomу la cabeza en el dormitorio -. Estбs levantada. — Mirу a Droushnakovi -. Las dos estбis aquн. Mejor aъn. Creo que necesito tu ayuda, Cordelia. En realidad, estoy seguro de ello.
      Los ojos de Aral brillaban con la expresiуn mбs extraсa. їEstaban sorprendidos, risueсos, preocupados? Aral entrу. Vestнa, como de costumbre en Vorkosigan Surleau, con el viejo pantalуn de uniforme y una camisa de civil. Tras йl apareciу un tenso y desdichado Koudelka, enfundado en un pulcro uniforme negro de fajina con las insignias rojas de teniente en el cuello. Se aferraba a su bastуn. Drou retrocediу hasta la pared y cruzу los brazos.
      — Segъn me ha dicho, el teniente Koudelka desea hacer una confesiуn. Y por lo que sospecho tambiйn desea que lo absuelvan — dijo Aral.
      — No lo merezco, seсor — murmurу Koudelka -: Pero ya no podнa vivir con esto. Tengo que decirlo. — Bajу la mirada esquivando los ojos de los demбs. Droushnakovi lo observу conteniendo el aliento. Aral fue a sentarse junto a Cordelia, en el borde de la cama.
      — Prepбrate — le murmurу al oнdo -. Incluso a mн me ha sorprendido.
      — Tal vez yo te haya ganado.
      — No serнa la primera vez. — Vorkosigan alzу la voz -. Adelante, teniente. Esto no serб mбs sencillo si tengo que arrancбrselo.
      — Drou… seсorita Droushnakovi… he venido a entregarme. Y a disculparme. No, eso suena trivial, y crйame, no lo considero de ese modo. Usted merece mбs que una disculpa, le debo una explicaciуn. Harй cualquier cosa que quiera. Pero le juro que lamento muchнsimo haberla violado.
      Droushnakovi lo mirу con la boca abierta durante tres segundos, y luego la cerrу con tanta fuerza que Cordelia pudo escuchar cуmo le chocaban los dientes.
      — їQuй?
      Koudelka se encogiу, pero no alzу la vista. — Lo siento, lo siento — murmurу. — Tъ… crees… tъ… їquй? — exclamу Droushnakovi, horrorizada e indignada -. Crees que hubieses podido… Ўoh! — Se irguiу muy recta, con las manos apretadas y la respiraciуn agitada -. ЎEres un idiota, Kou! ЎUn imbйcil! ЎEres un, un, un…! — Las palabras surgнan a borbotones. Todo su cuerpo estaba temblando. Cordelia la observу fascinada. Aral se frotу los labios con expresiуn pensativa.
      Droushnakovi se abalanzу sobre Koudelka y le pateу el bastуn. Йl estuvo a punto de caer.
      — їEh? — exclamу mientras trataba en vano de atrapar el bastуn.
      Drou lo empujу contra la pared y lo paralizу con un golpe certero apretando su plexo solar. Йl dejу de respirar.
      — ЎIdiota! їCrees que serнas capaz de ponerme una mano encima sin mi permiso? ЎOh! Cуmo puedes ser tan… tan… — Droushnakovi gritу de ira junto a su oreja. Йl retrocediу.
      — Por favor, no rompas a mi secretario, Drou. Las reparaciones son caras — — dijo Aral con suavidad.
      — ЎOh! — Ella lo soltу. Koudelka se tambaleу y cayу de rodillas. Con las manos sobre el rostro, mordiйndose las uсas, Droushnakovi abandonу la habitaciуn como una tromba y cerrу de un portazo al salir. Entonces se oyeron sus sollozos alejбndose por el pasillo. Otra puerta se cerrу. Silencio.
      — Lo siento, Kou — dijo Aral despuйs de una larga pausa -. Pero me parece que tu confesiуn no serб llevada a juicio.
      — No lo comprendo. — Kou sacudiу la cabeza, se arrastrу en busca de su bastуn y se levantу con dificultad.
      — їMe equivoco o estбis hablando sobre lo que ocurriу entre vosotros la noche del ataque? — preguntу Cordelia.
      — Sн, seсora. Yo estaba sentado en la biblioteca. No podнa dormir, por lo que se me ocurriу revisar algunas cifras. Ella entrу. Nos sentamos, charlamos… De pronto me encontrй… bueno, no habнa tenido una erecciуn desde que fui herido por el disruptor nervioso. Pensй que podrнa pasar un aсo, o que tal vez nunca mбs… El pбnico me invadiу y la poseн allн mismo. No le preguntй, no le dije ni una palabra. Entonces se produjo ese ruido allб arriba; ambos corrimos al jardнn y… al dнa siguiente ella no me acusу. Desde entonces lo estoy esperando.
      — Pero si йl no la violу, їpor quй Drou ha esperado hasta ahora para enfadarse? — preguntу Aral.
      — Ha estado enfadada — dijo Koudelka -. La forma en que me miraba, en estas tres semanas…
      — Esas miradas eran de miedo, Kou — respondiу Cordelia.
      — Sн, ya me lo imaginaba.
      — Porque temнa estar embarazada, no porque tuviera miedo de usted — le aclarу ella.
      — Oh — murmurу Koudelka.
      — Sus temores eran infundados. — Kou murmurу otro pequeсo «Oh» -. Pero ahora estб furiosa con usted, y no la culpo.
      — Pero si no cree que yo… їquй razуn puede tener?
      — No lo comprende. — Mirу a Aral con el ceсo fruncido -. їTъ tampoco?
      — Bueno…
      — Es porque usted la ha insultado, Kou. No entonces, sino ahora, en esta habitaciуn. Y no sуlo por menospreciar su destreza fнsica. Lo que acaba de decir le ha revelado, por primera vez, que esa noche usted estaba tan preocupado por su propia persona que ni siquiera la mirу a ella. Eso estб mal, Kou. Muy mal. Le debe una sincera disculpa. Esa noche Drou le entregу su virginidad, y usted apreciу tan poco lo que estaba haciendo que ni siquiera se dio cuenta. De pronto йl alzу la cabeza.
      — їMe entregу? їComo una obra de caridad?
      — Mбs bien como un obsequio de los dioses — murmurу Aral, sumido en sus propios pensamientos.
      — Yo no soy un… — Koudelka mirу la puerta -. їMe estб diciendo que deberнa correr tras ella?
      — Mбs bien me arrastrarнa, si estuviera en su lugar — le recomendу Aral -. Y rбpido. Escъrrase bajo su puerta, tiйndase boca arriba y dйjela saltar sobre usted hasta que se haya desahogado. Entonces vuelva a disculparse. Quizб todavнa estй a tiempo de salvar la situaciуn. — Ahora los ojos de Aral mostraban un brillo jocoso.
      — їCуmo se llama a eso? їRendiciуn total? — dijo Kou con indignaciуn.
      — No. Lo llamarнa un rotundo triunfo. — Su voz se volviу un poco mбs frнa -. He visto enfrentamientos devastadores entre hombres y mujeres. Piras de orgullo. Usted no querrб seguir ese camino. Se lo garantizo. — Ustedes… Ўseсora! ЎSe estбn riendo de mн! ЎBasta!
      — Entonces deje de hacer el ridнculo — replicу Cordelia con rudeza -. Deje de pensar con el culo. Durante sesenta segundos consecutivos, piense en alguien que no sea usted.
      — Seсora. Seсor — dijo Koudelka con los dientes apretados. Hizo una reverencia y se marchу. Pero al llegar al pasillo tomу la direcciуn equivocada. Girу en sentido opuesto al que Droushnakovi habнa tomado y bajу la escalera.
      Aral sacudiу la cabeza con impotencia mientras los pasos de Koudelka se alejaban. Entonces dejу escapar una risita. Cordelia le dio un golpe suave en el brazo.
      — ЎBasta! Ellos lo estбn pasando fatal. — Sus ojos se encontraron y ella tambiйn riу, pero entonces contuvo el aliento con firmeza -. Por Dios, creo que йl querнa ser un violador. Quй ambiciуn tan extraсa. їHa estado frecuentando mucho a Bothari?
      Esta broma algo tйtrica hizo que ambos se pusieran serios. Aral pareciу pensativo.
      — Creo que Kou querнa probarse a sн mismo. Pero su remordimiento era sincero.
      — Sincero, pero un poco presuntuoso. Creo que ya lo hemos mimado demasiado debido a sus dificultades. Tal vez sea hora de darle una buena patada en el trasero.
      Aral dejу caer los hombros con fatiga.
      — Estб en deuda con ella, no cabe duda. Pero yo no puedo ordenarle que cambie su actitud. No servirб de nada si no lo hace por iniciativa propia.
      Cordelia estuvo de acuerdo.
      Cordelia no notу que faltaba algo en su pequeсo mundo hasta el almuerzo.
      — їDуnde estб el conde? — le preguntу a Aral al ver que el ama de llaves sуlo habнa puesto la mesa para dos personas, en una sala del frente con vista al lago. El dнa era muy frнo. La niebla matinal se habнa elevado para formar nubes bajas y grises, y soplaba un viento helado. Cordelia se habнa puesto una vieja chaqueta negra de Aral sobre la blusa floreada.
      — Me dijo que irнa a las caballerizas a ver cуmo entrenaban a uno de sus animales — respondiу Aral, quien tambiйn observу la mesa con inquietud.
      El ama de llaves acababa de entrar con la sopa.
      — No, seсor. Se fue en un vehнculo terrestre esta maсana, con dos de sus hombres.
      — Oh. Discъlpame.
      Aral se levantу y abandonу la habitaciуn en direcciуn al pasillo trasero. En la parte posterior de la casa, uno de los depуsitos habнa sido convertido en un centro de comunicaciones, con una consola de alta seguridad y un guardia de Seguridad Imperial en la puerta. Los pasos de Aral resonaron por el pasillo en aquella direcciуn.
      Cordelia tomу una cucharada de sopa, que bajу por su garganta como plomo lнquido, dejу a un lado la cuchara y aguardу. Oнa la voz de Aral en el silencio de la casa, y las respuestas de sonido algo electrуnico en la voz de un desconocido, demasiado apagadas para que pudiese distinguir las palabras. Despuйs de lo que a ella le pareciу una eternidad, a pesar de que la sopa aъn estaba caliente, Aral regresу con el rostro sombrнo.
      — їFue allн? — le preguntу Cordelia -. їAl Hospital Militar?
      — Sн. Estuvo y se fue. No te preocupes. — Estaba muy serio.
      — їQuieres decir que el bebй estб bien?
      — Sн. Se le negу el acceso, discutiу un rato y se marchу. Nada mбs. — Comenzу a tomarse la sopa.
      El conde regresу unas horas despuйs. Cordelia escuchу el zumbido de su vehнculo que se detuvo en el extremo norte de la casa, una pausa, una cubierta que se abrнa y se cerraba, y el coche que continuaba su marcha hacia los garajes situados sobre la colina, cerca de las caballerizas. Ella estaba sentada con Aral en la habitaciуn del frente, con las grandes ventanas nuevas. Йl estaba absorto en cierto informe gubernamental en su visor manual, pero al escuchar que se cerraba la cubierta pulsу «pausa» y aguardу con ella mientras unos pasos se acercaban rбpidamente por la escalinata principal. La expresiуn de Aral estaba tensa y preocupada. Cordelia se reclinу en el sillуn y tratу de controlar sus nervios.
      El conde Piotr entrу en la habitaciуn y se plantу en la puerta. Iba vestido formalmente con su antiguo uniforme con las insignias de general.
      — Estбis aquн. — El hombre de librea que lo seguнa les dirigiу una mirada inquieta y se retirу sin esperar que lo despidiesen. El conde Piotr ni siquiera se dio cuenta de ello.
      Piotr se concentrу primero en Aral.
      — Tъ. Te has atrevido a humillarme en pъblico. A tenderme una trampa.
      — Tъ mismo te has humillado, me temo. Si no hubieras cogido por ese camino, no te habrнas encontrado con esa trampa.
      Piotr digiriу sus palabras. Las arrugas de su rostro se profundizaron. La ira y la vergьenza luchaban contra el orgullo. Parecнa avergonzado como los que se saben equivocados.
      Duda de sн mismo, notу Cordelia. Un hilo de esperanza. No perdamos ese hilo; puede ser nuestra ъnica guнa para salir de este laberinto.
      El orgullo predominу.
      — En realidad yo no tendrнa por quй hacer esto — gruсу Piotr -. Es tarea de mujeres custodiar nuestro genoma.
      — Fue tarea de mujeres en la Era del Aislamiento — replicу Aral en tono sereno -. Cuando la ъnica respuesta a la mutaciуn era el infanticidio. Ahora hay otras salidas.
      — Quй sensaciуn tan extraсa debieron de tener esas mujeres respecto a sus embarazos, sin saber jamбs si al llegar a tйrmino se encontrarнan con la vida o con la muerte — reflexionу Cordelia. Un sorbo de esa copa a ella le habнa bastado para toda la vida, y sin embargo las mujeres barrayaresas la habнan vaciado hasta el fondo una y otra vez… lo extraсo no era que sus descendientes tuviesen una cultura caуtica; lo raro era que no fuese completamente demente.
      — Nos defraudas a todos nosotros con tu incapacidad para controlarla a ella — dijo Piotr -. Crees que serбs capaz de dirigir un planeta, y ni siquiera puedes dirigir tu casa.
      Aral esbozу una sonrisa amarga.
      — Ya lo creo que es difнcil de controlar. Se me escapу en dos ocasiones. Su regreso voluntario todavнa me sorprende.
      — ЎCumple con tu deber! Hacia mн como tu conde, aunque no sea como tu padre. Me debes lealtad bajo juramento. їPrefieres obedecer a esta mujer de otro planeta antes que a mн?
      — Sн. — Aral le mirу a los ojos, y su voz se transformу en un susurro -. Йse es el orden natural de las cosas. — Piotr recibiу el impacto, y Aral aсadiу con frialdad -: Intentar desviar la cuestiуn de infanticidio a obediencia no te ayudarб. Tъ mismo me enseсaste a utilizar esa retуrica engaсosa.
      — En los viejos tiempos, hubieses decapitado por una insolencia menor.
      — Sн, la situaciуn presente es un poco peculiar. Como heredero de un conde, mis manos se encuentran entre las tuyas. Pero como tu regente, tus manos estбn entre las mнas. Un punto muerto. En los viejos tiempos habrнamos roto el empate con una bonita guerra. — Aral le sonriу, o al menos descubriу sus dientes.
      La mente de Cordelia giraba. Hoy, ъnico espectбculo: La Fuerza Irresistible contra el Objeto Inamovible. Compren sus entradas.
      La puerta del pasillo se abriу, y el teniente Koudelka asomу la cabeza con nerviosismo.
      — їSeсor? Disculpe la interrupciуn. Tengo problemas con la consola.
      — їQuй clase de problemas, teniente? — preguntу Vorkosigan, haciendo un esfuerzo para prestarle atenciуn -. їLa intermitencia?
      — Simplemente no funciona. — Estaba bien hace unas horas. Revise la instalaciуn elйctrica.
      — Ya lo hice, seсor. — Llame a un tйcnico.
      — No puedo, sin la consola.
      — Ah, sн. Entonces, pнdale al jefe de guardia que se la abra, y vea si el fallo se debe a algo obvio. Si no lo es, solicнtele que llame a un tйcnico con su intercomunicador.
      — Sн, seсor. — Koudelka se retirу despuйs de dirigir una mirada preocupada a las tres personas nerviosas que aguardaban a que se fuese.
      El conde no estaba dispuesto a renunciar.
      — Juro que no lo reconocerй. Pienso desheredar a aquella cosa enlatada del Hospital Militar.
      — No me parece una amenaza muy grave. Sуlo podrбs desheredarlo a travйs de mн, mediante una orden imperial, la cual tendrбs que solicitarme humildemente… a mн. — Su sonrisa brillу -. Y por supuesto, yo te la concederнa.
      Piotr apretу los dientes. No eran la Fuerza Irresistible y el Objeto Inamovible despuйs de todo, sino la Fuerza Irresistible y un Mar en Movimiento; los golpes de Piotr no lograban dar en el blanco, y pasaban de largo como olas impotentes. El conde luchaba por encontrar un punto de apoyo.
      — Piensa en Barrayar. Considera el ejemplo que estбs dando.
      — Oh — dijo Aral -. Ya lo he hecho. — Se detuvo unos momentos -. Nosotros nunca hemos sido los ъltimos de la fila. Donde va un Vorkosigan, siempre habrб otros que quieran seguirlo. Tenemos cierto encanto personal… y social.
      — Tal vez en la galaxia. Pero nuestra sociedad no puede permitirse este lujo. Apenas sн logramos sobrevivir como estamos. ЎNo podemos cargar con el peso de millones de seres disminuidos!
      — їMillones? — Aral alzу una ceja -. Ahora has extrapolado de uno a infinito. Un argumento muy dйbil, indigno de ti.
      — Y seguramente — intervino Cordelia con suavidad -, cada individuo sabrб decidir cuбnta carga es capaz de soportar.
      Piotr se volviу hacia ella.
      — Sн, їy quiйn paga por todo esto, eh? El imperio. El laboratorio de Vaagen cuenta con un presupuesto para realizar investigaciones militares. Todo Barrayar estб pagando para prolongar la vida de tu monstruo.
      — Tal vez demuestre ser mejor inversiуn de lo que usted cree — replicу Cordelia.
      Piotr soltу un bufido y los mirу a los dos con obstinaciуn.
      — Estбis decididos a imponerme esto. En mi casa. No puedo persuadiros de lo contrario, no puedo ordenaros… muy bien. Si estбis tan entusiasmados con los cambios, aquн tenйis uno: no quiero que esa cosa lleve mi nombre. Puedo negaros eso, como mнnimo.
      Aral apretу los labios, pero no se moviу. El visor brillaba en sus manos, olvidado. Ni siquiera se habнa permitido apretar los puсos aъn. — Muy bien.
      — Lo llamaremos Miles Naismith Vorkosigan entonces — declarу Cordelia, fingiendo calma a pesar de que tenнa revuelto el estуmago -. Mi padre no lo rechazarб. — Tu padre estб muerto — replicу Piotr. Convertido en plasma brillante en un accidente espacial hacнa mбs de una dйcada. Al cerrar los ojos, todavнa veнa su muerte en un estallido color magenta.
      — No del todo. No mientras yo viva para recordarlo.
      Piotr pareciу haber recibido un golpe en su estуmago barrayarйs. Allн las ceremonias ofrecidas a los muertos se aproximaban al culto de los antepasados, como si el recuerdo lograra mantener las almas con vida. їPiotr estarнa teniendo una visiуn helada de su propia mortalidad? Habнa llegado demasiado lejos y lo sabнa, pero no podнa dar marcha atrбs.
      — ЎNada te harб despertar! Entonces probaremos con esto. — Permaneciу con los pies firmes en el suelo y mirу a Aral -. Salid de mi casa. De las dos. De la Residencia Vorkosigan tambiйn. Coge a tu mujer y vete de aquн. ЎHoy mismo!
      Los ojos de Aral se deslizaron un momento sobre el hogar de su infancia. Con sumo cuidado dejу a un lado el visor y se levantу.
      — Muy bien.
      La ira de Piotr estaba teсida de angustia.
      — їSerнas capaz de perder tu hogar por esto?
      — — Mi hogar no es un lugar. Es una persona — dijo Aral con voz ronca. Y entonces agregу -: Personas.
      Se referнa a Piotr tanto como a Cordelia. Ella se inclinу hacia delante, invadida por la tensiуn. їEse anciano serнa de piedra? Incluso en ese momento Aral le ofrecнa gestos de afecto que a ella la conmovнan hondamente.
      — Devolverбs tus rentas e ingresos al tesoro del distrito — ordenу Piotr, desesperado.
      — Como tъ digas. — Aral se dirigiу hacia la puerta.
      La voz de Piotr se tornу mбs baja.
      — їDуnde vivirйis?
      — Hace bastante que Illyan viene insistiendo para que me mude a la Residencia Imperial, por razones de seguridad. Evon Vorhalas me ha persuadido de que Illyan tiene razуn.
      Cordelia se habнa levantado al mismo tiempo que Aral. Ahora se dirigiу a la ventana y observу el paisaje gris, verde y pardo. Una espuma blanca se habнa formado sobre las aguas tranquilas del lago. El invierno barrayarйs iba a ser frнo…
      — їAsн que te han gustado los aires imperiales, eh? — dijo Piotr -. їDe eso se trataba? їDe arrogancia?
      Aral esbozу una mueca de profunda irritaciуn.
      — Todo lo contrario. El ъnico ingreso que tengo es mi medio salario de almirante. No puedo permitirme el lujo de rechazar un alojamiento gratuito.
      Un movimiento entre las nubes atrapу la atenciуn de Cordelia.
      — їQuй ocurre con esa aeronave ligera? — murmurу casi para sн misma.
      La manchita creciу, sacudiйndose de forma extraсa. Echaba humo. Se balanceу sobre el lago, directo hacia ellos.
      — Dios, me pregunto si estarб llena de bombas.
      — їQuй? — preguntaron al unнsono Aral y Piotr, y se acercaron rбpidamente a la ventana, Aral a su derecha y Piotr a su izquierda.
      — Tiene insignias de Seguridad Imperial — observу Aral.
      Los viejos ojos de Piotr se esforzaron por divisarlas.
      —їSн?
      Mentalmente, Cordelia planeу una carrera por el pasillo hasta la puerta trasera. Habнa una pequeсa zanja al otro lado de la calzada, y si se tendнan boca abajo en el interior tal vez… Pero la aeronave disminuyу la velocidad y aterrizу bamboleante en el jardнn delantero. Con cautela, los hombres de librea y de uniforme verde se acercaron a ella. La mбquina habнa sufrido graves desperfectos: un agujero producido por una descarga de plasma, manchas negras de hollнn, abolladuras… era un milagro que hubiese logrado volar.
      — їQuiйn…? — dijo Aral.
      Piotr forzу la vista hasta que divisу al piloto bajo la cubierta rota.
      — Por Dios, Ўes Negri!
      — їPero quiйn es el que…? ЎVamos! — gritу Aral, corriendo hacia la puerta. Los dos lo siguieron rбpidamente hasta el jardнn.
      Los guardias tuvieron que forzar la cubierta con una palanca. Negri cayу en sus brazos. Lo tendieron sobre el cйsped. Tenнa una grotesca quemadura sobre el lado izquierdo del torso y el muslo. Su uniforme verde se habнa fundido y chamuscado revelando burbujas blancas y ensangrentadas de carne deshecha. Negri temblaba de forma incontrolable.
      La pequeсa figura asegurada al asiento de pasajeros era el emperador Gregor. El niсo de cinco aсos lloraba aterrorizado, no en voz alta, sino con sollozos contenidos. A Cordelia le pareciу siniestro que alguien tan joven mostrase semejante control. Ella hubiese gritado. Sentнa deseos de chillar. Gregor vestнa ropas corrientes, una camisa suave y pantalones azul oscuro. Le faltaba un zapato. Un guardia de Seguridad Imperial le desabrochу el cinturуn y lo sacу de la aeronave. El niсo mirу a Negri completamente horrorizado y confundido.
      ї Creнas que los adultos eran indestructibles, pequeсo?, preguntу Cordelia en silencio.
      Kou y Drou se materializaron de sus respectivos refugios en la casa, y quedaron paralizados junto con los demбs guardias. Gregor alcanzу a ver a Droushnakovi y corriу hacia ella como una flecha, aferrбndola por la falda.
      — ЎDroushie, ayъdame! — Entonces su llanto se intensificу. Ella lo abrazу y lo levantу.
      Aral se hincу junto al jefe de Seguridad Imperial.
      — їQuй ocurriу, Negri?
      Negri se aferrу a su chaqueta con la mano derecha.
      — Estбn intentando un golpe en la capital. Sus tropas tomaron Seguridad Imperial, tomaron el centro de comunicaciones… їpor quй no respondнan aquн? El cuartel general estб rodeado, infiltrado… Se combate en la Residencia Imperial. Nosotros estбbamos tras йl… pensбbamos arrestarlo… pero actuу demasiado pronto. Creo que tiene a Kareen…
      — їQuiйn, Negri, quiйn? — preguntу Piotr.
      — Vordarian.
      Aral asintiу con expresiуn sombrнa.
      — Sн…
      — Llйvese… al niсo — susurrу Negri -. Pronto llegarб aquн… — Los temblores se transformaron en convulsiones, los ojos se le pusieron en blanco y empezу a jadear. De pronto volviу a mirarlo fijamente.
      — Dнgale a Ezar… — Las convulsiones volvieron a sacudir su cuerpo. De pronto se detuvieron. Ya no respiraba.

      — Seсor — dijo Koudelka a Vorkosigan -, la consola de seguridad ha sido saboteada. — A su lado, el jefe de guardia asintiу con un gesto -. Precisamente venнa a decнrselo.
      Koudelka observу con temor el cuerpo de Negri, tendido en el cйsped. A su lado habнa dos hombres de Seguridad Imperial, aplicando frenйticamente los primeros auxilios: masajes cardнacos, oxнgeno e inyecciones. Pero el cuerpo permanecнa inerte y el rostro cerъleo. Cordelia habнa visto antes la muerte, y reconocнa los sнntomas.
      No servirб de nada, amigos. No podrбn hacerle regresar. Esta vez no. Se ha ido a entregar su mensaje a E zar en persona. El ъltimo informe de Negri…
      — їCуmo se realizу el sabotaje? — preguntу Vorkosigan -. їHabнa un dispositivo temporal o fue inmediato?
      — Al parecer fue hecho al instante — informу el jefe de la guardia -. No hay seсales de un temporizador. Simplemente, alguien la abriу y la destrozу por dentro.
      Todos los ojos se volvieron hacia el hombre de Seguridad Imperial que montaba guardia en la puerta de la habitaciуn donde estaba la consola. Vestido como casi todos los demбs con su uniforme negro de fajina, йl se encontraba desarmado entre dos de sus compaсeros. Habнan seguido a su comandante cuando se iniciу el alboroto en el jardнn delantero. El rostro del prisionero estaba casi tan gris como el de Negri, pero se encontraba animado por una expresiуn aterrada.
      — їY? — dijo Vorkosigan al jefe de guardia. — El niega haberlo hecho — respondiу el comandante, encogiйndose de hombros -. Como cabнa esperar.
      Vorkosigan mirу al arrestado. — їQuiйn entrу despuйs de mн? El guardia mirу a su alrededor con desesperaciуn. De pronto seсalу a Droushnakovi, quien aъn tenнa a Gregor en brazos. — Ella.
      — ЎNo es cierto! — exclamу Drou con indignaciуn, y sujetу al niсo con mбs fuerza. Vorkosigan apretу los dientes. — Bueno, no necesito pentotal para saber quiйn de los dos estб mintiendo. Y ahora no disponemos de tiempo. Comandante, arreste a los dos. Mбs tarde nos ocuparemos del asunto. — Los ojos de Vorkosigan escudriсaron el horizonte con ansiedad -. Usted — dijo, seсalando a otro hombre de Seguridad Imperial -, reъna todos los aparatos de transporte que encuentre. Evacuaremos el lugar de inmediato. Usted — continuу, volviйndose hacia un hombre de Piotr -, vaya a poner sobre aviso a los habitantes de la aldea. Kou, coja todos los archivos y un arco de plasma, y termine de destruir esa consola. Luego regrese conmigo.
      Con una mirada angustiada a Droushnakovi, Koudelka regresу a la casa. Drou permaneciу paralizada, confundida, furiosa y asustada, con la falda agitada por el gйlido viento. Miraba a Vorkosigan con el ceсo fruncido. Apenas si notу la partida de Koudelka.
      — їIrбs a Hassadar primero? — preguntу Piotr a su hijo en un extraсo tono afectuoso.
      — Sн.
      Hassadar, la capital del Distrito Vorkosigan. Allн habнa acuarteladas tropas imperiales. їSerнa una guarniciуn leal?
      — Confнo en que no planearбs defenderla — le dijo Piotr.
      — Por supuesto que no — respondiу Vorkosigan con una sonrisa de lobo -. Hassadar serб mi primer obsequio al comodoro Vordarian.
      Piotr asintiу con un gesto, satisfecho. A Cordelia la cabeza le daba vueltas. A pesar de lo de Negri, ni Piotr ni Aral parecнan atemorizados. No desperdiciaban ni un movimiento, ni una palabra.
      — Tъ — dijo Aral a Piotr en voz baja -, llйvate al niсo. — El conde asintiу con la cabeza -. Reъnete con nosotros… no. Ni siquiera me digas dуnde. Ponte en contacto.
      — De acuerdo.
      — Llйvate a Cordelia.
      Piotr abriу la boca y volviу a cerrarla.
      — Ah — dijo solamente.
      — Y al sargento Bothari, para que cuide a Cordelia. De momento… Drou se encuentra fuera de servicio.
      — Entonces me llevarй a Esterhazy — dijo Piotr.
      — Quiero al resto de tus hombres.
      — De acuerdo. — Piotr llamу a su asistente Esterhazy y le hablу en voz baja. El hombre partiу a toda prisa colina arriba. Los hombres se dispersaban en todas direcciones, como si las уrdenes se hubiesen ido reproduciendo a travйs de la cadena de mando. Piotr llamу a otro criado de librea, y le pidiу que cogiese su vehнculo terrestre y comenzase a conducir hacia el oeste.
      — їHasta dуnde, seсor?
      — Hasta donde lo lleve su ingenio. Entonces escape
      si puede y vuelva a reunirse con el lord regente, їde
      acuerdo?
      El hombre asintiу con la cabeza y se marchу a toda
      prisa, como Esterhazy.
      — Sargento, usted obedecerб a la seсora Vorkosigan como si las уrdenes se las diera yo en persona — le dijo Aral a Bothari.
      — Como siempre, seсor.
      — Quiero esa aeronave. — Piotr seсalу el vehнculo de Negri, que aunque ya no echaba humo, no parecнa muy seguro a los ojos de Cordelia. Sin duda no era lo mejor para emprender una huida desesperada, eludiendo a cualquier enemigo que pudiese presentarse…
      Estб casi en tan buen estado para esto como yo,
      pensу.
      — Y a Negri — continuу Piotr.
      — Йl lo apreciarнa — dijo Aral.
      — Estoy seguro de ello. — Piotr se volviу hacia el equipo de primeros auxilios -. Dejadlo, muchachos, ya no sirve de nada. — Entonces les pidiу que cargasen el cuerpo en la aeronave.
      Al fin, Aral se volviу hacia Cordelia.
      — Querida capitana… — Desde que Negri cayу de la aeronave, Vorkosigan mostraba la misma expresiуn fija en el rostro.
      — Aral, їesto ha sido una sorpresa para alguien mбs aparte de mн?
      — No querнa preocuparte con ello, cuando estabas tan enferma. — Apretу los labios un momento -. Descubrimos que Vordarian estaba conspirando, en el cuartel general y en todas partes. Sin duda la investigaciуn de Illyan fue muy inspirada. Aunque supongo que los principales jefes de Seguridad deben de tener este tipo de intuiciones. Pero para denunciar a un hombre con el poder y las relaciones de Vordarian, necesitбbamos pruebas contundentes. El Consejo de Condes, como cuerpo, no mira con buenos ojos que el Imperio interfiera con alguno de sus miembros. No podнamos presentarnos ante ellos con una simple sospecha de complot. Pero anoche Negri me llamу diciendo que al fin habнa encontrado una prueba, y que йsta era lo bastante decisiva para ponernos en movimiento. Necesitaba que yo emitiese una orden imperial para arrestar a un conde gobernante de un distrito. Se suponнa que esta noche yo viajarнa a Vorbarr Sultana para supervisar la operaciуn. Evidentemente, Vordarian fue advertido. No tenнa planeado dar el golpe antes de un mes, preferiblemente despuйs de consumado mi asesinato.
      — Pero…
      — Ahora ve. — La empujу hacia la aeronave -. Las tropas de Vordarian llegarбn en cuestiуn de minutos. Debes irte. No importa lo que tenga bajo su poder, no podrб estar seguro mientras Gregor siga libre.
      — Aral… — Su voz sonу como un chillido estъpido; Cordelia tragу saliva para aclararse la garganta helada. Querнa formular mil preguntas, expresar diez mil protestas -. Cuнdate.
      — Tъ tambiйn. — Una ъltima luz brillу en sus ojos, pero Vorkosigan ya mostraba un rostro distante, sumido en el ritmo interno de los cбlculos tбcticos. No habнa tiempo.
      Aral cogiу a Gregor de los brazos de Drou y susurrу algo al oнdo de la joven; de mala gana, ella se lo entregу. Entonces se apiсaron en la aeronave. Bothari estaba ante los controles y Cordelia viajaba en la parte trasera, junto al cadбver de Negri, con Gregor en el regazo. El niсo estaba muy silencioso, pero temblaba sin cesar. Sus ojos la miraban abiertos de par en par, asustados. Los brazos de Cordelia lo rodearon automбticamente. Йl no la rechazу pero se rodeу el torso con sus propios brazos. Meciйndose con los movimientos del vehнculo, Negri ya no le temнa a nada, y ella lo envidiaba.
      — їSabes quй le pasу a tu madre, Gregor? — le murmurу Cordelia.
      — Los soldados se la llevaron. — Su voz sonу suave e inexpresiva.
      La aeronave sobrecargada se elevу a trompicones y comenzу a avanzar a pocos metros del suelo, ruidosa como una matraca. Cordelia se volviу para observar — їpor ъltima vez? — a Aral a travйs de la cubierta deformada. Йl habнa dado media vuelta hacia la calzada donde sus soldados estaban reuniendo una heterogйnea colecciуn de vehнculos, privados y oficiales.
      їPor quй nosotros no nos vamos en uno de йsos? — Cuando haya superado el segundo cerro, sargento, vire a la derecha — le indicу Piotr a Bothari -. Siga el arroyo.
      Las ramas golpeaban contra la cubierta, ya que Bothari volaba a menos de un metro sobre el agua y las rocas puntiagudas.
      — Aterrice en ese pequeсo espacio y corte la energнa — le ordenу Piotr -. Dejad cualquier objeto cargado de energнa que llevйis. — Йl se deshizo de su cronуmetro y de un intercomunicador. Cordelia extrajo un cronуmetro.
      Posando la aeronave junto al arroyo bajo unos бrboles importados de la Tierra, Bothari preguntу: — їEso incluye las armas, seсor? — Sobre todo las armas, sargento. La carga de un aturdidor brilla como una antorcha en el explorador. La cйlula energйtica de un arco de plasma aparece como una maldita hoguera.
      Bothari extrajo cuatro armas de su traje, ademбs de otros artнculos ъtiles: un tractor de mano, el intercomunicador, el cronуmetro y un pequeсo aparato de diagnуstico mйdico.
      — їEl cuchillo tambiйn, seсor? — їEs vibratorio?
      — No, sуlo de acero.
      — Consйrvelo. — Piotr se inclinу sobre los controles de la aeronave y comenzу a reprogramar el piloto automбtico -. Todos fuera. Sargento, abra la cubierta a la mitad.
      Bothari logrу cumplir la orden introduciendo una piedra en la ranura por donde se deslizaba la cubierta, y se volviу al oнr un ruido entre los бrboles.
      — Soy yo — dijo la voz jadeante de Esterhazy. Con sus cuarenta aсos, йste era un jovenzuelo comparado con otros de los canosos veteranos de Piotr, y solнa mantenerse en muy buena forma; debнa haberse apresurado mucho para estar tan cansado -. Ya los tengo, seсor.
      Se referнa a cuatro de los caballos de Piotr, atados entre ellos mediante cuerdas unidas a la barra metбlica de la boca, objeto que los barrayareses llamaban «frenos». A Cordelia le parecнa que por tratarse de un transporte tan grande, el sistema de control era bastante limitado. Las grandes bestias se movнan inquietas y sacudнan las tintineantes cabezas, con los ollares rojos y redondos. En medio de la vegetaciуn, sus figuras parecнan imponentes.
      Piotr terminу de reprogramar el piloto automбtico.
      — Venga Bothari -dijo. Juntos, volvieron a colocar el cuerpo de Negri en el asiento del piloto y le aseguraron el cinturуn. Bothari activу la energнa y saltу al suelo. La aeronave se elevу por el aire, estuvo a punto de chocar contra un бrbol, y regresу en direcciуn al cerro. Mientras la miraba elevarse, Piotr murmurу -: Salъdalo en mi nombre, Negri.
      — їAdonde lo envнa? — preguntу Cordelia. ї A Valhalla?
      — Al fondo del lago — dijo Piotr con cierta satisfacciуn -. Eso los confundirб.
      — їNo lograrбn rastrearla? їSacarla de allн?
      — Sн, claro. Pero la he programado para que descienda en la zona donde hay doscientos metros de profundidad. Les llevarб tiempo. Y al principio no sabrбn cuбndo cayу, ni cuбntos cuerpos habнa en el interior. Tendrбn que registrar todo el fondo del lago para asegurarse de que Gregor no se encuentra allн. Ademбs, la evidencia negativa nunca es concluyente. Ni siquiera entonces estarбn seguros. A montar, tropa, debemos ponernos en marcha. — Se dirigiу con paso firme hacia sus animales.
      Cordelia lo siguiу, desconfiada. Caballos. їHabнa que considerarlos esclavos, simbiontes o compaсeros de mesa? El que Esterhazy le seсalу medнa un metro sesenta a la altura del lomo. El hombre le colocу las riendas en la mano y se alejу. La montura se encontraba a la altura de su mentуn… їse suponнa que debнa levitar hasta allб arriba? A esa distancia el caballo parecнa mucho mбs grande que cuando pastaba a lo lejos. La piel parda del lomo se estremeciу.
      Oh Dios, me han dado uno defectuoso. Esta sufriendo convulsiones. Un pequeсo gemido escapу de sus labios.
      De alguna manera, Bothari habнa logrado subirse al suyo. Al menos йl no tenнa que preocuparse por el tamaсo del animal. Considerando su altura, hacнa que la bestia pareciese un pequeсo ponн. Criado en la ciudad, Bothari no era ningъn jinete, y resultaba de lo mбs desmaсado a pesar de que Piotr lo habнa sometido a varios meses de entrenamiento desde que estaba a su servicio. Pero habнa que admitir que sabнa controlar la montura, por mбs torpes e irregulares que fuesen sus movimientos.
      — Usted irб delante, sargento — indicу Piotr -. Quiero que nos alejemos mutuamente lo mбximo posible sin perdernos de vista. Nada de amontonarse. Ascienda por los senderos de las rocas planas (usted ya conoce el lugar) y espйrenos.
      Bothari tirу de las riendas y pateу los flancos del caballo. Entonces comenzу a subir por el sendero al paso llamado medio galope.
      El supuestamente decrйpito Piotr subiу sobre su montura con un бgil movimiento. Esterhazy le alcanzу a Gregor, y el conde lo sentу frente a йl. El niсo parecнa haberse animado ante la presencia de los animales, aunque Cordelia no podнa imaginar por quй. Piotr no pareciу hacer nada en absoluto, pero su caballo se colocу en posiciуn de subir por el sendero.
      Telepatнa, decidiу Cordelia, desesperada. Mediante mutaciones han llegado a convertirse en telйpatas, y nadie me lo habнa advertido. O tal vez fuese el caballo el telepбtico.
      — Vamos, mujer, ahora tъ — dijo Piotr con impaciencia.
      Angustiada, Cordelia colocу el pie en lo que llamaban «estribo», se. aferrу a la montura y tratу de elevarse. La montura se deslizу lentamente por el lomo del caballo y Cordelia con ella, hasta que quedу colgada bajo las patas del animal. Cayу al suelo pesadamente, y se arrastrу entre el bosque de miembros equinos. El caballo moviу el cuello y la mirу con mucha mбs paciencia que la que ella sentнa, y, entonces, bajу la cabeza para mordisquear las malezas.
      — Oh, Dios — gimiу Piotr, exasperado.
      Esterhazy desmontу y se acercу a ella para ayudarla.
      — Seсora, їse encuentra bien? Lo siento mucho, ha sido culpa mнa. Debн revisarla. Eh… їes la primera vez que monta a caballo?
      — Sн — le confesу Cordelia. Йl retirу la montura rбpidamente, la enderezу y la ajustу con mбs firmeza -. Tal vez pueda caminar. O correr. — O cortarme las venas, Aral, їpor quй me has enviado con estos dementes?
      — No es tan difнcil, seсora — le asegurу Esterhazy -. Su caballo seguirб a los demбs. Rose es la yegua mбs mansa de las caballerizas. їNo tiene un rostro dulce?
      Los malйvolos ojos color cafй con pupilas moradas ignoraron a Cordelia.
      — No puedo. — Por primera vez en ese dнa execrable, su garganta se cerrу en un sollozo.
      Piotr rnirу al cielo y luego se volviу hacia ella.
      — Inъtil niсa betanesa — le gruсу -. No me vengas con que nunca has montado a horcajadas. — Descubriу los dientes en una sonrisa -. Imagina que se trata de mi hijo.
      — Venga, dйme su rodilla — dijo Esterhazy uniendo las manos, despuйs de dirigirle una mirada ansiosa al conde.
      Puedes quedarte con toda la maldita pierna. Cordelia temblaba de ira y de miedo. Mirу a Piotr con furia y volviу a aferrarse de la montura. De algъn modo, Esterhazy logrу levantarla. Ella se aferrу como a la muerte, y despuйs de echar un vistazo decidiу no mirar abajo.
      Esterhazy entregу sus riendas a Piotr, quien las atrapу en el aire y comenzу a remolcar su caballo. El sendero se convirtiу en un caleidoscopio de бrboles, rocas, lodazales y ramas que la golpeaban al pasar. Cordelia sintiу que comenzaba a dolerle el vientre, y que la cicatriz le tiraba.
      Si se produce otra hemorragia interna… Siguieron andando, mбs y mбs.
      Al fin abandonaron el medio galope para comenzar a ir al paso. Ella parpadeу. Tenнa el rostro ruborizado y se sentнa mareada. De algъn modo, habнan subido hasta un claro desde donde se veнa el lago, rodeando la amplia ensenada que se extendнa a la izquierda de la propiedad Vorkosigan. A medida que se fue aclarando su visiуn, Cordelia distinguiу la pequeсa mancha verde que constituнa el jardнn de la vieja casa. Al otro lado del agua se encontraba la diminuta aldea.
      Bothari les esperaba mбs adelante, oculto entre los matorrales, con el caballo atado a un бrbol. Al verlos llegar se acercу a ellos y mirу a Cordelia con preocupaciуn. Ella se dejу caer en sus brazos.
      — Avanza demasiado rбpido para ella, seсor. Todavнa estб delicada.
      Piotr emitiу un bufido.
      — Estarб mucho peor si nos encuentran los hombres de Vordarian.
      — Me las arreglarй — dijo Cordelia, inclinada hacia delante -. En un minuto. Sуlo… necesito… un minuto. — A medida que descendнa el sol otoсal, la brisa soplaba cada vez mбs frнa sobre su piel. El cielo estaba encapotado y parecнa casi sуlido. Poco a poco, Cordelia se fue enderezando a pesar del dolor abdominal. Esterhazy llegу al claro tras ellos, a un paso mбs lento.
      Bothari moviу la cabeza en direcciуn a la casa distante.
      — Allн estбn.
      Piotr y Cordelia se volvieron. Un par de aeronaves aterrizaban en el jardнn. No pertenecнan a las fuerzas de Aral. Los hombres emergieron de ellas como hormigas negras en sus uniformes de faena, salpicados con uno o dos vestidos de rojo y dorado, y algunos con el uniforme verde de oficial.
      Bravo. Fantбstico. Nuestros amigos y nuestros enemigos visten los mismos uniformes. їQuй debemos hacer? їDispararles a todos y dejar que Dios los identifique?
      Piotr mostraba una expresiуn amarga. їArrasarнan toda su casa y la dejarнan hecha una ruina buscando a los refugiados?
      — Cuando cuenten los caballos que faltan, їno averiguarбn cуmo nos hemos marchado y dуnde estamos? — preguntу Cordelia.
      — Los dejй salir a todos, seсora — explicу Esterhazy -. De ese modo al menos tendrбn la posibilidad de salvarse. No sй cuбntos lograremos recuperar.
      — Me temo que la mayorнa no irб muy lejos — dijo Piotr -. Estarбn esperando la comida. Quisiera que se alejaran lo mбs posible. Dios sabe quй serбn capaces de inventar esos vбndalos, al ver que no encuentran nada mбs.
      Un trнo de aeronaves estaba aterrizando en el perнmetro de la pequeсa aldea. Los hombres armados que desembarcaron de ellas se desvanecieron entre las casas. — Espero que Zai los haya podido advertir a tiempo — murmurу Esterhazy.
      — їPor quй querrнan molestar a esas pobres personas? — preguntу Cordelia -. їQuй buscan ahн?
      — A nosotros, seсora — dijo Esterhazy con preocupaciуn. Al ver su mirada confundida continuу -: A nosotros, los hombres de armas. A nuestras familias. A cualquiera que puedan llevarse como rehйn.
      Esterhazy tenнa una esposa y dos hijos en la capital, recordу Cordelia. їQuй les habrнa ocurrido? їAlguien los habrнa puesto sobre aviso? Esterhazy parecнa estar preguntбndose lo mismo.
      — Vordarian se llevarб a todos los rehenes que pueda, sin duda — asintiу Piotr -. Ahora ya estarб metido en esto. Debe triunfar o morir.
      Bothari tenнa la vista perdida a lo lejos y movнa levemente la mandнbula. їHabrнa recordado alguien avisar a la seсora Hysopi?
      — Pronto comenzarбn la bъsqueda por aire — observу Piotr -. Es hora de ponernos a cubierto. Yo irй primero. Sargento, condъzcala a ella.
      Piotr virу su caballo y se desvaneciу entre las malezas, siguiendo un sendero tan poco marcado que Cordelia nunca lo hubiese reconocido como tal. Esta vez fueron necesarios Bothari y Esterhazy para volverla a subir sobre su montura. Piotr decidiу entonces marchar al paso, no por consideraciуn a ella, sospechу Cordelia, sino a sus sudorosos animales. Despuйs de ese odioso galope, ir al paso fue casi un alivio. Al menos al principio.
      Cabalgaron entre бrboles y matorrales, a lo largo de una hondonada y cruzando un arroyo, con los cascos de los caballos raspando sobre la piedra. Cordelia se esforzу por escuchar el zumbido de las aeronaves sobre su cabeza. Cuando se acercу una, Bothari la condujo por una empinada cuesta que acababa en una hondonada, donde desmontaron y se ocultaron bajo un peсasco durante varios minutos, hasta que el sonido se alejу. Volver a subir de la hondonada fue aъn mбs difнcil, ya que debieron conducir a los caballos por la pronunciada cuesta sembrada de malezas.
      Cayу la noche; el frнo y el viento se hicieron mбs intensos. Dos horas se convirtieron en tres, cuatro, cinco, y la penumbra se transformу en noche cerrada. Entonces marcharon todos juntos, tratando de no perder de vista a Piotr. Luego comenzу a llover, una llovizna negra y triste que volviу aъn mбs resbaladiza la montura de Cordelia.
      Alrededor de la medianoche llegaron a un claro, y por fin Piotr ordenу un descanso. Cordelia se sentу apoyada contra un бrbol, aturdida por la fatiga, con los nervios deshechos, abrazando a Gregor.
      Bothari dividiу una raciуn de comida que llevaba en el bolsillo y la repartiу entre Cordelia y el niсo. Envuelto en la chaqueta del sargento, al fin Gregor logrу vencer un poco el frнo y quedarse dormido. A Cordelia se le acalambraron las piernas por su peso, pero al menos la abrigaba un poco.
      їDуnde estarнa Aral ahora? їY dуnde estaban ellos? Cordelia esperaba que Piotr lo supiese. No podнan haber recorrido mбs de cinco kilуmetros en una hora, con todas esas subidas y bajadas, idas y vueltas. їDe verdad creнa Piotr que lograrнan eludir a sus perseguidores de ese modo?
      El conde, quien habнa permanecido sentado bajo su propio бrbol a unos metros de ella, se levantу para orinar entre las malezas y luego se acercу al grupo.
      — їEstб dormido? — preguntу mirando al niсo en la penumbra.
      — Sн. Es sorprendente.
      — Hum. La juventud. — Piotr emitiу un gruсido. їDe envidia?
      Su tono no era hostil como esa tarde, y Cordelia se aventurу a preguntarle:
      — їCree que Aral ya se encontrarб en Hassadar? — No se atreviу a decir: «їCree que habrб logrado llegar vivo a Hassadar?»
      — A estas horas, habrб llegado y se habrб ido ya. — Pensй que la convertirнa en su guarniciуn. — La levantarб y harб que se disperse en cien direcciones distintas. їY quй escuadrуn tendrб el emperador? Vordarian no lo sabrб. Pero con un poco de suerte, se sentirб tentado de ocupar Hassadar.
      — їSuerte?
      — De ese modo lograremos distraerlo. Hassadar no tiene ningъn valor estratйgico. Pero Vordarian debe contar con un nъmero limitado de tropas leales, y tendrб que disponer de una buena parte para ocupar esa ciudad emplazada en un territorio hostil, con una larga tradiciуn de guerrillas. Dispondremos de buena informaciуn sobre todo lo que hagan allн, y la poblaciуn no se les unirб.
      «Ademбs, se trata de mi capital. Si ocupa el distrito de un conde con tropas imperiales… los demбs condes deberбn detenerse a pensarlo. Cualquiera podrнa ser el siguiente. Es probable que Aral haya ido a la base de lanzamiento Tanery. Debe establecer una lнnea de comunicaciуn independiente con las fuerzas con base en el espacio, si Vordarian ha destruido las del cuartel general imperial. En las bases espaciales las lealtades estarбn divididas. Creo que habrб muchas dificultades tйcnicas en sus salas de comunicaciones, mientras los comandantes de las naves tratan de adivinar cuбl serб el bando ganador. — Piotr emitiу una risita macabra, en las sombras -. Vordarian es demasiado joven para recordar la Guerra de Yuri el Loco. Peor para йl. Ya ha conseguido bastante ventaja con su ataque por sorpresa, no quisiera otorgarle mбs.
      — їOcurriу muy rбpido?
      — Sн, mucho. No habнa ningъn indicio de ello cuando estuve en la capital al mediodнa. Debiу de iniciarse justo despuйs de mi partida.
      Permanecieron en un frнo silencio unos momentos, mientras los dos recordaban por quй Piotr habнa viajado ese dнa.
      — їLa capital… tiene un… un gran valor estratйgico? — preguntу Cordelia, cambiando de tema. No querнa volver a hablar de aquel tema que le resultaba tan doloroso.
      — En determinadas guerras, sн. No en йsta. No se estб combatiendo por un territorio. Me pregunto si Vordarian lo comprenderб. Es una guerra por lealtades, por las mentes de los hombres. En ella los objetos materiales sуlo tienen una importancia tбctica pasajera. Sin embargo, Vorbarr Sultana es un centro de comunicaciones, algo muy importante. Pero ademбs del centro, estбn las comunicaciones colaterales.
      Nosotros no estamos comunicados de ninguna manera, pensу Cordelia. Aquн en el bosque, bajo la lluvia.
      — Pero si Vordarian ya se ha apoderado del cuartel general imperial…
      — Si no me equivoco, en este momento sуlo se ha apoderado de un gran edificio caуtico. No creo que ni la cuarta parte de los hombres se encuentren en sus puestos, y la mitad de ellos deben de estar planeando algъn sabotaje para beneficiar al bando que favorecen en secreto. El resto debe de haber corrido a esconderse, o estarбn tratando de sacar de la ciudad a sus familias.
      — їUsted cree que el capitбn Vorpatril se habrб alia… cree que Vordarian molestarб a lord Vorpatril y su esposa?
      El embarazo de Alys estaba muy cerca del tйrmino. Cuando visitу a Cordelia en el Hospital Militar (їsуlo diez dнas atrбs?) ya caminaba pesadamente y tenнa el vientre muy abultado. El mйdico le habнa prometido que tendrнa un niсo fuerte y hermoso. Ivбn, lo llamarнan. Su habitaciуn ya estaba completamente equipada y decorada, le habнa contado Alys con un gemido, acomodбndose el vientre sobre la falda, y ahora serнa un buen momento…
      Ahora ya no era un buen momento.
      — Padma Vorpatril encabezarб la lista. Sin duda habrбn ido a buscarlo. Йl y Aral son los ъnicos descendientes que quedan del prнncipe Xav, y si alguien es lo bastante estъpido para volver a iniciar ese maldito debate por la herencia… O si algo le ocurre a Gregor. — Piotr apretу los dientes como si de ese modo pudiese controlar el destino.
      — їLady Vorpatril y el bebй tambiйn?
      — Tal vez no Alys Vorpatril. Pero el niсo sн, sin duda.
      No eran exactamente dos cuestiones separadas, de momento.
      Al fin el viento amainу. Cordelia oнa cуmo pastaban los caballos.
      — їLos caballos no aparecerбn en los sensores tйrmicos? Y nosotros tambiйn, a pesar de habernos despojado de nuestras cargas de energнa. No imagino cуmo podrнan tardar tanto en descubrirnos. — їLas tropas se encontrarнan allб arriba en ese momento, como ojos entre las nubes?
      — Oh, todas las personas y bestias de estas colinas aparecerбn en sus sensores tйrmicos, en cuanto comiencen a apuntarlos en la direcciуn adecuada.
      — їTodas? No he visto a nadie.
      — Oh, esta noche ya hemos pasado cerca de unas veinte pequeсas haciendas. Allн hay personas, vacas, cabras, venados, caballos y niсos. Somos como agujas en un pajar. Si logramos llegar al sendero en la base del Paso Amie antes de media maсana, se me ocurren un par de cosas que hacer.
      Cuando Bothari volviу a subirla sobre Rose, la oscuridad no era tan profunda. La luz del alba tino los bosques de gris mientras se ponнan en marcha nuevamente. Las ramas de los бrboles los golpeaban en medio de la niebla. Cordelia se aferrу a su montura en silenciosa desdicha, conducida por Bothari. Durante los primeros veinte minutos de viaje, Gregor siguiу dormido, pбlido y con la boca abierta, sujetado por Piotr.
      La luz del amanecer revelу los estragos de la noche. Tanto Bothari como Esterhazy estaban cubiertos de lodo y con la barba crecida, cubiertos de rasguсos y con los uniformes ajados. Bothari habнa tapado a Gregor con su chaqueta, por lo que andaba en mangas de camisa. Llevaba el cuello abierto, de forma que parecнa un criminal a punto de ser decapitado. El uniforme verde de Piotr habнa resistido bastante bien, pero su rostro enrojecido y barbudo le otorgaba un aspecto desaliсado. Cordelia misma se sentнa desastrosa, con el cabello hъmedo, las ropas viejas y las zapatillas domйsticas.
      Podrнa ser peor. Podrнa estar embarazada todavнa. Ahora si muero, morirй sola. їEl pequeсo Miles se encontraba mбs seguro que ella en ese momento? Era un ser anуnimo en su rйplica uterina, sobre algъn estante del laboratorio de Vaagen y Henri. Cordelia podнa rezar para que se encontrase a salvo, aunque no terminase de creerlo. Serб mejor que dejйis en paz a mi hijo, malditos barrayareses.
      Subieron en zigzag por una larga cuesta. Los caballos resoplaban a pesar de que iban al paso, y se resistнan a avanzar al tropezar con raнces y piedras. El grupo se detuvo en el fondo de una pequeсa depresiуn. Tanto los caballos como las personas bebieron del arroyo oscuro. Esterhazy volviу a aflojar las cinchas y les rascу las cabezas a los caballos. Los animales lo empujaron con suavidad y husmearon sus bolsillos vacнos en busca de alguna golosina. Йl les murmurу una disculpa y algunas palabras de aliento.
      — Estб bien, Rose, podrбs descansar cuando termine el dнa. Son sуlo unas pocas horas mбs. — Nadie se habнa molestado en brindar a Cordelia tanta informaciуn.
      Esterhazy dejу los caballos con Bothari y acompaсу a Piotr a los bosques, trepando por la cuesta. Gregor se dedicу a arrancar unas plantas para tratar de alimentar a los animales. Los caballos las lamieron y al final las dejaron caer, sin ningъn interйs. Gregor volviу a probar su suerte y recogiу las hojas para tratar de introducirlas entre los dientes de los caballos.
      — їCuбles son los planes del conde, lo sabe? — preguntу Cordelia a Bothari. Йl se alzу de hombros.
      — Habrб ido a ponerse en contacto con alguien. Esto no funcionarб. — Con un movimiento de cabeza indicу que se referнa a aquella noche de vagabundeo absurdo.
      Cordelia no pudo menos que estar de acuerdo con йl. Se tendiу de espaldas y tratу de percibir el sonido de alguna aeronave, pero a sus oнdos sуlo llegу el rumor del arroyo y el de su estуmago vacнo. De pronto tuvo que levantarse y correr hasta el niсo, ya que el pequeсo trataba de calmar su propia hambre comiendo unas plantas.
      — Pero los caballos las comieron — protestу йl. — ЎNo! — Cordelia se estremeciу, imaginando en detalle las reacciones bioquнmicas e histamнnicas que podнan producirle -. Es una de las primeras cosas que se aprenden en Estudios Astronуmicos Betaneses, їsabes? Nunca te pongas objetos extraсos en la boca a menos que hayan sido examinados en el laboratorio. En realidad, debes evitar el contacto con los ojos, la boca y las mucosas.
      Sugestionado, Gregor se frotу la nariz y los ojos. Cordelia suspirу y volviу a sentarse. Entonces recordу el agua del arroyo y esperу que Gregor no notase su incongruencia. El niсo lanzaba piedras a los charcos. Una hora despuйs, Esterhazy regresу. — Vamos.
      Esta vez condujo a los caballos, seсal segura de que se avecinaba una empinada cuesta. Cordelia tropezу y se araсу las manos. Los animales avanzaban con esfuerzo. Al llegar a la cima descendieron, volvieron a subir y aparecieron en una senda fangosa que atravesaba el bosque. — їDуnde estamos? — preguntу Cordelia. — En el camino del Paso Amie, seсora — le respondiу Esterhazy.
      — їEsto es un camino? — murmurу ella, desalentada. Piotr se encontraba un poco mбs allб, con otro anciano que sujetaba las riendas de un robusto y pequeсo caballo tordo.
      El animal estaba considerablemente mбs acicalado que el hombre. La parte blanca de su pelo estaba brillante, y la negra lustrosa. Tenнa la crin y la cola bien cepilladas. No obstante, sus cascos estaban hъmedos y oscuros, y tenнa el vientre manchado de barro. Ademбs de la antigua montura como la que lucнa el caballo de Piotr, el tordo llevaba cuatro alforjas, un par adelante y uno atrбs, y un saco de dormir.
      El anciano, tan barbudo como Piotr, llevaba puesta una chaqueta del Servicio Postal Imperial, tan gastada que su color azul se habнa convertido en gris. Esto se completaba con partes de otros uniformes viejos: una camisa negra de faena, un antiguo pantalуn verde de etiqueta y unas botas de montar gastadas pero bien conservadas que le llegaban a las rodillas. Tambiйn llevaba un sombrero de fieltro adornado con unas flores secas. El hombre chasqueу los labios al ver a Cordelia. Le faltaban varios dientes; los que tenнa eran largos y amarillentos.
      La mirada del anciano se posу sobre Gregor, quien se encontraba de la mano de Cordelia.
      — їAsн que йse es? No parece gran cosa. — Escupiу entre las malezas, a un margen del camino.
      — Tal vez llegue a serlo con el tiempo — observу Piotr -. Si dispone del tiempo suficiente. — Verй lo que puedo hacer, general. Piotr sonriу para sн mismo. — їLleva algunas raciones encima? — Sн, claro. — El anciano emitiу una risita y se volviу para hurgar en una de sus alforjas. Extrajo un paquete de pasas envueltas en un viejo telegrama plбstico, unas tortitas hechas de cubos parduscos protegidas en hojas, y algo parecido a un manojo de tiras de cuero, tambiйn envueltas en un telegrama plбstico usado. Cordelia alcanzу a leer lo que decнa:
      Actualizaciуn de reglamentos postales C6.77a, modificaciуn 6/17. Archнvese de inmediato de forma permanente.
      Piotr observу las provisiones.
      — їCabra deshidratada? — preguntу seсalando las alforjas.
      — En su mayor parte — aсadiу el anciano.
      — Nos llevaremos la mitad. Y las pasas. Conserve el azъcar de arce para los niсos. — No obstante Piotr se metiу un cubo en la boca -. Lo buscarй dentro de unos tres dнas, tal vez una semana. їRecuerda el adiestramiento de la Guerra de Yuri, eh?
      — Desde luego — dijo el anciano.
      — Sargento. — Piotr llamу a Bothari agitando una mano -. Usted irб con el mayor. La llevarб a ella y al niсo. Йl los ocultarб. Permanezcan allн hasta que vaya por vosotros.
      — Sн, seсor — respondiу Bothari con tono inexpresivo. Sуlo sus ojos delataron la inquietud que sentнa.
      — їQuй tenemos aquн, general? — preguntу el anciano, mirando a Bothari -. їUno nuevo?
      — Un muchacho de ciudad — dijo Piotr -. Pertenece a mi hijo. No habla mucho. Aunque sabe cortar cuellos. Ya lo creo que sн.
      — їSн? Bien.
      Piotr se movнa mucho mбs lento. Esperу a que Esterhazy le ayudase a montar en su caballo. Entonces se acomodу en su montura con un suspiro, y por unos momentos su espalda se curvу.
      — Maldiciуn, me estoy haciendo viejo para estos excesos.
      Con expresiуn pensativa, el hombre a quien Piotr habнa llamado «el mayor» hurgу en un bolsillo y extrajo un pequeсo saco de cuero.
      — їQuiere mascar unas hojas, general? Son mejores que la cabra, aunque no duren tanto.
      A Piotr se le iluminу la cara.
      — Ah, le estarнa muy agradecido. Pero no me dй todo el saco, hombre.
      Piotr extrajo la mitad del contenido y se lo guardу en el bolsillo superior. Se metiу un puсado en la boca y devolviу el saco haciendo la venia. Aquellas hojas eran un estimulante bastante suave. Cordelia nunca habнa visto a Piotr mascarlas en Vorbarr Sultana.
      — Cuide a los caballos de mi seсor — dijo Esterhazy a Bothari con cierta desesperaciуn -. Recuerde que no son mбquinas.
      Bothari gruсу algo no muy convencido, y tanto el conde como Esterhazy condujeron a sus animales por el sendero. Al cabo de pocos momentos desaparecieron de la vista. Un profundo silencio cayу sobre ellos.

      El mayor colocу a Gregor detrбs de йl, bien acomodado entre el saco de dormir y las alforjas. Cordelia volviу a enfrentarse a la tarea de subirse a ese instrumento de tortura para humanos y caballos: la montura. Nunca lo hubiese logrado sin Bothari. Esta vez el mayor cogiу sus riendas, y Rose marchу junto al caballo tirando mucho menos de la brida. Bothari permaneciу en la retaguardia, vigilante.
      — Y bien — dijo el anciano despuйs de un rato, dirigiйndole una mirada de soslayo -, їasн que es la nueva seсora Vorkosigan?
      Sucia y desaliсada, Cordelia le sonriу con desesperaciуn.
      — Sн. Ah, el conde Piotr no mencionу su nombre, їmayor…?
      — Amor Klyeuvi, seсora. Pero la gente de aquн me llama Kly.
      — їY… quй es usted? — Aparte de ser un duende que Piotr habнa conjurado de la montaсa.
      Йl sonriу, una expresiуn mбs desagradable que atrayente, dada la condiciуn de su dentadura.
      — Soy el Correo Imperial, seсora. Cada diez dнas realizo un circuito por estas colinas cercanas a Vorkosigan Surleau. Lo he hecho durante dieciocho aсos. Aquн hay jovencitos con hijos que sуlo me han conocido como Kly el Correo.
      — Pensй que en estas zonas la correspondencia se repartнa por aeronave.
      — Eso querнan. Pero las aeronaves no llegan a cada casa, sуlo la dejan en un punto central. La cortesнa ha desaparecido. — Escupiу con disgusto unas hojas -. Aunque si el general logra mantenerlos alejados un par de aсos mбs, cumplirй mis ъltimos veinte aсos de servicio y habrй cumplido tres perнodos de veinte. Ya me retirй cuando cumplн dos perнodos, їsabe?
      — їEn quй divisiуn, mayor Klyeuvi?
      — Los Guardianes Imperiales. — La mirу con disimulo tratando de observar su reacciуn; ella lo recompensу alzando las cejas, impresionada -. Me dedicaba a cortar cuellos, no era un tйcnico. Por eso nunca pasй de mayor. Me iniciй a los catorce aсos en estas montaсas, creando cercos para atrapar a los cetagandaneses con el general y con Ezar. Despuйs de eso, nunca regresй a la escuela. Sуlo asistн a cursos de entrenamiento. El Servicio se las arreglу sin mн, con el tiempo.
      — No del todo, segъn parece — dijo Cordelia, mirando el bosque aparentemente despoblado.
      — No… — El mayor exhalу un suspiro con los labios fruncidos y se volviу para mirar a Gregor con inquietud.
      — їPiotr le contу lo que ocurriу ayer por la tarde?
      — Sн. Anteayer por la maсana me fui del lago. Me perdн toda la diversiуn. Espero que lleguen noticias antes del mediodнa.
      — їLe parece probable que… llegue algo mбs para entonces?
      — Ya veremos — respondiу йl en tono mбs vacilante -. Tendrб que cambiarse esas ropas, seсora. El nombre vorkosigan, A. en grandes letras sobre su bolsillo no resulta muy discreto.
      Cordelia observу la camisa negra de Aral y guardу silencio.
      — La librea del seсor tambiйn sobresale como una bandera — agregу Kly mirando a Bothari -. Pero pasarбn bastante desapercibidos con las ropas adecuadas. Dentro de un rato verй lo que puedo hacer.
      Cordelia anticipу el ansiado momento del descanso. їPero a quй coste para aquellos que le diesen refugio?
      — їSe pondrбn en peligro si nos ayudan?
      Йl alzу una de sus tupidas cejas grises.
      — Tal vez. — Su tono no la alentу a realizar mбs comentarios acerca del tema.
      Si querнa resultar ъtil y no arriesgar a cuantos la rodeaban, necesitaba despejar su mente extenuada.
      — Esas hojas que masca. їProducen un efecto parecido al del cafй?
      — Oh, son mejores que el cafй, seсora.
      — їPuedo probarlas? — preguntу con timidez; tal vez fuese un favor demasiado personal.
      Las mejillas del mayor se arrugaron en una sonrisa frнa.
      — Sуlo los viejos paisanos como yo mascamos estas hojas, seсora. Las graciosas damas Vor de la capital no querrнan que las encontraran muertas con ellas entre sus dientes de perlas.
      — No soy bonita, no soy una dama y encima tampoco soy de la capital. Y en este momento serнa capaz de matar por un cafй. Las probarй.
      Йl dejу caer las riendas sobre el cuello del caballo, hurgу en el bolsillo de su chaqueta y extrajo el saco. Entonces le entregу un pedazo con unos dedos cuya limpieza dejaba bastante que desear.
      Cordelia las observу unos momentos sobre su palma. Nunca te pongas objetos extraсos en la boca a menos que hayan sido examinados en el laboratorio. Se lo puso sobre la lengua. Las hojas estaban unidas con un poco de miel de arce, pero cuando lo dulce hubo desaparecido, el sabor que quedу fue agradablemente amargo y astringente. Pareciу deshacer la pelнcula nocturna que cubrнa sus dientes, lo cual la reanimу. Cordelia se enderezу. Kly la observу con expresiуn risueсa. — їY usted a quй se dedica, si no es una dama y no es de este planeta?
      — Era astrocartуgrafa. Luego fui capitana. Despuйs fui soldado, prisionera de guerra y refugiada. Mбs tarde me convertн en esposa y madre. No sй quй serй despuйs — le respondiу honestamente, mientras mascaba las hojas. Esperaba que no fuese viuda.
      — їMadre? Oн decir que estaba embarazada, pero… їno perdiу a su bebй con la soltoxina? — El hombre observу su cintura, confundido.
      — Todavнa no. Йl todavнa tiene una posibilidad. Aunque me parece un poco injusto, obligarlo a enfrentarse con todo Barrayar siendo tan pequeсo… Naciу prematuramente, por medio de una operaciуn quirъrgica. — Decidiу no tratar de explicarle lo de la rйplica uterina -. Estб en el Hospital Militar Imperial, en Vorbarr Sultana. Segъn tengo entendido, la ciudad acaba de ser capturada por las fuerzas rebeldes de Vordarian…
      Cordelia se estremeciу. El laboratorio de Vaagen no tenнa por quй llamar la atenciуn de nadie. Miles estaba bien, bien, bien; un resquicio en este delicado escudo de convicciуn la pondrнa en estado de histeria… En cuanto a Aral, йl era tan capaz de cuidar de sн mismo como el mejor. Entonces, їcуmo habнan podido tenderle esa trampa eh, eh? No cabнa duda, Seguridad Imperial estaba plagado de traidores. Ya no podнan confiar en nadie allн їY dуnde estaba Illyan? їAtrapado en Vorbarr Sultana? їO serнa un traidor de Vordarian? No… Lo mбs probable era que lo tuviesen prisionero. Como a Kareen. Como a Padma y Alys Vorpatril. La vida en una carrera contra la muerte.
      — Nadie se meterб con el hospital — dijo Kly, observando su rostro.
      — Yo… sн. Tiene razуn.
      — їPor quй vino a Barrayar?
      — Querнa tener hijos. — Una risa amarga escapу de sus labios -. їUsted tiene niсos, Kly el Correo?
      — No, por lo que yo sй.
      — Ha sido muy prudente.
      — Oh… — El rostro del anciano se tornу distante -. No lo sй. Desde que muriу mi mujer, he estado bastante solo. Algunos hombres que conozco han tenido bastantes problemas con sus hijos. Ezar. Piotr. No sй quiйn quemarб las ofrendas en mi tumba. Mi sobrina, tal vez.
      Cordelia mirу a Gregor, quien cabalgaba sobre las alforjas y escuchaba. El niсo habнa encendido los cirios en los grandes funerales de Ezar, y su mano habнa estado guiada por la de Aral.
      Siguieron subiendo por el sendero, y en cuatro ocasiones Kly se desviу por un sendero lateral, mientras Cordelia, Bothari y Gregor lo esperaban ocultos. En la tercera de estas escapadas para entregar la correspondencia, Kly regresу con un atado que incluнa una vieja falda, un par de pantalones gastados y un poco de grano para los caballos. Todavнa helada, Cordelia se puso la falda sobre el pantalуn que llevaba. Bothari cambiу su conspicuo pantalуn de uniforme con la franja plateada al costado por otro de montaсйs. Los pantalones le quedaban demasiado cortos y le daban el aspecto de un espantapбjaros siniestro. Escondieron el uniforme de Bothari y la camisa negra de Cordelia en un saco del correo. Con respecto al zapato que le faltaba a Gregor, Kly resolviу el problema quitбndole el otro para que el niсo anduviese descalzo, y ademбs ocultу su elegante traje azul bajo una camisa grande con las mangas enrolladas. Hombre, mujer y niсo parecнan una harapienta familia montaсesa.
      Llegaron a la cima del Paso Amie y comenzaron a descender. Aquн y allб algъn lugareсo aguardaba a Kly junto al camino; йl transmitнa mensajes verbales, y a Cordelia le pareciу que lo hacнa al pie de la letra. Distribuнa cartas en papel y en discos baratos, cuyo sonido solнa ser bajo y metбlico. En dos ocasiones se detuvo para leer cartas a personas aparentemente analfabetas, y una vez lo hizo para un hombre ciego guiado por una niсa pequeсa. Cordelia se sentнa mбs crispada con cada encuentro, agotada por la tensiуn nerviosa. їEse sujeto los traicionarнa? їQuй pensarнa aquella mujer de ellos? Al menos el ciego no podrнa describirlos…
      Hacia el atardecer, Kly regresу de uno de sus desvнos para observar el sendero silencioso y declarar:
      — Este lugar estб demasiado poblado.
      — Cordelia se sentнa tan agotada que sуlo pudo darle la razуn mentalmente.
      El mayor la mirу con ojos preocupados.
      — їCree que podrб continuar durante otras cuatro horas, seсora?
      їCuбles la alternativa? їSentarme junto a este charco de barro y llorar hasta que nos capturen? Se levantу con dificultad, apoyбndose en el tronco sobre el cual se habнa reclinado mientras esperaba el regreso de su guнa.
      — Eso depende de lo que encontraremos al final de esas cuatro horas.
      — Mi casa. Por lo general paso la noche con mi sobrina, cerca de aquн. Cuando estoy entregando la correspondencia suelo tardar unas diez horas en llegar a casa, pero si subimos directamente no serбn mбs que cuatro. Maсana por la maсana podrй regresar y cumplir con las entregas. Todo parecerб normal. Nadie notarб nada extraсo.
      їSubir directamente? Pero Kly tenнa razуn, para estar a salvo debнan ser discretos, invisibles. Cuanto antes pudiesen ocultarse, mejor.
      — Lo seguimos, mayor.
      Tardaron seis horas. El caballo de Bothari empezу a cojear poco antes de llegar. El sargento tuvo que desmontar y llevarlo por las riendas. Cordelia tambiйn caminу para estirar las piernas lastimadas, mantenerse despierta y entrar en calor. Gregor se quedу dormido y se cayу del caballo. Entonces comenzу a llorar llamando a su madre, pero volviу a dormirse cuando Kly lo colocу delante de йl para sujetarlo con firmeza. En el ъltimo tramo, Cordelia se quedу sin aliento y su corazуn empezу a latir con violencia, aunque se sujetaba del estribo de Rose para que la ayudara a subir. Los dos caballos se movнan como ancianas artrнticas, pero sуlo con su auxilio lograron seguir al resistente tordo de Kly.
      De pronto el camino descendiу hacia un amplio valle. El bosque se fue despejando, entremezclado con prados en la ladera. Cordelia podнa percibir el espacio que se extendнa frente a ella, verdaderas montaсas, vastos precipicios en sombras, peсascos gigantescos, el silencio de la eternidad. Tres copos de nieve se fundieron sobre su rostro vuelto hacia el cielo. Al final de un bosquecillo, Kly se detuvo.
      — Fin del camino, amigos.
      Conducido por Cordelia, Gregor caminу medio dormido hasta la pequeсa choza. Allн ella lo condujo a ciegas hasta un catre y lo acostу.
      El niсo gimiу entre sueсos mientras Cordelia lo tapaba con las mantas. Entonces permaneciу tambaleante, aturdida, y en un ъltimo destello de lucidez se quitу las zapatillas y se acostу a su lado. Gregor tenнa los pies tan frнos como un cadбver sometido a la criogenia, y a medida que Cordelia los calentaba contra su propio cuerpo el niсo dejу de temblar para entrar en un sueсo mбs profundo. Vagamente Cordelia tuvo conciencia de que Kly, Bothari, o alguien habнa encendido el fuego en el hogar. Pobre Bothari, habнa estado despierto tanto tiempo como ella. En un sentido militar, йl estaba a su cargo; ella debнa ocuparse de que comiera, se calentara los pies, durmiera. Debнa… debнa…
      Cordelia abriу los ojos repentinamente para descubrir que el movimiento que la habнa despertado era Gregor, sentado en la cama a su lado, frotбndose los ojos con expresiуn desorientada. La luz entraba por dos ventanas sucias, a ambos lados de la puerta de madera. La choza o cabaсa — dos de las paredes parecнan hechas con leсos enteros sin desbastar — constaba de una sola habitaciуn. En el hogar de piedras grises habнa una marmita y una caldera cubierta, apoyadas sobre una parrilla bajo la cual ardнan las brasas. Cordelia volviу a recordar que allн la madera representaba la pobreza, no la riqueza. Habнan visto una infinidad de бrboles el dнa anterior.
      Cordelia se sentу y emitiу un gemido de dolor por el бcido lбctico que se habнa formado en sus mъsculos. Enderezу las piernas. La cama constaba de una red sujeta a un marco sobre la cual habнa dos colchones, el primero de paja y el segundo de plumas. Ella y Gregor estaban bien abrigados en aquel nido. El aire de la habitaciуn olнa a polvo y a leсa quemada.
      Unas botas resonaron en las tablas del porche, fuera de la cabaсa, y Cordelia se aferrу al brazo de Gregor invadida por el pбnico. No podнa escapar, y ese atizador de hierro negro no serнa arma suficiente contra un aturdidor o un disruptor nervioso… pero los pasos eran de Bothari. Йl entrу en la cabaсa junto con una bocanada de aire frнo. La rudimentaria chaqueta parda que llevaba debнa de pertenecer a Kly, a juzgar por la forma en que sus muсecas huesudas asomaban bajo los puсos. Siempre que mantuviera la boca cerrada para no delatar su acento ciudadano, serнa fбcil confundir a Bothari con un montaсйs.
      Йl los saludу con un movimiento de cabeza.
      — Seсora. Majestad. — Se arrodillу junto al hogar y levantу la tapa de la caldera. Luego probу la temperatura de la marmita acercando la mano a ella -. Hay cereales y almнbar — informу -. Agua caliente. Tй de hierbas. Frutos secos. No hay mantequilla.
      — їQuй estб ocurriendo? — Cordelia se frotу el rostro y bajу los pies al suelo, ansiosa por tomarse una taza de ese tй de hierbas.
      — No mucho. El mayor dejу que su caballo descansara un rato y se marchу antes del alba, para cumplir con sus entregas. Desde entonces esto ha estado bastante tranquilo.
      — їUsted ha podido dormir?
      — Un par de horas, creo.
      El tй tuvo que esperar mientras Cordelia acompaсaba al emperador cuesta abajo, hasta el excusado de Kly. Gregor frunciу la nariz y observу el retrete con nerviosismo. De regreso en el porche, Cordelia hizo que se lavara las manos y el rostro en una palangana metбlica. Cuando se hubo secado el rostro con una toalla, descubriу que la vista desde ese sitio era magnнfica. Medio Distrito Vorkosigan parecнa extenderse a sus pies en colinas oscuras y praderas verdes y amarillas.
      — їЙse es nuestro lago? — Cordelia seсalу un destello plateado entre las colinas, casi en el lнmite de su visiуn.
      — Eso creo — asintiу Bothari, forzando la vista.
      Tan lejos… y habнan llegado a pie. Aunque para una aeronave estaban demasiado cerca. Bueno, al menos desde allн se verнa cualquier cosa que se acercase.
      Los cereales calientes con almнbar, servidos en un plato rajado, sabнan a gloria. Cordelia se tomу el tй con avidez, descubriу que habнa llegado peligrosamente cerca de la deshidrataciуn. Tratу, de convencer a Gregor para que la imitase, pero a йl no le gustу el sabor amargo del tй. Bothari pareciу enrojecer de vergьenza al no ser capaz de sacar leche del aire para complacer a su emperador. Cordelia resolviу el dilema endulzando el tй con almнbar, con lo cual lo hizo aceptable.
      Cuando terminaron de desayunar, lavaron los pocos utensilios y platos y tiraron afuera el agua sucia; el porche se habнa entibiado bastante con el sol matinal.
      — їPor quй no ocupa la cama, sargento? Yo vigilarй. Ah… їKly le dio alguna idea en caso de que llegue alguien hostil antes de su regreso? Parece que ya no nos queda ningъn lugar adonde ir.
      — Todavнa hay uno, seсora. Hay unas cuevas en ese bosque de la parte trasera. Un viejo escondite de la guerrilla. Anoche Kly me llevу para que viese la entrada.
      Cordelia suspirу.
      — Bien. Vaya a dormir, sargento. Lo necesitaremos mбs tarde.
      Cordelia se sentу al sol en una de las sillas de madera, descansando su cuerpo aunque no pudiese hacer lo mismo con su mente. Forzу los ojos y los oнdos tratando de divisar alguna aeronave ligera u otra clase de transporte aйreo. Improvisу unos zapatos para Gregor atбndole trapos en los pies, y йl se dedicу a recorrer el lugar examinando las cosas. Cordelia lo acompaсу en una visita al cobertizo para ver a los caballos. El del sargento seguнa cojo, y Rose apenas se movнa, pero tenнan buen forraje y agua de un pequeсo arroyo que corrнa en un extremo del cobertizo. El otro caballo de Kly, un alazбn esbelto, parecнa tolerar la invasiуn equina y sуlo se inquietaba cuando Rose se acercaba demasiado a su extremo del almiar.
      Cuando el sol pasу el cйnit, Cordelia y Gregor se sentaron en los escalones del porche. Aparte de una brisa entre las ramas, el ъnico sonido que se oнa en el amplio valle eran los ronquidos de Bothari, los cuales resonaban a travйs de las paredes de la cabana. Decidiendo que difнcilmente podrнa encontrar un momento para estar mбs tranquilos, al fin Cordelia se atreviу a interrogar a Gregor acerca del golpe en la capital. Con sus cinco aсos, el niсo era capaz de narrar los hechos, aunque no conociese los motivos. A otro nivel ella tenнa el mismo problema, debнa admitirlo muy a su pesar.
      — Llegaron los soldados. El coronel nos dijo a mamб y a mн que lo acompaсбramos. Uno de nuestros hombres de librea entrу en la habitaciуn. El coronel le disparу. — їCon un aturdidor o con un disruptor nervioso? — Un disruptor nervioso. Fuego azul. El hombre cayу. Despuйs nos llevaron al Patio de Mбrmol. Tenнan aeronaves. Entonces entrу corriendo el capitбn Negri con unos hombres. Un soldado me cogiу a mн, y mamб tirу para que fuese con ella, y allн perdн el zapato. Ella se lo quedу en la mano. Tenнa que haberlo… atado mбs fuerte por la maсana. Entonces el capitбn Negri le disparу al soldado que me llevaba a mн, y otros soldados le dispararon al capitбn Negri…
      — їCon arcos de plasma? їAllн fue donde sufriу esa horrible quemadura? — preguntу Cordelia. Trataba de mantener el tono muy tranquilo. Gregor asintiу con un gesto.
      — Unos soldados se llevaron a mamб. Pero eran de esos otros… no los de Negri. El capitбn Negri me levantу y empezу a correr. Pasamos por unos tъneles bajo la Residencia, y salimos en un garaje. Subimos a la aeronave. Ellos nos disparaban. El capitбn Negri me decнa que me callara, que me quedara tranquilo. Volamos y volamos, y йl seguнa gritбndome que me callara… aunque yo ya estaba callado. Y entonces aterrizamos junto al lago. — Gregor estaba temblando otra vez.
      — Hum. — A pesar de la simpleza con que el niсo habнa relatado los acontecimientos, Cordelia pudo imaginar a Kareen con todos los detalles. Su rostro habitualmente sereno, desencajado por la ira y el terror al ver que le arrebataban a su hijo y le dejaban… nada mбs que un zapato de todas sus ilusorias posesiones. Asн que las tropas de Vordarian tenнan a Kareen. їComo rehйn? їComo vнctima? їEstarнa viva o muerta?
      — їCrees que mamб estб bien?
      — Sн, seguro. — Cordelia se acomodу en el escalуn -. Es una seсora muy importante. No le harбn daсo. — Hasta, que les resulte conveniente hacйrselo.
      — Ella estaba llorando.
      — Sн.
      Cordelia sintiу el mismo nudo en su vientre. La imagen que habнa estado evitando todo el dнa anterior volviу a irrumpir en su mente. Unas botas que abrнan la puerta del laboratorio a patadas. Escritorios y mesas tumbados. Ningъn rostro, sуlo botas. Culatas de armas que destrozaban delicados recipientes y monitores. Una rйplica uterina brutalmente abierta, y su contenido hъmedo vaciado sobre las baldosas… ni siquiera se necesitaba emplear el sistema tradicional de coger al bebй por los pies y lanzar la cabeza contra la pared mбs cercana. Miles era tan pequeсo que las botas no tenнan mбs que pisarlo y aplastarlo contra el suelo… Cordelia contuvo el aliento.
      Miles estб bien. Es anуnimo, igual que nosotros. Somos muy pequeсos, estamos muy callados y nos encontramos a salvo. Cбllate chiquillo, no hagas ruido. Abrazу a Gregor con fuerza.
      — Mi hijito tambiйn estб en la capital, como tu mamб. Y tъ estбs conmigo. Nos cuidaremos el uno al otro. Ya verбs.
      Despuйs de cenar y al ver que todavнa no habнa seсales de Kly, Cordelia dijo:
      — Ensйсeme esa cueva, sargento.
      Kly tenнa una caja de velas frнas sobre la chimenea. Bothari encendiу una y condujo a Cordelia y al niсo hacia el bosque, por un estrecho sendero de piedra. El sargento tenнa un aspecto siniestro a la luz verdosa del tubo que brillaba entre sus manos.
      Cerca de la cueva, la zona mostraba rastros de haber sido despejada en el pasado, aunque las malezas ya comenzaban a cubrirla de nuevo. La entrada no quedaba oculta. La gran apertura negra tenнa el doble de altura que Bothari y era lo bastante ancha para permitir el paso de una aeronave. En el interior, el techo se elevaba y los muros se ensanchaban creando una cueva polvorienta. Allн dentro podнan acampar patrullas enteras, y en el pasado lo habнan hecho, a juzgar por los antiguos desperdicios. Unos nichos tallados en la piedra hacнan las veces de literas, y los muros estaban cubiertos de nombres, iniciales, fechas y comentarios obscenos.
      En el centro de la cueva habнa un hoyo para encender fuego, y encima de йl una apertura por donde alguna vez habнa salido el humo. Cordelia tuvo una visiуn fantasmal de una multitud de guerrilleros que comнan, bromeaban, escupнan hojas de mascar, limpiaban las armas y planeaban la siguiente incursiуn. Los espнas iban y venнan, fantasmas entre los fantasmas, para entregar su preciosa informaciуn a los generales jуvenes que extendнan los mapas sobre la roca plana que estaba allн… Cordelia sacudiу la cabeza para desalojar la visiуn y cogiу la luz para explorar los nichos. Habнa al menos cinco tъneles para salir de la caverna tres de los cuales mostraban rastros de haber sido muy transitados.
      — їKly le dijo dуnde desembocan estos tъneles, sargento?
      — No exactamente, seсora. Dijo que los pasajes recorrнan kilуmetros por debajo de las colinas. Iba con retraso y tenнa prisa por partir.
      — їLe explicу si el sistema es vertical u horizontal?
      — їCуmo?
      — їSe encuentra en un solo estrato o tiene caнdas abruptas? їHay muchos pasajes sin salida? їCuбl nos convendrнa tomar? їHay arroyos subterrбneos?
      — Creo que йl pensaba guiarnos, en caso de que tuviйsemos que escapar. Comenzу a explicarlo, pero luego dijo que era demasiado complicado.
      Cordelia frunciу el ceсo y contemplу las posibilidades. Durante su entrenamiento se habнa familiarizado bastante con las cavernas, o al menos lo suficiente para comprender lo que significaba el tйrmino «respeto por los riesgos». Respiraderos, precipicios, grietas, pasajes laberнnticos… y allн se sumaban las crecientes de los arroyos, cuestiуn que no causaba grandes problemas en Colonia Beta. La noche anterior habнa llovido. Los sensores no servнan de gran cosa para encontrar a una persona en una caverna. їY los sensores de quiйn? Si el sistema era tan extenso como habнa sugerido Kly, podнan necesitar a cientos de hombres… Su ceсo fruncido se transformу en una lenta sonrisa.
      — Sargento, acamparemos aquн esta noche.
      A Gregor le gustу la caverna, sobre todo cuando Cordelia le describiу la historia del lugar. El niсo anduvo por allн murmurando diбlogos militares para sн mismo, se encaramу a todos los nichos y tratу de indagar lo que significaban todas las palabrotas talladas en los muros. Bothari encendiу un pequeсo fuego en el foso y extendiу un saco de dormir para Gregor y Cordelia, disponiйndose a montar guardia toda la noche. Cordelia acomodу un segundo saco de dormir, enrollado junto con unas provisiones a la entrada de la cueva. Luego colocу la chaqueta negra con el nombre VORKOSIGAN, A. artнsticamente en un nicho, como si alguien la hubiera usado para sentarse y no enfriarse el trasero con la piedra, olvidбndola allн al partir. Por ъltimo Bothari trajo los caballos todavнa extenuados, les colocу las monturas y las bridas y los atу en la entrada.
      Cordelia emergiу del pasaje mбs ancho, donde habнa dejado caer una luz frнa a unos trescientos metros de distancia, sobre un despeсadero cruzado por una soga de diez metros. La cuerda era de fibras naturales y estaba reseca. Cordelia habнa decidido no probarla.
      — No lo entiendo, seсora. Con los caballos abandonados allб fuera, si alguien viene a buscarnos nos encontrarб de inmediato, y sabrб exactamente dуnde estamos.
      — Sin duda nos encontrarб — convino Cordelia -. Pero no sabrб dуnde estamos. Porque sin Kly, no tengo la menor intenciуn de llevar a Gregor por este laberinto. No obstante, la mejor forma de fingir que hemos estado aquн es estar aquн un buen rato.
      Los ojos de Bothari se iluminaron al comprender, y se volvieron hacia las cinco entradas de los tъneles.
      — ЎAh!
      — Eso significa que tambiйn debemos encontrar un verdadero escondite. En algъn lugar del bosque, desde donde podamos llegar al sendero por donde Kly nos trajo ayer. Es una pena no haberlo hecho a la luz del dнa.
      — Entiendo a quй se refiere, seсora. Irй a explorar.
      — Por favor, sargento.
      Bothari cogiу el saco con las provisiones y desapareciу en la oscuridad del bosque. Cordelia acomodу a Gregor en el saco de dormir y luego saliу de la cueva para sentarse sobre unas rocas y vigilar. Divisaba el valle gris que se extendнa bajo las copas de los бrboles y el techo de la cabana de Kly. Ahora no surgнa humo de su chimenea. Bajo la roca, ningъn sensor tйrmico lograrнa detectar el fuego de la caverna, aunque el olor se esparcнa por el aire frнo. Cordelia buscу luces mуviles en el cielo hasta que las estrellas se convirtieron en una mancha confusa frente a sus ojos.
      Bothari regresу despuйs de un buen rato.
      — Tengo el lugar. їNos vamos ya?
      — Aъn no. Todavнa es posible que aparezca Kly.
      — Entonces es su turno para dormir, seсora.
      — Oh, sн. — Cordelia todavнa sentнa una gran fatiga muscular. Dejando a Bothari sentado en el peсasco a la luz de las estrellas como una gбrgola guardiana, ella se acomodу junto a Gregor. Un rato despuйs, se quedу dormida.
      Cordelia despertу cuando la luz del amanecer derramу una bruma luminosa en el уvalo de la entrada. Bothari preparу tй caliente, y compartieron unos trozos de pan que habнan sobrado de la noche anterior, mordisqueando unos frutos secos.
      — Seguirй vigilando — dijo Bothari -. De todos modos no logro dormir tan bien sin la medicaciуn.
      — їMedicaciуn? — dijo Cordelia.
      — Sн, me dejй las pastillas en Vorkosigan Surleau. Ya comienzo a notar su falta. Las cosas parecen mбs nнtidas.
      De pronto a Cordelia le resultу difнcil tragar el pan que tenнa en la boca, pero lo empujу con un sorbo de tй. їSus drogas psicoactivas tendrнan un efecto verdaderamente terapйutico, o serнan sуlo polнticas?
      — Comunнqueme de inmediato si experimenta alguna clase de alteraciуn, sargento — dijo con cautela.
      — Hasta ahora no. Sуlo que cada vez me resulta mбs difнcil dormir. Las pastillas suprimen los sueсos. — Cogiу su taza de tй y regresу al puesto de guardia.
      Cordelia no limpiу el campamento. Acompaсу a Gregor hasta el arroyo mбs cercano donde ambos se lavaron como pudieron. Estaban adquiriendo un olor autйnticamente montaсйs. Luego regresaron a la caverna, donde Cordelia descansу un rato en el saco de dormir. Pronto deberнa insistir en relevar a Bothari.
      Vamos, Kly…
      La voz tensa de Bothari retumbу en la cueva.
      — Seсora. Majestad. Es hora de irnos.
      —їKly?
      — No.
      Cordelia se levantу, ahogу el fuego con la tierra que habнa preparado para ese propуsito, cogiу a Gregor de la mano y lo sacу de la caverna. El niсo parecнa muy asustado. Bothari estaba quitando las bridas de los caballos y liberaba sus riendas. Cordelia se asomу a un lado de la cueva y echу un vistazo sobre las copas de los бrboles. Una aeronave habнa aterrizado frente a la cabana de Kly. Dos soldados uniformados la rodeaban por la izquierda y la derecha. Un tercero desapareciу bajo el porche. A lo lejos se oyу una patada que abrнa la puerta de Kly. En esa aeronave sуlo habнa soldados, ningъn montaсйs como guнa ni como prisionero. Ni rastro de Kly.
      Echaron a correr hacia el bosque. Bothari iba adelante y llevaba a Gregor en la espalda. Rose se dispuso a seguirlos, y Cordelia se volviу para agitar los brazos susurrando con desesperaciуn:
      — ЎNo! ЎVete de aquн, animal estъpido! — La yegua vacilу, y luego dio media vuelta para permanecer junto a su compaсero cojo.
      Siguieron corriendo con pasos rнtmicos, sin pбnico. Bothari habнa escogido muy bien el camino, aprovechando el refugio de las rocas y los бrboles. Treparon, descendieron, volvieron a trepar, y justo cuando Cordelia pensaba que sus pulmones iban a estallar y que se descubrirнan ante sus perseguidores, Bothari se desvaneciу al otro lado de una escarpada pendiente de roca.
      — ЎPor aquн, seсora!
      Habнa encontrado una delgada grieta horizontal en las rocas, con medio metro de altura y tres metros de profundidad. Cordelia se introdujo en la cavidad y descubriу que la ъnica apertura del nicho era el lugar por donde habнa entrado, y que йste se encontraba parcialmente bloqueado por rocas desprendidas. Allн les aguardaban el saco de dormir y las provisiones.
      — No me extraсa que los cetagandaneses hayan tenido problemas aquн — jadeу Cordelia. — Para detectarlos, tendrнan que apuntarles directamente con un detector tйrmico a veinte metros de distancia sobre el barranco. El lugar estaba perforado por cientos de hendiduras similares.
      — Esto es lo mejor. — Bothari extrajo unos antiguos gemelos de campaсa que habнa encontrado en la cabana de Kly -. Podremos verlos.
      Los gemelos no eran mбs que unos binoculares con lentes mуviles, unos colectores luminosos puramente pasivos. Debнan de remontarse a la Era del Aislamiento. El aumento era bastante pobre segъn los estбndares modernos, ninguna lente uviol, ni emisiуn de rayos infrarrojos, ningъn pulso de telйmetro… ninguna cйlula de energнa que pudiese ser detectada. Tendida sobre el vientre, con el mentуn apoyado en el suelo, Cordelia alcanzaba a ver la entrada de la caverna mбs allб del barranco y de un saliente empinado.
      — Ahora debemos estar muy callados — dijo, y el pбlido rostro de Gregor se volviу prбcticamente fetal.
      Al fin los hombres vestidos de negro encontraron a los caballos, aunque parecieron tardar una eternidad. Entonces descubrieron la entrada de la caverna. Sus diminutas figuras gesticulaban con excitaciуn, entraban y salнan corriendo, y llamaron a la aeronave que aterrizу frente a la apertura aplastando las malezas. Cuatro hombres entraron; un rato despuйs, uno volviу a salir. Luego llegу otra aeronave y una nave mбs pesada, que descargу toda una patrulla. La boca de la montaсa los devorу a todos. Llegу otro vehнculo, y los hombres comenzaron a instalar luces, un generador de campo y sistemas de comunicaciуn.
      Cordelia acomodу el saco de dormir para Gregor, suministrбndole pequeсos bocados y sorbos de su botella de agua. Bothari se tendiу en el fondo del nicho con una manta plegada bajo la cabeza. Mientras el sargento dormitaba, Cordelia mantuvo estrecha vigilancia de todo lo que ocurrнa en la caverna. A media tarde, calculу que unos cuarenta hombres habнan entrado y no habнan vuelto a salir.
      Dos soldados fueron sacados en camillas flotantes, cargados en una nave mйdica y llevados de allн. Una aeronave sufriу un fallo en el aterrizaje, se derrumbу cuesta abajo y se estrellу contra un бrbol. Varios hombres se ocuparon de sacarla, enderezarla y repararla. Para el atardecer unos sesenta hombres habнan entrado en la caverna. Toda una compaснa que habнa salido de la capital, que no perseguнa a los refugiados, que no trataba de desentraсar los secretos del Hospital Militar… aunque no eran un nъmero suficiente para que se notase la diferencia, seguramente.
      Es un comienzo.
      Cordelia, Bothari y Gregor abandonaron el nicho al atardecer, evitaron el barranco y avanzaron por el bosque en silencio. Casi habнa oscurecido por completo cuando llegaron al lнmite de los бrboles y encontraron el sendero de Kly. Llegaron a la cima del cerro y se deslizaron por la cuesta que a Cordelia tanto le habнa costado escalar aferrada a los estribos de Rose, dos dнas atrбs. Cinco kilуmetros despuйs, en una regiуn de matorrales bajos, Bothari se detuvo repentinamente.
      — Shh, seсora. Escuche.
      Voces. Voces de hombres, bastante cercanas pero
      con un extraсo sonido hueco. Cordelia mirу en la oscuridad, pero ninguna luz se moviу. Se agazaparon junto al sendero, aguzando los sentidos.
      Bothari se deslizу, con la cabeza inclinada hacia un lado, siguiendo sus oнdos. Momentos despuйs, Cordelia y Gregor se acercaron con cautela. Encontraron al sargento arrodillado junto a un afloramiento estriado. Йl les hizo seсas para que se acercaran.
      — Es un respiradero — anunciу en un susurro -. Escuche.
      Las voces eran mucho mбs claras ahora, cadencias mordaces, sonidos guturales y furiosos acentuados por maldiciones en dos o tres idiomas.
      — Maldita sea, sй que fuimos a la izquierda en el tercer recodo.
      — Volvimos a cruzar el arroyo.
      — ЎNo era el mismo arroyo, sabakil
      — Merde. ЎPerdu!
      — ЎEs un idiota, teniente!
      — ЎNo sea insolente, cabo!
      — Esta luz frнa no durarб mucho mбs. Ya se estб apagando.
      — Pues entonces no la sacuda, imbйcil; asн se acabarб mбs rбpido.
      — ЎDйme esa…!
      Los dientes de Bothari brillaron en la oscuridad. Fue la primera sonrisa que Cordelia le veнa desde hacнa meses. En silencio, el sargento le hizo la venia. Luego se alejaron bajo el frнo de la noche Dendarii.
      Cuando estuvieron de regreso en el camino, Bothari suspirу profundamente.
      — Ojalб hubiese tenido una granada para arrojar por ese respiradero. Dentro de una semana sus cuadrillas de rescate todavнa se estarнan disparando entre sн.

      Cuatro horas mбs tarde, el inconfundible caballo tordo saliу de la oscuridad. Kly era una sombra sobre йl, pero su figura y su sombrero viejo eran claramente reconocibles.
      — ЎBothari! — exclamу Kly -. Estбn vivos. Gracias a Dios.
      La voz de Bothari fue seca.
      — їQuй le ocurriу, mayor?
      — Me encontraba en una cabaсa adonde habнa ido a entregar correspondencia, y estuve a punto de tropezar con una patrulla de Vordarian. Estбn recorriendo las colinas casa por casa. Interrogan con pentotal a todos los que encuentran. Deben traer toneles de esa droga.
      — Le esperбbamos anoche — dijo Cordelia, tratando de que su tono no sonara demasiado acusador.
      Kly asintiу con un gesto a modo de saludo, y su sombrero de fieltro se balanceу.
      — Y hubiese llegado, de no haber sido por esa maldita patrulla de Vordarian. No me atrevн a permitir que me interrogaran, por lo cual pasй todo el dнa y la noche esquivбndolos. Enviй al marido de mi sobrina para que los trajera, pero cuando йl llegу a mi casa esta maсana, los hombres de Vordarian ocupaban todo el lugar. Pensй que todo estaba perdido, aunque mis esperanzas renacieron cuando al caer la noche todavнa se encontraban allн. Si los hubieran encontrado, no habrнan seguido buscбndolos. Supuse que lo mejor serнa subir el trasero a la montura y salir a explorar un poco. No imaginй que tendrнa tanta suerte.
      Kly virу su caballo en el sendero. — Venga, sargento, suba al muchacho. — Yo puedo llevarlo. Creo que serб mejor que usted se ocupe de mi seсora. Estб a punto de caer rendida.
      Era demasiado cierto. Cordelia estaba tan agotada que marchу de buena gana hacia el caballo de Kly. Entre los dos hombres la ayudaron a subir, y Cordelia se sentу a horcajadas sobre la tibia grupa del animal. Se aferrу a la chaqueta del cartero y todos comenzaron a marchar. — їQuй les ocurriу a ustedes? — preguntу Kly a su vez.
      Cordelia dejу que Bothari respondiese, con sus oraciones breves aъn mбs resumidas por el peso del niсo que llevaba sobre la espalda. Cuando le mencionу a los hombres que habнan oнdo por el respiradero, Kly soltу una carcajada, pero en seguida se llevу una mano a la boca.
      — Pueden pasar semanas antes de que salgan de allн. ЎBuen trabajo, sargento!
      — Fue idea de la seсora Vorkosigan. — ЎVaya! — Kly se volviу para mirarla por encima del hombro.
      — Aral y Piotr parecen pensar que lo mejor es distraer al enemigo — le explicу Cordelia -. Por lo que sй, Vordarian cuenta con reservas limitadas.
      — Usted piensa como un soldado, seсora — dijo Kly con tono de aprobaciуn.
      Cordelia frunciу el ceсo desanimada. Vaya un cumplido. Lo ъltimo que deseaba era comenzar a pensar como un soldado, a jugar segъn las reglas militares. Aunque la forma irreal en que aquellos hombres veнan al mundo resultaba muy contagiosa, y ahora ella estaba inmersa en todo aquello. їCuбnto tiempo podrнa caminar sobre el agua?
      Kly los condujo durante otras dos horas de marcha nocturna, desviбndose por caminos desconocidos. Justo antes del alba llegaron a una choza, o una casa. Su construcciуn se parecнa a la de Kly, aunque era mбs grande ya que le habнan agregado varias habitaciones. Una pequeсa llama, como la luz de una vela casera, ardнa en una ventana.
      Una anciana saliу a la puerta y les hizo seсas para que entrasen. Llevaba puesto un camisуn y una chaqueta, y tenнa el cabello trenzado sobre la espalda. Otro anciano, aunque mбs joven que Kly, se llevу el caballo a un cobertizo. Kly se dispuso a ir con йl.
      — їNos encontramos a salvo aquн? — preguntу Cordelia adormecida. їDуnde estamos? Kly se encogiу de hombros.
      — Registraron la casa anteayer, antes de que enviara a mi sobrino polнtico. Lo revisaron todo de arriba abajo. La anciana emitiу un bufido al recordar ese desagradable momento.
      — Con las cavernas, todas las casas que aъn no han visitado y el lago, pasarб un tiempo antes de que vuelvan aquн. Todavнa estбn dragando el fondo del lago. Por lo que he oнdo, han traнdo toda clase de equipos. Es un sitio tan seguro como cualquiera. — Se marchу tras su caballo.
      O tan peligroso. Bothari ya se estaba quitando las botas. Debнan de dolerle mucho los pies. Los de ella estaban hechos un desastre, tenнa las zapatillas convertidas en harapos, y los trapos que habнa atado en los pies de Gregor estaban completamente rotos. Cordelia nunca se habнa sentido tan al lнmite de su resistencia, tan extenuada hasta los huesos, aunque habнa realizado caminatas mucho mбs largas que йsta. Era como si su embarazo truncado le hubiese drenado parte de su propia vida para pasбrsela a otro. Cordelia permitiу que la guiaran, que la alimentaran con pan, queso y leche, y que la acomodaran en una pequeсa habitaciуn en un catre estrecho junto al de Gregor. Esa noche creerнa que estaba a salvo, al igual que los niсos barrayareses creнan en Papб Escarcha durante la Feria Invernal… sуlo porque deseaba desesperadamente que fuese cierto.
      Al dнa siguiente un niсo harapiento de unos diez aсos apareciу de entre los bosques, montado a pelo sobre el alazбn de Kly.
      El anciano hizo que Cordelia, Gregor y Bothari se escondieran mientras despedнa al muchacho con unas monedas, y Sonia, la sobrina de Kly, le entregу unos pasteles para que se marchase mбs rбpido. Gregor espiу con anhelo tras una cortina mientras el niсo volvнa a desaparecer.
      — No me atrevн a ir yo mismo — le explicу Kly a Cordelia -. Vordarian tiene tres pelotones en el lugar. — Emitiу una risita -. Pero el niсo sуlo sabe que el viejo cartero estб enfermo y necesita su caballo de relevo.
      — No habrбn interrogado a ese niсo con pentotal, їverdad?
      — ЎOh, sн!
      — ЎCуmo se han atrevido!
      Los labios manchados de Kly se apretaron con simpatнa ante su indignaciуn.
      — Si Vordarian no logra atrapar a Gregor, su golpe estб predestinado al fracaso. Y йl lo sabe. Llegado a este punto, no hay mucho que no se atreva a hacer. — Se detuvo -. Dйse por contenta de que el pentotal haya reemplazado a la tortura.
      El sobrino polнtico de Kly lo ayudу a ensillar eн alazбn y a acomodar las alforjas. El cartero se acomodу el sombrero y montу.
      — Si no cumplo mi recorrido, al general le resultarб casi imposible comunicarse conmigo — les explicу -. Debo irme. Ya es tarde. Volverй. Usted y el muchacho traten de permanecer dentro de la cabaсa, seсora. — Encaminу su caballo hacia el bosque. El animal se confundiу rбpidamente entre las malezas castaсo rojizas del lugar.
      A Cordelia le resultу demasiado fбcil seguir el ъltimo consejo de Kly. Pasу la mayor parte de los cuatro dнas siguientes en el catre. El monуtono silencio de las horas transcurrнa en medio de una bruma, como una recaнda de la inmensa fatiga que habнa experimentado despuйs de la transferencia placentaria y sus complicaciones casi mortales. Conversar no le proporcionaba ninguna distracciуn. La gente de las montaсas era casi tan lacуnica como Bothari. Sonia la observaba con curiosidad, pero nunca le preguntaba nada, excepto si tenнa hambre. Cordelia ni siquiera sabнa su apellido.
      Darse un baсo. Despuйs del primero, Cordelia no volviу a pedirlo. La pareja de ancianos trabajу toda la tarde para acarrear y calentar el agua suficiente para ella y Gregor. Sus comidas simples requerнan casi el mismo esfuerzo. Allн no habнa mecanismos automбticos. Tecnologнa, la mejor amiga de cualquier mujer. A menos que la tecnologнa se apareciese bajo la forma de un disruptor nervioso, empuсado por un soldado que andaba tras uno, persiguiйndolo como si se tratase de un animal.
      Cordelia contу los dнas que habнan pasado desde el golpe, desde que se desatara el infierno. їQuй estaba ocurriendo en el mundo exterior? їQuй respuestas habrнa de las fuerzas espaciales, de las embajadas planetarias, de la conquistada Komarr? їKomarr aprovecharнa el caos para iniciar una revuelta, o Vordarian tambiйn los habrнa tomado por sorpresa?
      Aral, їquй estбs haciendo en este momento?
      Aunque no formulaba preguntas, de vez en cuando Sonia regresaba de un paseo y traнa algunas noticias locales. Las tropas de Vordarian, acuarteladas en la residencia de Piotr, estaban a punto de abandonar la bъsqueda en el fondo del lago. Hassadar estaba cerrada, pero los refugiados lograban escapar; los hijos de un vecino, sacados de contrabando, habнan llegado para alojarse con unos parientes que vivнan cerca de allн. En Vorkosigan Surleau, casi todas las familias de los hombres de Piotr habнan logrado escapar, excepto la esposa de Vogti y su anciana madre, quienes habнan sido llevadas en un coche terrestre, nadie sabнa adonde.
      — Ah sн, y es muy extraсo — aсadiу Sonia -, pero tambiйn se llevaron a Karla Hysopi. Parece absurdo. Sуlo es la viuda de un sargento… їpara quй la querrбn?
      Cordelia se paralizу.
      — їTambiйn se llevaron a la pequeсa?
      — їPequeсa? Donnia no me hablу de ninguna niсa. їEs su nieta?
      Bothari se encontraba sentado junto a la ventana, afilando su cuchillo en la piedra de Sonia. Su mano se paralizу en el aire. Sus ojos se alzaron hacia los de Cordelia. Aparte de un movimiento en la mandнbula, su rostro no cambiу de expresiуn, pero la tensiуn repentina de su cuerpo hizo que Cordelia sintiera un nudo en el estуmago. Bothari volviу a bajar la vista hacia el cuchillo y lo acercу con mбs firmeza a la piedra, produciendo un sonido parecido al agua sobre las brasas.
      — Tal vez… cuando regrese Kly tenga alguna otra informaciуn — dijo Cordelia con voz temblorosa.
      — Es posible — asintiу Sonia sin mucha convicciуn.
      Al fin, tal como estaba previsto, en la noche del sйptimo dнa, Kly llegу al claro montado en su alazбn. Unos minutos despuйs, el Hombre de Armas Esterhazy llegу tras йl. Iba vestido como un montaсйs, y su
      montura era un zanquilargo de la zona, no uno de los grandes caballos lustrosos de Piotr. Ambos dieron cobijo a sus animales y entraron a la casa. Sonia tenнa preparada la habitual cena con la que, desde hacнa dieciocho aсos, esperaba a su tнo cada vez que йste finalizaba su ronda.
      Despuйs de la cena acomodaron las sillas junto al hogar, y tanto Kly como Esterhazy hablaron en voz baja para poner a Cordelia y a Bothari al tanto de lo ocurrido. Gregor se sentу a los pies de Cordelia.
      — Desde que Vordarian ha ampliado su bъsqueda por la zona — comenzу Esterhazy -, el conde y lord Vorkosigan han decidido que las montaсas siguen siendo el mejor lugar para esconder a Gregor. A medida que se extiende el radio de la bъsqueda, las fuerzas enemigas se dispersan mбs y mбs.
      — Por aquн, las fuerzas de Vordarian siguen registrando las cavernas — intervino Kly -. Todavнa tienen unos doscientos hombres allн. Pero en cuanto terminen de buscarse unos a otros, supongo que se marcharбn. Por lo que he oнdo ya no esperan encontrarlos allн adentro, seсora. — Kly se volviу hacia Gregor -. Majestad. Maсana Esterhazy os llevarб a un nuevo sitio, muy parecido a йste. Durante un tiempo tendrйis un nuevo nombre. Y Esterhazy fingirб que es vuestro papб. їCreйis que podrйis hacerlo?
      Gregor se aferrу a la mano de Cordelia.
      — їY la seсora Vorkosigan simularб ser mi mamб?
      — A ella la llevaremos con lord Vorkosigan, que estб en la base de lanzamiento Tanery. — Al ver la mirada alarmada del niсo, Kly aсadiу -: Hay un poni donde vais. Y cabras. Tal vez la seсora de la casa os enseсe a ordeсar las cabras.
      Gregor se mantuvo serio, pero no protestу. De todas formas, a la maсana siguiente, cuando lo sentaron tras Esterhazy sobre el caballo, parecнa a punto de llorar.
      — Cuнdelo, por favor — dij o Cordelia con ansiedad.
      Esterhazy la mirу con dureza.
      — Йl es mi emperador, seсora. Le he jurado lealtad.
      — Tambiйn es un niсo pequeсo. El emperador es… una ilusiуn que todos ustedes tienen en la cabeza. Cuide al emperador para Piotr, sн, pero tambiйn cuide a Gregor para mн, їde acuerdo?
      Esterhazy la mirу a los ojos. Su voz se suavizу.
      — Mi hijo tiene cuatro aсos, seсora.
      Bien, йl lo comprendнa. Cordelia tragу saliva, con alivio y pesar.
      — їHa… ha tenido alguna noticia de la capital? їDe su familia?
      — Aъn no — dijo Esterhazy con tristeza. — Me mantendrй alerta. Harй lo que pueda.
      — Gracias.
      — Йl la saludу con un movimiento de cabeza, no como un criado a su seсora, sino como un pariente a otro. No pareciу necesario agregar nada mбs.
      Bothari estaba dentro de la casa, empaquetando sus escasas provisiones. Cordelia se acercу a Kly, quien se preparaba para guiar su caballo tordo y conducir a Esterhazy.
      — Mayor, Sonia ha oнdo el rumor de que las tropas de Vordarian se habнan llevado a la seсora Hysopi. їSabe si tambiйn se llevaron a Elena… la niсa? Kly bajу la voz.
      — Segъn he sabido, ocurriу exactamente al revйs. Fueron a buscar a la pequeсa. Karla Hysopi se resistiу tanto que tambiйn se la llevaron, aunque no estaba en la lista.
      — їSabe adonde han ido? Йl sacudiу la cabeza.
      — A algъn lugar de Vorbarr Sultana. Los servicios de informaciуn de su esposo conocerбn el lugar exacto.
      — їYa se lo ha dicho al sargento?
      — Su hermano de armas lo hizo anoche.
      — Ah.
      Gregor se volviу para mirarla mientras se alejaban, hasta que al final se perdieron entre los бrboles.
      Durante tres dнas el sobrino de Kly los guiу por las montaсas. Bothari caminaba llevando las riendas de un pequeсo caballo montaсйs en el cual cabalgaba Cordelia, con una piel de oveja por montura. A la tercera tarde llegaron a una cabana donde los aguardaba un joven enjuto. Йl los condujo hasta un cobertizo que ocultaba, maravilla de maravillas, una aeronave desvencijada y situу a Cordelia en el asiento trasero con seis cбntaros de miel de arce. Sin decir una palabra, Bothari estrechу la mano al sobrino de Kly, quien montу sobre su pequeсo caballo y se perdiу en el bosque.
      Bajo la vigilante mirada de Bothari, el joven enjuto elevу el vehнculo. Rozando las copas de los бrboles, siguieron hondonadas y colinas hasta cruzar la cordillera nevada y descender al otro lado, fuera del Distrito Vorkosigan. Al atardecer llegaron al mercado de un pueble-cito. El joven aterrizу en una calle lateral. Cordelia y Bothari lo ayudaron a trasladar su mercancнa hasta una tienda de comestibles, donde cambiaron la miel por cafй, harina, jabуn y cйlulas de energнa.
      Al regresar a la aeronave descubrieron que un viejo camiуn habнa aparcado detrбs. El joven sуlo intercambiу un breve saludo con el conductor, quien bajу y abriу el compartimiento de carga para Bothari y Cordelia. En el interior habнa unos sacos de fibra llenos de coles. Aquello no resultaba muy cуmodo como almohada, aunque Bothari hizo lo posible para que Cordelia estuviera bien instalada mientras el camiуn se sacudнa sobre los accidentados caminos. El sargento permaneciу sentado a un costado, afilando su cuchillo en forma compulsiva con un trozo de cuero que Sonia le habнa obsequiado. Cuatro horas en aquella situaciуn y Cordelia estuvo a punto de comenzar a hablar con las coles.
      Al fin el camiуn se detuvo. La puerta se abriу y cuando Bothari y Cordelia descendieron, se encontraron con que estaban en el medio de la nada: un camino de grava en la oscuridad de la noche, en un territorio desconocido.
      — Los recogerбn en el mojуn del kilуmetro 96 — dijo el conductor del camiуn, seсalando una mancha blanca en la oscuridad que al parecer no era mбs que una roca pintada.
      — їCuбndo? — preguntу Cordelia con desesperaciуn. їY quiйnes los recogerнan?
      — No lo sй. — El hombre regresу a su camiуn y se alejу levantando una lluvia de grava, como si ya lo hubiesen estado persiguiendo.
      Cordelia se apoyу sobre la roca pintada mientras se preguntaba morbosamente quй bando saltarнa sobre ellos primero, y quй sistema utilizarнa para distinguirlos. El tiempo pasу, y ella comenzу a imaginar la posibilidad mбs deprimente aъn de que nadie acudiese a buscarlos.
      Pero al fin una aeronave apareciу en el cielo nocturno con los motores silenciados. El vehнculo aterrizу aplastando la grava. Bothari se agazapу junto a ella, sujetando inъtilmente su cuchillo, pero el hombre que bajaba con dificultad de la aeronave era el teniente Koudelka.
      — їSeсora? — preguntу con incertidumbre a los dos espantapбjaros humanos -.їSargento? — Cordelia lanzу una exclamaciуn de alegrнa al reconocer la cabeza rubia del piloto: Droushnakovi. Mi hogar no es un lugar, son personas…
      Con la mano de Bothari en su codo, ante un gesto ansioso de Koudelka, Cordelia se dejу caer con gusto en el mullido asiento trasero de la aeronave. Droushnakovi se volviу para mirar a Bothari con una expresiуn sombrнa, arrugу la nariz y preguntу:
      — їSe encuentra bien, seсora?
      — Mejor de lo que esperaba. Vamos.
      La cubierta se sellу y se elevaron en el aire. Las luces coloridas del panel iluminaban los rostros de Kou y de Drou. Un capullo tecnolуgico. Cordelia atisbo por encima del hombro de Drou para leer los instrumentos, y luego alzу la vista hacia la cubierta; sн, unas formas oscuras los acompaсaban: aeronaves militares de escolta. Bothari tambiйn las vio, y sus ojos brillaron con aprobaciуn. Su cuerpo pareciу relajarse un poco.
      — Me alegro de veros… — Cierta postura corporal, cierta actitud de reserva hizo que Cordelia decidiera no aсadir: «juntos otra vez»
      — Por lo que veo esa acusaciуn de sabotear la consola ya se ha aclarado, їno?
      — En cuanto tuvimos ocasiуn de interrogar con pentotal a ese cabo, seсora — respondiу Droushnakovi -. No tuvo el valor de suicidarse antes del interrogatorio.
      — їЙl fue el saboteador?
      — Sн — le respondiу Koudelka -. Pensaba escapar cuando las tropas de Vordarian nos capturaran. Al parecer Vordarian lo habнa comprado hacнa meses.
      — Eso explica nuestros problemas de seguridad, їverdad?
      — Йl pasу la informaciуn acerca de nuestro itinerario, el dнa del ataque con la granada sуnica. — Koudelka se frotу la nariz ante el recuerdo.
      — ЎAsн que fue Vordarian quien estaba detrбs de eso!
      — Sin duda. Pero al parecer el guardia no sabнa nada de la soltoxina. Lo interrogamos hasta el cansancio. No era un conspirador de alto nivel, sуlo una herramienta.
      A Cordelia se le ocurrieron varias ideas desagradables, pero preguntу:
      — їIllyan ya ha aparecido?
      — Aъn no. El almirante Vorkosigan cree que puede estar oculto en la capital, si no lo mataron en las primeras refriegas.
      — Hum. Bueno, os alegrarб saber que Gregor se encuentra bien…
      Koudelka alzу una mano para interrumpirla. — Discъlpeme, seсora. El almirante ordenу que ni usted ni el sargento revelen nada sobre Gregor, excepto a йl mismo o al conde Piotr.
      — Estб bien. Maldito pentotal. їCуmo estб Aral? — Se encuentra bien, seсora. Me ordenу que la pusiera al corriente de la situaciуn estratйgica…
      A la mierda con la situaciуn estratйgica, їquй hay de mi bebй? Aunque por desgracia, las dos cuestiones parecнan inextricablemente relacionadas.
      —… y que respondiese cualquier pregunta que usted pudiera tener. Muy bien.
      — їQuй noticias hay de nuestro hijo? Pi… Miles.
      — No hemos sabido nada malo, seсora.
      — їY eso quй significa?
      — Significa que no hemos sabido nada — le explicу Droushnakovi con tono sombrнo.
      Koudelka le dirigiу una mirada furiosa, pero ella le respondiу alzando un hombro.
      — El hecho de que no haya noticias puede ser una buena seсal, seсora — continuу Koudelka -. Aunque es cierto que Vordarian todavнa mantiene la capital bajo control.
      — Y por lo tanto, tambiйn el Hospital Militar, sн — dijo Cordelia.
      — Estб publicando los nombres de los rehenes relacionados con nuestra estructura de mando, pero su hijo todavнa no ha aparecido en las listas. El almirante piensa que Vordarian nunca imaginу lo de la rйplica como una posibilidad viable. No sabe lo que tiene.
      — Aъn — replicу Cordelia.
      — Aъn — le concediу Koudelka de mala gana.
      — Muy bien. Continъe.
      — La situaciуn general no es tan grave como temнamos al principio. Vordarian mantiene el control de Vorbarr Sultana, de su propio Distrito y sus bases militares, y ha puesto tropas en el Distrito Vorkosigan, pero sуlo cuenta con cinco condes que se han proclamado sus aliados. De los demбs condes, aproximadamente treinta han quedado atrapados en la capital, y no podemos saber a quiйn apoyan mientras Vordarian les apunte a la cabeza con un arma. Casi todos los veintitrйs Distritos restantes han reiterado sus juramentos de lealtad al regente. Aunque un par de ellos, con familiares en la capital o en posiciуn estratйgica como potenciales campos de batalla, estбn vacilando.
      — їY las fuerzas espaciales?
      — Estaba a punto de hablarle de ellas, seсora. Gran parte de los suministros son enviados desde las bases en el Distrito Vordarian. Por el momento, estбn a la espera de que se aclare el panorama en lugar de moverse para aclararlo ellos mismos. Pero se han negado a apoyar abiertamente a Vordarian. Es un equilibrio, y el primero que logre inclinarlo hacia su bando iniciarб una avalancha. El almirante Vorkosigan parece muy optimista. — A juzgar por el tono del teniente, Cordelia no estuvo muy segura de que йl compartiese ese optimismo -. Pero por supuesto, tiene que estarlo, para mantener alto el espнritu. Dice que Vordarian perdiу la guerra en el momento en que Negri escapу con Gregor, y que el resto son sуlo maniobras para minimizar las pйrdidas. Sin embargo, Vordarian tiene a la princesa Kareen.
      — Sin duda una de las pйrdidas que Aral estб ansioso por reducir. їElla se encuentra bien? їLos terroristas de Vordarian no le han hecho daсo?
      — Por lo que sabemos, no. Al parecer, estб bajo arresto domiciliario en sus propias habitaciones de la Residencia Imperial. Varios de los rehenes mбs importantes tambiйn se encuentran allн.
      — Ya veo.
      Cordelia se volviу en la penumbra para mirar a Bothari, quien permaneciу impasible. Supuso que entonces preguntarнa por Elena, pero no dijo nada. Ante la menciуn de Kareen, Droushnakovi permaneciу mirando fijamente la noche con expresiуn abatida.
      їKou y Drou habrнan arreglado sus diferencias? Parecнan muy distantes, civilizados y profesionales. Pero aunque hubiesen intercambiado unas disculpas superficiales, Cordelia percibiу que la herida no habнa cicatrizado. La adoraciуn secreta habнa desaparecido de los ojos azules que, de vez en cuando, abandonaban el panel de control para observar al hombre sentado a su lado. Las miradas de Drou eran sуlo cautelosas.
      Abajo se divisaron las luces de la ciudad no muy grande, y mбs allб, las configuraciones geomйtricas de una base de lanzamiento militar. Drou transmitiу varias claves de identificaciуn a medida que se acercaban. Descendieron en espiral sobre una plataforma iluminada para ellos, custodiada por guardias armados. Las naves que los sobrevolaban siguieron hacia sus propias plataformas de aterrizaje.
      En cuanto abandonaron la aeronave, los guardias les rodearon para escoltarlos hasta un tubo elevador. Descendieron, caminaron por una plataforma inclinada, y volvieron a descender en un elevador hermйtico. Sin duda, la base Tanery era un puesto de mando subterrбneo muy bien custodiado. Bienvenidos al bъnquer. Sin embargo, de pronto Cordelia se sintiу invadida por una nostalgia que le cerrу la garganta. Esos corredores бridos no podнan competir con la forma en que se decoraban los interiores de Colonia Beta, pero en ese momento podrнa haberse encontrado en alguna ciudad subterrбnea betanesa, tranquila y a salvo…
      Quiero volver a casa.
      Habнa tres oficiales con uniforme verde, hablando en un corredor. Uno de ellos era Aral. Йl la vio.
      — Gracias, caballeros, pueden retirarse — dijo interrumpiendo a alguien en la mitad de una frase, y entonces aсadiу -: Continuaremos esta conversaciуn mбs tarde. — Pero ellos permanecieron allн, mirбndolo confusos.
      Йl sуlo parecнa cansado. El corazуn de Cordelia ansiaba mirarlo, sin embargo…
      Por ti he llegado hasta, aquн. No al Barrayar de mis esperanzas, sino al Barrayar de mis miedos.
      Con una pequeсa exclamaciуn de alegrнa, Aral la estrechу con fuerza contra su cuerpo. Ella tambiйn lo abrazу.
      ЎQuй alivio! Desaparece, mundo. Pero cuando alzу la vista, el mundo todavнa la aguardaba, bajo la forma de siete testigos con agendas en la mano.
      Aral la apartу un poco y la mirу ansiosamente de arriba abajo.
      — Tienes mal aspecto, querida capitana.
      Al menos habнa sido lo bastante amable como para no decir «hueles fatal».
      — No tengo nada que no se solucione con un baсo.
      — No me referнa a eso. Antes que nada irбs a la enfermerнa. — Se volviу para mirar al sargento Bothari.
      — Seсor, debo presentarme ante el conde — dijo el sargento.
      — Papб no se encuentra aquн. Ha salido en una misiуn diplomбtica con algunos de sus viejos camaradas. Kou… ocъpese de que le asignen una habitaciуn a Bothari; proporciуnele comida, pases y ropas. Querrй su informe personal en cuanto me haya ocupado de Cordelia, sargento.
      — Sн, seсor. — Koudelka se llevу a Bothari.
      — Bothari estuvo sorprendente — le confiу Cordelia a Aral -. No… eso es injusto. Bothari estuvo como siempre y yo no tendrнa que haberme sorprendido en absoluto. No lo hubiйsemos logrado sin йl.
      Aral asintiу con un gesto y esbozу una sonrisa.
      — Supuse que sabrнa cuidarte.
      — Lo hizo, desde luego.
      Droushnakovi, ocupando su puesto junto a Cordelia en cuanto el sargento lo hubo abandonado, sacudiу la cabeza con desconfianza y los siguiу por el pasillo. Despuйs de unos momentos de vacilaciуn, el resto del cortejo tambiйn los siguiу.
      — їHas sabido algo de Illyan? — le preguntу Cordelia.
      — Aъn no. їKou te puso al corriente?
      — Me hizo un resumen, lo cual es suficiente por ahora. Supongo que entonces tampoco sabrбs nada de Padma y Alys Vorpatril, їverdad? Йl sacudiу la cabeza con pesar.
      — Pero ninguno de ellos se encuentra en la lista de las personas capturadas por Vordarian. Creo que se esconden en la ciudad. El bando de Vordarian no oculta la informaciуn. De haberse realizado mбs arrestos importantes lo sabrнamos. Йse es el problema con estas malditas refriegas civiles: todo el mundo tiene un hermano… Alguien lo llamу desde el otro extremo del pasillo.
      — ЎSeсor! ЎOh, seсor!
      — Sуlo Cordelia sintiу cуmo Aral se tensaba, ya que el brazo por donde lo sujetaba se contrajo.
      Un empleado de la jefatura acompaсaba a un hombre alto, con traje de faena negro e insignias de coronel en el cuello.
      — Allн estб, seсor. El coronel Gerould ha llegado de Marigrad.
      — Oh. Bien. Debo ver a este hombre ahora… — Aral mirу a su alrededor con prisa, y sus ojos se posaron sobre Droushnakovi -. Drou, por favor, acompaсa tъ a Cordelia a la enfermerнa. Que la examinen, que la… que le hagan todo lo necesario.
      El coronel no era ningъn oficial de despacho. En realidad, parecнa reciйn llegado del frente, dondequiera que estuviese «el frente» en esa guerra de lealtades. Su uniforme estaba sucio y ajado, como si hubiese dormido con йl, y el olor a humo que desprendнa eclipsaba el vaho montaсйs de Cordelia. Tenнa el rostro avejentado por la fatiga. Sin embargo, parecнa sуlo sombrнo, no derrotado.
      — En Marigrad ha estallado una guerra civil, almirante — informу sin mбs preбmbulos.
      Vorkosigan esbozу una mueca de disgusto.
      — Entonces, quiero pasarla por alto. Venga conmigo al salуn tбctico… їquй tiene en el brazo, coronel?
      Una franja de tela blanca y una mбs angosta en color pardo rodeaban la manga negra del oficial.
      — Es mi identificaciуn, seсor. Nos resultaba imposible distinguir a quiйn disparбbamos. Los hombres de Vordarian visten de rojo y amarillo, lo mбs parecido al rojo oscuro y dorado que pudieron conseguir, supongo. La franja simboliza el pardo y plateado de Vorkosigan, por supuesto.
      — Hum… Eso me temн. — Vorkosigan estaba extremadamente serio -. Quнtesela. Quйmela. Y transmita el mensaje al frente. Usted ya tiene un uniforme, coronel, un uniforme que le ha entregado el emperador. Si estбn combatiendo, es por йl. Deje que los traidores cambien sus uniformes.
      El coronel pareciу sorprendido por la vehemencia de Vorkosigan, pero despuйs de un momento comprendiу; se arrancу la franja del brazo y se la guardу en el bolsillo.
      — Sн, seсor.
      Aral soltу la mano de Cordelia con un esfuerzo evidente.
      — Nos veremos en nuestras habitaciones, cariсo. Mбs tarde.
      A ese ritmo, serнa varios dнas mбs tarde. Cordelia sacudiу la cabeza con impotencia, echу una ъltima mirada a su cuerpo robusto como si de algъn modo pudiese guardarlo en su mente, y siguiу a Droushnakovi por el laberinto subterrбneo de la base Tanery. Al menos, con Drou, Cordelia pudo alterar el itinerario de Vorkosigan y tornar un baсo primero. Luego descubriу que en las habitaciones de Aral le aguardaban varios trajes de su talla, que delataban el buen gusto que Drou habнa adquirido en el palacio.
      Por supuesto, todos los informes mйdicos de Cordelia habнan quedado en Vorbarr Sultana, tras las lнneas enemigas. El mйdico de la base sacudiу la cabeza y pidiу un formulario nuevo en su panel de informes.
      — Lo siento, seсora Vorkosigan. Tendremos que comenzar por el principio. Le ruego que colabore conmigo. Tengo entendido que ha experimentado cierta clase de problemas femeninos.
      No, la mayor parte de mis problemas han sido por culpa de los hombres. Cordelia se mordiу la lengua.
      — Se me efectuу una transferencia placentaria, dйjeme ver… tres mбs… — Tuvo que contar con los dedos -. Hace unas cinco semanas.
      — Discъlpeme, їuna quй?
      — Di a luz mediante una operaciуn quirъrgica. No funcionу bien.
      — Ya veo. Cinco semanas desde el parto. — El hombre tomу nota -. їY cuбl es su queja actual?
      No me gusta Barrayar, quiero volver a casa, mi suegro trata de matar a mi hijo, la mitad de mis amigos han escapado para salvar la vida, no consigo diez minutos a solas con mi marido porque ustedes lo estбn consumiendo frente a mн, me duelen los pies, me duele la cabeza, me duele el alma… Era demasiado complicado. El pobre hombre sуlo querнa algo para anotar en el formulario, no un ensayo.
      — Cansancio — logrу decir Cordelia al fin.
      — Ah. — Se le iluminу el rostro y registrу este dato en su informe -. Fatiga posparto. Eso es normal. — Alzу la vista y la observу con atenciуn -. їHa considerado la posibilidad de iniciar un programa de ejercicios fнsicos, seсora Vorkosigan?

      — їQuiйnes son los hombres de Vordarian? — preguntу Cordelia a Aral con frustraciуn -. Hace semanas que estoy escapando de ellos, pero es como si sуlo los hubiese vislumbrado unos momentos por un espejo retrovisor. Se supone que uno debe conocer al enemigo. їDe dуnde proviene su interminable provisiуn de hombres?
      — Oh, no es interminable. — Aral esbozу una sonrisa y comiу otro bocado del guisado.
      Milagrosamente, al fin se encontraban a solas en el sencillo apartamento subterrбneo para oficiales superiores. Un ordenanza les habнa traнdo la cena en una bandeja, colocбndola sobre una mesa baja frente a ellos. Para alivio de Cordelia, entonces Aral habнa despedido al vacilante subordinado.
      Aral tragу el bocado y continuу.
      — їQuiйnes son? En su mayorнa, cualquiera que, en la cadena de mando, depende de algъn oficial que ha escogido el bando de Vordarian y no ha tenido el valor de desertar de su unidad para presentarse en alguna otra. La obediencia y la cohesiуn han sido profundamente inculcadas en estos hombres. Han aprendido que cuando las cosas se ponen difнciles, deben mantenerse unidos.
      Por lo tanto, el desgraciado hecho de que su superior los induzca a la traiciуn hace que se refugien aъn mбs en la uniуn con sus compaсeros. Ademбs — aсadiу con una sonrisa triste -, sуlo serб traiciуn si Vordarian pierde.
      — їY Vordarian estб perdiendo?
      — Mientras Gregor y yo sigamos con vida, no podrб vencer. — Asintiу con un gesto -. Vordarian me estб acusando de todos los crнmenes que se le ocurren. El mбs grave es el rumor que ha difundido sobre que he secuestrado a Gregor tratando de conseguir el imperio para mн. Supongo que con esto pretende descubrir el escondite de Gregor. Йl sabe que el emperador no estб conmigo. De lo contrario se habrнa sentido tentado de atacar la base con una bomba nuclear. Cordelia frunciу los labios.
      — їPues quй quiere? їCapturar a Gregor o matarlo?
      — Matarlo sуlo si no logra capturarlo. Cuando llegue el momento adecuado, yo mismo presentarй a Gregor en pъblico.
      — їPor quй no ahora?
      Aral se reclinу con un suspiro de fatiga, y apartу la bandeja sin terminar la comida.
      — Porque quiero ver cuбntos hombres de Vordarian logro atraer a mi bando antes del desenlace. Deserciуn no es el tйrmino correcto… regreso tal vez. No quiero inaugurar mi segundo aсo en funciones con cuatro mil ejecuciones militares. Por debajo de cierto grado, puede concederse un perdуn basado en el juramento de lealtad presentado a sus superiores. Pero quiero salvar a todos los oficiales superiores que pueda. Ademбs de Vordarian, ya hay cinco condes que no tendrбn salvaciуn. Maldito sea por haber iniciado esto.
      — їQuй estбn haciendo las tropas de Vordarian? їEsto es una guerra estбtica?
      — No del todo. Йl desperdicia su tiempo y el mнo, tratando de ganar algunas plazas fuertes como el depуsito de suministros en Marigrad. Eso nos conviene, ya que mantiene ocupados a los comandantes de Vordarian y no les permite pensar en lo que a nosotros nos preocupa verdaderamente: las fuerzas espaciales. ЎSi encontrara a Kanzian!
      — їTus servicios de informaciуn todavнa no lo han localizado? — El almirante Kanzian era uno de los dos hombres del alto mando barrayarйs a quienes Vorkosigan consideraba como sus superiores en estrategia. Kanzian era un especialista en operaciones espaciales; las fuerzas con base en el espacio tenнan gran fe en йl. «Nunca verб estiйrcol pegado a sus botas» lo habнa definido Kou, para diversiуn de Cordelia.
      — No, pero Vordarian tampoco lo tiene. Ha desaparecido. Pido a Dios que no haya muerto en algъn estъpido tiroteo callejero, y se encuentre enterrado en alguna parte sin identificaciуn. Serнa una terrible pйrdida.
      — їViajar al espacio servirнa de algo? їTe ayudarнa a influir sobre las fuerzas espaciales?
      — їPor quй crees que me tomo la molestia de controlar la base Tanery? He considerado los pros y los contras de trasladar el centro de operaciones a una nave. Creo que aъn no serнa conveniente; podrнa interpretarse como el primer paso de una fuga.
      Fugarse. Quй idea tan seductora. Lejos, lejos de toda esa demencia hasta que quedase reducida a la pequeсa pantalla de un vнdeo de noticias en la galaxia. Pero… їfugarse de Aral? Cordelia lo observу, reclinado en el sofб, mirando sin ver los restos de su cena. Un hombre maduro y fatigado con uniforme verde, sin ningъn atractivo en particular (exceptuando tal vez sus agudos ojos grises); un intelecto бvido en constante lucha interna con la agresiуn inducida por el miedo, ambos alimentados por toda una vida rebosante de extraсas experiencias. La experiencia barrayaresa.
      Deberнas haberte enamorado de un hombre feliz, si lo que buscabas era felicidad. Pero no, tuviste que ceder ante la soberbia belleza, del dolor…
      Los dos serнan como una sola carne. Quй literal se habнa vuelto esa antigua frase. Un pequeсo trozo de carne, prisionero tras las lнneas enemigas en una rйplica uterina, los unнa ahora como a hermanos siameses. Si el pequeсo Miles morнa, їese lazo quedarнa cortado?
      — їQuй… quй estamos haciendo respecto a los rehenes de Vordarian?
      Йl suspirу.
      — Eso es un hueso duro de roer. Despojado de todo lo demбs, cosa que poco a poco vamos logrando, Vordarian todavнa tiene prisioneros a mбs de veinte condes y a Kareen. Y a varios cientos de personas menos importantes.
      — їComo por ejemplo Elena?
      — Sн. Y sin olvidarnos de la misma ciudad de Vorbarr Sultana. Para lograr su salida del planeta, podrнa amenazar con atomizar la ciudad. He barajado la idea de negociar la cuestiуn y hacerlo asesinar mбs tarde. No puedo permitir que escape; serнa injusto con todos aquellos que ya han muerto por serme leales. їQuй pacto podrнa satisfacer a todas esas almas traicionadas? No.
      »Por lo tanto, estamos planeando incursiones de rescate para el desenlace. Cuando la deserciуn de hombres alcance un punto crнtico y Vordarian se sienta invadido por el pбnico. Mientras tanto, nos limitarnos a esperar. Cuando llegue el momento final… estarй dispuesto a sacrificar rehenes antes de permitir que Vordarian escape. — Su mirada fija adquiriу un brillo siniestro.
      — їIncluso a Kareen?
      їA todos los rehenes? їIncluso al mбs pequeсo?
      — Incluso a Kareen. Ella es una Vor. Lo comprenderб.
      — Es la mejor prueba de que yo no soy una Vor — dijo Cordelia tristemente -. No entiendo nada de toda esta… locura ritualizada. Creo que deberнais someteros a una terapia, hasta el ъltimo de vosotros.
      Йl esbozу una sonrisa.
      — їCrees que lograrнamos convencer a Colonia Beta para que nos envнe un batallуn de psicoanalistas como ayuda humanitaria? їA aquel con quien mantuviste esa discusiуn, tal vez?
      Cordelia emitiу un gruсido. Bueno, no se podнa negar que en abstracto, desde fuera, la historia de Barrayar adquirнa cierta belleza dramбtica. Un juego de pasiones. Sуlo cuando uno se acercaba descubrнa la estupidez de todo aquello, veнa disolverse el mosaico en pequeсas piezas que no casaban.
      Cordelia vacilу unos instantes y entonces preguntу:
      — їNos estamos dedicando al juego de los rehenes? — No estaba segura de querer escuchar la respuesta.
      Vorkosigan sacudiу la cabeza.
      — No. Йsa ha sido la tarea mбs difнcil de toda la semana: han venido a verme hombres que tienen mujeres e hijos en la capital y he debido mirarles a los ojos y decir «no». — Aral acomodу los cubiertos sobre la bandeja, colocбndolos en su posiciуn original, y aсadiу con tono reflexivo -: Pero ellos no tienen una visiуn lo bastante amplia. Por ahora, esto no es una revoluciуn, sino un simple golpe palaciego. Con excepciуn de algunos informantes, la poblaciуn se encuentra inerte u oculta. Vordarian estб apelando a la йlite de los conservadores, a los Vor mбs viejos, y al ejйrcito. Los condes no cuentan. La nueva tecnocultura en las escuelas estб formando a miles de plebeyos progresistas. Ellos son las mayorнas del futuro. Quisiera brindarles cierto mйtodo para distinguir a los buenos de los malos, aparte de unas franjas en el brazo. La persuasiуn moral es una fuerza mбs poderosa de lo que sospecha Vordarian. їQuй general de la vieja Tierra dijo que lo moral es a lo material como el tres es a cero? Oh, Napoleуn, йse fue. Fue una lбstima que no siguiera su propio consejo. Yo dirнa que como el cinco es a cero, para esta guerra en concreto.
      — ї Pero tus fuerzas se equilibran? їQuй me dices de lo material?
      Vorkosigan se encogiу de hombros.
      — Ambos tenemos acceso a las suficientes armas para destruir Barrayar. La potencia bйlica no es la cuestiуn principal. No obstante, mi legitimidad implica una enorme ventaja, ya que las armas deben ser manejadas por hombres. De ahн los intentos de Vordarian por socavar esa legitimidad acusбndome de haber secuestrado a Gregor. Me propongo desenmascarar su mentira.
      Cordelia se estremeciу.
      — Sabes, creo que no quisiera estar en el bando de Vordarian.
      — Oh, todavнa le quedan algunos recursos para vencer. Todos ellos incluyen mi muerte. Sin mн como lнder, el ъnico regente designado por el difunto Ezar, їquй queda para escoger? Las pretensiones de Vordarian serнan tan lнcitas como las de cualquier otro. Si me matara y lograra apoderarse de Gregor, o viceversa, lograrнa afianzar en gran medida su posiciуn. Hasta el prуximo golpe, y una sucesiуn de revueltas y asesinatos por venganza se irнa extendiendo indefinidamente en el futuro… — Aral entornу los pбrpados mientras imaginaba esta visiуn siniestra -. Йsta es mi peor pesadilla: que si perdemos la guerra, los enfrentamientos no cesarбn hasta que otro Dorca Vorbarra el Justo ponga fin a otro Siglo Sangriento. Dios sabe cuбndo. Francamente, no veo a ningъn hombre de ese calibre entre los de mi generaciуn.
      Consulta con el espejo, pensу Cordelia con expresiуn sombrнa.
      — Ah, por eso querнas que me visitase el mйdico primero — bromeу Cordelia con Aral esa noche. Cuando ella le hubo aclarado algunos puntos confusos, el mйdico la habнa examinado meticulosamente, cambiу su prescripciуn de ejercicio fнsico por descanso y le permitiу reanudar sus relaciones matrimoniales con prudencia. Aral sуlo sonriу y le hizo el amor como si fuese de cristal. Segъn Cordelia pudo comprobar esa noche, йl ya estaba prбcticamente recuperado del ataque con la soltoxina. Durmiу como un tronco, aunque resultу mucho mбs cбlido, hasta que su consola los despertу al amanecer. Seguramente se habнa producido alguna conspiraciуn militar para que no sonara mбs temprano. Cordelia pudo imaginar a algъn soldado diciendo a Kou: «Sн, dejemos que el Viejo disfrute de su primera noche, tal vez se ablande un poco…»
      No obstante, esta vez la fatiga la abandonу mбs pronto. En cuestiуn de un dнa, acompaсada por Droushnakovi, Cordelia estuvo levantada y se dedicу a explorar el lugar.
      Se encontrу con Bothari en el gimnasio de la base. El conde Piotr todavнa no habнa regresado, por lo que despuйs de presentar su informe a Aral el sargento tampoco tenнa nada que hacer.
      — Debo mantenerme entrenado — le explicу brevemente.
      — їHa dormido?
      — No mucho — respondiу йl, reanudando su carrera de forma compulsiva. A Cordelia le pareciу que se esforzaba demasiado, considerando el tiempo que habнa pasado sin entrenarse. Sudaba copiosamente, y ella le deseу suerte en silencio.
      Cordelia se puso al corriente sobre los detalles de la guerra interrogando a Aral y a Kou, y viendo los vнdeos de noticias. Quй condes eran aliados, quiйn era un rehйn conocido, quй unidades se desplegaban en ambos bandos y cuбles resultaban destruidas, dуnde se habнa llevado a cabo una batalla, cuбles habнan sido los daсos y quй comandantes volvнan a ser leales… datos sin ningъn poder. No mucho mбs que su intelectualizada versiуn de la interminable carrera de Bothari, y aъn mбs inъtil para distraer su mente de todos los horrores y desastres, pasados o inminentes, ante los cuales ella no podнa hacer absolutamente nada.
      Cordelia hubiera preferido que las cosas fueran mбs activas, como habнan sido uno o dos siglos atrбs. Imaginу a un tranquilo sabio del futuro mirбndola por un telescopio del tiempo, y mentalmente le hizo un gesto grosero. De todos modos, las historias militares que habнa leнdo omitнan la parte mбs importante; nunca decнan lo que les ocurrнa a los hijos de la gente.
      No… allн fuera eran todos bebйs. Eran hijos de sus madres pero vestidos con un uniforme negro. Una de las reminiscencias de Aral volviу a su memoria, con su voz profunda y aterciopelada. En aquella йpoca los soldados comenzaron aparecerme unos niсos…
      Cordelia se apartу de la consola de vнdeo y se dirigiу al baсo en busca de su medicaciуn para el dolor.
      Al tercer dнa se encontrу con el teniente Koudelka en un pasillo. Йl prбcticamente corrнa con pasos tambaleantes, y su rostro estaba ruborizado de entusiasmo.
      — їQuй ocurre, Kou?
      — Illyan estб aquн. ЎY ha traнdo consigo a Kanzian!
      Cordelia lo siguiу a toda prisa hasta una sala, seguida por Droushnakovi. Flanqueado por dos oficiales administrativos, Aral se hallaba sentado con las manos unidas sobre la mesa, escuchando atentamente. El comandante Illyan estaba sentado en el extremo de la mesa, meciendo una pierna al ritmo de su voz. Tenнa un vendaje amarillento en el brazo izquierdo. Estaba pбlido y sucio, pero sus ojos brillaban triunfantes, tal vez algo febriles. Vestнa unas ropas civiles que parecнan haber sido robadas de una lavanderнa, y luego usadas para bajar rodando una colina.
      Junto a Illyan se hallaba sentado un hombre mayor. Un oficial le entregу una copa, y Cordelia reconociу su contenido como sales de potasio con sabor a fruta para tratar el agotamiento metabуlico. El hombre probу la bebida y esbozу una mueca. Por lo visto hubiese preferido algo mбs anticuado para reanimarse, como por ejemplo un coсac. Bajo y rechoncho, canoso donde no estaba calvo, el aspecto del almirante Kanzian no resultaba muy marcial. Mбs bien parecнa un abuelo, pero un abuelo profesor e investigador. Su rostro traslucнa una profundidad intelectual que parecнa otorgar verdadero sentido a la frase «ciencia militar». Cordelia lo habнa conocido de uniforme, pero su aire de serena autoridad no parecнa afectado por las ropas civiles que debнan de proceder de la misma cesta que las de Illyan.
      —… y entonces pasamos la noche siguiente en la bodega — decнa Illyan -. La patrulla de Vordarian regresу por la maсana, pero… Ўseсora!
      Su sonrisa de bienvenida se mitigу por un destello culpable, al posar los ojos sobre su vientre plano. Cordelia hubiese preferido que continuara narrando sus aventuras con entusiasmo, pero su presencia pareciу amilanarlo, como si ella hubiera sido un fantasma de su mayor fracaso que apareciera justo en el banquete de la victoria.
      — Es una maravilla verlos a los dos, Simуn, almirante. — Intercambiaron un movimiento de cabeza; Kanzian se dispuso a levantarse, pero todos al mismo tiempo le hicieron gestos para que se sentase, y йl obedeciу con una expresiуn risueсa. Aral la llamу para que se acomodase a su lado.
      Illyan continuу en un estilo mбs resumido. Sus ъltimas dos semanas de jugar al escondite con las tropas de Vordarian no habнan sido muy distintas de las de Cordelia, aunque en el ambiente mucho mбs complejo de la capital capturada. De todos modos, bajo las palabras simples ella reconociу los terrores que ya conocнa. Illyan narrу su historia rбpidamente hasta que llegу al momento presente. De vez en cuando Kanzian asentнa con la cabeza, confirmando sus palabras.
      — Bien hecho, Simуn — dijo Vorkosigan cuando Illyan concluyу. Se volviу hacia Kanzian -. Muy bien hecho.
      Illyan sonriу.
      — Pensй que le gustarнa, seсor.
      Vorkosigan se volviу hacia Kanzian.
      — En cuanto se recupere, quisiera ponerle al corriente en el salуn tбctico, seсor.
      — Gracias. Desde que escapй del cuartel general, mi ъnica fuente de informaciуn han sido los noticiarios de Vordarian, aunque podнamos deducir muchas cosas por lo que veнamos. De paso, me ha parecido muy prudente su estrategia de moderaciуn. Ha funcionado bien hasta el momento, pero se encuentra cerca del lнmite.
      — Ya me habнa dado cuenta, seсor.
      — їQuй estб haciendo el almirante Knollys en la Estaciуn de Enlace Uno?
      — No responder a las llamadas. La semana pasada sus subordinados ofrecнan una colecciуn sorprendente de excusas, pero al fin quedу en evidencia su ingenuidad.
      — Ja. Me lo imagino. Debe de tener una colitis de уrdago. Apuesto a que no todas esas «indisposiciones» fueron mentira. Creo que comenzarй manteniendo una agradable charla con el almirante Knollys, sуlo йl y yo.
      — Se lo agradecerнa, seсor.
      — Conversaremos sobre la fatalidad del tiempo. Y sobre los defectos de un potencial comandante que basa toda su estrategia en un asesinato, aunque luego no logra llevarlo a cabo. — Kanzian frunciу el ceсo -. No estб muy bien pensada si un solo suceso puede cambiar el resultado de la guerra. Vordarian siempre ha tendido a precipitarse.
      Cordelia mirу a Illyan.
      — Simуn, mientras se encontraba atrapado en Vorbarr Sultana, їrecibiу alguna informaciуn sobre lo que ocurre en el Hospital Militar? їEn el laboratorio de Henri y Vaagen? — ї Sobre mi hijo?
      Йl sacudiу la cabeza con pesar.
      — No, seсora. — Illyan alzу la vista hacia Vorkosigan -. Seсor, їes cierto que el capitбn Negri ha muerto? Sуlo lo hemos oнdo en rumores y en las emisiones propagandistas de Vordarian. Aunque podrнa ser una mentira.
      — Por desgracia, Negri estб muerto — dijo Vorkosigan.
      Illyan se enderezу en su silla, alarmado.
      — їY el emperador tambiйn?
      — Gregor se encuentra a salvo.
      Illyan volviу a relajarse.
      — Gracias a Dios. їDуnde estб?
      — En alguna parte — respondiу Vorkosigan en tono cortante.
      — Oh. Sн, claro, seсor. Le ruego que me disculpe.
      — En cuanto haya pasado por la enfermerнa y por la ducha, Simуn, tengo algunas tareas de limpieza interna para usted — continuу Vorkosigan -. Quiero saber exactamente cуmo fue que Seguridad Imperial se vio sorprendida por el golpe de Vordarian. No tengo intenciуn de difamar a los muertos (y Dios sabe que el hombre pagу por sus errores) pero el antiguo sistema de Negri para dirigir Seguridad Imperial, con todas sus pequeсas cйlulas secretas compartidas ъnicamente por Ezar, debe volver a estructurarse desde la base. Hay que revisar cada componente y cada hombre antes de volver a organizarlo. Йsa serб su primera tarea como jefe de Seguridad Imperial, capitбn Illyan.
      El rostro pбlido y fatigado de Illyan cobrу un tinte verdoso.
      — Seсor… їusted quiere que ocupe el puesto de Negri?
      — Primero debe ordenarlo todo — le advirtiу Vorkosigan con frialdad -. Y sin tardanza. No puedo representar al emperador antes de que Seguridad Imperial estй en condiciones de custodiarlo.
      — Sн, seсor. — La voz de Illyan estaba ahogada por la sorpresa.
      Kanzian se levantу, rechazando la ayuda de un preocupado oficial. Aral apretу la mano de Cordelia bajo la mesa y se puso en pie para acompaсar al nuevo nъcleo de su Estado Mayor. Al salir, Kou se inclinу hacia Cordelia y le susurrу:
      — Las cosas van mejorando, їeh?
      Ella lo mirу con una sonrisa triste. Las palabras de Vorkosigan resonaron en su cabeza. Cuando la deserciуn de hombres alcance un punto crнtico y Vordarian se sienta invadido por el pбnico…
      Poco a poco, a medida que transcurrнa la semana, fue aumentando la cantidad de refugiados que llegaba a la base Tanery. Despuйs de Kanzian, lo mбs espectacular fue la huida del primer ministro Vortala del arresto domiciliario a que lo habнa sometido Vordarian. Llegу con varios hombres heridos y un relato espeluznante de sobornos, mentiras, persecuciones y tiroteos. Dos ministros imperiales de menor importancia tambiйn llegaron a la base, uno de ellos a pie. El бnimo general iba mejorando con cada apariciуn importante; la atmуsfera de la base se volviу elйctrica al acercarse el momento de la acciуn. En los pasillos ya no se preguntaba «їquiйn ha llegado?» sino «їquiйn ha llegado hoy?». Cordelia tratу de parecer animada por todos aquellos sucesos, ocultando sus temores para sн misma. Vorkosigan parecнa cada vez mбs complacido y mбs tenso al mismo tiempo.
      Tal como le habнan indicado, Cordelia se dedicу a descansar en las habitaciones de Vorkosigan. Muy pronto se sintiу con suficiente energнa para comenzar a golpear las paredes. Entonces intentу variar la prescripciуn con algunos ejercicios y flexiones (aunque prefiriу evitar los abdominales). Se encontraba considerando la posibilidad de unirse a Bothari en el gimnasio, cuando la consola zumbу.
      El rostro aprensivo de Koudelka apareciу en la pantalla.
      — Seсora, el regente solicita que se reъna con йl en la Sala de Reuniones Siete. Ha recibido algo que quiere que usted vea.
      Cordelia notу un nudo en el estуmago.
      — Estб bien. Ya voy.
      En la Sala de Reuniones Siete habнa varios hombres congregados alrededor de una videoconsola, debatiendo en voz baja. Varios oficiales, Kanzian, el ministro Vortala. Vorkosigan la mirу y le dirigiу una sonrisita forzada.
      — Cordelia, me gustarнa que me dieras tu opiniуn sobre una cosa que hemos recibido.
      — Muy halagador, pero… їquй clase de cosa?
      — El ъltimo informe especial de Vordarian tiene un nuevo giro. Kou, vuelve a pasar el vнdeo, por favor.
      Las emisiones propagandistas de Vordarian solнan ser objeto de burlas por parte de los hombres de Vorkosigan. En esta ocasiуn sus rostros reflejaban mбs gravedad.
      Vordarian apareciу en uno de los salones de la Residencia Imperial, el formal y sereno Salуn Azul. Ezar
      Vorbarra solнa realizar sus raras declaraciones pъblicas desde ese lugar. Vorkosigan frunciу el ceсo.
      Vordarian estaba sentado, vestido con su uniforme de gala, sobre un sofб de seda color marfil. La princesa Kareen estaba a su lado. Tenнa el cabello recogido por medio de unas peinetas con incrustaciones de joyas. Llevaba un impresionante vestido negro, serio y formal.
      Vordarian sуlo pronunciу una pocas palabras vehementes, solicitando la atenciуn de los espectadores. En el vнdeo apareciу la gran cбmara del Consejo de Condes en el castillo Vorhartung. La cбmara se acercу a un primer plano del lord Guardiбn de los Portavoces, vestido con todas sus galas reales. A juzgar por sus repetidas miradas en una direcciуn concreta, aparte de la cбmara debнa haber alguna otra cosa apuntada a la cabeza del lord Guardiбn. Cordelia imaginу a un hombre con un arma mortal, o tal vez todo un pelotуn, en ese punto invisible para ellos.
      El lord Guardiбn alzу un telegrama plбstico y comenzу:
      «Cito textualmente: debido al…» — Ў Ah, muy hбbil! — murmurу Vortala. Koudelka detuvo el vнdeo para decir: — їPerdуn, ministro?
      — Eso de «cito textualmente»… acaba de distanciarse de las palabras que estб a punto de leer en ese telegrama. La primera vez no me fijй. Bien, Georgos, bien — dijo Vortala a la figura paralizada -. Adelante, teniente. No pretendнa interrumpir.
      La imagen del holovнdeo continuу: «… vil asesinato del niсo emperador Gregor Vorbarra, y a la traiciуn de sus sagrados votos por parte del usurpador Vorkosigan, el Consejo de Condes declara al falso regente un traidor, lo degrada, lo despoja de sus poderes y lo considera proscrito. En este dнa, el Consejo de Condes confirma al conde comodoro Vidal Vordarian como Primer Ministro y regente en actividad para la princesa viuda Kareen Vorbarra, conformando un gobierno interino de emergencia hasta que se encuentre un nuevo heredero confirmado por el Consejo de Condes y el Consejo de Ministros en una asamblea plenaria.»
      Continuу con otras cuestiones legales mientras la cбmara recorrнa la habitaciуn.
      — Congele la imagen, Koudelka — pidiу Vortala, y moviу los labios mientras contaba -. ЎJa! Ni siquiera un tercio se encuentra presente. Ni siquiera se acerca al quorum. їA quiйn cree que engaсa?
      — Un hombre desesperado, unas medidas desesperadas — murmurу Kanzian mientras Koudelka pulsaba el control del holovнdeo.
      — Mira a Kareen — indicу Vorkosigan a Cordelia.
      La imagen regresу a Vordarian y la princesa. Vordarian continuу con un discurso tan hipуcrita que Cordelia necesitу unos momentos para descifrar que con la expresiуn «protector personal» Vordarian estaba anunciando un compromiso de matrimonio. Su mano se cerrу sobre la de Kareen, aunque continuу mirando a la cбmara. Ella alzу la mano para recibir un anillo, sin alterar su expresiуn serena. El vнdeo terminaba con una mъsica solemne. Fin. Afortunadamente les habнan ahorrado cualquier comentario postmуrtem; por lo visto, nadie preguntaba nada a los barrayareses de la calle hasta que los disturbios se hacнan tan ruidosos que nadie se atrevнa a ignorarlos.
      — їCуmo analizarнas la reacciуn de Kareen? — le preguntу Aral a Cordelia.
      Ella alzу las cejas.
      — їQuй reacciуn? їCуmo analizarla? ЎNo dijo ni una palabra!
      — Precisamente. їTe pareciу que estaba drogada? їO bajo coacciуn? їContaba con su consentimiento? їHan logrado engaсarla cor la propaganda de Vordarian o quй? — Frustrado, Vorkosigan observу la pantalla vacнa -. Kareen siempre ha sido reservada, pero йsta ha sido la actuaciуn mбs impenetrable que jamбs haya visto.
      — Pбselo otra vez, Kou — dijo Cordelia. Hizo que se detuviera en las mejores tomas de Kareen. Estudiу su rostro con la imagen congelada, apenas menos animado que cuando estaba en movimiento -. No parece aturdida ni bajo el efecto de un sedante. Y no mira a un lado como el Portavoz.
      — їNadie la amenaza con un arma? — preguntу Vortala.
      — O tal vez simplemente no le importe — sugiriу Cordelia.
      — їConsentimiento o compulsiуn? — repitiу Vorkosigan.
      — Tal vez ninguna de las dos cosas. Se ha enfrentado a esta clase de disparates durante toda su vida adulta… їquй esperбis de ella? Sobreviviу a tres aсos de matrimonio con Serg, antes de que Ezar la amparara. Tuvo que ser una verdadera experta en saber quй cosas debнa callar y cuбndo hacerlo.
      — Pero someterse pъblicamente a Vordarian… si lo considera responsable por la muerte de Gregor…
      — Sн, їquй cree ella? Si realmente piensa que su hijo estб muerto (aunque no crea que tъ lo hayas matado), entonces sуlo queda velar por su propia supervivencia. їPara quй arriesgarla por una futilidad dramбtica, si eso no ayudarнa a Gregor? їQuй te debe ella a ti, a todos nosotros en realidad? Por lo que ella sabe, le hemos fallado.
      Vorkosigan esbozу una mueca de disgusto. Cordelia continuу.
      — Vordarian ha estado controlando su acceso a la informaciуn, sin duda. Hasta puede haberla convencido de que estб triunfando. Ella es una superviviente; hasta el momento ha logrado sobrevivir a Serg y a Ezar. Tal vez se proponga sobreviviros a ti y a Vordarian tambiйn. Quizб crea que su ъnica venganza sea vivir lo suficiente para escupir sobre las tumbas de todos vosotros.
      Uno de los oficiales de estado murmurу:
      — Pero es una Vor. Su obligaciуn era oponerse a йl.
      Cordelia lo favoreciу con una sonrisa radiante.
      — Oh, pero nunca se sabe lo que piensa una mujer barrayaresa por lo que dice delante de los hombres. Aquн la sinceridad no es particularmente apreciada, їsabe?
      El hombre le dirigiу una mirada inquieta. Drou esbozу una sonrisa amarga. Vorkosigan emitiу una risita. Koudelka parpadeу.
      — Entonces, Vordarian se ha cansado de esperar y se designa regente a sн mismo — murmurу Vortala.
      — Y Primer Ministro — seсalу Vorkosigan.
      — Estб ansioso.
      — їPor quй no ha tratado de conseguir directamente el imperio? — preguntу el oficial.
      — Estб tanteando el terreno — le respondiу Kanzian.
      — Figura mбs adelante en el guiуn — opinу Vortala.
      — O tal vez antes, si lo forzamos un poco — sugiriу Kanzian -. El ъltimo paso fatal. Debemos considerar la posibilidad de empujarlo un poco.
      — No podremos esperar mucho mбs — dijo Vorkosigan con firmeza.
      El rostro espectral de Kareen permaneciу fijo en la mente de Cordelia todo ese dнa, y regresу cuando despertу a la maсana siguiente. їQuй pensaba Kareen? їQuй sentнa, en realidad? Tal vez estaba aturdida, tal como sugerнa la evidencia. Tal vez esperaba una oportunidad. Tal vez se habнa entregado a Vordarian.
      Si supiera en quй creнa, sabrнa lo que estб haciendo. Si supiera quй estaba, haciendo, sabrнa en quй cree. Demasiadas incуgnitas en esta ecuaciуn. Si yo fuera Kareen… їЙsta serнa una analogнa vбlida? їCordelia podнa comparar su razonamiento con el de otra persona? їPodнa hacerlo alguien? Ella y la princesa se parecнan en algunas cosas: ambas eran mujeres de edades similares, madres de hijos en peligro… Cordelia cogiу el zapato de Gregor que estaba entre sus escasas pertenencias montaсesas y empezу a darle vueltas. Mamб tirу para que fuese con ella, y entonces fue cuando perdн mi zapato. Ella se lo quedу en la mano. Tendrнa que haberlo atado mбs fuerte… Tal vez debiese confiar en su propio criterio. Tal vez supiese exactamente lo que pensaba Kareen.
      Cuando la consola zumbу, cerca de la hora en que lo habнa hecho el dнa anterior, Cordelia corriу a responder. їUn nuevo mensaje de la capital, una nueva evidencia, algo para quebrar ese cнrculo irracional? Pero el rostro que se materializу en la pantalla no fue el de Koudelka, sino el de un desconocido, con una insignia de Inteligencia en el cuello.
      — їSeсora Vorkosigan? — comenzу con deferencia.
      — їSн?
      — Soy el mayor Sircoj, oficial de servicio en la entrada principal. Mi tarea es examinar a cada persona nueva que llega, hombres que han abandonado unidades traidoras para unirse a nosotros, y registrar cualquier nueva informaciуn que hayan traнdo. Hace media hora apareciу un hombre que afirma haber escapado de la capital, pero se niega a someterse a un interrogatorio voluntario. Hemos confirmado su afirmaciуn de que ha sido condicionado para rechazar el pentotal… si tratamos de inyectarlo, lo mataremos. Йl insiste en hablar con usted. Podrнa ser un asesino.
      El corazуn de Cordelia comenzу a latir con fuerza.
      Se inclinу hacia el holovнdeo como si hubiese podido meterse en йl.
      — їTrae algo consigo? — preguntу con agitaciуn -. їAlgo como una caja de medio metro de altura, con muchas luces parpadeantes? їAlgo misterioso capaz de poner nervioso a cualquier guardia? ЎSu nombre, mayor!
      — Solamente trae las ropas que lleva puestas. No se encuentra en muy buena forma. Se llama Vaagen. Capitбn Vaagen.
      — Irй ahora mismo.
      — ЎNo, seсora! El hombre prбcticamente delira. Podrнa ser peligroso. No puedo permitir que…
      Ella lo dejу hablando en una habitaciуn vacнa. Droushnakovi tuvo que correr para alcanzarla. Cordelia llegу a las oficinas de seguridad en la entrada principal en menos de siete minutos, y se detuvo en el pasillo para recuperar el aliento. Para recuperar el alma, que deseaba salir volando por su boca. Calma. Calma. Al parecer los desvarнos no eran el mejor modo de aproximarse a Sircoj.
      Cordelia alzу el mentуn y entrу en la oficina.
      — Diga al mayor Sircoj que la seсora Vorkosigan se encuentra aquн para verlo — ordenу al secretario, quien alzу las cejas impresionado y se inclinу sobre su consola.
      Sircoj tardу lo que a Cordelia le parecieron interminables minutos en aparecer. Finalmente abriу una puerta.
      — Debo ver al capitбn Vaagen.
      — Seсora, podrнa ser peligroso. — Sircoj comenzу exactamente donde ella lo habнa interrumpido -. Podrнa estar programado de algъn modo imprevisto.
      Cordelia considerу la posibilidad de cogerlo por el cuello y apretar hasta que entrara en razуn, pero no le pareciу prбctico. Respirу hondo.
      — їQuй me permitirб hacer? їAl menos puedo verlo por vнdeo?
      Sircoj pareciу pensativo. — Eso estarнa bien. Sн, de acuerdo. La llevу a otra habitaciуn y encendiу un monitor. Ella exhalу con un pequeсo gemido.
      Vaagen estaba solo en una sala de espera, caminando de una pared a la otra. Vestнa el pantalуn verde de su uniforme y una camisa blanca muy sucia. No se parecнa en nada al cientнfico apuesto y enйrgico que ella habнa visto por ъltima vez en el laboratorio del hospital. Tenнa unas marcas violetas alrededor de los ojos, y uno de sus pбrpados estaba muy hinchado. Caminaba completamente encorvado. Sucio, agotado, con los labios hinchados…
      — ЎLlamen a un mйdico para ese hombre! — Cordelia comprendiу que habнa gritado al ver que Sircoj saltaba.
      — Ya lo han examinado. Su vida no corre peligro. Podremos comenzar a tratarlo en cuanto haya pasado las pruebas de seguridad — se obstinу Sircoj.
      — Entonces, comunнquelo conmigo — dijo Cordelia con los dientes apretados -. Drou, ve a llamar a Aral. Dile lo que estб ocurriendo.
      Sircoj pareciу preocupado al oнr sus palabras, pero se aferrу con valentнa a sus procedimientos. Mбs segundos interminables mientras alguien se acercaba al prisionero y lo llevaba a una consola.
      Al fin su rostro apareciу en la pantalla; Cordelia pudo ver sus propios ojos reflejados en la apasionada intensidad de los de Vaagen. Comunicados al fin.
      — ЎVaagen! їQuй ha ocurrido?
      — ЎSeсora!
      — Apretу sus manos temblorosas -. Esos idiotas, esos estъpidos ignorantes… — balbuceу, pero entonces contuvo el aliento y volviу a comenzar de forma rбpida y concisa, como si temiese que lo privasen de su imagen en cualquier momento -. Al principio pensamos que estarнamos bien. Ocultamos la rйplica en el Hospital Militar, pero nadie vino a buscarlo. Permanecimos escondidos, turnбndonos para dormir en el laboratorio. Entonces Henri logrу sacar a su esposa de la ciudad, y ambos permanecimos allн. Tratamos de continuar los tratamientos en secreto. Pensamos que lograrнamos aguantar hasta que viniesen a rescatarnos. El desenlace tenнa que llegar, de un modo o de otro…
      »Casi habнamos dejado de esperarlos, pero al fin llegaron. Fue… ayer. — Se pasу una mano por el cabello como si buscara alguna conexiуn entre el tiempo verdadero y el tiempo de la pesadilla, donde los relojes enloquecнan -. La patrulla de Vordarian. Vinieron a buscar la rйplica. Nosotros cerramos el laboratorio, pero ellos entraron por la fuerza. Nos exigieron que la entregбramos. Nos negamos… nos negamos a hablar, y no podнan inyectarnos a ninguno de los dos. Por lo tanto, nos golpearon. A йl lo mataron a golpes, como a una escoria de la calle, como si no fuese nadie… toda esa inteligencia, toda esa educaciуn, toda esa promesa desperdiciada, aplastada por un retrasado mental que lo golpeaba con la culata de un arma… — Las lбgrimas corrнan por su rostro. Cordelia permaneciу pбlida y petrificada, sufriendo un fuerte deja vu imperfecto. Habнa imaginado mil veces la escena del laboratorio, pero nunca habнa visto al doctor Henri muerto en el suelo, ni a Vaagen desmayado a golpes.
      — Entonces irrumpieron en el laboratorio. Todo, todos los informes de tratamientos. Todo el trabajo de Henri sobre quemaduras… ha desaparecido. No tenнan por quй hacer eso. ЎTodo ha desaparecido por nada! — Su voz se quebrу, ronca de furia.
      — їY… y encontraron la rйplica? їLa vaciaron? — Cordelia podнa verlo; lo habнa imaginado una y mil veces, volcбndose…
      — Al fin la encontraron. Pero se la llevaron. Y entonces me dejaron en libertad. — Vaagen sacudiу la cabeza.
      — Se la llevaron — repitiу Cordelia con estupor. їPor quй? їQuй sentido tenнa llevarse la tecnologнa sin los tйcnicos? -. Y lo dejaron en libertad para que corriera a nosotros, supongo. Para que nos trajera la noticia.
      — Exactamente, seсora.
      — їAdonde cree que la llevaron?
      La voz de Vorkosigan hablу a su lado.
      — A la Residencia Imperial, probablemente. Los mejores rehenes se encuentran allн. Harй que comiencen a trabajar en ello. — Permaneciу con los pies plantados en el suelo, y el rostro gris -. Parece que no somos el ъnico bando que incrementa la presiуn.

      Dos minutos despuйs de que Vorkosigan llegara a la entrada principal de seguridad, tendieron al capitбn Vaagen sobre una camilla flotante y lo enviaron camino a la enfermerнa, mientras se solicitaba la presencia del traumatуlogo principal de la base. Cordelia reflexionу amargamente sobre la naturaleza de la cadena de mando; todas las verdades, las razones y las necesidades apremiantes no alcanzaban para que alguien ajeno a esa cadena impartiese una orden ocasional.
      Cualquier otro interrogatorio al cientнfico deberнa aguardar a que hubiese recibido tratamiento mйdico. Vorkosigan empleу el tiempo para informar a Illyan y a su departamento sobre el nuevo problema. Cordelia en cambio sуlo pudo distraerse caminando en cнrculos por la sala de espera de la enfermerнa. Droushnakovi la observу preocupada, aunque no cometiу la tonterнa de ofrecerle palabras de consuelo que ambas sabнan absurdas.
      Al fin el traumatуlogo apareciу para anunciar que Vaagen estaba consciente, y que se encontraba lo bastante orientado como para someterse a un breve — enfatizу la palabra «breve» — interrogatorio. Aral llegу, seguido por Koudelka e Illyan, y todos entraron en la habitaciуn para encontrar a Vaagen en una cama, con un parche en el ojo y conectado a una sonda.
      La voz ronca y fatigada de Vaagen aсadiу algunos detalles espeluznantes, pero nada que cambiara trascendentalmente el primer resumen que habнa ofrecido a Cordelia.
      Illyan lo escuchу con mucha atenciуn.
      — Nuestra gente de la Residencia lo ha confirmado — dijo cuando Vaagen guardу silencio, deprimido -. Al parecer la rйplica llegу ayer, y la han instalado en el ala mбs custodiada, cerca de las habitaciones de Kareen. Nuestros partidarios no saben quй es, y suponen que se trata de algъn tipo de artefacto, tal vez una bomba, para destruir la Residencia con todos sus habitantes en la batalla final.
      Vaagen emitiу un gruсido, tosiу y esbozу una mueca de dolor.
      — їAlguien la estб cuidando? — Cordelia formulу la pregunta que, hasta el momento, nadie habнa formulado -. їUn mйdico, un tйcnico, alguien?
      Illyan frunciу el ceсo.
      — No lo sй, seсora. Puedo tratar de averiguarlo, pero con cada comunicaciуn pongo en peligro a nuestra gente de allн
      — Hum.
      — De todos modos, el tratamiento ha sido interrumpido — murmurу Vaagen mientras jugueteaba con el borde de la sбbana -. Se ha ido al diablo.
      — Tengo entendido que ha perdido sus notas, pero… їpodrнa reconstruir su trabajo? — preguntу Cordelia tнmidamente -. Quiero decir… si recuperara la rйplica. їPodrнa empezar donde lo dejу?
      — Para cuando logrбramos recuperarla, ya no estarнa donde lo dejamos. Y yo no llevaba todo el asunto. Una parte era responsabilidad de Henri.
      Cordelia respirу hondo.
 
      — Segъn recuerdo, estas rйplicas portбtiles de Escobar cumplнan un ciclo de dos semanas. їCuбndo cargу por ъltima vez la energнa? їCuбndo cambiу los filtros e introdujo los nutrientes?
      — La cйlula de energнa tiene carga para varios meses — la corrigiу Vaagen -. Con los filtros habrб mбs problemas. De todas formas, la soluciуn nutriente serб el primer factor limitativo. A su ritmo metabуlico estimulado, el feto morirнa de hambre un par de dнas antes de que el sistema quedase obturado por los excrementos. Aunque una averнa en los mecanismos podrнa causar la obturaciуn mucho antes.
      Cordelia evitу la mirada de Aral y continuу con la vista fija en Vaagen, quien la miraba con su ъnico ojo sano y transmitнa un dolor que iba mбs allб de lo fнsico.
      — їCuбndo fue la ъltima vez que usted y Henri realizaron el servicio de la rйplica?
      — El catorce.
      — Quedan seis dнas — susurrу Cordelia, consternada.
      — Respecto… a eso. їQuй dнa es hoy? — A Cordelia le doliу el corazуn al ver que ese hombre, habitualmente tan seguro de todo, miraba a su alrededor, desorientado.
      — El lнmite de tiempo sуlo se aplica si nadie le estб brindando los cuidados precisos — intervino Aral -. El mйdico de la Residencia, el que atiende a Kareen y a Gregor… їno notarб que se requieren sus servicios?
      — Seсor — dijo Illyan -, se nos ha informado de que el mйdico de la Princesa muriу en el primer dнa de luchas en la Residencia. Ya he tenido dos confirmaciones… debo considerarlo un dato cierto.
      — Podнan dejar morir a Miles por pura ignorancia — comprendiу Cordelia -. O matarlo intencionadamente. — Incluso uno de sus partidarios secretos, guiado por la heroica intenciуn de desactivar una bomba, podнa ser una amenaza para su hijo.
      Vaagen se retorciу entre las sбbanas. Aral mirу a Cordelia y le hizo una seсa para que se dirigiese a la puerta.
      — Gracias, capitбn Vaagen. Nos ha brindado un extraordinario servicio. Mбs allб de su deber.
      — A la mierda con el deber — murmurу Vaagen -. Se ha ido al carajo… malditos ignorantes…
      Todos se fueron para permitir que Vaagen iniciase su recuperaciуn, y Vorkosigan pidiу a Illyan que fuese a ocuparse de sus mъltiples tareas.
      Cordelia se dirigiу a Aral.
      — ї Y ahora, quй?
      Йl tenнa la boca tensa y la mirada algo ausente mientras su mente realizaba cбlculos. Los mismos que efectuaba ella, comprendiу Cordelia, complicados por mil factores mбs debido a su posiciуn.
      — En realidad nada ha cambiado — dijo йl lentamente.
      — Sн ha cambiado: me parece que hay alguna diferencia entre estar oculto y ser un prisionero. їPero por quй Vordarian esperу hasta ahora para capturarlo? Si no conocнa la existencia de Miles, їquiйn se lo dijo? їKareen tal vez, decidida a cooperar?
      Droushnakovi pareciу desalentada ante esta sugerencia.
      — Tal vez Vordarian estй jugando con nosotros — dijo Aral -. Quizбs haya estado manteniendo la rйplica en reserva desde el principio, hasta el momento en que mбs necesitase un nuevo recurso.
      — Nuestro hijo. En reserva — le corrigiу Cordelia. Mirу esos ausentes ojos grises. ЎMнrame Aral! -. Debemos hablar de esto.
      Lo condujo por el pasillo hasta la habitaciуn mбs cercana, una sala de conferencias para mйdicos, y encendiу las luces. Obedientemente, йl se sentу a la mesa, con Kou a su lado, y la esperу. Cordelia se sentу frente a йl.
      Antes siempre nos sentбbamos juntos. Drou permaneciу tras ella.
      Aral la mirу con cautela.
      — їSн, Cordelia?
      — їQuй estб pasando por tu cabeza? — le preguntу -. їDуnde estamos nosotros en todo esto?
      — Yo… lo siento. Me arrepiento de no haber ordenado antes una incursiуn. Ahora la Residencia es una fortaleza mucho mбs protegida que el hospital, por mбs peligroso que fuera йste. Sin embargo… no pude cambiar esa decisiуn. Mientras le pedнa a mi propia gente que esperase y resistiese, no podнa arriesgar hombres y gastar recursos para mi propio beneficio. La… posiciуn de Miles me concedнa el derecho de exigir su lealtad a pesar de las presiones de Vordarian. Sabнan que no les pedнa ningъn riesgo que yo mismo no estuviese dispuesto a afrontar.
      — Pero ahora la situaciуn ha cambiado — le seсalу Cordelia -. Ahora tъ no compartes los mismos riesgos. Sus familiares disponen de todo el tiempo que quieran. Miles sуlo tiene seis dнas, menos el tiempo que dedicamos a discutir. — Podнa sentir el tictac de ese reloj en su cabeza.
      Йl no dijo nada.
      — Aral… desde que estamos aquн, їte he pedido que me hicieras algъn favor utilizando tus poderes oficiales?
      Una sonrisa curvу los labios de Vorkosigan y desapareciу. Ahora sus ojos la miraban profundamente.
      — Nada — le susurrу. Ambos permanecieron muy tensos, inclinados uno hacia el otro. Йl tenнa los codos en la mesa y las manos en el mentуn; ella apoyaba las suyas sobre la mesa, bajo control.
      — Te lo pido ahora.
      — Nos encontramos en un momento extremadamente delicado para la situaciуn estratйgica general — dijo йl despuйs de una gran vacilaciуn -. Estamos manteniendo negociaciones secretas con dos de los principales comandantes de Vordarian, quienes parecen dispuestos a traicionarlo. Las fuerzas espaciales estбn a punto de implicarse. Podrнamos lograr acabar con Vordarian sin que estalle una gran batalla.
      Cordelia se distrajo un momento pensando cuбntos comandantes de Vorkosigan estarнan negociando en secreto para traicionarlos a ellos. El tiempo lo dirнa. El tiempo.
      Vorkosigan prosiguiу.
      — Si las negociaciones resultan tal como espero, estaremos en condiciones de rescatar a casi todos los rehenes en un gran ataque sorpresa, desde una direcciуn que Vordarian no espera.
      — No te pido un gran ataque. — No. Pero lo que te estoy diciendo es que esa pequeсa incursiуn, sobre todo si resulta mal, podrнa interferir seriamente con el йxito de la otra. — Sуlo tal vez.
      — Tal vez. — Йl inclinу la cabeza hacia un lado, concediйndole la duda. — їFecha?
      — Dentro de unos diez dнas.
      — No me sirve.
      — No. Tratarй de acelerar las cosas. Pero debes comprenderlo… si pierdo esta oportunidad, este momento, varios miles de hombres podrнan pagar mi error con la vida.
      Ella lo comprendнa con claridad.
      — Bien. Supongamos que por el momento dejamos fuera de esto al ejйrcito de Barrayar. Dйjame a mн, con un par de hombres. Nadie mбs correrнa ningъn riesgo.
      Йl golpeу la mesa con las manos y exclamу: — ЎNo! ЎPor Dios, Cordelia!
      — їDesconfнas de mi competencia? — preguntу ella con tono peligroso. Porque yo sн. Sin embargo, йse no era el momento para admitirlo -. їEso de «querida capitana» no es mбs que un apodo para una mascota, o lo sientes de verdad?
      — Te he visto hacer proezas extraordinarias…
      Tambiйn me has visto caer de bruces, їy quй?
      —… pero tъ no eres sacrificable. Dios. Eso acabarнa por volverme loco. Esperar, sin saber…
      — Tъ me pides que haga eso mismo. Esperar, sin saber. Me lo pides cada dнa.
      — Tъ eres mбs fuerte que yo. Tu fortaleza no tiene lнmites.
      — Muy halagador, pero no me convences.
      Aral tratу de penetrar en sus pensamientos, ella pudo verlo en sus ojos punzantes como un cuchillo.
      — No. No te irбs por tu cuenta. Lo prohibo, Cordelia. Absolutamente. Quнtatelo de la cabeza. No puedo arriesgaros a los dos de ningъn modo.
      — Ya lo estбs haciendo.
      Йl apretу los dientes e inclinу la cabeza. Mensaje recibido y comprendido. Koudelka, sentado junto a йl, los miraba con gran consternaciуn. Cordelia sentнa la mano de Drou, presionando con fuerza el respaldo de su silla.
      Vorkosigan tenнa todo el aspecto de alguien que estaba siendo aplastado entre dos grandes rocas; ella no tenнa ningъn deseo de verlo convertido en polvo. En un momento, Aral le pedirнa su palabra de que permanecerнa confinada en la base, de que no correrнa ningъn riesgo.
      Cordelia abriу un puсo y lo dejу posado sobre la mesa.
      — Yo hubiese decidido otra cosa. Pero nadie me ha designado a mн regente de Barrayar.
      La tensiуn lo abandonу con un suspiro.
      — Me falta imaginaciуn.
      Un defecto muy frecuente entre los barrayareses, mi amor.
      Al regresar a las habitaciones de Aral, Cordelia se encontrу con el conde Piotr en el pasillo. Ya no se parecнa en nada al anciano agotado que la dejara en un sendero de la montaсa. Ahora llevaba las ropas elegantes que solнan usar los Vor retirados y los ministros imperiales: pantalуn bien planchado, botas cortas lustradas y una tъnica muy ornamentada. Bothari se encontraba a su lado, nuevamente con su librea formal color marrуn y plata. Bothari traнa un grueso abrigo plegado en el brazo, por lo cual Cordelia dedujo que el conde acababa de llegar de su misiуn diplomбtica en algъn Distrito al norte de los territorios de Vordarian. Con excepciуn de las zonas ocupadas, al parecer la gente de Vorkosigan podнa moverse a voluntad.
      — Ah, Cordelia. — Piotr la saludу con un movimiento de cabeza cauteloso y formal; no era momento de reanudar las hostilidades. Por ella no habнa ningъn inconveniente. No creнa que le quedara ningъn deseo de pelear en su corazуn corroнdo.
      — Buenos dнas, seсor. їSu misiуn ha tenido йxito?
      — Ya lo creo que sн. їDуnde estб Aral?
      — Ha ido al Sector de Inteligencia, segъn creo, a consultar con Illyan sobre los ъltimos informes llegados de Vorbarr Sultana.
      — Ah. їQuй estб ocurriendo? — El capitбn Vaagen se presentу aquн. Lo derribaron a golpes, pero de algъn modo logrу llegar desde la capital… Parece ser que finalmente Vordarian descubriу que tenнa otro rehйn. Su patrulla se llevу la rйplica del Hospital Militar a la Residencia Imperial. Supongo que pronto recibiremos alguna noticia de йl, pero sin duda no quiso privarnos del placer de escuchar primero el relato de Vaagen.
      Piotr echу la cabeza hacia atrбs y emitiу una risa amarga.
      — Eso sн que es una amenaza vacнa.
      Cordelia aflojу la mandнbula el tiempo suficiente para decir:
      — їA quй se refiere, seсor? — Ella sabнa perfectamente bien a quй se referнa, pero querнa llevarlo hasta el lнmite.
      Llega basta el fondo, maldito. Dilo todo.
      Los labios de Piotr se curvaron en una especie de sonrisa.
      — Me refiero a que, sin darse cuenta, Vordarian le estб haciendo un servicio a la familia Vorkosigan. Estoy seguro de que no se ha dado cuenta.
      No dirнas eso si Aral estuviese aquн, viejo. їTъ lo preparaste? Dios, no podнa decirle eso…
      — їUsted lo preparу? — le preguntу Cordelia.
      Piotr echу la cabeza hacia atrбs.
      — ЎYo no negocio con traidores!
      — Йl pertenece a su antiguo partido Vor. Allн se encuentra su verdadera lealtad. Siempre dijo que Aral era demasiado progresista.
      — ЎTe atreves a acusarme…! — Su indignaciуn rayaba la furia.
      La furia hacнa que Cordelia comenzase a ver todo rojo.
      — Yo sй que usted ha intentado cometer un asesinato, їpor quй no habrнa de intentar cometer una traiciуn? Sуlo espero que al final predomine su ineptitud.
      La voz de Piotr estaba jadeante de ira.
      — ЎHas llegado demasiado lejos!
      — No, viejo. Todavнa puedo llegar mucho mбs lejos.
      Drou parecнa absolutamente aterrorizada. El rostro de Bothari era una talla de piedra. Piotr retorciу una mano como si hubiese querido golpearla. Bothari observу esa mano con un brillo extraсo en la mirada.
      — Aunque deshacerse de ese monstruo es el mejor favor que Vordarian podrнa llegar a hacerme, no creo que se lo deje saber — le espetу Piotr -. Me resultarб mucho mбs divertido observar cуmo trata de manejar un comodнn como si se tratase de un as, y luego preguntarse por quй le fallу la jugada. Aral lo sabe… supongo que se sentirб muy aliviado al ver que Vordarian se ocupa del asunto en su lugar. їO ya lo has embrujado para que organice alguna estupidez espectacular?
      — Aral no hace nada.
      — Oh, buen chico. Me preguntaba si le habrнas sorbido el seso para siempre. Es un barrayarйs, despuйs de todo.
      — Eso parece — respondiу ella con rigidez. Estaba temblando, aunque Piotr no se encontraba en mejores condiciones.
      — Bueno, dejemos este asunto menor — dijo йl, tratando de recuperar el control de sн mismo -. Tengo cuestiones mбs importantes que tratar con el regente. Que le vaya bien, seсora. — Inclinу la cabeza en un esfuerzo irуnico, y se alejу.
      — Que tenga un buen dнa — le gruсу ella a sus espaldas, y se abalanzу hacia la puerta de sus habitaciones.
      Cordelia pasу veinte minutos caminando de un lado al otro antes de sentirse en condiciones de hablar con nadie, ni siquiera con Drou, quien se habнa acurrucado en una silla apartada como tratando de hacerse pequeсa.
      — Usted no cree realmente que el conde Piotr sea un traidor, їverdad, seсora? — preguntу Droushnakovi cuando al fin Cordelia comenzу a caminar mбs lento. Ella sacudiу la cabeza.
      — No… no. Sуlo querнa herirlo. Este lugar me estб afectando. Me ha afectado. — Con fatiga, se dejу caer en un sillуn y posу la cabeza en el respaldo. Despuйs de un silencio aсadiу -: Aral tiene razуn. No tengo derecho a arriesgarme. No, eso no es exacto. No tengo derecho a fallar. Y ya no confнo en mн misma. No sй quй ha ocurrido con mi destreza. La he perdido en una tierra extraсa.
      No puedo recordar. No puedo recordar cуmo lo hacнa. Ella y Bothari eran gemelos, dos personalidades separadas pero igualmente afectadas por una sobredosis de Barrayar.
      — Seсora… — Droushnakovi se alisу la falda, con la vista baja -. Yo vivн en la Residencia Imperial durante tres aсos.
      — Sн… — El corazуn le dio un vuelco. Como un ejercicio de autodisciplina, Cordelia cerrу los ojos y no volviу a abrirlos -. Habнame de ello, Drou.
      — El mismo Negri me entrenу. Como era la guardaespaldas de Kareen, йl siempre decнa que yo serнa la ъltima barrera entre ella, Gregor y… y cualquier cosa tan grave como para haber llegado tan lejos. Me lo enseсу todo respecto a la Residencia. Solнa adiestrarme en ello. Me mostrу cosas que no creo que nadie mбs conozca. Tenнamos preparadas cinco rutas de escape. Dos de ellas eran procedimientos habituales de seguridad. Una sуlo la conocнan algunos oficiales superiores como Illyan. Las otras dos… no creo que nadie mбs las conociera, excepto Negri y el emperador Ezar. Y estoy pensando… — Se humedeciу los labios -. Una ruta secreta para salir tambiйn debe de ser una ruta secreta para entrar, їno le parece?
      — Tal como dirнa Aral, tu razonamiento me resulta extremadamente interesante, Drou. Continъa. — Cordelia mantuvo los ojos cerrados.
      — Eso es todo. Si de algъn modo lograra llegar a la Residencia, apuesto a que podrнa entrar.
      — їY volver a salir?
      — їPor quй no?
      Cordelia descubriу que se habнa olvidado de respirar.
      — їPara quiйn trabajas, Drou?
      — Para el capitбn… — comenzу ella a responder, pero entonces se detuvo -. Negri. Pero йl estб muerto. Para el comandante… el capitбn Illyan, supongo.
      — Te lo preguntarй de otro modo. — Al fin Cordelia abriу los ojos -. їPor quiйn has arriesgado tu vida?
      — Por Kareen. Y por Gregor, por supuesto. Ellos eran como la misma persona.
      — Aъn lo son. Te lo dice esta madre. — Mirу a los ojos azules de Drou -. Y Kareen te entregу a mн.
      — Para que fuese mi mentora. Pensamos que era un soldado.
      — No lo soy. Pero eso no significa que nunca haya luchado. — Cordelia se detuvo -. їQuй quieres a cambio, Drou? Pon tu vida en mis manos… no dirй bajo juramento de lealtad, como esos idiotas… їa cambio de quй?
      — Kareen — respondiу Droushnakovi con firmeza -. Los he estado observando, y ya la han clasificado como sacrificable. Cada dнa, durante tres aсos, arriesguй mi vida porque creн que la suya era importante. Cuando se observa atentamente a alguien durante tanto tiempo, uno llega a conocerlo a fondo. Por lo visto ahora piensan que debo olvidar mi lealtad, como si yo fuese una especie de mбquina. Hay algo que estб mal en eso. Quiero… al menos quiero intentar rescatar a Kareen. A cambio de eso… lo que usted desee, seсora.
      — Ah. — Cordelia se frotу los labios -. Eso parece… equitativo. Una vida sacrificable por otra. Kareen por Miles. — Se hundiу en el sillуn sumida en una profunda reflexiуn.
      Primero lo ves. Entonces te conviertes en ello. — No es suficiente. — Al fin Cordelia sacudiу la cabeza -. Necesitamos… a alguien que conozca la ciudad. A alguien con mъsculo, que sirva de apoyo. Un hombre que sepa manejar armas, que nunca duerma. Necesito a un amigo. — Curvу los labios en una leve sonrisa -. Mбs que un hermano. — Se levantу y se dirigiу a la consola.
      — їQuerнa verme, seсora? — dijo el sargento Bothari.
      — Sн, por favor, entre.
      Las habitaciones de los oficiales superiores no intimidaban a Bothari, pero de todos modos frunciу el ceсo cuando Cordelia le indicу que se sentase. Fue a ocupar el lugar habitual de Aral, al otro lado de la mesa baja. Drou volviу a sentarse en el rincуn, observando en silencio. Cordelia mirу a Bothari, quien tambiйn la mirу a ella. Tenнa buen aspecto, aunque su rostro estaba marcado por la tensiуn. Como a travйs de un tercer ojo, Cordelia pudo percibir las energнas frustradas que corrнan por su cuerpo; arcos de ira, redes de control, un enmaraсado nudo elйctrico de peligrosa sexualidad por debajo de todo. Energнas que reverberaban, que aumentaban cada vez mбs sin posibilidad de liberarse, con una desesperada necesidad de que le ordenasen actuar para que no estallasen por su cuenta sin ningъn control. Cordelia parpadeу y volviу a concentrarse en su superficie menos aterradora; sуlo era un hombre cansado y feo en un elegante uniforme marrуn.
      Para su sorpresa, Bothari tomу la palabra.
      — Seсora, їha tenido alguna noticia de Elena? їSe preguntaba para quй lo habrнa llamado aquн? Para su vergьenza, ella casi se habнa olvidado de Elena.
      — Nada nuevo, me temo. Segъn los informes, se encuentra con la seсora Hysopi en ese hotel del centro custodiado por las fuerzas de Vordarian, junto con muchos otros rehenes. No la han trasladado a la Residencia ni nada parecido. — A diferencia de Kareen, la misiуn secreta de Cordelia no pasaba por el mismo lugar donde se encontraba Elena. Si йl se lo pedнa, їcuбnto podrнa prometerle? — Siento mucho lo de su hijo, seсora. — Mi mutante, como dirнa Piotr. — Cordelia lo observу. Interpretaba mejor sus hombros, su columna y sus entraсas que su rostro impasible.
      — Respecto al conde Piotr — dijo, y se interrumpiу. Tenнa las manos unidas entre las rodillas -. Habнa pensado en hablar con el almirante. No se me ocurriу hacerlo con usted. Debн haber pensado en usted.
      — Siempre. — ї Y ahora quй?
      — Ayer se me acercу un hombre en el gimnasio. No llevaba uniforme ni insignias. Me ofreciу a Elena. La vida de Elena si yo asesinaba al conde Piotr.
      — Quй tentador — dijo Cordelia sin poder contenerse -. Eh, їquй garantнas le ofreciу?
      — En seguida me hice la misma pregunta. Allн estarнa yo, metido en grandes problemas, tal vez ejecutado, їy entonces quiйn se ocuparнa de la bastarda de un hombre muerto? Pensй que era una trampa, otra trampa, y regresй a buscarlo… pero desde entonces no he vuelto a verlo. — Bothari suspirу -. Ahora casi me parece una alucinaciуn.
      La expresiуn en el rostro de Drou era un estudio de la mбs profunda desconfianza, pero por fortuna Bothari se hallaba de espaldas a ella y no se dio cuenta. Cordelia le dirigiу una rбpida mirada de reproche.
      — їHa sufrido alucinaciones? — le preguntу.
      — No lo creo. Sуlo pesadillas. Trato de no dormir.
      — Yo… tengo mi propio problema — dijo Cordelia -. Ya ha oнdo mi conversaciуn con Piotr.
      — Sн, seсora.
      — їSabe que existe un lнmite de tiempo?
      — їLнmite de tiempo?
      — Si nadie se ocupa de la rйplica uterina, Miles no podrб vivir mбs de seis dнas. Sin embargo, Aral afirma que Miles no corre mбs peligro que las familias de sus hombres. Yo no opino lo mismo.
      — A espaldas del almirante, he oнdo a algunas personas decir lo contrario.
      — їAh?
      — Dicen que es un engaсo. Que su hijo es una especie de mutante que de todas formas va a morir, mientras que ellos arriesgan niсos normales.
      — No creo que йl imagine… estos comentarios.
      — їQuiйn lo repetirнa en su rostro?
      — Muy pocos. Tal vez ni siquiera Illyan. Aunque Piotr no perderнa la ocasiуn de decнrselo, si llegara a sus oнdos. ЎMaldita sea! Nadie, en ninguno de los dos bandos, dudarнa en vaciar esa replica. — Guardу silencio unos instantes y volviу a comenzar -. Sargento, їpara quiйn trabaja usted?
      — He jurado lealtad como Hombre de Armas al conde Piotr — recitу Bothari. Ahora la observaba con atenciуn, mientras una extraсa sonrisa empezaba a curvar sus labios.
      — Se lo dirй de otro modo. Sй que existen terribles castigos para los Hombres de Armas que se ausentan sin permiso. Pero supongamos que…
      — Seсora. — Йl alzу una mano para detenerla -. їRecuerda que allб en el jardнn de Vorkosigan Surleau, cuando cargбbamos el cuerpo de Negri en la aeronave, el regente me pidiу que obedeciera su voz como si fuese la suya propia?
      Cordelia alzу las cejas.
      — Sн…
      — No ha revocado la orden.
      — Sargento — murmurу ella al fin -. Jamбs habrнa imaginado que fuese un abogado de cuartel.
      La sonrisa de Bothari se tornу un poco mбs tensa.
      — Para mн su voz es como la del mismo emperador. Tйcnicamente.
      — Lo es ahora — susurrу Cordelia, y se clavу las uсas en las palmas.
      Bothari se inclinу hacia delante, con las manos inmуviles entre las rodillas.
      — Y bien, seсora. їQuй estaba diciendo?
      El aparcamiento para vehнculos motorizados era una bуveda baja donde retumbaban los ruidos, iluminada suavemente por las luces de una oficina con paredes de vidrio. Cordelia aguardу junto al tubo elevador, acompaсada por Drou, y observу a travйs del lejano rectбngulo de vidrio cуmo Bothari negociaba con el oficial de transportes. El Hombre de Armas del general Vorkosigan solicitaba un vehнculo en nombre de su seсor. Por lo visto, Bothari no habнa tenido problemas con sus pases e identificaciones. El hombre insertу las tarjetas del sargento en su ordenador, colocу la palma sobre la almohadilla del sensor, e impartiу unas уrdenes rбpidas.
      їFuncionarнa este plan tan simple?, se preguntу Cordelia con desesperaciуn. Y de lo contrario, їquй alternativa les quedaba? La ruta que habнan planeado se dibujу en su mente, como lнneas de luz roja serpenteando sobre un mapa. No irнan al norte, hacia su objetivo, sino que primero viajarнan al sur, en coche terrestre hasta el primer Distrito leal. Allн dejarнan en una zanja el llamativo coche del gobierno, abordarнan el monocarril hasta el otro Distrito y luego viajarнan al noroeste cruzando a otro mбs, para regresar al este, donde se encontraba la zona neutral del conde Vorinnis, centro de tanta atenciуn diplomбtica por parte de ambos bandos. El comentario de Piotr resonу en su memoria. Te lo juro, Aral, si Vorinnis no deja de jugar a dos bandas, cuando esto termine tendrбs que colgarlo mбs alto que a Vordarian. Entonces llegarнan al Distrito Capital y, de alguna manera, entrarнan en la ciudad ocupada. Deberнan recorrer muchos kilуmetros. Tres veces mбs que la distancia directa entre la base y la capital. Tardarнan mucho. Su corazуn se lanzу hacia el norte, como la aguja de una brъjula. Los peores Distritos serнan el primero y el ъltimo. Las fuerzas de Aral podнan resultar tan enemigas como las de Vordarian. Todo se le antojaba imposible.
      Paso por paso, se dijo con firmeza. Primero debнan salir de la base Tanery; eso les resultarнa sencillo. Tenнa que dividir el futuro infinito en bloques de cinco minutos, y luego atravesarlos de uno en uno.
      Bien, los primeros cinco minutos ya habнan transcurrido y un brillante vehнculo para oficiales superiores apareciу procedente de un aparcamiento subterrбneo. Una pequeсa victoria para recompensar un poco de paciencia y audacia. їQuй conseguirнan con mбs paciencia y mбs audacia?
      Bothari inspeccionу el vehнculo meticulosamente, como si dudara de que fuese apropiado para su seсor. El oficial de transportes aguardу con ansiedad y suspirу aliviado cuando el Hombre de Armas del gran general asintiу con un gesto, aunque no sin antes haber pasado la mano sobre la cubierta y mirado con disgusto unas partнculas de polvo. Bothari acercу el vehнculo al portal del tubo elevador y lo aparcу, obstaculizando la vista desde la oficina.
      Drou se inclinу para recoger su bolso. Allн habнa guardado una extraсa colecciуn de ropas, incluyendo las que Cordelia y Bothari habнan usado en la montaсa, junto con algunas armas ligeras. Bothari colocу la polarizaciуn en la cubierta trasera, para que se reflejase como un espejo, y la levantу.
      — ЎSeсora! — gritу la voz ansiosa del teniente Koudelka, en la entrada del tubo elevador -. їQuй estб haciendo?
      Cordelia apretу los dientes y, despuйs de convertir su expresiуn salvaje en una sonrisa de sorpresa, se volviу hacia йl.
      — Hola, Kou, їquй ocurre?
      Con el ceсo fruncido, йl la mirу a ella, a Droushnakovi, al bolso.
      — Yo he preguntado primero — dijo con agitaciуn. Debнa de haberlos estado persiguiendo durante varios minutos, despuйs de haber descubierto que las habitaciones de Aral estaban vacнas.
      Cordelia mantuvo la sonrisa fija en el rostro, mientras en su mente aparecнan imбgenes de una patrulla de seguridad saliendo del tubo elevador para detenerla, o al menos a sus planes.
      — Vamos… vamos a la ciudad.
      Йl la mirу con escepticismo.
      — Ah. їY el almirante lo sabe? їDуnde estбn los guardias de Illyan, entonces?
      — Se han adelantado — explicу Cordelia con suavidad.
      La vaga posibilidad hizo que por un momento la duda brillara en los ojos de Koudelka. Aunque por desgracia, sуlo permaneciу allн un instante.
      — їPero quй…?
      — Teniente — lo interrumpiу el sargento Bothari -. Eche un vistazo a esto. — Seсalу el compartimiento trasero del vehнculo.
      Koudelka se inclinу para mirar.
      — їQuй? — preguntу con impaciencia.
      Cordelia se sobresaltу cuando la mano abierta de Bothari cayу sobre la nuca de Koudelka, y volviу a hacerlo cuando la cabeza del teniente golpeу contra el interior del compartimiento mientras Bothari lo introducнa empujбndolo con la bota. El bastуn de estoque cayу al suelo.
      — Adentro — dijo Bothari en voz baja y ronca, echando un rбpido vistazo a la oficina distante.
      Droushnakovi lanzу el bolso al interior y se introdujo tras Koudelka, apartando sus largas piernas. Cordelia cogiу el bastуn y subiу tras ellos. Bothari retrocediу un paso, hizo la venia, cerrу la cubierta y entrу en el compartimiento del conductor.
      Arrancaron con suavidad. Cordelia se obligу a controlar un pбnico irracional cuando Bothari se detuvo en el primer puesto de guardia. Podнa ver y oнr con tanta claridad a los centinelas, que resultaba difнcil recordar que ellos sуlo veнan el reflejo de sus propios ojos. Pero aparentemente el general Piotr podнa desplazarse a voluntad. Quй agradable debнa de ser la vida del general Piotr. Aunque en aquellos momentos difнciles, era probable que ni siquiera йl hubiese podido entrar en la base Tanery sin abrir la cubierta. Los centinelas del ъltimo puesto los dejaron pasar sin detenerlos, muy ocupados en la inspecciуn de unos transportes de carga.
      Al fin, Cordelia y Droushnakovi lograron acomodar bien a Koudelka entre las dos. Su primer desmayo alarmante estaba pasando. El teniente parpadeу y gimiу. La cabeza, el cuello y los hombros eran las ъnicas partes que no habнan sido sometidas a intervenciones quirъrgicas. Cordelia confiaba en que no hubiese sufrido la rotura de nada inorgбnico.
      La voz de Droushnakovi estaba tensa de preocupaciуn.
      — їQuй haremos con йl?
      — No podemos dejarlo tirado por el camino. Correrнa de vuelta a avisar — dijo Cordelia -. Aunque si lo atamos a un бrbol en algъn lugar escondido, existe la posibilidad de que no lo encuentren… Serб mejor que lo atemos, comienza a despertar.
      — Yo puedo controlarlo.
      — Me temo que ya ha tenido bastante de eso. Droushnakovi inmovilizу las manos de Koudelka con un paсuelo que guardaba en el bolso; era muy hбbil haciendo nudos.
      — Tal vez nos sea ъtil — reflexionу Cordelia.
      — Nos traicionarб — objetу Droushnakovi con el ceсo fruncido.
      — Quizб no. Cuando estemos en territorio enemigo. Cuando la ъnica forma de escapar sea seguir avanzando.
      Koudelka empezу a enfocar la mirada. Cordelia se sintiу aliviada al comprobar que las dos pupilas tenнan el mismo tamaсo.
      — Seсora… Cordelia — murmurу. Sus manos luchaban contra el paсuelo de seda -. Esto es una locura. Tropezarйis directamente con las fuerzas de Vordarian. Entonces Vordarian tendrб dos rehenes para presionar al almirante, en lugar de uno. ЎY tanto usted como Bothari saben dуnde estб el emperador!
      — Donde estaba — le corrigiу Cordelia -. Hace una semana. Estoy segura de que desde entonces lo habrбn trasladado. Y Aral ha demostrado su capacidad para resistir a las presiones de Vordarian. No lo subestime.
      — ЎSargento Bothari! — Koudelka se inclinу hacia delante, hablando por el intercomunicador. Ahora la cubierta delantera tambiйn estaba polarizada.
      — їSн, teniente? — respondiу la voz grave y monуtona de Bothari.
      — Le ordeno que regrese con este vehнculo.
      Una breve pausa.
      — Ya no me encuentro en el Servicio Imperial, seсor. Estoy retirado.
      — ЎPiotr no le ordenу esto! Usted es un hombre del conde Piotr.
      Una pausa mбs larga; un tono mбs bajo.
      — No. Soy el perro de la seсora Vorkosigan.
      — ЎHa perdido la chaveta!
      Cуmo consiguiу transmitir semejante expresiуn por el intercomunicador, Cordelia nunca lo supo, pero una sonrisa canina pendiу en el aire ante sus ojos.
      — Vamos, Kou — dijo Cordelia -. Ayъdeme. Trбiganos suerte, colabore. Deje fluir su adrenalina.
      Droushnakovi se inclinу hacia su oнdo con una sonrisa en los labios.
      — Mнralo de este modo, Kou. їQuiйn mбs te brindarнa la oportunidad de combatir en el campo de batalla?
      Йl mirу a derecha y a izquierda, sentado entre sus dos captoras. El zumbido del coche terrestre llegу hasta ellos, mientras avanzaban cada vez mбs rбpido por la creciente oscuridad.

      Verduras y frutas ilegales. Con expresiуn risueсa, Cordelia contemplу los sacos de coliflores y las cajas de bayas entre las cuales estaba sentada, mientras el viejo camiуn se zarandeaba por el camino. Productos del sur que viajaban a Vorbarr Sultana por un camino tan furtivo como el de ella. Estaba casi segura de que bajo la pila se encontraban algunos de los mismos sacos de coles con los que habнa viajado un par de semanas antes, migrando de acuerdo con las extraсas presiones econуmicas de la guerra.
      Ahora los Distritos controlados por Vordarian se encontraban bajo un estricto bloqueo impuesto por los Distritos leales a Vorkosigan. Aunque todavнa podнan aguantar mucho tiempo sin morir de hambre, en Vorbarr Sultana los precios de los alimentos estaban por las nubes debido al acaparamiento y a la llegada del invierno. Por lo tanto, los hombres pobres se decidнan a correr el riesgo. Y un hombre pobre que ya estaba corriendo el riesgo no se negaba a recoger algunos pasajeros, a cambio de un soborno.
      Habнa sido Koudelka quien trazу el plan y se entregу a aquella estrategia casi a pesar de sн mismo. Habнa sido йl quien encontrу los almacenes de venta al por mayor en el Distrito Vorinnis, y quien recorriу los muelles de carga buscando a alguien que trabajara de forma independiente. En cambio, fue Bothari quien negociу el total del soborno, demasiado escaso segъn la opiniуn de Cordelia, pero muy adecuado para el papel de campesinos desesperados que estaban interpretando.
      — Mi padre tenнa una tienda de comestibles — les habнa explicado Koudelka mientras trataba de convencerlos de su plan -. Sй lo que me traigo entre manos.
      Por unos momentos Cordelia se preguntу quй significaba la mirada cautelosa que Kou le habнa dirigido a Droushnakovi, pero entonces recordу que el padre de Drou era un soldado. Kou solнa hablar de su hermana y de su madre viuda, pero hasta ese momento Cordelia no habнa comprendido que si eliminaba a su padre de los relatos no se debнa a una falta de afecto, sino a que se avergonzaba de su condiciуn social. Koudelka habнa vetado la posibilidad de viajar en un camiуn que transportaba carne.
      — Es mбs probable que lo detengan los guardias de Vordarian para conseguir un par de filetes — les explicу. Cordelia no supo si hablaba por experiencia militar o como vendedor de comestibles, pero en cualquier caso se alegrу de no tener que viajar con esas horribles bestias congeladas.
      Se vistieron lo mбs adecuadamente posible para interpretar sus papeles, combinando las ropas del bolso con las que llevaban puestas. Bothari y Koudelka fingнan ser dos veteranos recientemente licenciados, tratando de mejorar su mala fortuna. Cordelia y Drou eran dos campesinas que viajaban con ellos. Las dos mujeres se ataviaban con una combinaciуn bastante realista de viejos vestidos montaсeses y accesorios de la clase superior, aparentemente adquiridos en una tienda de artнculos usados. Intercambiando sus prendas para que no pareciesen a medida, lograron el efecto deseado.
      Cordelia cerrу los ojos con fatiga, aunque no tenнa ganas de dormir. El tiempo avanzaba en su cabeza. Habнan tardado dos dнas en llegar hasta allн. Tan cerca del objetivo, tan lejos del йxito… Sus ojos volvieron a abrirse cuando el camiуn se detuvo bruscamente.
      Bothari se asomу al compartimiento del conductor.
      — Nos bajamos aquн — dijo en voz alta. Uno por uno fueron descendiendo a la calle urbana. Su aliento producнa vapor en el frнo ambiente. Aъn no habнa amanecido, y habнa menos luces encendidas de las que Cordelia habнa esperado. Bothari hizo una seсa al conductor para que se marchase.
      — El hombre no considerу buena idea que llegбramos hasta el Mercado Central — gruсу Bothari -. Dice que los guardias municipales de Vorbohn acuden allн a esta hora, cuando llegan los camiones.
      — їSe esperan disturbios por la falta de alimentos? — preguntу Cordelia.
      — Sin duda, pero ademбs quieren conseguir su propia comida antes que nadie — respondiу Koudelka -. Vordarian tendrб que hacer intervenir al ejйrcito pronto, antes de que el mercado negro acapare todos los alimentos. — En los momentos en que olvidaba fingir que era un Vor artificial, Kou desplegaba unos conocimientos sorprendentes sobre la forma en que operaba el mercado negro. їCуmo habнa conseguido un tendero que su hijo recibiese la educaciуn necesaria para ingresar en la competitiva Academia Militar Imperial? Cordelia esbozу una sonrisa y observу la calle. Era un sector antiguo de la ciudad, anterior a los tubos elevadores, de forma que no habнa edificios con mбs de seis plantas. Y bastante deteriorado tambiйn, con las instalaciones del agua y de la electricidad por encima de las fachadas.
      Bothari los condujo como si supiese adonde iba. En la direcciуn del trбnsito, el estado de los edificios no mejorу. Las calles se volvieron mбs estrechas y en el aire flotaba un cierto hedor a putrefacciуn y orines. Las luces se hicieron mбs escasas. Drou caminaba con los hombros hundidos. Koudelka se aferraba a su bastуn. Bothari se detuvo frente a una entrada estrecha y mal iluminada, con un cartel escrito a mano que decнa:

      — Esto servirб. — La vieja puerta no era automбtica y giraba sobre bisagras, pero estaba cerrada con llave. Йl la sacudiу y luego la golpeу. Despuйs de un largo rato se abriу una pequeсa abertura cortada en la puerta, y unos ojos desconfiados lo escrutaron.
      — їQuй quieres?
      — Una habitaciуn.
      — їA estas horas? Ni hablar.
      Bothari empujу a Drou hacia delante. La luz que se filtraba por la abertura alumbrу su rostro.
      — Hum — gruсу la voz al otro lado de la puerta -, Bueno… — Se oyу el ruido de cadenas y barras metбlicas, y la puerta se abriу.
      Todos se apiсaron en un estrecho vestнbulo donde habнa una escalera, un escritorio y el inicio de un pasillo que conducнa a una habitaciуn oscura. Su anfitriуn protestу mбs cuando se enterу de que querнan una sola habitaciуn para los cuatro. A pesar de todo, no dijo nada al respecto; por lo visto la desesperaciуn que sentнan hacнa que su aspecto de pobreza pareciese mбs autйntico. Con las dos mujeres y sobre todo con Koudelka en el grupo, a nadie se le ocurrнa sospechar que fuesen agentes secretos.
      Se acomodaron en una habitaciуn pequeсa y barata del piso superior, y decidieron que Kou y Drou serнan los primeros en dormir. Mientras el alba se escurrнa por la ventana, Cordelia siguiу a Bothari escaleras abajo buscando algo que comer.
      — Debн prever que necesitarнamos raciones en una ciudad sitiada — murmurу Cordelia.
      — La situaciуn aъn no es tan grave — dijo Bothari -. Ah… serб mejor que usted no hable, seсora. Su acento la delatarб.
      — Tiene razуn. Pero entable una conversaciуn con ese sujeto, si puede. Quiero saber cуmo se encuentra la situaciуn local. — Encontraron al posadero en la pequeсa habitaciуn detrбs del corredor, donde a juzgar por un par de mesas desvencijadas con sillas, funcionaba el bar y el comedor. De mala gana, el hombre les vendiу unos alimentos sellados y bebidas embotelladas a precios exorbitantes, mientras se quejaba por el racionamiento y trataba de sonsacarles alguna informaciуn acerca de ellos.
      — He estado planeando este viaje durante meses — dijo Bothari, apoyado en el mostrador -, y no he podido hacerlo por culpa de esta maldita guerra.
      El posadero emitiу un sonido alentador, de un empresario a otro.
      — Oh. їCuбl es tu proyecto?
      Bothari se humedeciу los labios y adoptу una expresiуn pensativa.
      — ї Has visto a la rubia?
      — Sн.
      — Es virgen.
      — No te creo. Demasiado mayor.
      — Oh, sн. Puede pasar por una muchacha de clase. Pensбbamos vendйrsela a algъn seсorito Vor en la Feria Invernal. Conseguir un anticipo. Pero todos se han ido de la ciudad. Podrнamos intentarlo con algъn comerciante rico, supongo, pero a ella no le gustarб. Le prometн un verdadero seсor.
      Cordelia se tapу la boca con la mano y tratу de no emitir ningъn sonido. Se alegraba de que Drou no estuviese allн para oнr el cuento que Bothari habнa inventado. Por Dios. їDe verdad pagaban los barrayareses por el privilegio de someter a las mujeres vнrgenes a esa pequeсa tortura sexual?
      El posadero mirу a Cordelia.
      — Si la dejas sola con tu socio sin su carabina, podrнas perder lo que viniste a vender.
      — No — dijo Bothari -. No es que le falten las ganas, pero sufriу la descarga de un disruptor nervioso, bajo el cinturуn. Estб con licencia mйdica.
      — їY tъ?
      — Con licencia sin perjuicio.
      Eso significaba «renuncia o te meteremos en la cбrcel», segъn entendнa Cordelia. Era el destino final de los alborotadores crуnicos que habнan estado a punto de cometer delitos.
      — їViajas con un espбstico? — El posadero moviу la cabeza en direcciуn a la escalera.
      — Es el cerebro del equipo.
      — No tiene demasiado cerebro si ha venido hasta aquн justo ahora, para intentar ese negocio.
      — Sн. Supongo que podrнa haber obtenido un precio mejor si estuviera mбs gorda y bien vestida.
      — Es cierto — gruсу el posadero, observando los alimentos apilados frente a Cordelia.
      — Aunque es demasiado buena para desperdiciarla. Creo que tendrй que buscarme otra cosa, hasta que pase todo este lнo. Tal vez alguien quiera contratar unos buenos mъsculos… — Bothari dejу la frase en suspenso. їSe estaba quedando sin inspiraciуn?
      El posadero lo estudiу con interйs.
      — Oye… he estado observando algo para lo cual podrнa venirme bien una especie de agente. Desde hace una semana temo que alguien lo descubra primero. Podrнas ser justo lo que andaba buscando.
      — їYo?
      El posadero se inclinу hacia delante para hablarle de forma confidencial.
      — Los muchachos del conde Vordarian estбn repartiendo buenas recompensas allб en Seguridad Imperial, por cualquier buena informaciуn. Normalmente no me meterнa con los de Seguridad Imperial, sea quien sea quien estй al frente esta semana, pero calle abajo hay un sujeto extraсo que ocupa una habitaciуn. Y sуlo la abandona para buscar comida, mбs de la que cualquiera podrнa comerse… allн dentro tiene a alguien a quien mantiene en gran secreto. Y seguro que no es uno de nosotros. No dejo de pensar que podrнa ser… valioso para alguien, їno crees?
      Bothari frunciу el ceсo.
      — Podrнa ser peligroso. Cuando el almirante Vorkosigan irrumpa en la ciudad, buscarбn a todos los que figuren en esa lista de informantes. Y tъ tienes una direcciуn.
      — Pero dirнa que tъ no la tienes. Si lo haces, podrнa darte un diez por ciento. Creo que ese tipo es un pez gordo. Parece muy asustado.
      Bothari sacudiу la cabeza.
      — He estado fuera un tiempo y… їno lo hueles? En esta ciudad hay olor a derrota, amigo. Los hombres de Vordarian me parecen muy pesimistas. Yo pensarнa bien lo de esa lista si fuera tъ.
      El posadero apretу los labios.
      — De un modo o de otro, la oportunidad no va a durar.
      Cordelia se acercу al oнdo de Bothari y le susurrу:
      — Sнgale el juego. Averigьe quiйn es. Podrнa tratarse de un aliado. — Despuйs de pensar un instante aсadiу -: Pнdale el cincuenta por ciento.
      Bothari se enderezу y asintiу con un gesto.
      — Cincuenta por ciento — dijo al posadero -. Por el riesgo.
      El hombre mirу a Cordelia frunciendo el ceсo, pero con respeto.
      — Supongo que el cincuenta por ciento de algo es mejor que el cien por ciento de nada.
      — їPuede llevarme para que eche un vistazo a ese sujeto? — preguntу Bothari.
      — Tal vez.
      — Toma, mujer. — Bothari apilу los paquetes en los brazos de Cordelia -. Lleva esto a la habitaciуn.
      Cordeha carraspeу la garganta y tratу de imitar el acento montaсйs.
      — Cuнdate. Йste es un sujeto de ciudad.
      Bothari se favoreciу al posadero con una sonrisa alarmante.
      — Ah, no tratarб de engaсar a un viejo veterano. Sуlo podrнa hacerlo una vez.
      El posadero le sonriу con nerviosismo.
      Cordelia dormitу un poco y se despertу sobresaltada cuando Bothari entrу en la habitaciуn, escudriсando el pasillo con cuidado antes de cerrar la puerta. Se veнa sombrнo.
      — їY bien, sargento? їQuй descubriу?
      — їQuй harнan si el hombre oculto resultaba ser alguien de importancia estratйgica, como lo habнa sido el almirante Kanzian? La idea la atemorizaba. їCуmo se resistirнa a desviarse de su misiуn personal en un caso semejante? Kou, en un colchуn en el suelo y Drou, sobre el otro jergуn, despertaron y se apoyaron sobre los codos para escuchar con rostros abotargados.
      — Es lord Vorpatril. Y lady Vorpatril tambiйn.
      — Oh, no. — Cordelia se sentу -. їEstб seguro?
      — Sн.
      Kou se frotу la cabeza.
      — їEstableciу contacto con ellos?
      — Todavнa no.
      — La decisiуn pertenece a la seсora Vorkosigan. Si debemos desviarnos de nuestra misiуn primaria.
      Y pensar que ella habнa querido estar al mando.
      — їCуmo estбn?
      — Vivos y ocultos. Pero… ese sujeto de abajo no serб el ъnico que los ha descubierto. A йl lo tengo controlado por ahora, pero podrнa aparecer cualquier interesado en la recompensa.
      — їAlguna seсal del bebй?
      Йl sacudiу la cabeza.
      — Aъn no lo ha tenido.
      — ЎEs tarde! Tendrнa que haber dado a luz hace mбs de dos semanas. Quй diabуlico. — Se detuvo -. їCree que podrнamos escapar juntos de la ciudad?
      — Cuanta mбs gente haya en un grupo, mбs conspicuo se vuelve — observу Bothari lentamente -. Y por lo que pude ver de la seсora Vorpatril, ella es verdaderamente llamativa. La gente la notarб de inmediato.
      — No veo cуmo podrнan mejorar su posiciуn si se unen a nosotros. Su escondite ha funcionado durante varias semanas. Si logramos nuestro cometido en la Residencia, tal vez podamos pasar a buscarlos en nuestro camino de regreso. Haremos que Illyan les envнe agentes leales para ayudarles, si logramos volver… — Maldiciуn. Si estuviera en una misiуn oficial, dispondrнa de los contactos que Vorpatril necesitaba. Aunque si estuviera en una misiуn oficial, lo mбs probable era que nunca hubiese pasado por allн. Cordelia permaneciу sentada, pensando -. No, todavнa no nos pondremos en contacto con ellos. Pero serб mejor que hagamos algo para desalentar a ese amigo suyo de abajo.
      — Ya lo he hecho — respondiу Bothari -. Le dije que sabнa dуnde podнa conseguir un precio mejor, sin arriesgar mi cabeza despuйs. Tal vez logremos sobornarlo para que nos ayude.
      — їConfнa en йl? — preguntу Drou, recelosa.
      Bothari hizo una mueca.
      — Mientras no lo pierda de vista. Tratarй de vigilarlo el tiempo que estemos aquн. Otra cosa. Alcancй a ver una emisiуn en el vнdeo de la habitaciуn trasera. Anoche Vordarian se declarу emperador.
      Kou lanzу una maldiciуn.
      — Asн que al final se ha decidido.
      — їPero eso quй significa? — preguntу Cordelia -. їSe siente lo bastante fuerte o es una jugada por pura desesperaciуn?
      — Ha quemado un ъltimo cartucho para ver si logra la adhesiуn de las fuerzas espaciales, supongo — dijo Kou.
      — їY lograrб atraer mбs hombres, o los alejarб?
      Kou sacudiу la cabeza.
      — En Barrayar sentimos un verdadero miedo por el caos. Sabemos que es detestable. El imperio ha mantenido el orden desde que Dorca Vorbarra desbaratу el poder de los condes y unificу el planeta. «Emperador» es una palabra con mucho poder aquн.
      — No para mн — suspirу Cordelia -. Descansemos un poco. Tal vez para maсana a esta hora todo haya pasado.
      Un pensamiento esperanzado u horripilante, dependнa de cуmo se interpretara. Cordelia contу las horas por milйsima vez: un dнa para penetrar en la Residencia, dos para regresar a territorio de Vorkosigan… no les quedaba mucho tiempo que perder. Sintiу como si volara mбs y mбs rбpido, escapando de la habitaciуn.
      Ъltima oportunidad de suspender todo el asunto. Una tenue llovizna habнa anticipado el atardecer en la ciudad. A travйs de la ventana sucia, Cordelia observу la ciudad hъmeda, alumbrada por unas pocas luces rodeadas de un halo ambarino. Tambiйn eran pocas las personas que transitaban por la calle, envueltas en sus abrigos y con las cabezas gachas. Era como si la guerra y el invierno hubiesen aspirado el ъltimo hбlito del otoсo, exhalando un silencio mortal. Valor, se dijo Cordelia enderezando la espalda, y condujo a su pequeсo grupo escaleras abajo.
      La recepciуn se encontraba desierta. Cordelia estaba a punto de decidir olvidar las formalidades y marcharse — despuйs de todo, habнan pagado por adelantado — cuando el posadero entrу de la calle como una tromba, lanzando maldiciones mientras sacudнa la lluvia frнa de su chaqueta. El hombre vio a Bothari.
      — ЎTъ! Todo es culpa tuya, campesino desgraciado. Lo perdimos, Ўlo perdimos, maldita sea! Y ahora otro sujeto lo cobrarб. Esa recompensa pudo haber sido mнa, debiу ser mнa…
      El posadero dejу de gritar cuando Bothari lo inmovilizу contra una pared. Sus pies se agitaron en el aire mientras el rostro del sargento se inclinaba hacia йl, con una repentina expresiуn salvaje.
      — їQuй ha pasado?
      — Una patrulla de Vordarian vino a buscar a ese sujeto. Parece que tambiйn se llevarбn a su socio. — La voz del posadero vacilaba entre la ira y el miedo -. ЎLos tienen a los dos, y yo me he quedado sin nada!
      — їLos tienen? — repitiу Cordelia con desmayo.
      — Se los estбn llevando en este mismo momento, maldita sea.
      Aъn existнa una posibilidad, comprendiу Cordelia. Decisiуn de mando o compulsiуn tбctica, en realidad ya no importaba. Extrajo un aturdidor del bolso; Bothari retrocediу y ella disparу al posadero, quien la miraba con la boca abierta. Bothari ocultу su cuerpo inerte tras el escritorio.
      — Debemos intentar rescatarlos. Drou, saca el resto de las armas. Sargento, llйvenos allн. ЎVamos!
      Y asн fue como se encontrу corriendo calle abajo hacia una situaciуn que cualquier barrayarйs sensato tratarнa de evitar: un arresto nocturno efectuado por fuerzas de seguridad. Drou corriу junto a Bothari; al llevar el bolso, Koudelka se rezagу. Cordelia lamentу que la niebla no fuese mбs densa.
      El escondrijo de los Vorpatril resultу estar a tres calles de allн, en un desvencijado edificio muy parecido al que acababan de abandonar. Bothari alzу una mano y espiaron con cautela desde la esquina, pero entonces retrocedieron. Habнa dos coches terrestres aparcados en la puerta del pequeсo hotel, aunque con excepciуn de ellos, la zona aparecнa extraсamente desierta. Koudelka los alcanzу, jadeante.
      — Droushnakovi — dijo Bothari -, rodйelos. Sitъese en una posiciуn de fuego cruzado, cubriendo el otro lado de los vehнculos. Tenga cuidado, habrбn apostado algunos hombres en la puerta trasera.
      Sн, las tбcticas callejeras eran sin duda la especialidad de Bothari. Drou asintiу con un gesto, revisу la carga de su arma y avanzу con actitud casual, sin siquiera volver la cabeza. Cuando estuvo segura de que el enemigo no podrнa verla, echу a correr.
      — Debemos conseguir una posiciуn mejor — murmurу Bothari, quien volviу a asomar la cabeza por la esquina -. Desde aquн no veo nada.
      — Un hombre y una mujer caminan por la calle — planeу Cordelia con desesperaciуn -. Se detienen a hablar ante una entrada. Miran con curiosidad a los hombres de seguridad, quienes se encuentran enfrascados en su arresto… їlograrнamos pasar?
      — Por poco tiempo — dijo Bothari -. Hasta que detecten nuestras armas con sus exploradores de zona. Pero llegarнamos mбs lejos que dos hombres. Habrб que actuar muy rбpido, pero tal vez lo logremos. Teniente, cъbranos desde aquн. Tenga preparado el arco de plasma. Sуlo contamos con eso para detener un vehнculo.
      Bothari ocultу el disruptor nervioso bajo su chaqueta. Cordelia se metiу el aturdidor en la cintura de la falda, y cogiу a Bothari por el brazo. Lentamente, doblaron la esquina.
      Esto era realmente una idea estъpida, decidiу Cordelia. Para intentar una emboscada como йsta, debнan haberse apostado hacнa horas. O debнan haber sacado a Padma y a Alys hacнa horas. Aunque, sin embargo… їcuбnto tiempo habнan estado vigilando a Padma? Podнan haber caнdo en una trampa y quedar atrapados con la pareja.
      Basta de «podrнa haber sido». Presta atenciуn al ahora.
      Los pasos de Bothari se hicieron mбs lentos al aproximarse a una entrada en sombras. La hizo entrar y se inclinу hacia ella, con el brazo apoyado en la pared. Ya estaban lo bastante cerca de la escena del arresto para oнr voces y crujidos producidos por los intercomunica-dores.
      Justo a tiempo. A pesar de la camisa y el pantalуn raнdos, Cordelia reconociу al hombre inmovilizado por un guardia contra el vehнculo. Era el capitбn Vorpatril. Tenнa el rostro ensangrentado y los labios hinchados, curvados en la tнpica mueca inducida por el pentotal. La sonrisa se transformaba en una expresiуn de angustia, para luego volver a aparecer, y sus risitas se convertнan en gemidos.
      Enfundados en sus uniformes negros, los hombres de seguridad estaban sacando a una mujer del hotel. Los que se encontraban en la calle la miraron; Cordelia y Bothari tambiйn.
      Alys Vorpatril sуlo llevaba una camisa de noche con una bata, y zapatos bajos sin calcetines. Su cabello oscuro estaba suelto alrededor de su rostro pбlido; tenнa todo el aspecto de una loca. Su embarazo era imposible de ocultar, y la bata negra se abrнa sobre el vientre blanco de la camisa de noche. El guardia que la hacнa avanzar le sujetaba los brazos en la espalda; Alys estuvo a punto de perder el equilibrio cuando el hombre la tirу hacia atrбs.
      El jefe de guardia, un coronel, revisу su panel de informe.
      — Entonces ya los tenemos. El lord y su heredero. — Sus ojos se posaron sobre el abdomen de Alys Vor-patril, y despuйs de sacudir la cabeza el hombre hablу en su intercomunicador -: Regresad, muchachos, por ahora hemos terminado.
      — їQuй diablos se supone que debemos hacer con esto, coronel? — preguntу el teniente con inquietud. Con voz fascinada y desalentada a la vez, se acercу a Alys Vorpatril y le alzу la camisa de noche. Ella habнa engordado en los ъltimos dos meses. Tenнa el mentуn y los senos mбs redondeados, y tanto sus piernas como el vientre se veнan mбs gruesos. Con curiosidad, el joven posу un dedo sobre su carne blanca y apretу. Ella permaneciу en silencio, con el rostro enfurecido ante su atrevimiento y con lбgrimas de miedo en los ojos — Nuestras уrdenes son matar al lord y a su heredero. Nadie ha dicho que la matemos a ella. їSe supone que debemos sentarnos a esperar? їExprimirla? їAbrirla en canal? — Su voz se volviу mбs persuasiva -. O tal vez sуlo debamos llevarla con nosotros al cuartel general.
      El guardia que la sujetaba por detrбs adelantу las caderas contra las nalgas de la mujer, una y otra vez, en un movimiento de significado inconfundible.
      — No tenemos que ir directamente hasta allн, їverdad? Quiero decir… esto es carne Vor. Menuda oportunidad.
      El coronel lo mirу y escupiу con disgusto.
      — Cabo, es usted un pervertido.
      Cordelia descubriу que la forma en que Bothari observaba la escena ya no tenнa nada de tбctico. Estaba profundamente excitado. Tenнa los ojos vidriosos y la boca entreabierta.
      El coronel guardу su intercomunicador y extrajo el disruptor nervioso.
      — No. — Sacudiу la cabeza -. Esto lo haremos rбpida y limpiamente. Apбrtese, cabo.
      Extraсa misericordia…
      El guardia doblу las rodillas de Alys y la empujу hacia abajo, dando un paso atrбs. Ella tratу de amortiguar la caнda con las manos, pero su vientre golpeу con fuerza contra el pavimento. Padma Vorpatril emitiу un gemido en medio de su estupor. El coronel alzу el disruptor nervioso y vacilу, como tratando de decidir si debнa apuntarlo a la cabeza o al torso.
      — Mбtelos — susurrу Cordelia en el oнdo de Bothari. Desenfundу el aturdidor y disparу.
      Bothari no sуlo despertу, sino que entrу en una especie de frenesн; el disruptor nervioso y el aturdidor de Cordelia se descargaron sobre el coronel al mismo tiempo, aunque ella habнa desenfundado primero. Entonces Bothari se puso en movimiento, y su figura oscura saltу para ocultarse detrбs de un coche aparcado. Sus chisporroteantes descargas azules electrificaron el aire; dos guardias mбs cayeron al suelo mientras los demбs se cubrнan tras sus vehнculos terrestres.
      Alys Vorpatril, todavнa en el suelo, se acurrucу tratando de protegerse el abdomen con las manos y las piernas. Padma Vorpatril, aturdido por la droga, se tambaleу hacia ella con los brazos extendidos, supuestamente con la misma intenciуn. El teniente, rodando sobre el pavimento, se detuvo para apuntarle con el disruptor nervioso.
      Su intenciуn resultу fatal para йl. En un fuego cruzado, el disruptor nervioso de Droushnakovi y el haz del aturdidor de Cordelia se cruzaron sobre su cuerpo… aunque llegaron tarde por una fracciуn de segundo. La descarga del disruptor dio directamente en la nuca de Padma Vorpatril. Unas chispas azules saltaron, sus cabellos oscuros se encendieron de anaranjado, y el cuerpo de Padma sufriу una violenta convulsiуn y acabу cayendo contorsionado. Alys Vorpatril gimiу, un lamento breve interrumpido por una exclamaciуn. Por un momento, pareciу paralizada sin saber si acercarse a йl o arrastrarse en sentido contrario.
      La posiciуn de Droushnakovi era perfecta. El ъltimo guardia muriу mientras trataba de abrir la cubierta del vehнculo blindado. Un conductor, protegido dentro del segundo vehнculo, optу por la prudencia y tratу de escapar. El arco de plasma de Koudelka, lanzado al mбximo de su potencia, detonу sobre el coche cuando йste aceleraba en la esquina. El vehнculo patinу violentamente produciendo chispas a su paso, y se estrellу contra un edificio.
      Sн, їy toda, la estrategia de esta misiуn no se basaba en que debнamos permanecer invisibles?, pensу Cordelia vertiginosamente, mientras corrнa. Ella y Droushnakovi llegaron junto a Alys Vorpatril al mismo tiempo; las dos ayudaron a la temblorosa mujer a levantarse.
      — Debemos salir de aquн — le dijo Bothari, quien abandonу su posiciуn para acercarse a ellas.
      — Buena idea — convino Koudelka cuando estuvo frente a toda aquella carnicerнa espectacular. Resultaba sorprendente lo silenciosa que estaba la calle. No permanecerнa asн mucho tiempo, sospechaba Cordelia.
      — Por aquн. — Bothari seсalу un callejуn estrecho y oscuro -. Deprisa.
      — їNo deberнamos llevarnos ese coche? — preguntу Cordelia, seсalando el vehнculo terrestre.
      — No. Es fбcil de rastrear. Y no podrб pasar por los sitios adonde nos dirigimos.
      Cordelia no estaba segura de que Alys estuviese en condiciones de correr, pero volviу a colocarse el aturdidor en la cintura y cogiу un brazo de la mujer. Drou la sujetу por el otro, y entre las dos la condujeron tras el sargento. Al menos esta vez Koudelka no serнa el mбs lento del grupo.
      Alys estaba llorando, aunque no de forma histйrica; sуlo se volviу una vez para mirar el cuerpo de su esposo, y luego se concentrу en tratar de correr. No le resultaba fбcil. Estaba muy pesada, y se sujetaba el vientre tratando de mitigar las sacudidas.
      — Cordelia — murmurу, pero no tuvo tiempo ni aliento para pedir ninguna clase de explicaciуn.
      No se habнan alejado mбs de tres calles cuando Cordelia oyу las primeras sirenas en la zona que acababan de abandonar. Sin embargo Bothari parecнa haber recuperado todo el control de sн mismo. Atravesaron otro estrecho callejуn, y Cordelia notу que habнan cruzado a una regiуn de la ciudad donde las calles no estaban alumbradas. Sus ojos se esforzaron por ver en la bruma oscura.
      Alys frenу bruscamente y permaneciу inclinada, jadeando. Cordelia notу que tenнa el vientre duro como una piedra; la parte trasera de su bata estaba empapada.
      — їComienzas a tener dolores de parto? — le preguntу. No sabнa por quй hacнa esa pregunta; la respuesta saltaba a la vista.
      — Ya hace un dнa y medio que… esto empezу — respondiу Alys. Parecнa incapaz de incorporarse -. Creo que rompн aguas allб, cuando ese maldito me arrojу al suelo. A menos que sea sangre… pero he perdido tanto que si lo fuera ya me habrнa desmayado. Ў Ah, cуmo duele! — Su respiraciуn se tornу mбs lenta, y enderezу la espalda con esfuerzo.
      — їCuбnto le falta? — preguntу Kou, alarmado.
      — їCуmo voy a saberlo? Soy nueva en esto. Usted sabe tanto como yo — replicу Alys Vorpatril. Un poco de ira para calmar el miedo. Aunque no servнa de nada; era como pretender calentarse con un vela en medio de una tempestad.
      — Muy poco, dirнa yo — se escuchу la voz de Bothari en la oscuridad -. Serб mejor que continuemos.
      Alys Vorpatril ya no podнa correr, pero logrу caminar bastante rбpido, deteniйndose cada dos minutos a descansar. Luego fue cada minuto.
      — No lograremos llegar hasta allн — murmurу Bothari -. Espйrenme aquн.
      Desapareciу por un… їpasadizo? Allн todas las calles parecнan callejones frнos y malolientes, demasiado estrechos para los coches terrestres. Sуlo habнan visto a dos personas en aquel laberinto, acurrucadas contra una pared, y se habнan apartado cuidadosamente para pasar.
      — їPuede hacer algo para retenerlo? — preguntу Kou al ver que lady Vorpatril volvнa a doblarse -. Deberнamos… conseguir un mйdico o algo.
      — Por eso saliу el idiota de Padma — dijo Alys con los dientes apretados -. Le supliquй que no lo hiciera… Ўoh Dios! — Despuйs de unos momentos, agregу -: La prуxima vez que tenga vуmitos, Kou, le sugiero que cierre la boca y trague… Ўno se trata exactamente de un reflejo voluntario! — Volviу a enderezarse, temblando violentamente.
      — Ella no necesita un mйdico, necesita un lugar donde tenderse — dijo Bothari desde las sombras -. Por aquн.
      Los condujo unos metros hasta una puerta de madera que poco antes habнa estado cerrada con tablas clavadas a la pared. A juzgar por las astillas, йl acababa de abrirla a puntapiйs. Cuando estuvieron en el interior con la puerta cerrada otra vez, Droushnakovi se atreviу a sacar una linterna del bolso. El haz de luz iluminу una habitaciуn pequeсa, vacнa y sucia. Bothari la inspeccionу rбpidamente. Dos puertas mбs habнan sido reventadas, pero todo estaba en silencio y oscuro. — Tendrб que servir — suspirу Bothari. Cordelia se preguntу quй diablos debнan hacer. Ella lo sabнa todo respecto a transferencias placentarias y cesбreas, pero sуlo podнa guiarse por la teorнa en lo concerniente a partos naturales. Era probable que Alys Vorpatril supiese aъn menos que ella, Drou todavнa menos, y Kou era un completo ignorante.
      — їAlguien ha presenciado un parto alguna vez?
      — Yo no — murmurу Alys. Sus ojos intercambiaron una mirada significativa.
      — No estбs sola — dijo Cordelia con valentнa. La confianza debнa ayudarla a relajarse… debнa ayudarla a algo -. Todos te ayudaremos.
      Con una extraсa renuencia, Bothari dijo:
      — Mi madre era comadrona. A veces me llevaba con ella para que la ayudase. No es nada del otro mundo.
      Cordelia controlу sus cejas. Era la primera vez que oнa a Bothari mencionar a alguno de sus padres.
      El sargento suspirу. A juzgar por las miradas de los demбs, era evidente que acababa de asumir la tarea.
      — Prйsteme su chaqueta, Kou.
      Koudelka obedeciу muy galante y se dispuso a abrigar a la temblorosa seсora Vorpatril. Pareciу un poco desanimado cuando el sargento cubriу los hombros de Alys con su propia chaqueta y extendiу la de Koudelka bajo sus caderas. Allн tendida parecнa menos pбlida, pero de pronto contuvo el aliento y lanzу una exclamaciуn, mientras los mъsculos de su abdomen volvнan a tensarse.
      — Quйdese conmigo, seсora Vorkosigan — murmurу Bothari. їPara quй?, se preguntу Cordelia. Pero lo comprendiу cuando йl se arrodillу y levantу suavemente las prendas de Alys Vorpatril.
      Me quiere para que actъe como mecanismo de control. Pero la matanza parecнa haber consumido esa horrible oleada de lascivia que habнa distorsionado su rostro, allб en la calle. Ahora su mirada sуlo mostraba un interйs normal. Afortunadamente, Alys Vorpatril estaba demasiado absorta en sн misma para notar que la expresiуn de Bothari no era tan profesional como йl hubiese deseado.
      — Aъn no ha aparecido la cabeza del bebй — les informу -. Pero ya falta poco.
      Otro espasmo y despuйs de mirar a su alrededor, Bothari agrego:
      — Serб mejor que no grite, seсora Vorpatril. Ya deben estar buscбndonos.
      Ella asintiу con la cabeza y agitу una mano con desesperaciуn. Drou consiguiу un jirуn de tela, lo enroscу y se lo dio para morder.
      Y asн permanecieron un buen rato, observando cуmo su ъtero se contraнa en un espasmo tras otro. Alys parecнa completamente atormentada, gritando en silencio, mientras las contracciones se producнan cada vez con mбs frecuencia. La cabeza del bebй asomу, con cabellos oscuros, pero pareciу atascarse allн.
      — їCuбnto se supone que tarda esto? — preguntу Kou en una voz que tratу de parecer tranquila, pero sonу muy preocupada.
      — Por lo visto prefiere quedarse donde estб — dijo Bothari — No desea salir con este frнo. — La broma logrу llegar a Alys; su respiraciуn jadeante no cambiу, pero por un momento sus ojos brillaron con gratitud. Con el ceсo fruncido, Bothari se acomodу junto a ella y apoyу una mano sobre su vientre, esperando la siguiente contracciуn. Entonces apretу.
      La cabeza del bebй asomу entre los muslos sangrientos de Alys Vorpatril.
      — Listo — dijo el sargento con satisfacciуn. Koudelka parecнa completamente aturdido.
      Cordelia cogiу la cabeza entre sus manos, y logrу sacar el cuerpo en la siguiente contracciуn. El bebй tosiу dos veces, estornudу como un gatito en medio del silencio, inhalу y, con la piel ya mбs sonrosada, emitiу un grito exasperante. Cordelia estuvo a punto de dejarlo caer.
 
      Bothari lanzу una maldiciуn.
      — Dйme su espada, Kou.
      Lady Vorpatril lo mirу desesperada.
      — ЎNo! Dйmelo… Ўyo lo harй callar!
      — No era eso lo que tenнa en mente — dijo Bothari con cierta dignidad -. Aunque no serнa mala idea — aсadiу al ver que los gritos continuaban. Extrajo el arco de plasma y calentу la hoja de la espada unos momentos, con la potencia baja. La estaba esterilizando, comprendiу Cordelia.
      La placenta siguiу al cordуn en la siguiente contracciуn, derramбndose sobre la chaqueta de Kou. Ella la observу con disimulada satisfacciуn; era el mismo уrgano sustentador que fue objeto de tantas atenciones en su propio caso.
      Tiempo. Este rescate ha consumido demasiado tiempo. їA quй han quedado reducidas las posibilidades de Miles ahora? їAcababa de cambiar la vida de su hijo por el pequeсo Ivбn? Aunque Ivбn no era tan pequeсo… con razуn habнa causado tantos problemas a su madre. Alys debнa contar con un arco pelviano extraordinario, o de lo contrario no hubiese logrado salir de esa pesadilla con vida.
      Cuando el cordуn estuvo blanco, Bothari lo cortу con la hoja esterilizada y anudу esa cosa elбstica lo mejor que pudo. Luego secу al bebй y lo envolviу en una camisa limpia, para entregarlo finalmente a los brazos extendidos de Alys.
      Alys mirу al bebй y comenzу a llorar con suavidad.
      — Padma dijo… que tendrнa los mejores mйdicos. Dijo… que no habrнa dolor. Dijo que estarнa a mi lado… Ўmaldito seas, Padma! — Estrechу al hijo de Padma contra su cuerpo, y entonces lanzу una exclamaciуn de sorpresa -. ЎAy! — La boca del pequeсo habнa encontrado su seno, y al parecer tenнa la voracidad de una barracuda.
      — Buenos reflejos — observу Bothari.

      — Por amor de Dios, Bothari, no podremos llevarla allн — susurrу Koudelka.
      Se hallaban en un callejуn metido en las profundidades del caravasar. Frente a ellos, en medio de la oscuridad y la llovizna, se alzaba un sуlido edificio de tres plantas. Tenнa las paredes de estuco y la pintura desconchada, y una luz amarillenta se filtraba por las persianas cerradas. Sobre la puerta de madera, ъnica entrada que Cordelia alcanzaba a ver, ardнa una lбmpara de aceite.
      — No podemos dejarla aquн afuera. Necesita calor — respondiу el sargento. Llevaba a lady Vorpatril en sus brazos; Alys se aferraba a йl, dйbil y temblorosa.
      — їQuй es este lugar? — preguntу Droushnakovi.
      Koudelka carraspeу.
      — En la Era del Aislamiento, cuando йste era el centro de Vorbarr Sultana, era una residencia importante. Pertenecнa a una de las princesas Vorbarra, segъn creo. Por eso la construyeron como una fortaleza. Ahora es… una especie de posada.
      Oh, asн que йste era tu prostнbulo, Kou, estuvo a punto de decir Cordelia. Pero en lugar de ello se volviу hacнa Bothari.
      — їEs seguro, o puede estar lleno de informantes, como ese ъltimo lugar?
      — Serб seguro durante varias horas — estimу Botha-ri -. De todos modos, no tenemos mucho mбs que eso.
      Bajу a Alys Vorpatril y despuйs de entregбrsela a Droushnakovi, entrу en el edificio. Cordelia estrechу con mбs firmeza al pequeсo Ivбn, compartiendo con йl el calor de su chaqueta. Afortunadamente, el bebй habнa dormido durante el trayecto desde el edificio abandonado hasta ese lugar. Unos minutos despuйs Bothari regresу y les hizo una seсa para que lo siguiesen.
      Pasaron a travйs de un pasillo que casi parecнa un tъnel de piedra, con rendijas en las paredes y orificios cada medio metro.
      — Serнa para defensa, en los viejos tiempos — susurrу Koudelka, y Droushnakovi asintiу con un gesto. Aunque esa noche no los aguardaban con flechas o con aceite hirviendo. Un hombre tan alto como Bothari pero mбs grueso cerrу la puerta a sus espaldas.
      Desembocaron en una gran habitaciуn oscura que habнa sido convertida en una especie de comedor. En ella sуlo habнa dos mujeres de aspecto decaнdo, vestidas con batas, y un hombre que roncaba con la cabeza sobre la mesa. Como de costumbre, una extravagante chimenea quemaba trozos de madera.
      Tenнan una guнa, o anfitriona. Una mujer alta los condujo en silencio hacia la escalera. Quince o incluso diez aсos atrбs, podнa haber resultado atractiva, con esas piernas largas y el rostro aguileno; ahora sуlo era huesuda y marchita, enfundada en una bata chillona color magenta con unos frunces caнdos que parecнan combinar con su inherente tristeza. Bothari alzу a Alys Vorpatril y la llevу por la empinada escalera. Koudelka mirу a su alrededor y pareciу animarse un poco al reconocer a alguien.
      La mujer los condujo a una habitaciуn del piso superior.
      — Cambia las sбbanas — murmurу Bothari, y despuйs de asentir con la cabeza, la mujer desapareciу. El sargento no bajу a la agotada Alys Vorpatril. La mujer regresу al cabo de unos minutos y cambiу las sбbanas arrugadas de la cama por otras limpias. Bothari depositу a Alys sobre el colchуn y retrocediу. Cordelia acomodу mejor al pequeсo que dormнa entre sus brazos.
      La… casera, tal como decidiу llamarla Cordelia, observу al bebй con un destello de interйs.
      — Йste es nuevecito. Niсo grande, їeh? — Su voz intentу un arrullo.
      — Tiene dos semanas — dijo Bothari con frialdad.
      La mujer emitiу un bufido, con las manos sobre las caderas.
      — He asistido algunos partos, Bothari. Mбs bien dirнa que tiene dos horas.
      Bothari se volviу hacia Cordelia con una mirada algo alarmada. La mujer alzу una mano.
      — Lo que tъ digas.
      — Deberнamos dejarla dormir — seсalу Bothari -. Hasta que estemos seguros de que no sangrarб.
      — Sн, pero que no se quede sola — dijo Cordelia -. Por si despierta desorientada al encontrarse en un lugar desconocido. — Alys era una Vor, y un lugar semejante le resultarнa completamente ajeno.
      — Yo permanecerй un rato con ella — se ofreciу Droushnakovi. Mirу con desconfianza a la casera, quien se inclinaba demasiado hacia el bebй para su gusto. Cordelia suponнa que Drou no habнa creнdo la versiуn de Koudelka de que se hallaban en una especie de museo. Y Alys Vorpatril tampoco lo harнa, en cuanto descansara lo suficiente para recuperar la lucidez.
      Droushnakovi se dejу caer en un viejo sillуn desvencijado, frunciendo la nariz ante el olor hъmedo que surgiу de los cojines. Los demбs se retiraron de la habitaciуn. Koudelka fue a buscar un lavabo en ese viejo edificio, y luego se marchу a comprar algo para comer. Un olorcillo que flotaba en el aire indicу a Cordelia que el caravasar no estaba enganchado al sistema municipal de cloacas. Tampoco habнa calefacciуn central. Ante la expresiуn hostil de Bothari, la casera desapareciу. En un extremo del salуn habнa un sofб, un par de sillones y una mesa baja, iluminados por una lбmpara a baterнa cubierta con una tela roja. Bothari y Cordelia fueron a sentarse allн. Ahora que la tensiуn habнa mermado, el sargento parecнa agotado. Cordelia no sabнa cuбl era su propio aspecto, pero suponнa que dejaba bastante que desear.
      — їHay prostitutas en Colonia Beta? — le preguntу Bothari de pronto.
      Cordelia hizo un esfuerzo para despejar su mente. La voz del sargento era tan fatigada que la pregunta habнa sonado casual… pero Bothari nunca decнa nada sуlo por conversar. їHasta quй punto se habнa perturbado su delicado equilibrio con la violencia de esa noche?
      — Bueno… tenemos a los T. S. P. — respondiу con cautela -. Supongo que cumplen con la misma funciуn social.
      — їQuй es eso?
      — Terapeutas de Sexualidad Prбctica. El Estado concede las licencias. Hay que contar con un tнtulo de psicoterapeuta. La diferencia es que los tres sexos pueden practicar la profesiуn. Los hermafroditas son quienes ganan mбs dinero; tienen muy buena acogida entre los turistas. No es… no es un puesto de alto status social, pero tampoco son la escoria. Creo que no tenemos escoria social en Colonia Beta; nos detenemos en la clase media baja. Es como… — Se detuvo unos momentos, buscando una buena comparaciуn -. Es como ser una peluquera en Barrayar. Se ofrece un servicio personal en determinada profesiуn, con cierta habilidad y pericia.
      Por primera vez, habнa logrado dejar perplejo a Bothari, quien frunciу el ceсo.
      — Sуlo los betaneses pueden pensar que se necesita un maldito tнtulo universitario… їLas mujeres utilizan sus servicios?
      — Claro. Y las parejas tambiйn. Aunque en esos casos se concede prioridad a la cuestiуn educativa.
      Йl sacudiу la cabeza y vacilу. Le dirigiу una mirada de soslayo.
      — Mi madre era una prostituta. — Su tono fue curiosamente distante. Bothari aguardу.
      — Yo… lo habнa imaginado.
      — No sй por quй no me abortу. Sabнa practicarlos, al igual que los partos. Tal vez estaba preocupada por su vejez. Solнa venderme a sus clientes.
      Cordelia se atragantу.
      — Bu… bueno. En Colonia Beta no se permitirнa eso.
      — No recuerdo gran cosa de esa йpoca. Escapй a los doce aсos, cuando fui lo bastante mayor para golpear a sus malditos clientes. Anduve con pandillas hasta los diecisйis, fingн tener dieciocho y logrй ingresar en el Servicio. Entonces pude salir de aquн. — Bothari se frotу las palmas.
      — Comparado con su vida anterior, el Servicio debiу de ser el paraнso.
      — Hasta que conocн a Vorrutyer. — Mirу a su alrededor con expresiуn vaga -. En esa йpoca habнa mбs gente aquн. Ahora estб casi desierto. — Su voz se tornу reflexiva -. Hay una gran parte de mi vida que no logro recordar bien. Es como si estuviera hecho de remiendos. Sin embargo, hay cosas que quisiera olvidar y no puedo.
      Cordelia no se atreviу a preguntarle «їcuбles?», pero emitiу un pequeсo sonido para indicar que lo escuchaba con atenciуn.
      — No sй quiйn fue mi padre. Aquн ser un bastardo es casi tan malo como ser un mutante.
      — En el contexto betanйs, la palabra «bastardo» se utiliza como descripciуn negativa de una personalidad, pero en realidad no tiene ningъn significado objetivo. No se pueden comparar con los niсos concebidos de forma ilegal, y йstos son tan raros que cada caso se trata de forma individual. — їPor quй me estб contando todo esto? їQuй quiere de mн? Cuando empezу parecнa, casi asustado; ahora se le ve casi satisfecho. їQuй le he dicho para animarlo? Cordelia suspirу.
      Para su alivio, en ese momento regresу Koudelka con unos bocadillos de queso y unas botellas de cerveza. Cordelia se alegrу al ver la bebida, ya que sospechaba del agua en ese lugar. Engullу su primer mordisco con satisfacciуn y dijo:
      — Kou, debemos trazar una nueva estrategia.
      Йl se sentу a su lado con dificultad, escuchando atentamente.
      — їSн?
      — Es evidente que no podemos llevarnos con nosotros a Alys Vorpatril y al bebй. Tampoco podemos dejarla aquн. Los hombres de Vordarian se han encontrado con cinco cadбveres y un coche incendiado. Pronto comenzarбn a registrar la zona. De todas formas, durante un tiempo buscarбn a una mujer embarazada y eso nos concede una pequeсa ventaja. Tenemos que separarnos.
      Йl tragу un bocado de su bocadillo.
      — їEntonces irб con ella, seсora?
      Cordelia sacudiу la cabeza.
      — Debo ir con los que entren en la Residencia. Aunque sуlo sea porque soy la ъnica capaz de decir: «Esto es imposible. Es hora de marcharnos.» Drou es absolutamente imprescindible, y necesito a Bothari. — Y de alguna extraсa manera, Bothari me necesita a mн -. Eso lo deja a usted.
      Koudelka apretу los labios.
      — Al menos no los obligarй a ir mбs despacio.
      — Usted no estб con nosotros a falta de algo mejor — replicу ella con dureza -. Su ingenio hizo que logrбramos entrar en Vorbarr Sultana. Tambiйn lo considero capaz de sacar a Alys Vorpatril. Usted es su ъnica posibilidad.
      — Pero se dirнa que yo escapo mientras usted se enfrenta a una situaciуn peligrosa.
      — Sуlo lo parece, Kou, piйnselo. Si Vordarian vuelve a atrapar a Alys, no mostrarб ninguna misericordia con ella, ni tampoco con el bebй. Ustedes no estarбn mбs seguros que nosotros. Todos tendremos que cuidar nuestras cabezas utilizando la lуgica.
      Йl suspirу.
      — Lo intentarй, seсora.
      — Con intentarlo no basta. Padma Vorpatril lo «intentу». Usted debe lograrlo, Kou.
      Йl asintiу lentamente con la cabeza.
      — Sн, seсora.
      Bothari se marchу en busca de algunas ropas para disfrazar a Kou de «pobre joven padre y esposo».
      — Los clientes siempre dejan cosas aquн. — Cordelia se preguntу quй lograrнa encontrar allн para lady Vorpatril. Kou llevу los alimentos a Alys y a Drou. Regresу con una expresiуn sombrнa en el rostro, y volviу a sentarse junto a Cordelia.
      Despuйs de un rato dijo:
      — Creo que ahora entiendo por quй a Drou le preocupaba tanto la posibilidad de que estuviese embarazada.
      — їAh, sн? — preguntу Cordelia.
      — Los sufrimientos por los que pasу lady Vorpatril dejan pequeсos a los mнos. Dios, eso debe de ser terriblemente doloroso.
      — Hum. Pero el dolor sуlo dura un dнa. — Cordelia se frotу la cicatriz -. O unas semanas. Creo que no se trata de eso.
      — їY entonces quй?
      — Es… es un acto trascendental. Dar la vida. Solнa pensar en eso cuando estaba embarazada de Miles. «Por medio de este acto, doy vida a una muerte.» Un nacimiento, una muerte… y entre ambos, todos los sufrimientos y actos de la voluntad. Yo no comprendнa ciertos sнmbolos mнsticos orientales como Kali, la madre Muerte, hasta que comprendн que en ello no habнa nada de mнstico. Se trata de un simple hecho. Un «accidente» sexual al estilo barrayarйs puede iniciar una cadena de causalidades que no se detiene hasta el fin de los tiempos. Nuestros hijos nos hacen cambiar… aunque mueran. Incluso aunque su hijo resultara ser una simple posibilidad en esta ocasiуn, Drou cambiу. їUsted no?
      Йl sacudiу la cabeza con desconcierto.
      — Ni siquiera se me ocurriу todo esto. Sуlo querнa ser normal, como los otros hombres.
      — Creo que no ocurre nada malo con sus instintos. Es sуlo que no le bastan. їY si para variar intentara que sus instintos trabajaran junto con su intelecto, en lugar de hacerlo con objetivos opuestos?
      Йl emitiу un bufido.
      — No lo sй. No sй… cуmo acercarme a ella ahora. Ya dije que lo sentнa.
      — Las cosas no andan bien entre los dos, їverdad?
      — No.
      — їSabe quй fue lo que mбs me molestу de este viaje? — preguntу Cordelia.
      — No…
      — No pude despedirme de Aral. Si… si algo me ocurriera, o si algo le ocurriera a йl, quedarнa algo pendiente, algo sin resolver entre nosotros. Y ya no habrнa forma de aclararlo.
      — Hum. — Йl se sumiу un poco mбs en sн mismo, hundido en el sillуn.
      Cordelia meditу unos instantes.
      — їQuй mбs ha intentado aparte de «lo siento»? їPor quй no le pregunta cуmo estб, si se encuentra bien, si puede ayudarla? O dнgale «te quiero», eso no falla. Palabras breves, en su mayor parte preguntas, ahora que lo pienso. Demuestran que uno estб interesado en iniciar una conversaciуn.
      Йl esbozу una sonrisa triste.
      — No creo que ella quiera hablar conmigo.
      — Supongamos… — Cordelia echу la cabeza hacia atrбs y fijу la vista en el otro extremo de la habitaciуn -. Supongamos que las cosas no hubiesen tomado un giro tan equivocado aquella noche. Supongamos que usted no se hubiera aterrorizado. Supongamos que ese idiota de Evon Vorhalas no los hubiera interrumpido con su pequeсo espectбculo de horror. — Vaya un pensamiento. Dolнa mucho pensar en lo que podнa haber sido -. Regresemos al punto de partida. Cuando se acariciaban felices. Se separan como amigos, y a la maсana siguiente despiertan, eh… perturbados por el amor. їQuй ocurrirнa luego, en Barrayar?
      — Un intermediario.
      — їEh?
      — Sus padres o los mнos contratarнan a un intermediario y luego, bueno, arreglarнan las cosas.
      — їY ustedes quй harнan?
      Йl se encogiу de hombros.
      — Presentarnos a tiempo para la boda y pagar las facturas, supongo. En realidad son los padres quienes pagan las facturas.
      Con razуn el hombre estaba tan desorientado.
      — їUsted querнa casarse? їNo sуlo acostarse?
      — ЎSн! Pero… seсora, yo sуlo soy medio hombre, y eso en un buen dнa. Su familia se reirнa de mн.
      — їAlguna vez ha visto a su familia? їEllos ya lo conocen a usted?
      — No…
      — Kou, їse da cuenta de lo que estб diciendo?
      Йl pareciу algo avergonzado.
      — Bueno…
      — Un intermediario. Bah. — Se levantу.
      — їAdonde va? — preguntу Kou con nerviosismo.
      — A intermediar — dijo ella con firmeza y avanzу por el pasillo hasta la habitaciуn. Droushnakovi estaba sentada observando a la mujer dormida. Las dos cervezas y los bocadillos estaban intactos en una mesita.
      Cordelia cerrу la puerta con suavidad.
      — Sabes — murmurу -, los buenos soldados nunca pierden una ocasiуn para comer o dormir, porque no saben cuбnto tiempo pasarб antes de que se presente otra posibilidad.
      — No tengo hambre. — Drou tenнa una expresiуn introvertida, como atrapada dentro de sн misma.
      — їQuieres hablar de ello?
      Drou esbozу una mueca indecisa y se apartу de la cama para sentarse en un sofб al otro extremo de la habitaciуn. Cordelia se sentу a su lado.
      — Esta noche — dijo en voz baja -, he participado en mi primera pelea de verdad.
      — Lo hiciste muy bien. Encontraste tu posiciуn y reaccionaste…
      — No. — Droushnakovi agitу una mano -. No es verdad.
      — їOh? A mн me pareciу bien.
      — Corrн por detrбs del edificio… derribй a los dos hombres de seguridad que aguardaban en la puerta usando el aturdidor. Ellos no alcanzaron a verme. Lleguй a mi posiciуn en la esquina del edificio. Vi cуmo esos dos hombres atormentaban a lady Vorpatril en la calle. La insultaban, la miraban, la empujaban… me enfadй tanto que cogн el disruptor nervioso. Querнa matarlos. Entonces comenzaron los disparos. Y… y yo vacilй. Por eso muriу lord Vorpatril, por mi culpa.
      — ЎVaya niсa! El sujeto que matу a Padma Vorpatril no era el ъnico que le apuntaba. Padma estaba tan aturdido por la droga que ni siquiera trataba de cubrirse. Debieron de inyectarle una dosis doble para obligarle a descubrir el escondite de Alys. Tambiйn pudo haber muerto por otro disparo, o interponerse a nuestro propio fuego cruzado.
      — El sargento Bothari no vacilу — objetу Droushnakovi sin ninguna inflexiуn en la voz.
      — No — convino Cordelia.
      — El sargento Bothari tampoco pierde el tiempo sintiendo… pena por el enemigo.
      — No. їY tъ sн?
      — Me siento enferma.
      — Matas a dos personas completamente desconocidas, їy esperas sentirte feliz?
      — Eso hace Bothari.
      — Sн. Йl lo disfruta. Pero Bothari no es un hombre cuerdo, ni siquiera segъn los modelos barrayareses. їTъ aspiras a ser un monstruo?
      — ЎUsted lo llama de ese modo!
      — Oh, pero йl es mi monstruo. Mi buen perro. — Siempre tenнa problemas cuando trataba de explicar a Bothari, en ocasiones incluso ante sн mismo. Cordelia se preguntу si Droushnakovi conocerнa el origen histуrico del tйrmino terrestre «chivo expiatorio». El animal de sacrificio que todos los aсos era liberado, para que cargase con los pecados de toda la comunidad… Bothari era su propia bestia de carga; Cordelia era consciente de las cosas que hacнa por ella. Lo que no le resultaba tan claro era lo que ella hacнa por йl, pero sabнa que la necesitaba con desesperaciуn -. Yo me alegro mucho de que te sientas desconsolada. Dos asesinos patolуgicos a mi servicio serнan demasiado. Conserva esas dudas como si fuesen un tesoro, Drou.
      Ella sacudiу la cabeza.
      — Creo que tal vez me he equivocado de oficio.
      — Tal vez sн. Tal vez no. Piensa en lo monstruoso que serнa un ejйrcito de Botharis. Cualquier fuerza armada de una comunidad (militares, policнa, personal de seguridad) necesita contar con personas que puedan causar el mal necesario, y al mismo tiempo no transformarse en malvadas. Hacer sуlo lo necesario, nada mбs. Cuestionar constantemente las suposiciones para no caer en la atrocidad.
      — Como ese coronel de seguridad, que reprimiу a ese cabo obsceno.
      — Sн. O el modo en que ese teniente cuestionу al coronel… lamento no haber podido salvarlo. — Cordelia suspirу.
      Drou frunciу el ceсo con la vista baja.
      — Kou cree que estбs enfadada con йl — dijo Cordelia.
      — їKou? — Droushnakovi le mirу confundida -. Oh sн, hace un momento estuvo aquн. їQuerнa algo?
      Cordelia sonriу.
      — Muy tнpico de Kou. Imaginar que toda tu desdicha debe de estar centrada en йl. — Su sonrisa se desvaneciу -. Pienso encargarle la misiуn de sacar de aquн a lady Vorpatril y al bebй. Nuestros caminos se separarбn en cuanto ella pueda volver a caminar.
      El rostro de Drou demostrу preocupaciуn.
      — Se enfrentarб a un peligro terrible. Los hombres de Vordarian deben de estar rabiosos por haberla perdido a ella y al niсo.
      Sн, todavнa quedaba un lord Vorpatril para echar a perder los cбlculos genealуgicos de Vordarian, їverdad? En ese sistema perverso, una criatura se transformaba en un peligro mortal para un hombre maduro.
      — Nadie estarб a salvo hasta que esta guerra abominable haya terminado. Dime. їTodavнa quieres a Kou? Sй que ya has pasado el primer perнodo de enamoramiento. Ahora eres consciente de sus defectos. Es egocйntrico, estб obsesionado con sus problemas fнsicos y siente una gran preocupaciуn por su masculinidad. Pero no es estъpido. Todavнa hay esperanzas para йl. Le espera una vida interesante, al servicio del regente. — Suponiendo que lograsen sobrevivir a las siguientes cuarenta y ocho horas. Aunque no era mala idea infundir un apasionado deseo de vivir en sus agentes, pensу Cordelia -. їLo quieres?
      — Yo… ahora estoy ligada a йl. No sй cуmo explicarlo… le he entregado mi virginidad. їQuiйn mбs me querrнa? Me sentirнa avergonzada…
      — ЎOlvida eso! Cuando regresemos de esta incursiуn, te cubrirбn de tanta gloria que los hombres harбn fila para tener el privilegio de cortejarte. Podrбs elegir. En casa de Aral, tendrбs ocasiуn de conocer a los mejores hombres. їQuй deseas? їUn general? їUn ministro imperial? їUn seсorito Vor? їUn embajador de otro planeta? Tu ъnico problema serб escoger, ya que las mezquinas costumbres barrayaresas sуlo te permiten un esposo a la vez. Un desmaсado teniente no tendrб la menor posibilidad ante todos esos seсores.
      Droushnakovi sonriу con cierto escepticismo ante la imagen de Cordelia.
      — їQuiйn ha dicho que Kou no se convierta en general algъn dнa? — dijo con suavidad. Exhalу un suspiro -. Sн, todavнa lo quiero. Pero… creo que tengo miedo de que vuelva a herirme.
      Cordelia lo pensу unos momentos.
      — Es probable. Aral y yo siempre estamos hiriйndonos.
      — ЎOh, ustedes dos no, seсora! Parecen tan, tan… perfectos.
      — Piensa, Drou, їte imaginas cуmo se siente Aral en este momento, debido a mis actitudes? Yo sн.
      — Oh.
      — Pero el dolor… no me parece motivo suficiente para dejar que la vida pase de largo. Cuando uno estб muerto no siente dolor. Al igual que el tiempo, el dolor pasarб de todos modos. La pregunta es, їcuбntos momentos gloriosos eres capaz de arrebatarle a la vida a pesar del dolor?
      — No estoy segura de entender eso, seсora. Pero… tengo una imagen en la cabeza. Kou y yo estamos en una playa, los dos solos. Es muy agradable. Y cuando йl me mira me ve, realmente me ve, y me quiere…
      Cordelia frunciу los labios.
      — Sн… eso es suficiente. Ven conmigo.
      La joven se levantу obedientemente. Cordelia la condujo hasta el salуn, obligу a Kou a sentarse en un extremo del sillуn, sentу a Drou en el otro y se acomodу entre los dos.
      — Drou, Kou tiene algunas cosas que decirte. Como al parecer vosotros dos hablбis idiomas diferentes, me pidiу que actuase como intйrprete.
      Avergonzado, agitу las manos en seсal negativa.
      — Eso significa: «Prefiero malgastar el resto de mi vida antes que mostrarme como un tonto durante cinco minutos.» No le hagas caso — dijo Cordelia -. Ahora veamos, їquiйn comenzarб?
      Hubo un breve silencio.
      — їOs he dicho ya que tambiйn estoy interpretando el papel de vuestros padres? Creo que comenzarй por ser la madre de Kou. Bien hijo, їya has conocido algunas muchachas bonitas? Tienes casi veintisйis aсos, їme comprendes? Yo vi ese vнdeo — agregу en su propia voz mientras Kou tosнa -. Tengo su mismo estilo, їeh? Y Kou dice: «Sн mamб, hay una joven ideal. Joven, alta, inteligente…» Y la mamб de Kou dice: «ЎPerfecto!» Entonces me contrata como intermediaria. Luego voy a ver a tu padre, Drou, y le digo: «Hay este joven teniente imperial, secretario personal del lord regente, hйroe de guerra…» Y йl exclama: «ЎNo necesito nada mбs! Lo aceptamos. Es perfecto.» Y…
      — ЎCreo que dirнa algo mбs que eso! — la interrumpiу Kou.
      Cordelia se volviу hacia Droushnakovi.
      — Lo que Kou quiere decir es que teme que tu familia no lo quiera porque es un invбlido.
      — ЎNo! — exclamу Drou indignada -. ЎEso no es…!
      Cordelia alzу una mano para interrumpirla.
      — Como vuestra intermediaria, permitidme. Kou, cuando una hija ъnica y adorada seсala y dice con firmeza: «Papб, quiero a ese hombre», un padre prudente sуlo responde: «Sн, cariсo.» Tres hermanos mayores ya pueden resultar mбs difнciles de convencer. Si la hace llorar, puede enfrentarse con un serio problema en un callejуn. Por eso supongo que aъn no te has quejado ante ellos, їverdad, Drou?
      Ella contuvo una risita.
      — ЎNo!
      Kou parecнa amilanado por esta nueva posibilidad.
      — Como verб — prosiguiу Cordelia -, si se esfuerza todavнa podrб evitar la venganza fraternal. — Se volviу hacia Drou -. Sй que se ha portado como un tonto, pero te aseguro que es un tonto educable.
      — Yo dije que lo sentнa — se quejу Kou.
      Drou se puso tensa.
      — Sн. Varias veces — observу con frialdad.
      — Y йste es el quid de la cuestiуn — dijo Cordelia lentamente, con el rostro muy serio -. Lo que Kou quiere decir, Drou, es que no lo siente en absoluto. Que el momento fue maravilloso, que tъ estuviste maravillosa, y que desea hacerlo otra vez. Y otra, y otra, solamente contigo, para siempre, con toda la aprobaciуn de la sociedad y cuantas veces quiera. їEs asн Kou?
      Kou pareciу sorprendido.
      — Pues… Ўsн!
      Drou parpadeу.
      — Pero… Ўeso era lo que yo querнa escuchar de ti!
      — їEn serio? — Йl la espiу por encima de la cabeza de Cordelia.
      Este sistema del intermediario tiene su gracia. Pero tambiйn tenнa sus lнmites. Cordelia se levantу y mirу el cronуmetro. Su sentido del humor desapareciу.
      — Todavнa os queda un poco de tiempo. Se pueden decir muchas cosas en poco tiempo, si utilizбis palabras breves.

      En el caravasar las horas previas al amanecer no eran tan oscuras como la noche en las montaсas. En el brumoso cielo nocturno se reflejaban las luces ambarinas de la ciudad. Los rostros eran borrosos y grises, como las fotografнas mбs primitivas. Cordelia tratу de no pensar: Como los rostros de los muertos.
      Despuйs de descansar unas horas, lavarse y comer, Alys Vorpatril todavнa no se sentнa muy fuerte, pero podнa caminar sola. La casera le habнa proporcionado unas ropas sorprendentemente sobrias: una falda gris larga hasta la pantorrilla y unos jerseys para protegerse del frнo. Koudelka habнa cambiado sus prendas militares por un pantalуn ancho, zapatos viejos y una chaqueta para sustituir la que habнan utilizado con fines obstйtricos de emergencia. Йl llevaba al pequeсo Ivбn, envuelto en un paсal improvisado y bien abrigado, completando el cuadro de una pequeсa y tнmida familia que trataba de abandonar la ciudad. Se suponнa que se dirigнan al campo, donde vivнa la familia de la esposa, antes de que se iniciaran las luchas. Cordelia habнa visto pasar a cientos de refugiados como ellos en su camino hacia Vorbarr Sultana.
      Koudelka inspeccionу al pequeсo grupo y frunciу el ceсo ante el bastуn de estoque que llevaba en la mano. Aunque sуlo parecнa un bastуn, la madera fina y pulida y el puсo tallado no parecнan adecuarse a su nivel social. Koudelka suspirу.
      — Drou, їpuedes esconder esto de alguna manera? Resulta muy llamativo con esta ropa, y me resulta mбs un estorbo que una ayuda con el bebй en los brazos.
      Droushnakovi asintiу con un gesto, se arrodillу para envolver el bastуn en una camisa y lo metiу en el bolso. Cordelia recordу lo que habнa ocurrido la ъltima vez que Kou habнa llevado ese bastуn en el caravasar, y observу las sombras con nerviosismo.
      — No creo que a estas horas haya mucho peligro de que alguien nos ataque. No tenemos aspecto de ser personas ricas.
      — Algunos serнan capaces de matarla por sus ropas — replicу Bothari con displicencia -, ahora que se aproxima el invierno. Pero estб mбs tranquilo que de costumbre. Las tropas de Vordarian han estado recorriendo el barrio en busca de «voluntarios» para que los ayuden a cavar esos refugios antibombas en los parques de la ciudad.
      — Nunca creн que llegarнa a alegrarme de que exista la esclavitud — gimiу Cordelia.
      — De todos modos, es una tonterнa — dijo Koudelka -. Destrozar todos los parques. Aunque llegaran a tiempo, no lograrнan albergar a tanta gente. Pero resulta impresionante, y lord Vorkosigan aparece como una imagen amenazadora en la mente de las personas.
      — Ademбs — Bothari se levantу la chaqueta para mostrar el reflejo plateado de su disruptor nervioso -, esta vez tengo el arma apropiada.
      Entonces no habнa mбs que decir. Cordelia abrazу a Alys Vorpatril y йsta le susurrу al oнdo:
      — Dios te ayude, Cordelia. Y que Dios pudra a Vidal Vordarian en el infierno.
      — Ve tranquila. Nos veremos en la base Tanery, їde acuerdo? — — Cordelia se volviу hacia Koudelka -. Vivid, y de ese modo confundirйis al enemigo.
      — Lo… lo intentaremos, seсora — dijo Koudelka.
      Con expresiуn solemne, hizo la venia a Droushnakovi. No hubo ironнa en su gesto militar, aunque tal vez reflejу un ъltimo dejo de envidia. Ella le respondiу con un ligero movimiento de cabeza. Ninguno de los dos quiso aсadir mбs palabras a ese momento. Los dos grupos se separaron en la oscuridad. Drou permaneciу mirando hasta que Koudelka y lady Vorpatril desaparecieron de la vista, y entonces se uniу a los demбs.
      Pasaron de los callejones oscuros a las calles iluminadas, donde de vez en cuando se veнa alguna figura humana que caminaba a toda prisa rumbo a sus obligaciones matutinas. Todos parecнan cruzar las calles para evitar los encuentros, y Cordelia se sintiу menos conspicua. Sintiу que se paralizaba cuando un vehнculo de la guardia municipal pasу lentamente junto a ellos, pero el coche siguiу su camino.
      Se detuvieron al otro lado de la calle, para observar el edificio al cual se dirigнan. La estructura tenнa varias plantas y pertenecнa al estilo prбctico de todas las construcciones que habнan surgido como hongos treinta aсos atrбs, cuando Ezar Vorbarra subiу al poder y llegу la estabilidad. Era un edificio comercial, no gubernamental; cruzaron el vestнbulo, montaron en el tubo elevador y descendieron sin encontrar ningъn impedimento.
      Cuando llegaron al sуtano, Drou pareciу inquietarse mбs.
      — Ahora sн que estarnos fuera de lugar. — Bothari mantuvo la guardia mientras ella se inclinaba para forzar la entrada a un tъnel. Luego les indicу que bajasen, guiбndolos por dos pasajes transversales. Evidentemente, el conducto se usaba con frecuencia, ya que las luces permanecнan encendidas. Cordelia forzу los oнdos tratando de percibir pasos que no fuesen los propios.
      En el suelo habнa una tapa asegurada con tornillos. Droushnakovi la aflojу rбpidamente.
      — Salten. Son sуlo un par de metros. Probablemente estarб hъmedo.
      Cordelia se introdujo en el cнrculo oscuro y aterrizу sobre algo lнquido. Encendiу la linterna de mano. El agua negra y grasienta le cubrнa las botas hasta los tobillos. Estaba helada. Bothari la siguiу. Drou, encaramada a sus hombros, volviу a cerrar la tapa y luego saltу al suelo.
      — Debemos recorrer medio kilуmetro por este desagьe. Vamos — susurrу. Estando tan cerca de la meta, Cordelia no necesitaba estнmulos para apresurarse.
      Despuйs de quinientos metros treparon por un orificio oscuro en la parte superior de la pared curva, y salieron a un tъnel mucho mбs antiguo y pequeсo, construido en ladrillo oscurecido por los aсos. Los tres se arrastraron a gatas. Debнa de resultar particularmente difнcil para Bothari, reflexionу Cordelia. Drou avanzу mбs despacio y comenzу a golpear el techo del tъnel con el casquillo metбlico del bastуn de Koudelka. Al oнr un sonido hueco, se detuvo.
      — Aquн. Se supone que deben caer. Tengan cuidado. — Desenvainу la espada y deslizу la hoja con sumo cuidado entre una fila de ladrillos. Se oyу un crujido, y el panel falso se desprendiу sobre su cabeza. Drou volviу a enfundar la espada -. Arriba — dijo mientras se enderezaba.
      Ellos la siguieron para encontrarse en otro desagьe antiguo, aъn mбs estrecho, que se extendнa por una empinada cuesta. Lo recorrieron lentamente, rozando los costados hъmedos con la ropa. De pronto Drou se irguiу y trepу sobre una pila de ladrillos rotos hacia una habitaciуn oscura, rodeada de columnas.
      — їQuй es este sitio? — preguntу Cordelia -. Parece demasiado grande para ser un tъnel…
      — Las antiguas caballerizas — le respondiу Drou -. Ahora nos encontramos bajo los jardines de la Residencia.
      — Pero esto no debe de ser ningъn secreto. Seguramente aparecen en los viejos planos. La gente… los de seguridad conocerбn su existencia. — En la penumbra, Cordelia observу los nichos mohosos y las arcadas iluminadas por sus vacilantes linternas.
      — Sн, pero йste es el sуtano de las caballerizas viejas, viejas. No las de Dorca, sino las de su tнo abuelo. Tenнa mбs de trescientos caballos. Se quemaron en un incendio espectacular hace unos doscientos aсos y en lugar de reconstruir las caballerizas en el mismo lugar, derribaron lo que quedaba y levantaron las que ahora se conocen como viejas en el sector este, contra el viento. En tiempos de Dorca fueron convertidas en viviendas para oficiales. Allн es donde se encuentran ahora la mayorнa de los rehenes. — Drou marchу con pasos firmes y seguros -. Estamos al norte de la Residencia, bajo los jardines diseсados por Ezar. Al parecer, йl encontrу este antiguo sуtano hace treinta aсos y junto con Negri ocultaron el pasaje. Una vнa de escape que ni siquiera conocнan sus propios hombres de seguridad. Parece de fiar, їno?
      — Gracias, Ezar — murmurу Cordelia con ironнa.
      — Aunque el verdadero riesgo comienza al abandonar el pasaje de Ezar — comentу la joven.
      Sн, todavнa podнan emprender la retirada, volver sobre sus pasos y olvidar el proyecto.
      їPor quй estas personas me han otorgado el derecho a poner en juego sus vidas? Dios, odio estar al mando. Algo se escabullу entre las sombras, y en alguna parte goteу el agua.
      — Por aquн — dijo Droushnakovi, iluminando una pila de cajas -. Las reservas secretas de Ezar. Ropas, armas, dinero… el capitбn Negri me hizo aсadir prendas de mujer y de niсo el aсo pasado, cuando se produjo la invasiуn de Escobar. Estaba preparado por si se presentaban problemas, pero los disturbios no llegaron hasta aquн. Mis ropas no le quedarбn muy grandes.
      Se quitaron sus prendas cubiertas de fango. Droushnakovi extrajo unos vestidos limpios, de los que usaban las criadas de mбs categorнa en la Residencia; la joven los habнa llevado cuando cumplнa esas funciones. Bothari extrajo su uniforme negro del bolso y se lo puso, aсadiйndole las insignias de Seguridad Imperial. Desde lejos parecнa un guardia como cualquier otro, aunque sus prendas estaban demasiado ajadas para pasar una inspecciуn mбs de cerca.
      Tal como Drou habнa prometido, habнa toda una colecciуn de armas cargadas en cajas selladas. Cordelia cogiу un aturdidor, y Drou la imitу. Sus ojos se encontraron.
      — Nada de vacilaciones esta vez, їeh? — murmurу Cordelia. Drou asintiу con la cabeza. Bothari cogiу una de cada: aturdidor, disruptor nervioso y arco de plasma.
      — No puede disparar eso en el interior — objetу Droushnakovi, observando el arco de plasma.
      — Nunca se sabe — respondiу Bothari.
      Despuйs de pensarlo unos momentos, Cordelia se atу el bastуn de estoque a la cintura. No se trataba de una verdadera arma, pero habнa resultado muy ъtil durante el viaje. Para la buena, suerte. Entonces, de las profundidades del bolso, extrajo lo que segъn ella era el arma mбs potente de todas.
      — їUn zapato? — preguntу Droushnakovi, confundida.
      — Pertenece a Gregor. Es para cuando nos encontremos con Kareen. No sй por quй, imagino que ella conserva el otro. — Cordelia lo guardу en un bolsillo interno de su chaquetilla Vorbarra, con la cual completaba la imagen de una criada de la Residencia.
      Cuando se hubieron preparado lo mejor posible, Drou volviу a conducirlos hacia el pasaje estrecho y oscuro.
      — Ahora estamos bajo la misma Residencia — susurrу, doblando una esquina -. Debemos subir por esta escalera entre los muros. La aсadieron despuйs, y no hay mucho espacio.
      Esto demostrу ser una subestimaciуn de la realidad. Cordelia contuvo el aliento y subiу tras ella, aplastada entre los dos muros, tratando de no hacer ruido. Por supuesto, la escalera estaba hecha de madera. Le latнa la cabeza por la fatiga y el flujo de adrenalina. Tratу de calcular el ancho entre las dos paredes. No resultarнa nada sencillo bajar la rйplica uterina por allн. Se dijo con firmeza que debнa pensar en forma positiva, pero aquello era positivamente cierto.
      ї Por quй hago esto? Podrнa encontrarme en base Tanery con Aral en este momento, dejando que estos barrayareses se maten entre sн todo el dнa, si tanto les gusta.
      Encima de ella, Drou alcanzу un pequeсo saliente, apenas una tabla. Cuando Cordelia llegу arriba, la joven le dirigiу una seсa para que se detuviese y apagу la linterna. Entonces tocу algъn mecanismo silencioso y un panel de una pared se abriу ante ellas. Por lo visto, todo se habнa mantenido bien engrasado hasta la muerte de Ezar.
      Ante ellas se hallaba la alcoba del viejo emperador. Habнan esperado encontrarla vacнa, pero no era asн. La boca de Drou se abriу en una exclamaciуn silenciosa de horror y aflicciуn.
      La inmensa cama de madera tallada donde Ezar habнa muerto no estaba vacнa. Una suave luz anaranjada proyectaba sombras sobre dos figuras dormidas, con los torsos desnudos. Cordelia reconociу de inmediato el rostro plano y el bigote de Vidal Vordarian. Estaba estirado ocupando casi toda la cama, y uno de sus brazos sujetaba de forma posesiva a la princesa Kareen. Ella tenнa el cabello oscuro esparcido sobre la almohada. Dormнa muy acurrucada en el rincуn superior de la cama, dбndole la espalda, con los brazos apretados al pecho, casi a punto de caer.
      Bueno, hemos encontrado a Kareen. Pero hay un obstбculo. Cordelia se estremeciу con el impulso de dispararle a Vordarian mientras dormнa. Pero la descarga de energнa pondrнa en funcionamiento las alarmas. Hasta que tuviera la rйplica de Miles en sus manos, no podнa correr el riesgo. Hizo seсas a Drou para que volviese a cerrar el panel y se inclinу hacia Bothari, quien aguardaba debajo de ella.
      — Abajo — le dijo. Entonces volvieron a descender los cuatro pisos. Cuando estuvieron nuevamente en el tъnel, Cordelia se volviу hacia la joven, quien lloraba en silencio.
      — Se ha vendido a йl — susurrу con la voz trйmula por la pena y la repulsiуn.
      — Explнcame quй posibilidades tiene en este momento de resistirse a su poder. Me interesarнa saberlo — replicу Cordelia con frialdad -. їQuй esperas que haga, arrojarse por una ventana para evitar un destino peor que la muerte? Ya pasу por situaciones peores que la muerte con Serg. No creo que encuentre ninguna emociуn en ellas.
      — Pero si hubiйramos llegado antes, tal vez… tal vez habrнamos podido salvarla.
      — Quizб todavнa podamos.
      — ЎPero ya se ha vendido!
      — їLa gente miente mientras duerme? — preguntу Cordelia. Ante la expresiуn confundida de Drou, le explicу -: No me pareciу que durmiera como una amante. Mбs bien lo hacнa como una prisionera. Prometн que tratarнamos de rescatarla, y lo haremos. — Tiempo -. Pero primero iremos por Miles. Probemos la segunda salida.
      — Tendremos que atravesar mбs pasillos vigilados con monitores — le advirtiу Droushnakovi.
      — No podemos evitarlo. Si esperamos, llegarб la maсana y nos toparemos con mбs gente.
      — Estбn comenzando las tareas en la cocina — suspirу Drou -. Solнa ir por allн a tomar un cafй con bollos.
      Quй pena, no podrнan realizar una incursiуn para hacerse con el desayuno. La pregunta era sencilla: їir o no ir? Lo que la impulsaba a continuar, їserнa valentнa o estupidez? No podнa ser valentнa, ya que estaba enferma de miedo, invadida por la misma nбusea бcida que habнa sentido justo antes del combate en la guerra de Escobar. El hecho de que la sensaciуn le resultara familiar no la ayudaba en nada.
      Si no actъo, mi hijo morirб. No tenнa mбs remedio que hacerlo, aun sin valor.
      — Ahora — decidiу Cordelia -. No habrб una ocasiуn mejor.
      Volvieron a subir la escalera. El segundo panel se abriу a la oficina privada del viejo emperador. Para alivio de Cordelia, estaba oscuro y en silencio, intacto desde que se limpiу y cerrу despuйs de la muerte de Ezar. La consola, con todos los dispositivos de seguridad, estaba desconectada, vacнa de secretos, tan muerta como su dueсo. Las ventanas todavнa estaban oscuras con la tardнa madrugada invernal.
      Cordelia atravesу la habitaciуn mientras el bastуn de Kou le golpeaba contra el muslo. Resultaba extraсo atado a su cintura. Sobre un escritorio habнa una gran bandeja de madera con un tazуn de cerбmica. Cordelia apoyу el bastуn sobre la bandeja y la alzу de forma solemne, al estilo de los criados.
      Droushnakovi asintiу con la cabeza.
      — Llйvela entre la cintura y el pecho — le susurrу -. Y mantenga la espalda recta… siempre me decнan eso.
      Cordelia asintiу. Cerraron el panel, enderezaron la espalda y llegaron al pasillo inferior del ala norte.
      Allн habнa dos criadas y un guardia de seguridad. A primera vista no llaman en absoluto la atenciуn, ni siquiera en esos tiempos difнciles. Al ver las insignias de Bothari, un cabo que montaba guardia al pie de una escalera hizo la venia, y йl le respondiу del mismo modo. Casi habнan desaparecido de la vista escaleras arriba cuando el joven volviу a mirar con mбs atenciуn. Cordelia tuvo que controlarse para no echar a correr. Una sutil confusiуn: las dos mujeres no podнan constituir una amenaza, ya que se encontraban bajo custodia. El cabo podнa tardar unos minutos en pensar que el mismo guardia podнa constituir una amenaza.
      Viraron al llegar al pasillo superior. Allн estaban. Detrбs de aquella puerta, segъn los informes de personas leales, era donde Vordarian guardaba la rйplica. Bien a la vista. Tal vez como escudo humano, ya que cualquier explosivo arrojado a las habitaciones de Vordarian tambiйn matarнa al pequeсo Miles. Aunque, їconsiderarнan los barrayareses que su hijo era humano?
      Otro guardia se encontraba junto a la puerta. Los mirу con desconfianza, posando la mano sobre su arma. Cordelia y Droushnakovi siguieron adelante sin volver la cabeza. La venia de Bothari se transformу rбpidamente en un golpe de mandнbula que enviу al hombre contra la pared. Bothari lo sujetу antes de que cayera. Abrieron la puerta y arrastraron al guardia al interior; el sargento ocupу su lugar en el pasillo. En silencio, Drou cerrу la puerta.
      Cordelia mirу a su alrededor con desesperaciуn, buscando monitores automбticos. La habitaciуn debнa de haber sido una especie de alcoba para que los guardaespaldas durmiesen cerca de sus amos Vor, o tal vez sуlo se trataba de un guardarropa grande; ni siquiera tenнa una ventana a un oscuro patio interno. La rйplica uterina portбtil estaba sobre una mesa cubierta por un mantel, en el centro exacto de la habitaciуn. Sus luces verdes y бmbar todavнa brillaban de forma tranquilizadora. No habнa ninguna luz roja que indicase algъn mal funcionamiento. Un suspiro de agonнa y alivio escapу de entre los labios de Cordelia.
      Droushnakovi mirу a su alrededor con preocupaciуn.
      — їQuй ocurre, Drou? — susurrу Cordelia.
      — Es demasiado fбcil — murmurу la joven.
      — Aъn no hemos terminado. Dentro de una hora sabremos si ha sido tan fбcil. — Se humedeciу los labios, invadida por una sensaciуn similar a la de Droushnakovi. No habнa nada mбs que hacer. Debнa cogerlo y partir. Ahora su ъnica esperanza radicaba en la velocidad.
      Cordelia apoyу la bandeja sobre la mesa, se dispuso a levantar la rйplica, y se detuvo. Algo fallaba, algo fallaba… Mirу con mбs atenciуn los registros. El monitor de oxнgeno ni siquiera funcionaba. Aunque la luz verde estaba encendida, la lectura del fluido de nutriente era 00.00. Vado.
      Cordelia abriу la boca en un gemido silencioso. Tenнa el corazуn en un puсo. Se inclinу mбs hacia el aparato, devorando con los ojos la confusiуn de cifras absurdas. De pronto, su angustiante pesadilla se volvнa real… horriblemente real… їlo habrнan tirado al suelo?, їpor un desagьe?, їen un retrete? їMiles habrнa muerto rбpidamente, o lo habrнan visto agonizar lentamente, privado de sus nutrientes vitales? Tal vez ni siquiera se habнan tomado la molestia de mirarlo…
      El nъmero de serie. Busca el nъmero de serie. Una esperanza vana, pero… enloquecida, se esforzу por recordar. Habнa reflexionado sobre ese nъmero allб en el laboratorio de Vaagen y Henri, meditando sobre aquella muestra de tecnologнa y el mundo distante que la habнa creado… y este nъmero no coincidнa. No era la misma rйplica, Ўno era la de Miles! Era una de las otras diecisйis, utilizada como cebo en esta trampa.
      El corazуn le dio un vuelco. їCuбntas otras trampas habrнan tendido? Se imaginу a sн misma, corriendo frenйticamente de una rйplica a otra, buscando…
      Me volverй loca.
      No. Donde fuera que hubiesen puesto la verdadera rйplica, tenнa que ser cerca de Vordarian. De eso estaba segura. Se hincу junto a la mesa, bajando la cabeza un momento para luchar contra las nubes negras que oscurecнan su visiуn y amenazaban hacerle perder el conocimiento. Alzу el mantel. Allн estaba. Un sensor de presiуn. їHabrнa sido idea del mismo Vordarian? Sucio y depravado. Drou se inclinу a su lado.
      — Una trampa — susurrу Cordelia -. Si levantamos la rйplica, se activa la alarma.
      — Si la desmontamos…
      — No. No te molestes. Es un cebo. Se trata de otra rйplica. Estб vacнa, con los controles conectados para que parezca que estб funcionando. — Cordelia tratу de pensar con claridad a pesar de los latidos en su cabeza -. Tendremos que volver por donde hemos venido. Bajar y volver a subir. No habнa esperado encontrar a Vordarian aquн, pero te garantizo que йl sabe dуnde se encuentra Miles. Lo someteremos a un pequeсo interrogatorio a la antigua usanza. Deberemos trabajar contra el tiempo. Cuando se ponga en funcionamiento la alarma…
      Unos pasos resonaron en el corredor, y gritos. El zumbido de un aturdidor. Maldiciones. Bothari irrumpiу en la habitaciуn.
      — Nos han descubierto.
      Cuando se ponga en funcionamiento la alarma, todo habrб terminado, concluyу la mente de Cordelia en medio del vйrtigo. Ninguna ventana, una puerta, y acababa de perder el control de su ъnica salida. La trampa de Vordarian habнa funcionado, despuйs de todo. Que Vidal Vordarian se pudra en el infierno…
      Droushnakovi se aferrу a su aturdidor.
      — No la abandonaremos, seсora. Lucharemos hasta el final.
      — Tonterнas — replicу Cordelia -. Con nuestras muertes no lograrнamos nada mбs que arrastrar a un par de hombres de Vordarian. Serнa absurdo.
      — їSe refiere a que debemos rendirnos?
      — Un suicidio glorioso es el lujo de los irresponsables. No nos rendiremos. Aguardaremos una mejor ocasiуn para triunfar, opciуn imposible si nos matan. — Por supuesto, si hubiese sido la rйplica verdadera la que estaba sobre la mesa… para entonces ya estaba lo bastante loca para sacrificar las vidas de esas personas por su hijo, reflexionу Cordelia desconsolada, pero no lo suficiente para sacrificarlos a cambio de nada. Todavнa no habнa llegado a ser tan barrayaresa.
      — Se estarб entregando a Vordarian como rehйn — le advirtiу Bothari.
      — Vordarian me ha tenido como rehйn desde el dнa en que se llevу a Miles — seсalу Cordelia con tristeza -. Esto no cambiarб nada.
      Despuйs de negociar a gritos a travйs de la puerta durante unos minutos, aceptaron la rendiciуn y tiraron fuera sus armas. Los guardias trajeron un detector de explosivos para asegurarse, y luego cuatro de ellos entraron en la pequeсa habitaciуn para registrar a sus nuevos prisioneros. Dos mбs esperaron fuera. Cordelia no hizo ningъn movimiento brusco que pudiese alarmarlos. Un guardia frunciу el ceсo confundido al ver que el bulto sospechoso en el chaleco de Cordelia resultу ser un zapato de niсo. Lo dejу sobre la mesa, junto a la bandeja.
      El comandante, un hombre con la librea color rojo oscuro y dorado de Vordarian, hablу por el intercomunicador.
      — Sн. Todo estб en orden. Comunнquelo a Vordarian. No, йl ordenу que lo despertaran. їQuerrб explicarle usted por quй no lo hizo? Gracias.
      Los guardias no los sacaron al pasillo, sino que se limitaron a esperar. El hombre que habнa perdido el sentido por el puсetazo de Bothari fue arrastrado fuera. Con los brazos extendidos sobre la pared y las piernas separadas, colocaron a Cordelia junto a Bothari y Droushnakovi. Estaba aturdida por la desesperaciуn. Pero Kareen se acercarнa a ella en algъn momento, aun como prisionera. Debнa hacerlo. Sуlo necesitaba treinta segundos con Kareen, tal vez menos.
      Cuando vea a. Kareen, serбs hombre muerto, Vordarian. Podrбs caminar, hablar y dictar уrdenes, ignorante de tu muerte durante semanas, pero yo sellarй tu destino tal como tъ has sellado el de mi hijo.
      Al fin se materializу el motivo de la espera; Vordarian en persona, con pantalones verdes y el torso desnudo, entrу en la habitaciуn. Tras йl apareciу la princesa Kareen, quien sujetaba una bata de terciopelo rojo contra su cuerpo. El corazуn de Cordelia doblу sus latidos. їAhora?
      — Muy bien. Veo que la trampa funcionу — comenzу Vordarian con tono complaciente, pero agregу una exclamaciуn de sorpresa cuando Cordelia se apartу de la pared y se volviу para enfrentarlo. Йl alzу una mano para detener al guardia. La sorpresa dejу paso a una sonrisa de lobo en su rostro -. ЎDios mнo! ЎVaya si funcionу! ЎExcelente! — A sus espaldas, Kareen mirу a Cordelia, completamente perpleja.
      Mi trampa funcionу, pensу Cordelia. Obsйrvame…
      — De eso se trata, seсor — dijo el hombre de librea, en absoluto satisfecho -. No funcionу. No descubrimos a este grupo fuera de la Residencia ni le despejamos el camino… simplemente aparecieron de la nada. No debiу haber ocurrido. Si no hubiera venido aquн buscando a Rogen, tal vez no los habrнamos descubierto.
      Vordarian se alzу de hombros. Estaba demasiado encantado con la presa que acababa de atrapar como para emitir alguna palabra de censura.
      — Interrogad a esa niсa con pentotal — dijo seсalando a Droushnakovi -, y supongo que averiguarйis cуmo lo hicieron. Ella trabajaba en seguridad aquн.
      Droushnakovi se volviу con una mirada acusadora hacia la princesa Kareen. De forma inconsciente, йsta se apretу aъn mбs la bata y sus ojos oscuros la miraron con el mismo dolor interrogante.
      — Bien — dijo Vordarian sin dejar de sonreнr a Cordelia -, їlord Vorkosigan se encuentra tan limitado de tropas que debe enviar a su esposa para que haga el trabajo? No podemos perder. — Sonriу a sus guardias, quienes le devolvieron la sonrisa.
      Mierda, me arrepiento de no haber matado a este mamуn mientras dormнa.
      — їQuй ha hecho con mi hijo, Vordarian?
      — Una mujerzuela de otro planeta nunca lograrб el control de Barrayar tramando otorgar el imperio a un mutante. Eso lo puedo garantizar.
      — їЙsa es la versiуn oficial? Yo no quiero poder. Sуlo me quejo cuando los idiotas lo tienen sobre mн.
      A espaldas de Vordarian, los labios de Kareen se curvaron con tristeza.
      ЎSн, escъchame Kareen!
      — їDуnde estб mi hijo, Vordarian? — repitiу Cordelia con obstinaciуn.
      — Es el emperador Vidal ahora — observу Kareen, mirando a uno y a otro -, si logra conservar el tнtulo.
      — Lo harй — le prometiу Vordarian -. Aral Vorkosigan no tiene mбs derechos de linaje que yo. Y yo sн sabrй proteger y preservar al verdadero Barrayar, no fallare como los de su partido. — Volviу un poco la cabeza, como dirigiendo esta ъltima frase a Kareen.
      — Nosotros no hemos fallado — susurrу Cordelia, mirando a Kareen a los ojos. Ahora. Alzу el zapato de la mesa y extendiу el brazo; la princesa abriу los ojos de par en par y se abalanzу sobre la prenda. La mano de Cordelia se contrajo, como un mensajero entregando el testigo en una mortal carrera de relevos. La certidumbre ardiу como un fuego en su alma. Ahora, te tengo, Vordarian. El movimiento repentino despertу cierta inquietud entre los guardias armados. Kareen examinу el zapato con apasionada intensidad, haciйndolo girar entre sus manos. Vordarian alzу las cejas confundido, pero entonces se volviу hacia su jefe de guardia.
      — Mantendremos a estos tres prisioneros en la Residencia. Yo asistirй personalmente a los interrogatorios. Se trata de una oportunidad espectacular…
      Cuando Kareen volviу a levantar el rostro hacia Cordelia, sus ojos estaban llenos de esperanza.
      Sн, pensу Cordelia. Has sido traicionada. Te han mentido. Tu hijo vive. Ahora debes volver a pensar y a sentir; basta de andar por ahн como un alma en pena, mбs allб del dolor. Lo que te he traнdo no es ningъn obsequio. Es una maldiciуn.
      — Kareen — dijo Cordelia con suavidad -. їDуnde estб mi hijo?
      — La rйplica se encuentra sobre un estante en el guardarropa de roble, en la antigua alcoba del emperador — respondiу Kareen con firmeza, mirбndola a los ojos -. їDуnde estб el mнo?
      El corazуn de Cordelia se llenу de gratitud.
      — Se encontraba a salvo y bien, cuando lo vi por ъltima vez. Y seguirб asн mientras este hombre — moviу la cabeza hacia Vordarian — no descubra dуnde estб. Gregor la echa de menos. Le envнa su amor. — Sus palabras parecieron clavarse en el cuerpo de Kareen.
      Esto atrajo la atenciуn de Vordarian.
      — Gregor estб en el fondo de un lago. Muriу cuando su aeronave cayу con ese traidor de Negri — replicу con dureza -. La mentira mбs insidiosa es aquella que quieres escuchar. Ten cuidado, mi querida Kareen. Yo no pude salvarlo, pero lo vengarй. Te lo juro.
      Oh, espera Kareen. Cordelia se mordiу el labio. Aquн no. Es demasiado peligroso. Espera a tener una ocasiуn mejor. Cuando el maldito estй dormido, al menos… Pero si ni siquiera una betanesa se atrevнa a dispararle a su enemigo mientras dormнa, їcuбnto menos una Vor? Ella es una verdadera Vor…
      Los labios de Kareen se curvaron con una sonrisa. Tenнa los ojos brillantes.
      — Esto nunca ha estado sumergido — observу con suavidad.
      Cordelia escuchу el tono asesino latente en su voz; al parecer, Vordarian sуlo escuchу cierto alivio aniсado. Mirу el zapato sin comprender el mensaje, y sacudiу la cabeza como si tratara de aclarбrsela.
      — Algъn dнa tendrбs otro hijo — le prometiу con suavidad -. Nuestro hijo.
      Espera, espera, espera, gritу Cordelia interiormente.
      — No — susurrу Kareen. Retrocediу hasta el guardia de la puerta, le arrancу el disruptor nervioso de la funda, lo apuntу a Vordarian y disparу.
      El guardia alcanzу a desviarle la mano, y el disparo fue a dar contra el techo. Vordarian corriу a protegerse detrбs de la mesa, el ъnico mueble de la habitaciуn. Por puro reflejo, el hombre de librea extrajo su disruptor nervioso y disparу. El rostro de Kareen se contorsionу de agonнa mientras un fuego azul envolvнa su cabeza: su boca se abriу en un ъltimo grito silencioso.
      Espera, seguнa gimiendo la mente de Cordelia.
      — ЎNo! — gritу Vordarian horrorizado, arrancando el arma de las manos de otro guardia. Al comprender la enormidad de su error, el hombre de librea soltу su disruptor como si le quemase. Vordarian le disparу.
      Cordelia sintiу que la habitaciуn se inclinaba. Su mano se cerrу sobre la empuсadura del bastуn de estoque y la funda saliу volando para dar contra la cabeza de un hombre. Entonces descargу la espada sobre la muсeca de Vordarian. Йl gritу y dejу caer el disruptor nervioso, baсado en sangre. Droushnakovi ya se estaba abalanzando sobre un arma caнda. Bothari se desembarazу de su blanco con un simple golpe mortal en el cuello. Cordelia cerrу la puerta para impedir el paso de los otros guardias. La descarga de un aturdidor zumbу contra una pared, y entonces tres rayos azules, disparados por Droushnakovi en rбpida sucesiуn, acabaron con el ъltimo de los hombres de Vordarian.
      — Captъrelo — le gritу Cordelia a Bothari. Vordarian, quien temblaba mientras se sujetaba la mano derecha, casi separada del brazo, no estaba en condiciones de resistirse, aunque de todos modos pateу y gritу. Su sangre tenнa el mismo color que la bata de Kareen. Bothari lo sujetу por el cuello con firmeza, y apuntу el disruptor a su sien.
      — Salgamos de aquн — dijo Cordelia, y abriу la puerta de un puntapiй -. A la alcoba del emperador. — A Miles. Los otros guardias de Vordarian, preparados para disparar, se detuvieron al ver a su lнder.
      — ЎAtrбs! — rugiу Bothari, y todos se apartaron de la puerta. Cordelia cogiу a Droushnakovi del brazo, y juntas pasaron sobre el cuerpo de Kareen. Sus miembros de marfil yacнan enredados en la tela roja, hermosas formas abstractas incluso en la muerte. Utilizando a Bothari y a Vordarian como escudo, las mujeres retrocedieron por el pasillo.
      — Coja mi arco de plasma y comience a disparar — bramу Bothari a Cordelia. Sн; Bothari habнa logrado recuperarlo en algъn momento de la pelea.
      — No puede incendiar la Residencia — exclamу Drou, horrorizada.
      Esa ala sola ya albergaba una fortuna en antigьedades y objetos histуricos barrayareses, sin duda. Cordelia esbozу una amplia sonrisa, se apoderу del arma y disparу en el pasillo. Los muebles de madera y los antiguos tapices se encendieron apenas fueron rozados por el fuego.
      Te quemarй. Te quemarй por Kareen. Harй una pira en ofrenda a su coraje y su dolor, una pira que arderб mбs y mбs alto… Cuando llegaron a la alcoba del emperador, Cordelia completу el cuadro lanzando una descarga por el pasillo que acababa de atravesar. Esto es por lo que me habйis hecho a mн, y a mi hijo… Las llamas detendrнan a sus perseguidores unos cuantos minutos. Cordelia sintiу que su cuerpo flotaba, ligero como el aire. їAsн se sentirб Bothari cuando mata?
      Droushnakovi se dirigiу al panel que ocultaba la escalera secreta. Ahora maniobraba con firmeza, como si sus manos pertenecieran a otro cuerpo, y no a aquel cuyo rostro estaba baсado en lбgrimas. Cordelia dejу caer la espada sobre la cama y corriу hacia el enorme ropero de roble tallado. Una vez allн abriу las puertas de par en par. Unas luces verdes y бmbar brillaban en la oscuridad del interior.
      Dios, no permitas que sea otro cebo… Cordelia rodeу la caja con los brazos y la alzу a la luz. Esta vez tenнa el peso correcto, lleno de fluidos; las cifras eran las indicadas. Era el que buscaba.
      Gracias, Kareen. Yo no querнa matarte. Seguramente habнa enloquecido. No sentнa nada, ni pena ni remordimiento, aunque el corazуn le latнa a toda velocidad y tenнa la respiraciуn entrecortada. Era la violencia del combate, esa ilusiуn de inmortalidad que impulsaba a empuсar ametralladoras. Asн que esto era lo que buscaban los adictos a la guerra.
      Vordarian todavнa luchaba contra Bothari, profiriendo horribles maldiciones.
      — ЎNo escaparйis! — Dejу de resistirse y mirу a los ojos de Cordelia. Inspirу profundamente -. Piense, seсora Vorkosigan. Nunca lo lograrб. Me necesita a mн como escudo, pero no podrб llevarme inconsciente. Despierto, me resistirй cada metro del camino. Mis hombres estarбn aguardando allб afuera. — Volviу la cabeza hacia la ventana -. Nos dormirбn a todos con los aturdidores y la tomarбn prisionera.
      Su voz se hizo mбs persuasiva.
      — Rнndase ahora y salvarб las vidas de todos. La vida de esa cosa tambiйn, ya que significa tanto para usted.
      Moviу la cabeza en direcciуn a la rйplica que ella llevaba en sus brazos. Cordelia estaba mбs pesada que Alys Vorpatril en ese momento.
      — Yo nunca le ordenй a ese tonto de Vorhalas que matase al heredero Vorkosigan — — continuу Vordarian con desesperaciуn ante su silencio. La sangre manaba rбpidamente entre sus dedos -. Sуlo el padre, con sus fatales polнticas progresistas, constituнa una amenaza para Barrayar. El hijo podнa haber heredado el tнtulo de conde con mi bendiciуn. Piotr no debiу separarse del partido al que verdaderamente pertenece. Fue un crimen que lord Aral le obligara a hacerlo…
      Asн que eras tъ. Desde el principio. La pйrdida de sangre convertнa en una parodia la habitual labia polнtica de Vordarian. Parecнa pensar que hablando lograrнa evitar el castigo, que sуlo debнa encontrar las palabras adecuadas. Cordelia dudaba mucho de que lo lograse. Vordarian no era un malvado tan evidente como habнa sido Vorrutyer, ni tampoco habнa alcanzado la corrupciуn personal de Serg; sin embargo, la maldad manaba de йl de todos modos, no de sus vicios sino de sus virtudes: la valentнa de sus convicciones conservadoras y su pasiуn por Kareen. A Cordelia le dolнa terriblemente la cabeza.
      — Nunca llegamos a probar que usted se encontraba detrбs de Evon Vorhalas — dijo Cordelia con suavidad -. Gracias por la informaciуn.
      Eso lo silenciу por unos momentos. Inquieto, dirigiу la mirada hacia la puerta, que debнa estar a punto de estallar, recalentada por el infierno que ardнa al otro lado.
      — Muerto no le servirй como rehйn — dijo, enderezando la espalda con dignidad.
      — Usted no me servirб de ninguna manera, emperador Vidal — le respondiу Cordelia -. Ya han muerto al menos cinco mil personas en esta guerra. Ahora que Kareen no estб, їhasta cuбndo continuarб luchando?
      — Eternamente — gruсу йl -. La vengarй a ella… los vengarй a todos…
      Respuesta equivocada, pensу Cordelia con curiosa tristeza.
      — Bothari — llamу, y йl estuvo a su lado de inmediato -. Recoja esa espada. — Йl obedeciу. Cordelia dejу la rйplica en el suelo y posу una mano sobre la suya, la que sujetaba la espada -. Bothari, ejecute a este hombre por mн, por favor. — Su propia voz le sonу extraсamente tranquila, como si le hubiese pedido que le pasase la mantequilla. El asesinato no requerнa histerias.
      — Sн, seсora — dijo Bothari, y alzу la hoja. Sus ojos brillaron de placer.
      — їQuй? — aullу Vordarian, perplejo -. ЎEs una betanesa! ЎNopuede…!
      Como un relбmpago, el filo de la espada segу sus palabras, su cabeza y su vida. A pesar de los ъltimos chorros de sangre que brotaron de su cuello cercenado, fue un trabajo verdaderamente limpio. Vorkosigan debнa haber solicitado los servicios de Bothari para ejecutar a Cari Vorhalas. Toda la fuerza de su torso, combinada con ese acero extraordinario… Cordelia volviу a la realidad cuando Bothari cayу de rodillas junto al cuerpo, soltando la espada para apretarse la cabeza. Estaba gritando. Era como si el grito final de Vordarian hubiese salido por la boca de Bothari.
      Ella se derrumbу a su lado. De pronto volvнa a sentir el miedo que habнa estado conteniendo desde que Kareen arrebatу ese disruptor nervioso, desatando el caos. Evidentemente, movido por un estнmulo similar, Bothari estaba recordando lo prohibido, aquello que el alto mando barrayarйs habнa decretado que debнa olvidar. Cordelia se maldijo por no haber previsto esa eventualidad. їLlegarнa al extremo de matarlo?
      — Esta puerta estб muy caliente — dijo Droushnakovi, pбlida y temblorosa -. Seсora, debemos salir de aquн ahora mismo.
      Bothari respiraba con gran agitaciуn, sin soltarse la cabeza, pero poco a poco se fue calmando. Ella lo dejу para arrastrarse a ciegas por el suelo. Necesitaba algo, algo a prueba de agua… Allн, en el fondo del guardarropa, habнa una bolsa de plбstico fuerte que contenнa varios pares de zapatos pertenecientes a Kareen. Sin duda habнan sido transportados a toda prisa por alguna criada cuando Vordarian decretу que la princesa se mudara con йl. Cordelia volcу los zapatos, rodeу la cama y recogiу la cabeza de Vordarian que habнa rodado hasta allн. Era pesada, pero no tanto como la rйplica uterina. Entonces atу las cuerdas y las cerrу con fuerza.
      — Drou, tъ eres la mбs fuerte. Lleva la rйplica. Comienza a bajar. No la dejes caer. — Si ella dejaba caer a Vordarian, decidiу, el hombre ya no sufrirнa ningъn daсo.
      Droushnakovi asintiу con un gesto y levantу la rйplica junto con el bastуn. Cordelia no supo si lo llevaba por el valor histуrico que acababa de adquirir o porque se sentнa obligada a devolvйrselo a Kou. Mientras lograba que Bothari se levantara sintiу una corriente de aire fresco que entraba por el panel abierto, atraнda por el fuego al otro lado de la puerta. Pronto los tъneles se convertirнan en una gran chimenea, hasta que se derrumbase la pared y la entrada quedase bloqueada. Los hombres de Vordarian quedarнan muy confundidos cuando llegasen para hurgar entre las brasas y no encontraran sus restos.
      El descenso por aquel sitio tan estrecho fue como una pesadilla, con Bothari gimiendo bajo sus pies. Cordelia no podнa llevar la bolsa al lado ni delante de su cuerpo, por lo que se vio obligada a colgбrsela de un hombro y bajar con una mano, raspando los peldaсos con la palma.
      Cuando estuvieron abajo, empujу a Bothari para que continuase avanzando y no le permitiу detenerse hasta que volvieron a encontrarse en el viejo sуtano de las caballerizas, junto a las provisiones de Ezar.
      — їSe encuentra bien? — le preguntу Droushnakovi cuando Bothari se sentу con la cabeza entre las rodillas.
      — Le duele la cabeza — respondiу Cordelia -. Tal vez le dure un rato.
      — їY usted, se encuentra bien, seсora? — preguntу Droushnakovi, mбs preocupada aъn.
      Cordelia no pudo evitarlo; se echу a reнr. Al fin logrу controlar su histeria cuando Drou comenzaba a verse verdaderamente preocupada.
      — No.

      Las reservas de Ezar incluнan dinero en efectivo: marcos barrayareses de diversa denominaciуn. Tambiйn incluнan algunos documentos preparados para Drou, y no todos ellos habнan caducado. Cordelia uniу las dos cosas y enviу a Drou a comprar un coche terrestre usado. Luego aguardу junto a las provisiones mientras, lentamente, Bothari iba abandonando su posiciуn fetal y se recuperaba lo suficiente para caminar.
      Salir de Vorbarr Sultana siempre habнa sido el punto mбs dйbil de su plan, quizб porque en realidad nunca habнa creнdo que llegasen tan lejos. Para que la ciudad no se derrumbase bajo sus pies, Vordarian habнa ordenado restringir rigurosamente las salidas. Para el monocarril era necesario contar con pases y permisos. Las aeronaves habнan sido prohibidas, y cualquier guardia estaba autorizado a disparar si veнa una. Los coches terrestres debнan atravesar innumerables bloqueos de caminos. El viaje a pie era demasiado lento para un grupo cargado y agotado. Todas las posibilidades eran peligrosas.
      Despuйs de una eternidad, Drou regresу muy pбlida para conducirlos por los tъneles hasta una oscura calle lateral. La ciudad estaba cubierta por una capa de nieve sucia de hollнn. En direcciуn a la Residencia, a un kilуmetro de distancia, una nube mбs oscura se elevaba para confundirse con el cielo gris invernal; al parecer, el incendio aъn no habнa sido controlado. ї Cuбnto tiempo mбs seguirнa funcionando la decapitada estructura de mando de Vordarian? їYa se habrнa difundido el rumor de su muerte?
      Tal como Cordelia habнa indicado, Drou comprу un viejo coche muy simple y discreto, aunque contaba con los fondos suficientes como para conseguir el vehнculo mбs lujoso de toda la ciudad.
      Cordelia deseaba conservar el resto del dinero para los puntos de inspecciуn.
      Pero йstos no resultaron tan peligrosos como ella habнa temido. En realidad, el primero estaba desierto. Probablemente los guardias habнan sido llamados para combatir el incendio o para rodear el perнmetro de la Residencia. El segundo estaba atestado de vehнculos y conductores impacientes. Los inspectores parecнan indiferentes y nerviosos, distraнdos por los rumores que llegaban a la ciudad. Un grueso fajo de billetes, entregados bajo el documento falso de Drou, desapareciу en el bolsillo de un guardia. El hombre hizo seсas a Drou para que siguiera adelante y llevase a casa a su «tнo enfermo». Bothari parecнa bastante enfermo, de eso no cabнa duda, acurrucado bajo una manta que tambiйn ocultaba la rйplica. En el ъltimo punto de inspecciуn, Drou «repitiу» un rumor que habнa escuchado sobre la muerte de Vordarian, y el guardia desertу en ese mismo instante: se cambiу el uniforme por ropas de civil y luego desapareciу del lugar.
      Durante toda la tarde, avanzaron en zigzag por caminos en malas condiciones hasta llegar al Distrito neutral de Vorinnis donde el viejo coche terrestre muriу por un fallo en el tren de potencia. Entonces lo abandonaron para abordar el sistema de monocarril. Cordelia impulsaba a su pequeсo grupo a seguir adelante sin pausa, ya que el reloj de su cabeza avanzaba constantemente. A medianoche se presentaron en la primera instalaciуn militar de la frontera leal, un depуsito de suministros. Drou tuvo que discutir durante varios minutos con el oficial de servicio para persuadirlo de que 1) los identificase, 2) los dejase entrar, y 3) les permitiese utilizar el sistema de comunicaciones militar para llamar a la base Tanery y solicitar un transporte. Al llegar a este punto, de pronto el oficial se volviу mucho mбs eficiente. Una nave de alta velocidad fue enviada de inmediato a buscarlos.
      Al acercarse a la base Tanery al amanecer, Cordelia tuvo una desagradable sensaciуn de deja. vu. Era tan parecida a su llegada desde las montaсas, que fue como si hubiese retrocedido en el tiempo. Tal vez habнa muerto e ido al infierno, y su eterno castigo serнa repetir los acontecimientos de las tres ъltimas semanas una y otra vez, por toda la eternidad. Cordelia se estremeciу.
      Droushnakovi la observaba, preocupada. El agotado Bothari dormitaba en la cabina de pasajeros. Dos hombres de Seguridad Imperial, para Cordelia absolutamente idйnticos a los que acababan de asesinar en la Residencia, mantuvieron un nervioso silencio. Ella se aferraba a la rйplica que llevaba en el regazo. La bolsa de plбstico descansaba a sus pies. Aunque fuese irracional, no podнa perder de vista a ninguna de las dos, aunque estaba claro que Drou hubiese preferido que la bolsa viajase en el compartimiento de equipaje.
      La nave se posу suavemente sobre su plataforma, y los motores quedaron en silencio.
      — Quiero al capitбn Vaagen, y lo quiero ahora — repitiу Cordelia por quinta vez mientras los hombres de Illyan los hacнan descender hacia la zona de recepciуn.
      — Sн, seсora. Ya estб en camino — volviу a asegurarle el hombre de Seguridad Imperial. Ella lo mirу con desconfianza.
      Cautelosamente, los dos hombres les retiraron el arsenal que traнan consigo. Cordelia no podнa culparlos; ella tampoco hubiese permitido que un grupo de aspecto tan desquiciado llevase armas. Gracias a las reservas de Ezar, las dos mujeres no iban mal vestidas, aunque no habнan encontrado nada de la talla de Bothari, por lo que йste aъn llevaba su roсoso uniforme negro. Afortunadamente, las manchas de sangre seca no se notaban demasiado. Pero todos tenнan los ojos hundidos y el rostro demacrado. Cordelia se estremecнa, Bothari sufrнa contracciones en las manos y los pбrpados, y Droushnakovi tenнa la inquietante tendencia a llorar en silencio, en momentos imprevistos, deteniйndose tan repentinamente como comenzaba.
      Despuйs de mucho rato — sуlo unos minutos, se dijo Cordelia con firmeza — el capitбn Vaagen apareciу, acompaсado por un tйcnico. Iba vestido con un uniforme verde, y sus pasos habнan recuperado la velocidad acostumbrada. El ъnico recuerdo de sus heridas parecнa ser el parche negro que le cubrнa el ojo; no le quedaba mal y le otorgaba un cierto aire de pirata. Cordelia deseу que el parche sуlo fuese temporal y parte de un tratamiento.
      — ЎSeсora! — Йl logrу esbozar una sonrisa, la primera vez en bastante tiempo que habнa movido esos mъsculos faciales, sospechу Cordelia. Su ъnico ojo tenнa un brillo triunfante -. ЎLo ha logrado!
      — Eso espero, capitбn. — Le entregу la rйplica, la cual no habнa permitido que fuese tocada por los hombres de Seguridad Imperial -. Espero que hayamos llegado a tiempo. Aъn no se ha encendido ninguna luz roja, pero sonу una pequeсa seсal de alarma. Yo la desconectй, ya que me estaba volviendo loca.
      Йl observу el artefacto y revisу las lecturas.
      — Bien. Bien. Las reservas de nutrientes estбn muy bajas, pero aъn no se han agotado. Los filtros continъan funcionando, el nivel de бcido ъrico es alto, pero no ha sobrepasado los lнmites de tolerancia… creo que se encuentra bien, seсora. Vivo, quiero decir. Necesitarй mбs tiempo para determinar lo que ha ocurrido con mis tratamientos de calcificaciуn ante esta interrupciуn. Estaremos en la enfermerнa. En menos de una hora podrй comenzar a efectuarle los servicios.
      — їCuenta con todo lo necesario allн?
      Los blancos dientes de Vaagen brillaron.
      — Al dнa siguiente de su partida, lord Vorkosigan me permitiу comenzar a organizar un laboratorio. Por si acaso, me dijo.
      Aral, te amo.
      — Gracias. Vaya, vaya. — Depositу la rйplica en manos de Vaagen, y йl se marchу a toda prisa.
      Cordelia permaneciу sentada como una marioneta a la cual le hubieran cortado los hilos. Ahora podнa permitirse el lujo de sentir todo el peso de la fatiga. Pero todavнa no podнa detenerse Tenнa otra informaciуn muy importante que transmitir. Y no a esos dos sujetos de Seguridad Imperial, quienes seguнan fastidiбndola… Cerrу los ojos y los ignorу, dejando que Drou balbucease algunas respuestas a sus absurdas preguntas.
      El deseo se enfrentaba con el miedo. Ella querнa a Aral, pero lo habнa desafiado. їEsto habrнa herido su honor, habrнa lastimado su ego masculino tan barrayarйs hasta el punto de no poder perdonarla? їHabrнa perdido su confianza para siempre? No, esa sospecha era injusta. Pero la credibilidad pъblica frente a sus pares, parte de la delicada psicologнa del poder… їhabrнa quedado daсada por su culpa? їHabrнa alguna desdichada e imprevista consecuencia polнtica por culpa de su actitud, algo que volverнa a caer sobre sus cabezas? їA ella le importa? Sн, decidiу con tristeza. Era un infierno sentirse tan cansada, y al mismo tiempo que le importara tanto.
      — ЎKou!
      El grito de Drou hizo que Cordelia abriera los ojos. Koudelka entraba cojeando por la puerta principal de la oficina. Gracias a Dios, el hombre volvнa a vestir su uniforme y estaba pulcro y bien afeitado. Sуlo las marcas grises bajo sus ojos no eran reglamentarias.
      A Cordelia le encantу notar que el encuentro entre Kou y Drou no era en absoluto militar. De inmediato el teniente se vio abrumado por la joven rubia y desaliсada, intercambiando palabras como «cariсo», «amor», «gracias a Dios», «a salvo», «dulzura»… Los hombres de Seguridad Imperial se apartaron, incуmodos ante la explosiуn de sentimientos que irradiaban de sus rostros. Cordelia se sintiу complacida al mirarlos. Era un modo mucho mбs sensato de saludar a un amigo que todas esas estъpidas venias.
      Se separaron sуlo para mirarse mejor el uno al otro, sin soltarse las manos.
      — Lo has logrado — dijo Droushnakovi con una risita -. їCuбnto tardasteis… y lady Vorpatril se encuentra…?
      — Llegamos sуlo dos horas antes que vosotros — dijo Kou con la respiraciуn agitada, reoxigenбndose despuйs de un beso heroico -. La seсora Vorpatril y el niсo estбn internados en la enfermerнa. El mйdico dice que ella sуlo sufre una gran fatiga y tensiуn. Estuvo increнble. Pasamos algunos momentos difнciles con las patrullas de Vordarian, pero nunca se rindiу. Y vosotros… Ўlo habйis logrado! Me crucй con Vaagen en el pasillo, y llevaba la rйplica… Ўhabйis rescatado al hijo de mi seсor!
      Droushnakovi dejу caer los hombros.
      — Pero perdimos a la princesa Kareen.
      — Oh. — Йl le tocу los labios -. No me cuentes nada… Lord Vorkosigan me ordenу que os llevase a verlo en cuanto llegarais. Le informarйis de todo antes que a nadie. — Ahuyentу a los hombres de Seguridad Imperial como a moscas, algo que Cordelia estaba deseando desde hacнa rato.
      Bothari tuvo que ayudarla a levantarse. Ella recogiу la bolsa de plбstico amarillo. Con ironнa observу que llevaba el nombre y el logotipo de una de las tiendas de ropa femenina mбs exclusivas.
      Kareen te acompaсarб hasta el final, maldito.
      — їQuй es eso? — preguntу Kou.
      — Sн, teniente — intervino con ansiedad un hombre de Seguridad Imperial -. Por favor… ella se ha negado terminantemente a permitirnos examinarla. Segъn los reglamentos, no podemos permitir que la introduzca en la base.
      Cordelia abriу la bolsa y la extendiу hacia Kou. Йl examinу el interior.
      — Mierda. — Al verlo saltar hacia atrбs, el hombre se dispuso a avanzar pero Koudelka lo detuvo -. Ya… ya veo. — Tragу saliva -. Sн, sin duda el almirante Vorkosigan querrб ver eso.
      — Teniente, їquй debo poner en el registro? — Cordelia decidiу que a estas alturas el hombre de Seguridad Imperial ya gemнa -. Tengo que anotarla si va a entrar.
      — Dйjelo que cuide su trasero, Kou — suspirу Cordelia.
      Kou volviу a mirar el interior, y sus labios se curvaron en una sonrisa irуnica.
      — Estб bien. Regнstrelo como un obsequio para el almirante Vorkosigan. De parte de su esposa.
      — Ah, Kou. — Drou le entregу la espada -. Logrй rescatar esto, pero me temo que hemos perdido la funda.
      Kou la cogiу, se volviу hacia la bolsa, relacionу los dos objetos y sujetу la espada con mбs respeto.
      — Eh… estб bien… gracias.
      — Yo la llevarй a Sigling y harй que le confeccionen una funda igual — le prometiу Cordelia.
      El hombre de Seguridad Imperial cediу el paso al secretario personal del almirante Vorkosigan. Kou condujo a Cordelia, a Bothari y a Drou al interior de la base. Cordelia volviу a cerrar la bolsa y dejу que se balanceara en su mano.
      — Descenderemos al nivel del Estado Mayor. El almirante ha estado en una reuniуn a puerta cerrada desde hace una hora. Anoche llegaron dos oficiales superiores de Vordarian. Estбn negociando para traicionarlo. El plan para rescatar a los rehenes depende de su cooperaciуn.
      — їYa estбn al corriente de esto? — Cordelia alzу la bolsa.
      — No lo creo, seсora. Usted acaba de cambiarlo todo. — Su sonrisa se tornу cruel, y sus pasos se hicieron mбs rбpidos.
      — — Supongo que todavнa serб necesario realizar esa incursiуn — suspirу Cordelia -. Los hombres de Vordarian siguen siendo peligrosos, incluso en medio del caos. Tal vez se vuelvan mбs peligrosos aъn, en su desesperaciуn. — Pensу en aquel hotel en el centro de Vorbarr Sultana, donde se encontraba la pequeсa Elena de Bothari. Rehenes de menor importancia. їPodrнa persuadir a Aral para que asignase algunos recursos mбs a la empresa de rescatarlos? Por desgracia, ella no habнa logrado dejar fuera de combate a todos los soldados. Y lo intentй. Dios sabe que lo intentй.
      Descendieron y siguieron descendiendo hacia el centro neurбlgico de la base Tanery. Llegaron a la sala de conferencias de extrema seguridad; una patrulla fuertemente armada montaba guardia en el pasillo. Koudelka pasу por delante de ellos. Las puertas se deslizaron y volvieron a cerrarse a sus espaldas.
      Cordelia observу el cuadro. Los hombres que rodeaban la pulida mesa interrumpieron su conversaciуn para mirarla. Aral se hallaba en el centro, por supuesto.
      Illyan y el conde Piotr lo flanqueaban. El primer ministro Vortala estaba allн, y Kanzian, y algunos otros oficiales superiores con uniformes verdes de etiqueta. Los dos dobles traidores estaban frente a ellos, con sus ayudantes. Demasiados testigos. Ella querнa estar a solas con Aral, librarse de todos ellos. Pronto.
      Los ojos de Aral se clavaron en los de ella en una silenciosa agonнa. Sus labios se curvaron en una sonrisa completamente irуnica. Eso fue todo; y sin embargo Cordelia volviу a sentir el calor de la confianza… estuvo segura de йl. Ningъn reproche. Todo marcharнa bien. Estaban juntos otra vez, y ni un torrente de palabras y abrazos hubiese podido comunicбrselo mejor. De todos modos, esos ojos grises le prometieron que los abrazos llegarнan mбs adelante. Sus propios labios sonrieron por primera vez en… їcuбnto tiempo?
      El conde Piotr apoyу las manos en la mesa.
      — Bien. Por Dios, mujer, їdуnde has estado? — exclamу furioso.
      Cordelia se sintiу invadida por una demencia morbosa. Lo mirу con una sonrisa feroz y alzу la bolsa.
      — De compras.
      Por un momento, el anciano estuvo a punto de creerle; por su rostro pasaron varias expresiones encontradas: sorpresa, escepticismo, y luego ira al comprender que se estaba burlando de йl.
      — їQuiere ver lo que he comprado? — continuу Cordelia, todavнa flotando. Abriу la bolsa violentamente e hizo rodar la cabeza de Vordarian sobre la mesa. Por suerte, hacнa unas horas que habнa dejado de sangrar. El rostro se detuvo justo delante de йl, con un rictus en los labios y los ojos abiertos de par en par.
      Piotr abriу la boca. Kanzian saltу; los oficiales profirieron maldiciones y uno de los traidores se cayу de la silla al retroceder. Vortala frunciу los labios y alzу las cejas. Koudelka, orgulloso de su papel en la preparaciуn de aquel momento histуrico, apoyу la espada sobre la mesa como segunda evidencia.
      Aral estuvo perfecto. Sus ojos sуlo se abrieron de par en par unos momentos, pero entonces apoyу el mentуn sobre las manos y mirу por encima del hombro de su padre con frialdad e interйs.
      — Sн, es natural — susurrу -. Todas las damas Vor van de compras a la capital.
      — Me ha costado muy cara — le confesу Cordelia.
      — Eso tambiйn es normal. — Una sonrisa irуnica curvу sus labios.
      — Kareen ha muerto. Fue herida en la refriega. No pude salvarla.
      Йl abriу las manos, como dejando que el incipiente humor negro escapase por sus dedos.
      — Comprendo. — Volviу a alzar los ojos hacia los de ella, como preguntбndole: їTe encuentras bien?, y aparentemente hallу la respuesta: No.
      — Caballeros. Les ruego que me disculpen unos momentos. Deseo estar a solas con mi esposa.
      Mientras los hombres comenzaban a levantarse, Cordelia alcanzу a oнr un murmullo.
      — Un hombre valiente…
      Cordelia clavу la mirada en los hombres de Vordarian, mientras йstos se retiraban de la mesa.
      — Oficiales, les recomiendo que cuando se reanude esta conferencia, se rindan sin condiciones a la misericordia de lord Vorkosigan. Es posible que todavнa conserve algo de piedad. — Porque yo ya no la tengo, fue el remate silencioso de sus palabras -. Estoy cansada de su estъpida guerra. Termнnenla de una vez.
      Piotr pasу por su lado. Cordelia lo mirу con una sonrisa amarga.
      — Parece que te he subestimado — murmurу el anciano.
      — No vuelva a cruzarse en mi camino… y mantйngase alejado de mi hijo. — Una mirada de Vorkosigan detuvo su efusiуn de ira. Ella y Piotr intercambiaron un ligero movimiento de cabeza, como las pequeсas reverencias de dos duelistas.
      — Kou — dijo Vorkosigan, mirando el objeto espeluznante que tenнa junto al codo -.їQuiere llevarse esta cosa al depуsito de cadбveres de la base? No tengo interйs en conservarlo como centro de mesa. Lo conservaremos allн hasta que podamos enterrarlo con el resto del cuerpo. Si lo encontramos.
      — їSeguro que no quiere conservarlo para que los oficiales de Vordarian se sientan mбs propensos a favorecer un acuerdo? — preguntу Kou.
      — No — decidiу Vorkosigan con firmeza -. Ya ha causado un efecto bastante benйfico.
      Con sumo cuidado, Kou cogiу la bolsa, la abriу y la utilizу para coger la cabeza de Vordarian sin llegar a tocarla.
      Aral observo al grupo de Cordelia; la aflicciуn de Droushnakovi los crispamientos convulsivos de Bothari.
      — Drou. Sargento. Podйis ir a lavaros y comer algo. Regresad para presentarme vuestro informe cuando hayamos terminado aquн.
      Drou asintiу con la cabeza y el sargento hizo la venia. Ambos siguieron a Kou al pasillo.
      En cuanto la puerta se hubo cerrado, Aral se levantу para abrazarla, pero ella se lanzу a sus brazos, y ambos volvieron a caer sobre la silla. Permanecieron abrazados con tanta fuerza que al fin tuvieron que apartarse un poco para besarse.
      — Nunca vuelvas a hacerme algo asн — dijo йl con voz ronca.
      — Nunca vuelvas a permitir que resulte necesario.
      — Es un trato.
      Aral sostuvo su rostro entre las manos, devorбndola con la mirada.
      — Tenнa tanto miedo por ti, que me olvidй de temer por tus enemigos. Debн haberlo recordado, querida capitana.
      — No hubiese podido hacer nada sola. Drou fue mis ojos, Bothari mi brazo derecho, Koudelka nuestros pies. Debes perdonar a Kou por haberse ausentado sin permiso. A decir verdad, lo secuestramos.
      — Eso me han dicho.
      — їTe contу lo de tu primo, Padma?
      — Sн. — Aral suspirу con dolor -. Yuri el Loco realizу una masacre con los descendientes del prнncipe Xav. Padma y yo fuimos los ъnicos supervivientes. Yo tenнa once aсos y Padma uno, era un bebй… desde entonces siempre me ha parecido un bebй. Tratй de cuidarlo… Ahora soy el ъnico que queda. La tarea de Yuri casi ha sido completada.
      — Elena, la pequeсa de Bothari. Debe ser rescatada. Ella es mucho mбs importante que ese granero lleno de condes en la Residencia.
      — Estamos trabajando en ello — le asegurу йl -. Tendrб prioridad, ahora que tъ te has ocupado del emperador Vidal. — Se detuvo y esbozу una lenta sonrisa -. Temo que has logrado impresionar a mis barrayareses, amor.
      — їPor quй? їCreyeron que tenнan un monopolio sobre el salvajismo? Йsas fueron las ъltimas palabras de Vordarian: «Es una betanesa. No puede.»
      — їNo puede quй?
      — «Hacer esto», supongo que hubiese dicho si hubiese podido.
      — Menudo trofeo para traer en el monocarril. їY si alguien te hubiese pedido que abrieras la bolsa?
      — Lo habrнa hecho.
      — їTe… te encuentras bien, cariсo? — La expresiуn de Aral estaba seria bajo su sonrisa.
      — їQuieres saber si he perdido el control? Sн, un poco. Mбs que un poco. — Las manos todavнa le temblaban. Ya hacнa un dнa que se encontraba asн, con un temblor constante que no cedнa -. Me pareciу… necesario traer la cabeza de Vordarian. No pensaba en clavarla sobre una pared de la Residencia Vorkosigan, junto con los trofeos de caza de tu padre… aunque no serнa mala idea. Creo que no fui consciente de por quй me aferraba a ella hasta que entrй en esta habitaciуn. Si hubiera llegado aquн con las manos vacнas, diciendo a estos hombres que habнa matado a Vordarian y dado fin a su pequeсa guerra, їquiйn me hubiese creнdo, aparte de ti?
      — Illyan tal vez. Ya te ha visto en acciуn. Los demбs… supongo que tienes razуn.
      — Creo que tambiйn me impulsaba algo que se practicaba en la antigьedad. їNo solнan exhibir los cuerpos de los gobernantes asesinados, para detener a los pretendientes? Me pareciу apropiado. Aunque en mi opiniуn Vordarian sуlo fue un pretendiente secundario.
      — Tu escolta de Seguridad Imperial me informу de que recuperaste la rйplica. їTodavнa funcionaba?
      — Vaagen la estб examinando en este momento. Miles se encuentra con vida. Aъn no se conocen los daсos. Oh, parece que Vordarian tuvo algo que ver con el ataque de Evon Vorhalas. No de forma directa, sino a travйs de algъn agente.
      — Illyan ya sospechaba algo. — La abrazу con mбs fuerza.
      — Respecto a Bothari — prosiguiу ella -, no se encuentra muy bien. Se ha visto sometido a una tensiуn demasiado grande. Necesita un verdadero tratamiento que sea mйdico, no polнtico. La tйcnica que utilizaron para borrar sus recuerdos es horrible.
      — En ese momento le salvу la vida. Era mi compromiso con Ezar. Yo no tenнa ningъn poder entonces. Ahora podrй ayudarlo mejor.
      — Lo harбs. Se ha ligado a mн como un perro. Son sus propias palabras. Y yo lo he utilizado como tal. Le debo… todo. Pero me asusta. їPor quй yo?
      Vorkosigan pareciу muy pensativo.
      — Bothari… no posee un gran sentido de identidad. Cuando lo conocн, en su peor momento, su personalidad estaba a punto de dividirse en mъltiples facetas. De haber tenido una mejor educaciуn, podrнa haberse convertido en el espнa ideal. Es un camaleуn. Un espejo. Se convierte en cualquier cosa que se le pida. No creo que se trate de un proceso consciente. Piotr espera un criado leal, y Bothari interpreta ese papel con semblante impasible. Vorrutyer querнa un monstruo, y Bothari se convirtiу en su torturador y su vнctima. Yo pedн un buen soldado, y eso fue para mн. Tu… — Su voz se suavizу -. Tъ eres la ъnica persona que mira a Bothari y ve a un hйroe. Por lo tanto, en eso se transforma para ti. Se aferra a ti porque tъ lo conviertes en un hombre mбs valioso de lo que jamбs soсу ser.
      — Aral, eso es una locura.
      — їSн? — Aral le besу el cabello -. Pero йl no es el ъnico sobre el que ejerces un efecto tan peculiar.
      — Me temo que yo no me encuentro en mucha mejor forma que Bothari. Cometн una torpeza, y Kareen muriу. їQuiйn se lo dirб a Gregor? Si no fuera por Miles… Mantйn alejado a Piotr de mн, o te juro que la prуxima vez saltarй sobre йl. — Estaba temblando otra vez.
      — Shhh. — Йl la meciу un poco -. їCrees que al menos podrбs dejar en mis manos la limpieza final? Todos estos sacrificios no habrбn sido en vano.
      — Me siento sucia, enferma.
      — Sн, eso suele ocurrir cuando uno regresa de un combate. Conozco la sensaciуn. — Aral se detuvo -. Pero si una betanesa puede volverse tan barrayaresa, tal vez no sea imposible que los barrayareses se vuelvan un poco betaneses. El cambio es posible.
      — El cambio es inevitable — afirmу ella -. Pero no lo conseguirбs con el estilo de Ezar. El tiempo de Ezar ha pasado. Tendrбs que encontrar tu propio camino, rehacer este mundo para que Miles pueda sobrevivir en йl. Y Elena, Ivбn y Gregor.
      — Como usted desee, seсora.
      En el tercer dнa despuйs de la muerte de Vordarian, la capital se rindiу a las tropas leales. A pesar de que hubo algъn intercambio de disparos, las acciones no fueron tan sangrientas como Cordelia habнa temido. Sуlo dos focos de resistencia, en Seguridad Imperial y en la propia Residencia, tuvieron que ser desalojados por tropas terrestres. La guarniciуn que custodiaba el hotel del centro con sus rehenes terminу por rendirse, despuйs de varias horas de negociaciones. Piotr permitiу que Bothari tuviese un dнa libre para que pudiera recoger a su hija y llevarla a casa junto con la seсora Hysopi. Por primera vez desde su regreso, esa noche Cordelia durmiу en paz. Evon Vorhalas habнa estado al mando de las tropas terrestres de Vordarian en la capital, y se encontraba a cargo de defender el centro de comunicaciones militares en el cuartel general. Muriу en las ъltimas refriegas del combate, asesinado por sus propios hombres cuando rechazу la oferta de una amnistнa a cambio de su rendiciуn. En cierto sentido, Cordelia se sintiу aliviada. Para los seсores Vor, el castigo por traiciуn era la exhibiciуn pъblica y la muerte por inaniciуn. El difunto emperador Ezar no habнa vacilado en mantener aquella atroz tradiciуn. Cordelia sуlo podнa rezar para que cuando Gregor accediera al trono, la derogase.
      Sin Vordarian para mantenerla unida, la coaliciуn rebelde se dispersу en varias facciones diferentes. En la ciudad de Federstok un lord Vor extremadamente conservador alzу su estandarte y se autoproclamу emperador, sucediendo a Vordarian; treinta horas despuйs fue sometido. En un Distrito de la costa este, perteneciente a uno de los aliados de Vordarian, el conde se suicidу antes de ser capturado. En medio del caos, un grupo anti-Vor declarу una repъblica independiente. El nuevo conde, un coronel de infanterнa que nunca habнa imaginado ser objeto de tantos honores, ya que su familia no era de linaje, se opuso de inmediato a este violento giro progresista. Vorkosigan dejу la cuestiуn en sus manos, reservando las tropas imperiales para asuntos que no perteneciesen al gobierno interno de los Distritos.
      — No podrбs llegar hasta la mitad del camino y detenerte — murmurу Piotr, disgustado ante tanta delicadeza.
      — Paso a paso — le respondiу Vorkosigan con expresiуn sombrнa -, llegarй a dar la vuelta al mundo. Ya lo verбs.
      Al quinto dнa, Gregor fue conducido de regreso a la capital. Vorkosigan y Cordelia fueron los encargados de comunicarle la muerte de Kareen. El niсo se echу a llorar, desconsolado. Cuando se calmу, lo llevaron a una revista de tropas en un coche con la cubierta transparente. En realidad eran las tropas quienes debнan pasarle revista a йl, para comprobar que estaba con vida a pesar de los rumores que habнa lanzado Vordarian. Cordelia viajу a su lado. El dolor silencioso del niсo le destrozу el corazуn, pero segъn su punto de vista era mejor esto que hacerlo desfilar primero y contбrselo despuйs. Ella no habrнa soportado que el pequeсo le preguntara cuбndo volverнa a ver a su madre durante todo el viaje.
      El funeral de Kareen fue un acontecimiento pъblico, aunque las ceremonias no fueron tan fastuosas debido a las circunstancias caуticas. Gregor tuvo que encender una ofrenda por segunda vez en aquel aсo. Vorkosigan pidiу a Cordelia que guiase su mano hacia la antorcha. Esta parte de la ceremonia funeraria parecнa casi redundante, despuйs de lo que ella habнa hecho con la Residencia. Cordelia agregу un mechуn de sus propios cabellos a la pira. Gregor permaneciу aferrado a ella.
      — їTambiйn van a matarme a mн? — le preguntу. No parecнa asustado, sуlo invadido por una curiosidad morbosa. En un aсo habнa perdido a su padre, su abuelo y su madre; tenнa razones para considerarse el siguiente en la lista, por mбs que a su edad no tuviese muy claro el concepto de muerte.
      — No — le dijo ella con firmeza. Su brazo lo estrechу con fuerza por los hombros -. Yo lo impedirй. — Gracias a Dios, sus palabras sin fundamento parecieron consolarlo.
      Yo cuidarй a tu hijo, Kareen, pensу Cordelia mientras se elevaban las llamas. El juramento era mбs valioso que cualquier ofrenda quemada en la pira, ya que con йl su vida quedaba ligada para siempre a Barrayar. Pero el calor sobre su rostro pareciу aliviar un poco el dolor de su cabeza. El alma de Cordelia era como un caracol exhausto, sellado dentro de su caparazуn. Se arrastrу como una autуmata durante el resto de la ceremonia, y en ocasiones nada de lo que la rodeaba parecнa tener ningъn sentido. Los Vor barrayareses la trataban con una frнa formalidad.
      Seguramente me consideran peligrosa, una loca a quien se le ha permitido abandonar el desvбn porque conoce a gente importante. Al fin comprendiу que sus exageradas muestras de cortesнa significaban respeto.
      Esto la enfureciу. Toda la valentнa de Kareen no le habнa servido para nada. La terrible experiencia que habнa sido el parto de Alys Vorpatril era algo normal. Pero si uno corta la cabeza de un idiota se convertнa en una persona verdaderamente respetable… Ўpor Dios!
      Cuando regresaron a sus habitaciones, Aral necesitу una hora para calmarla, y entonces Cordelia sufriу un ataque de llanto. Йl permaneciу a su lado.
      — їPiensas usar esto? — le preguntу ella cuando pudo recuperar algo parecido a la coherencia -. Esta, esta… nueva condiciуn social que tengo. — Cуmo odiaba aquellas palabras que le dejaban un regusto amargo en la boca.
      — Utilizarй cualquier cosa — dijo йl con suavidad -, si me ayuda a convertir a Gregor en un hombre competente, que lleve adelante un gobierno estable, dentro de quince aсos. Te utilizarй a ti, a mн, a quien sea necesario. Despuйs de haber pagado un precio tan alto, no podemos permitirnos el lujo de fracasar.
      Ella suspirу y colocу la mano entre las de su marido.
      — En caso de accidente, puedes donar mis уrganos. Asн somos los betaneses. No desperdiciamos nada.
      Aral esbozу una sonrisa triste y apoyу la frente en la de ella sin decir una palabra.
      La promesa silenciosa que Cordelia le habнa hecho a Kareen se hizo oficial cuando ella y Aral, como pareja, fueron designados por el Consejo de Condes como tutores de Gregor. Legalmente, esto tenнa una diferencia con la custodia de Aral como regente del imperio. El primer ministro Vortala instruyу a Cordelia y le dejу bien claro que sus deberes no comprendнan ninguna clase de poder polнtico. Su nuevo cargo sн implicaba algunas cuestiones econуmicas, como la administraciуn fiduciaria de ciertas propiedades Vorbarra que no pertenecнan al imperio, heredadas por Gregor como conde Vorbarra. Y por indicaciуn de Aral, se delegу en ella el cuidado diario del niсo, ademбs de su educaciуn.
      — Pero Aral — objetу Cordelia -, Vortala puso mucho йnfasis en que yo no tendrнa ningъn poder.
      — Vortala… no lo sabe todo. Digamos que le cuesta un poco reconocer algunas formas de poder que no implican fuerza. Aunque no dispondrбs de mucho tiempo para ejercer tu influencia. A los doce aсos Gregor ingresarб en la escuela preparatoria para la Academia.
      — їPero ellos comprenden que…?
      — Yo lo comprendo. Y tъ tambiйn. Con eso basta.

      Una de las primeras уrdenes de Cordelia fue volver a asignar a Droushnakovi a la persona de Gregor, para que conservase cierta continuidad emocional. Esto no significaba renunciar a la compaснa de la joven, un consuelo al cual Cordelia se habнa habituado profundamente, porque al fin Aral habнa cedido a la insistencia de Illyan y se habнan trasladado a la Residencia Imperial. Cordelia sintiу una inmensa alegrнa cuando un mes despuйs de la Feria Invernal, Drou y Kou contrajeron matrimonio.
      Cordelia se ofreciу para oficiar como intermediaria entre las dos familias, pero por alguna razуn tanto Kou como Drou rechazaron su oferta, aunque se lo agradecieron profusamente. Teniendo en cuenta las trampas que ocultaban las costumbres sociales barrayaresas, Cordelia tambiйn considerу mejor dejarle la tarea a la seсora mayor contratada por la pareja a tal efecto.
      Cordelia y Alys Vorpatril se visitaban con frecuencia. Sin ser exactamente un consuelo para Alys, el pequeсo lord Ivбn sin duda la ayudaba a recuperarse de su odisea psicolуgica. El niсo creciу rбpidamente a pesar de tener cierta tendencia a los caprichos, actitud que segъn la opiniуn de Cordelia era alimentada por Alys.
      Ivбn hubiese necesitado tres o cuatro hermanos para que ella repartiese sus atenciones, decidiу mientras la observaba palmearle la espalda despuйs de comer, planeando en voz alta la educaciуn que recibirнa hasta los dieciocho aсos, edad en la cual pasarнa los exбmenes para ingresar en la formidable Academia Militar Imperial.
      Por unos momentos, Alys dejу de lamentarse amargamente por Padma y de planificar la vida de Ivбn hasta el ъltimo detalle cuando Drou le contу cуmo serнa su traje de bodas.
      — ЎNo, no, no! — exclamу espantada -. Todo ese encaje… parecerбs una gran osa blanca. Seda, querida, tienes que ponerle largas franjas de seda… — Y comenzу a diseсarlo.
      Al no tener madre ni hermanas, Drou no podrнa haber encontrado a una consejera mejor. Para estar segura de su perfecciуn estйtica, lady Vorpatril terminу regalбndole el vestido, junto con una «pequeсa cabana» que resultу ser una casa considerable en la costa este. Llegado el verano, el sueсo de Drou en la playa se volverнa realidad. Cordelia sonriу y comprу a la joven una camisa de noche y una bata con suficiente encaje como para satisfacer las necesidades de su alma femenina.
      Aral les proporcionу el lugar donde celebrar la fiesta: el Salуn Rojo de la Residencia Imperial, el que tenнa el maravilloso suelo de marqueterнa que, para inmenso alivio de Cordelia, habнa escapado al incendio. En teorнa, este gesto esplйndido fue justo lo que Illyan necesitaba por razones de seguridad, ya que Cordelia y Aral se encontrarнan entre los principales testigos. Personalmente, a Cordelia le parecнa que las cosas tomaban un giro prometedor si Seguridad Imperial comenzaba a ocuparse de organizar bodas.
      Aral repasу la lista de invitados y sonriу.
      — їHas notado que todas las clases se encuentran representadas? — le dijo a Cordelia -. Hace un aсo, no hubiese sido posible celebrar el banquete aquн. El hijo del tendero y la hija de un militar sin grado. Ellos lo compraron con sangre, pero tal vez el prуximo aсo pueda comprarse con un acuerdo pacнfico. Medicina, educaciуn, ingenierнa, nuevas empresas… їQuй te parecerнa una fiesta para bibliotecarios?
      — Y esas brujas con las que estбn casados los amigos de Piotr, їno se quejarбn por estos cambios sociales demasiado progresistas?
      — їCon Alys Vorpatril respaldбndolos? Jamбs se atreverнan.
      Los preparativos para la boda continuaron. Cuando faltaba una semana, Kou y Drou se sentнan aterrados y consideraban la posibilidad de fugarse, ya que habнan perdido el control de todo. Pero el personal de la Residencia Imperial tenнa una gran prбctica en organizar hasta el mбs mнnimo detalle. El ama de llaves corrнa por todas partes, riendo.
      — Y yo que me temнa que cuando el almirante llegara aquн no tendrнamos nada que hacer, aparte de esas cenas mortalmente aburridas para el Estado Mayor.
      Al fin llegу el dнa y la hora de la boda. En el suelo del salуn habнa un gran cнrculo de sйmola coloreada, acompaсado por una estrella con un nъmero variable de puntas una para cada padre o testigo principal. En este caso eran cuatro. Segъn la costumbre barrayaresa, las parejas se casaban a sн mismas, pronunciando sus votos en el interior del cнrculo, sin necesidad de un sacerdote o un magistrado. Un asistente permanecнa fuera del cнrculo y leнa el texto para que la pareja lo repitiese. Esto permitнa prescindir de esfuerzos mentales mayores, tales como el aprendizaje de memoria por parte de la pareja. Los contrayentes ni siquiera tenнan que utilizar la coordinaciуn motora, ya que cada uno contaba con un amigo que lo conducнa al interior del cнrculo. Todo era muy prбctico, decidiу Cordelia, y tambiйn esplйndido.
      Con una sonrisa y una reverencia, Aral situу a Drou en su punta de la estrella como si depositase un ramo, y luego fue a ocupar su propio lugar. Lady Vorpatril habнa insistido en que Cordelia se hiciese confeccionar ropa adecuada para la ocasiуn, y el vestido elegido era amplio y largo en azul y blanco, con adornos en flores rojas a juego con el uniforme de desfile de Aral, rojo y azul. El padre de Drou, muy nervioso y henchido de orgullo, tambiйn vestнa su uniforme rojo y azul. Cordelia solнa asociar a los militares con el totalitarismo, y le resultaba extraсo imaginarlos como punta de lanza del igualitarismo en Barrayar. Era el obsequio de cetagandaneses, decнa Aral; su invasiуn habнa obligado a promocionar el talento sin preocuparse por el origen, y a partir de entonces la sociedad barrayaresa seguнa siendo barrida por las oleadas del cambio.
      El sargento Droushnakovi era un hombre mбs bajo y delgado de lo que Cordelia habнa esperado. Los genes maternos, una mejor nutriciуn, o una mezcla de los dos factores, habнan hecho que todos sus hijos fuesen mбs altos que йl. Los tres hermanos, desde el capitбn hasta el cabo, habнan recibido permiso militar para poder asistir a la ceremonia, y se encontraban en el cнrculo mбs amplio de los otros testigos junto con la emocionada hermana menor de Kou. La madre de йste se encontraba en la ъltima punta de la estrella, entre llantos y sonrisas, con un vestido azul tan perfecto que Cordelia supuso que, de alguna manera, Alys Vorpatril tambiйn habнa logrado llegar hasta ella.
      Koudelka entrу primero, apoyado en su bastуn con funda nueva y en Bothari. El sargento vestнa la versiуn mбs reluciente de la librea marrуn y plata de Piotr, y trataba de ayudar murmurando sugerencias terribles como «Si le vienen ganas de vomitar, baje la cabeza». La sola idea hizo que el rostro de Kou se volviera mбs verdoso aъn, de forma que contrastaba extraordinariamente con el uniforme rojo y azul que, sin lugar a dudas, Alys Vorpatril hubiese desaprobado.
      Las cabezas se volvieron cuando apareciу la novia. Alys habнa tenido toda la razуn al elegir el vestido de Drou. La joven avanzу graciosa, en una perfecta combinaciуn de formas: seda marfil, cabello dorado, ojos azules, flores blancas, azules y rojas. Sуlo cuando se detuvo junto a Kou, quedу en evidencia lo alto que debнa de ser йl. Alys Vorpatril, en gris y plateado, dejу a Drou en la orilla del cнrculo con un gesto parecido al de una diosa cazadora que liberara a un halcуn blanco para que partiese volando y fuera a posarse en los brazos extendidos de Kou.
      Kou y Drou lograron pronunciar sus votos sin tartamudear ni desmayarse, y disimularon la vergьenza que sintieron ante la declaraciуn pъblica de sus despreciados nombres de pila: Clement y Ludmilla.
      Entonces, como testigo principal, Aral rompiу el cнrculo deslizando una bota sobre la sйmola y los dejу salir. La fiesta comenzу con mъsica, baile, comida y bebida.
      El banquete estuvo increнble, la mъsica muy animada y la bebida… tradicional. Despuйs de la primera copa del excelente vino enviado por Piotr, Cordelia se acercу a Kou y le murmurу algunas palabras acerca de ciertas investigaciones betanesas segъn las cuales el etanol tenнa efectos perjudiciales sobre las funciones sexuales. Despuйs de oнrla, Kou se marchу al lavabo.
      — Eres una mujer cruel — le susurrу Aral al oнdo, riendo.
      — Para Drou no lo soy — respondiу ella.
      Cordelia fue presentada formalmente a los hermanos, ahora cuсados, quienes la miraron con ese respeto reverencial que le hacнa apretar los dientes. De todas formas, relajу la mandнbula cuando el padre hizo callar a uno de ellos para permitir que la novia hiciese cierto comentario sobre las armas de fuego.
      — Cбllate, Jos — le dijo el sargento Droushnakovi a su hijo -. Tъ nunca has manejado un disruptor nervioso en combate. — Drou parpadeу, y luego sonriу con un brillo en la mirada.
      Cordelia aprovechу la ocasiуn para charlar un momento con Bothari, a quien veнa en raras ocasiones ahora que Aral habнa abandonado la casa de Piotr.
      — їCуmo se encuentra Elena ahora que ha vuelto? їLa seсora Hysopi ya se ha recuperado de todo lo ocurrido?
      — Estбn bien, seсora. — Bothari inclinу la cabeza y casi sonriу -. Los visitй hace cinco dнas, cuando el conde Piotr viajу para visitar a sus caballos. Elena ya ha empezado a gatear. Si la dejas un momento, al volver ya no la encuentras donde la habнas dejado. — Frunciу el ceсo -. Espero que Karla Hysopi se mantenga alerta.
      — Cuidу perfectamente bien a Elena durante la guerra de Vordarian. Supongo que le resultarб igual de fбcil vigilar sus gateos. Es una mujer valiente. Deberнa encontrarse en la fila para recibir una de esas medallas que estбn entregando.
      — No creo que signifiquen mucho para ella — respondiу Bothari.
      — Hum. Espero que entienda que puede llamarme siempre que necesite algo. En cualquier momento.
      — Sн, seсora. Pero nos las arreglamos bien por ahora. — Hubo un cierto destello de orgullo en sus palabras -. En invierno Vorkosigan Surleau es un lugar muy tranquilo. Limpio. Me parece el sitio ideal para un bebй. — No es como el lugar donde yo crecн, casi le oyу decir Cordelia -. Yo quiero que tenga todo lo mejor. Hasta el padre.
      — їY usted, cуmo se encuentra?
      — La nueva medicina es mejor. Ya no tengo la cabeza llena de bruma como antes. Y duermo toda la noche. Aparte de eso, no conozco sus efectos.
      Bothari parecнa relajado y sereno, casi libre del aspecto siniestro que siempre lo acompaсaba. De todos modos, fue la primera persona en el salуn que observу la mesa del bufet y preguntу:
      — їSe supone que todavнa debe andar por ahн despierto?
      Vestido con su pijama, Gregor se escurrнa junto a la mesa, tratando de pasar inadvertido y hurtar algunos comestibles antes de que lo descubrieran y volvieran a llevбrselo. Cordelia llegу a йl primero, antes de que un invitado desprevenido lo empujara o los aterrados guardaespaldas que esa noche ocupaban el lugar de Drou volvieran a capturarlo. Detrбs de los guardias venнa Illyan, con el rostro blanco como un papel. Afortunadamente para el corazуn de Illyan, Gregor sуlo habнa desaparecido formalmente durante unos sesenta segundos. El niсo se encogiу contra la falda de Cordelia cuando los agitados adultos se abalanzaron sobre йl.
      Drou, quien habнa notado que Illyan hablaba por el intercomunicador, palidecнa y se ponнa en marcha, se acercу de inmediato a preguntar quй ocurrнa.
      — їCуmo logrу salir? — gruсу Illyan a los guardianes de Gregor, quienes balbucearon algo inaudible como «Creн que estaba dormido» y «No le he quitado los ojos de encima».
      — Йl no ha salido — intervino Cordelia con dureza -. Йsta es su casa. Al menos deberнan permitirle caminar por las estancias… si no, їpara quй tienen todos esos guardias apostados en los muros?
      — Droushie, їno puedo venir a tu fiesta? — preguntу Gregor con tono quejumbroso, buscando desesperadamente una autoridad por encima de la de Illyan.
      Drou mirу a Illyan, quien pareciу desaprobar la idea. Cordelia le respondiу con firmeza:
      — Sн, tienes mi permiso.
      Por lo tanto, bajo la supervisiуn de Cordelia, el emperador bailу con la novia, comiу tres pasteles de crema y al final dejу que lo acostaran muy satisfecho. El pobre niсo sуlo querнa un ratito de diversiуn.
      La fiesta continuу, muy animada.
      — їBailamos, seсora? — le preguntу Aral, esperanzado.
      їSe atreverнa a intentarlo? Estaban tocando la danza del espejo… No lo harнa demasiado mal. Cordelia asintiу con la cabeza y despuйs de vaciar la copa, Aral la condujo hasta la pulida pista. Paso, desliz, ademбn; mientras se concentraba, hizo un descubrimiento interesante e inesperado. Cualquiera de los dos integrantes podнa conducir, y si los bailarines se mantenнan alerta, los espectadores no notarнan la diferencia. Cordelia intentу algunas inclinaciones y deslices propios, y Aral la siguiу sin problemas. Los dos continuaron bailando cada vez mбs absortos, hasta que al fin se quedaron sin mъsica ni aliento.
      Las ъltimas nieves del invierno se derretнan en las calles de Vorbarr Sultana cuando el capitбn Vaagen llamу del Hospital Militar preguntando por Cordelia.
      — Ha llegado el momento, seсora. He hecho todo lo posible por medios artificiales. La placenta ya tiene diez meses y su envejecimiento ya es evidente. Ya no puedo sobrealimentar mбs la mбquina para compensarlo.
      — їCuбndo?
      — Maсana estarнa bien.
      Cordelia apenas si durmiу esa noche. A la maсana siguiente todos se encaminaron al Hospital Miliar Imperial: Aral, Cordelia y el conde Piotr flanqueado por Bothari. Cordelia no estaba segura de querer que Piotr se encontrase presente, pero hasta que el anciano les hiciese a todos el favor de caer muerto, deberнa soportarlo. Tal vez si apelara una vez mбs a la razуn, volviendo a presentarle los hechos, con un intento mбs, lograrнan convencerlo. El antagonismo apenaba a Aral; al menos el responsable de alimentarlo serнa Piotr, y no ella.
      Haz lo que quieras, viejo. Tu ъnico futuro es a travйs de mн. Mi hijo encenderб tu pira funeraria. De todos modos, se alegraba de volver a ver a Bothari.
      El laboratorio nuevo de Vaagen ocupaba toda una planta en el edificio mбs moderno del complejo. Cordelia habнa hecho que se trasladase del antiguo laboratorio para que no conviviese con los fantasmas, pues un dнa en que fue a visitarlo lo encontrу casi paralizado e incapaz de trabajar. Cada vez que entraba en la habitaciуn, le habнa confesado, recordaba la muerte violenta e inъtil del doctor Henri. No podнa pisar el lugar donde habнa caнdo su amigo, y siempre daba un rodeo. Cualquier ruido lo sobresaltaba.
      «Soy un hombre racional — le habнa dicho con voz ronca -. Estas supersticiones absurdas no significan nada para mн.»
      Por lo tanto Cordelia le habнa ayudado a encender una ofrenda privada en un brasero del laboratorio, y luego habнa disimulado la mudanza diciendo que era una promociуn.
      El nuevo laboratorio era luminoso, amplio y libre de apariciones. Cuando Vaagen la hizo entrar, Cordelia se encontrу con una multitud de personas que aguardaban dentro: eran investigadores a quienes habнa convocado para que exploraran la nueva tecnologнa, obstetras civiles entre los cuales estaba el doctor Ritter, el futuro pediatra de Miles, y su cirujano consultivo. Los padres de la criatura tuvieron que abrirse paso para entrar.
      Vaagen iba y venнa a toda prisa, sintiйndose alegremente importante. Todavнa llevaba el parche en el ojo, pero le prometiу a Cordelia que ahora dispondrнa de tiempo para someterse a una intervenciуn con la cual recuperarнa la visiуn. Un tйcnico entrу con la rйplica uterina en una mesa con ruedas y Vaagen se detuvo, como si tratara de determinar el modo mбs dramбtico y ceremonioso de efectuar lo que, segъn sabнa Cordelia, era un hecho de lo mбs simple. Al final decidiу brindar un discurso tйcnico para sus colegas, detallando la composiciуn de las soluciones hormonales que inyectaba en los conductos de alimentaciуn, interpretando las lecturas y describiendo la separaciуn placentaria que se efectuaba dentro de la rйplica, las similitudes y diferencias entre esta tйcnica y el parto natural. Existнan varias diferencias que Vaagen pasу por alto.
      Alys Vorpatril deberнa ver esto, pensу Cordelia.
      Vaagen alzу la vista y la mirу a los ojos. Entonces se interrumpiу, cohibido, y sonriу.
      — Seсora Vorkosigan. — Seсalу los cierres que sellaban la rйplica -. їQuerrнa hacernos el honor?
      Ella extendiу la mano, vacilу, y mirу a su alrededor en busca de Aral. Allн estaba, solemne y muy atento entre el gentнo.
      — їAral?
      Йl avanzу.
      — їEstбs segura?
      — Si puedes abrir una nevera campestre, podrбs hacer esto.
      Cogieron un cierre cada uno y los alzaron al mismo tiempo, rompiendo el precinto estйril. Entonces levantaron la tapa. El doctor Ritter se acercу con un escalpelo vibratorio, para cortar la maraсa de conductos nutrientes con un movimiento tan delicado que el argйnteo saco amniуtico permaneciу intacto. Luego liberу a Miles de sus ъltimas capas biolуgicas y le despejу la boca y la nariz de fluidos antes de que, con gran sorpresa, realizara su primera inhalaciуn. Alrededor de Cordelia, el brazo de Aral la estrechу con tanta fuerza que le doliу. Una risita ahogada, casi inaudible, escapу de sus labios. Entonces tragу saliva y parpadeу, logrando que sus facciones llenas de regocijo y dolor volvieran a mantenerse bajo estricto control.
      Feliz cumpleaсos, pensу Cordelia. Tienes buen color…
      Por desgracia, eso era prбcticamente lo ъnico que estaba bien. El contraste con el pequeсo Ivбn le resultу abrumador. A pesar de las semanas suplementarias de gestaciуn, diez meses contra los nueve y medio de Ivбn, Miles apenas si tenнa la mitad del tamaсo del otro bebй, y estaba mucho mбs marchito y arrugado. La columna tenнa una visible deformaciуn, y las piernas estaban plegadas con fuerza. Definitivamente, era un heredero varуn, no cabнa la menor duda al respecto. Su primer llanto fue muy dйbil, nada comparado con el bramido furioso y hambriento de Ivбn. A sus espaldas, Cordelia oyу la exclamaciуn decepcionada de Piotr.
      — їHa estado recibiendo la nutriciуn suficiente? — le preguntу Cordelia a Vaagen. Resultaba difнcil mantener alejado el tono acusador de su voz.
      Vaagen se alzу de hombros con impotencia.
      — Todo lo que pudo absorber.
      El pediatra y su colega depositaron a Miles bajo una luz tibia, y comenzaron a examinarlo, flanqueados por Aral y Cordelia.
      — Esta curva se enderezarб sola, seсora — seсalу el pediatra -. Pero la parte inferior de la columna deberнa corregirse mediante una intervenciуn quirъrgica lo antes posible. Tenнas razуn, Vaagen. El tratamiento para activar el desarrollo del crбneo tambiйn ha soldado las caderas. Por eso las piernas se encuentran plegadas en esta posiciуn tan extraсa, seсor. Habrб que intervenir para romper esas uniones y corregir la postura de los huesos antes de que pueda comenzar a gatear o caminar. No recomiendo que se realice antes del primer aсo, sumado a la operaciуn de columna. Dejemos que cobre fuerzas y gane peso primero…
      Mientras probaba los brazos del bebй, de pronto el cirujano lanzу una maldiciуn y cogiу el visor de diagnуstico. Miles gimiу. Aral apretу el puсo. Cordelia sintiу un nudo en el estуmago.
      — ЎMierda! — dijo -. Acaba de rompйrsele el hъmero. Tenнas razуn Vaagen, los huesos son extremadamente frбgiles.
      — Al menos tiene huesos — suspirу Vaagen -. En determinado momento prбcticamente no existнan.
      — Hay que tener cuidado — intervino el cirujano -, sobre todo con la cabeza y la columna. Si el resto estб tan mal como los huesos largos, serб imprescindible proporcionarle algъn tipo de refuerzo…
      Piotr volviу y se dirigiу a la puerta. Aral alzу la vista, frunciу los labios y se disculpу para ir tras йl. Cordelia se sintiу desgarrada, pero en cuanto comprobу que los cuidados mйdicos protegerнan a Miles por el momento, los dejу inclinados sobre йl y siguiу a Aral. En el pasillo, Piotr caminaba de un lado al otro. Aral se hallaba allн, inmуvil. Bothari era un testigo silencioso en el fondo. Piotr se volviу hacia ella.
      — ЎTъ! ЎMe has engaсado! їA esto llamas resultados?ЎBah!
      — Lo son. No cabe duda de que Miles se encuentra mucho mejor que al principio. Nadie prometiу la perfecciуn.
      — Has mentido. Vaagen ha mentido.
      — No es verdad — le replicу Cordelia -. Desde el principio tratй de compartir con usted los informes de Vaagen. Esto era lo que podнamos esperar, segъn ellos. Hбgase revisar los oнdos.
      — Sй lo que intentas, pero no funcionarб. Acabo de decнrselo a йl — agregу, seсalando a Aral -. Hasta aquн he llegado. No quiero volver a ver a ese mutante. Nunca. Mientras viva, si es que vive (cosa que dudo ya que tiene un aspecto bastante enfermizo), no lo acerquйis a mi puerta. Tъ no me harбs pasar por tonto, mujer.
      — Eso serнa una redundancia — replicу Cordelia.
      Piotr esbozу una mueca despectiva. Al ver que ella ignoraba sus hirientes palabras, se volviу hacia Aral.
      — Y tъ, muchacho sin carбcter… si tu hermano mayor hubiese vivido… — Piotr cerrу la boca repentinamente, pero fue demasiado tarde.
      El rostro de Aral adoptу un tinte grisбceo que Cordelia le habнa visto en dos ocasiones antes de eso; en ambos casos habнa estado peligrosamente cerca de cometer un asesinato. Piotr solнa bromear sobre sus famosos ataques de ira. Sуlo entonces Cordelia comprendiу que, a pesar de haber visto la irritaciуn de su hijo en ocasiones, Piotr nunca lo habнa visto verdaderamente furioso. El anciano tambiйn pareciу comprenderlo en ese momento, y mirу a su hijo con inquietud.
      Aral uniу las manos a la espalda. Cordelia vio que le temblaban, con los nudillos blancos. Йl alzу el mentуn y hablу en un susurro.
      — Si mi hermano hubiese vivido, habrнa sido perfecto. Tъ pensabas eso, yo pensaba eso, y el emperador Yuri pensу lo mismo. Por lo tanto, a partir de entonces has tenido que conformarte con los restos de ese sangriento banquete, con el hijo que te dejу vivo el pelotуn de Yuri el Loco. Nosotros los Vorkosigan sabemos conformarnos. — Bajу aъn mбs la voz -. Pero mi primogйnito vivirб. Yo no lo defraudarй.
      Sus palabras fueron un tajo casi mortal en el vientre, un corte tan limpio que Bothari hubiese podido descargarlo con la espada de Koudelka. Piotr exhalу un suspiro de incertidumbre y dolor.
      La expresiуn de Aral se tornу introvertida.
      — No volverй a defraudarlo — se corrigiу en voz baja -. Tъ nunca tuviste esa segunda oportunidad, padre. — Aflojу las manos a sus espaldas. Con un movimiento de cabeza ignorу a Piotr y a todo lo que йste pudiese replicar.
      Frustrado por segunda vez y profundamente dolido por su paso en falso, Piotr mirу a su alrededor buscando alguien en quien descargar su ira. Entonces posу los ojos sobre Bothari, quien lo contemplaba con rostro impasible.
      — Y tъ. Desde un principio has participado en esto. їMi hijo te ha enviado a mi casa como espнa? їA quiйn prestas tu lealtad? їMe obedeces a mн o a йl?
      En los ojos de Bothari apareciу un brillo extraсo. Su cabeza se moviу en direcciуn a Cordelia.
      — A ella.
      Piotr se quedу tan desconcertado que tardу varios segundos en recuperar el habla.
      — Bien — le espetу al fin -. Entonces quйdate con ella. No quiero volver a ver tu horrible rostro. No vuelvas a la Residencia Vorkosigan. Esterhazy te enviarб tus cosas antes del anochecer.
      Piotr se volviу y se marchу. El anciano tratу de realizar una salida grandiosa, pero el efecto perdiу fuerza cuando girу la cabeza para mirarlos antes de tomar por el pasillo.
      Aral exhalу un suspiro de fatiga.
      — ї Crees que esta vez hablaba en serio? — preguntу Cordelia -. Todo eso de «nunca mбs».
      — Tendremos que estar en contacto por cuestiones de gobierno. Йl lo sabe. Deja que se vaya a casa y escuche el silencio un buen rato. Luego ya veremos. — Sonriу con tristeza -. Mientras vivamos, no podremos separarnos.
      Cordelia pensу en el niсo cuya sangre ahora los unнa: ella a Aral, Aral a Piotr y Piotr a ella.
      — Eso parece. — Mirу a Bothari, con expresiуn de disculpa -. Lo siento sargento. No sabнa que Piotr podнa despedir a un Hombre de Armas bajo juramento.
      — Bueno, tйcnicamente no puede — le explicу pensativamente Aral -. Bothari acaba de ser asignado a otro sector de la casa. A ti.
      — Oh. — Justo lo que siempre he querido, mi propio monstruo. ї Quй voy a hacer con el ahora?ї Guardarlo en el armario? Cordelia se frotу la nariz y luego se mirу la mano. Era la misma mano que acompaсу a la de Bothari con la espada. Una y otra vez -. Lord Miles necesitarб un guardaespaldas, їverdad?
      Aral la mirу con interйs.
      — Ya lo creo.
      De pronto Bothari pareciу tan esperanzado que Cordelia contuvo el aliento.
      — Un guardaespaldas — dijo -, y un apoyo. Nadie le harб pasar un mal rato si… si me permite ayudar, seсora.
      «Me permite ayudar.» Rima con «te quiero», їno?
      — Serнa… — Imposible, una locura, peligroso, irresponsable -: ideal, sargento.
      Su rostro se iluminу como una antorcha.
      — їPuedo empezar ahora?
      — їPor quй no?
      — Estarй dentro, entonces — dijo mientras se volvнa hacia la puerta del laboratorio. Cordelia se lo imaginaba, apoyado contra una pared, siempre alerta… sуlo esperaba que su malйvola presencia no pusiera tan nerviosos a los mйdicos como para dejar caer su preciosa carga.
      Aral respirу hondo y la estrechу entre sus brazos.
      — їVosotros los betaneses tenйis cuentos infantiles sobre el regalo de las brujas en el dнa del cumpleaсos?
      — Parece que en este caso tanto las hadas buenas como las malas brillan por su ausencia, їverdad? — Se reclinу contra la tela бspera de su uniforme -. No sй si Piotr nos entregу a Bothari como una bendiciуn o una maldiciуn. Pero apuesto que mantendrб a raya a cualquier enemigo. No importa de quй enemigo se trate. Son extraсos los obsequios de nacimiento que entregamos a nuestro hijo.
      Regresaron al laboratorio para escuchar atentamente la disertaciуn de los mйdicos sobre las necesidades especiales de Miles, convenir cuбles serнan los primeros tratamientos que le efectuarнan, y arroparlo bien para el viaje a casa. Era muy pequeсo, pesaba menos que un gato. Cordelia lo descubriу cuando al fin lo tuvo entre sus brazos, piel contra piel por primera vez desde que lo separaron de sus entraсas. Tuvo un momento de pбnico.
      Colocadlo otra vez en la rйplica, durante unos dieciocho aсos. No sabrй quй hacer con esto… Los niсos podнan ser una bendiciуn o no, pero crearlos para despuйs defraudarles sin duda merecнa un castigo eterno. Hasta Piotr lo sabнa. Aral les abriу la puerta.
      Bienvenido a Barrayar, hijo mнo. Aquн estбs: tendrбs un mundo de riqueza y pobreza, de cambios profundos y de historia arraigada. Tendrбs un nacimiento y un nombre. Miles significa «soldado», pero no te dejes abrumar por la sugestiуn. Tendrбs una figura retorcida en una sociedad que odia y teme a las mutaciones que tanto dolor te han causado. Tendrбs un tнtulo, riqueza, poder, y todo el odio y la envidia que estos dones atraerбn. Tendrбs un cuerpo que deberбn abrir varias veces para acomodar tus huesos. Heredarбs una colecciуn de amigos y enemigos que nada tendrбn que ver contigo. Tendrбs un abuelo del infierno. Soporta el dolor, encuentra la alegrнa y descubre un sentido propio para todo, porque no podrбs esperar que el universo te lo proporcione. Siempre serбs un blanco mуvil. Vive. Vive. Vive.

      Vorkosigan Surleau, cinco aсos despuйs
      — Maldito seas, Vaagen — dijo Cordelia, jadeante -, no me advertiste que el pequeсo bribуn iba a ser hiperactivo.
      Corriу escaleras abajo, atravesу la cocina y saliу a la terraza en el extremo de la residencia de piedra. Su mirada se deslizу por el jardнn, entre los бrboles, y escudriсу el gran lago que brillaba bajo el sol del verano. Ningъn movimiento.
      Vestido con el pantalуn de su viejo uniforme y una camisa desteсida, Aral se acercу por un lado de la casa, la vio y abriу las manos en un gesto negativo.
      — No estб por aquн.
      — Tampoco estб dentro. їHabrб subido… o bajado? їY dуnde estб la pequeсa Elena? Seguro que se han ido juntos. Le prohibн que se acercara al lago sin un adulto, pero no sй…
      — No creo que hayan ido al lago — dijo Aral -. Han estado nadando toda la maсana. Yo me he cansado de sуlo mirarlos. En un cuarto de hora, subiу al muelle y volviу a saltar diecinueve veces. Si multiplicas eso por tres horas…
      — Entonces, arriba — decidiу Cordelia -. Giraron y juntos comenzaron a subir la colina por el sendero bordeado de plantas nativas, importadas de la Tierra, y flores exуticas -. Pensar que recй… — jadeу Cordelia — para que llegase el dнa en que lo viera caminar.
      — Son cinco aсos de movimientos contenidos puestos en libertad — analizу Aral -. En cierto sentido, resulta un alivio comprobar que toda esa frustraciуn no se convirtiу en resentimiento. Por un tiempo temн que asн fuese.
      — Sн. їHas notado que desde la ъltima operaciуn ya no parlotea constantemente? Al principio me alegrй, їpero tъ crees que llegarб a volverse mudo? Yo ni siquiera sabнa que esa unidad de refrigeraciуn podнa partirse en dos. Un ingeniero mudo.
      — Supongo que… con el tiempo sus aptitudes verbales y mecбnicas alcanzarбn un equilibrio. Si sobrevive.
      — Aquн estamos, un montуn de adultos y йl sуlito. Deberнamos ser capaces de controlarlo. їPor quй siento que nos tiene rodeados?
      Llegaron a la cima de la colina. Las caballerizas de Piotr se encontraban abajo, en el valle, y constaban de seis edificios de piedra y madera pintada de rojo, extensiones con cercas y pastos verdes importados de la Tierra. Cordelia vio caballos, pero ningъn niсo. Bothari ya se encontraba allн, y salнa de un edificio para entrar en el otro. Su grito llegу hasta ellos, atenuado por la distancia.
      — ЎLord Miles!
      — Oh, querido, espero que no estй molestando a los caballos de Piotr — dijo Cordelia -. їTe parece que esta vez alcanzaremos una verdadera reconciliaciуn? їSуlo porque al fin Miles ha comenzado a caminar?
      — Anoche estuvo muy civilizado durante la cena — dijo Aral con tono algo esperanzado.
      — Anoche yo estuve muy civilizada durante la cena — replicу Cordelia -. Йl me acusу de matar de hambre a tu hijo hasta convertirlo en un enano. їQuй puedo hacer si el niсo prefiere jugar con su comida en lugar de comerla? Todavнa no sй si aumentarle la dosis de esa hormona del crecimiento. Vaagen no estб seguro de sus efectos sobre la fragilidad de los huesos.
      Aral esbozу una pequeсa sonrisa.
      — A mн me pareciу ingenioso ese diбlogo de los guisantes que marchaban para rodear al panecillo y exigirle la rendiciуn. Uno casi podнa imaginarlos como pequeсos soldados con sus uniformes verdes.
      — Sн, y tъ no fuiste de gran ayuda al reнrte, en lugar de amenazarlo para que comiera, como debe hacer un buen padre.
      — No me reн.
      — Sн, te reнas con la mirada, y йl lo sabнa. Te tenнa en un puсo.
      El cбlido aroma orgбnico de los caballos y sus inevitables derivados impregnу el aire cuando se acercaron a los edificios. Bothari volviу a aparecer, los vio y les dirigiу un gesto de disculpa.
      — Acabo de ver a Elena. Le dije que bajara de ese henal. Me asegurу que Miles no estaba allб arriba, pero tiene que andar por aquн. Lo siento seсora, cuando hablу de ver a los animales no imaginй que fuera de inmediato. Estoy seguro de que lo encontrarй ahora mismo.
      — Yo esperaba que Piotr nos ofreciera dar un paseo — suspirу Cordelia.
      — Pensй que no te gustaban los caballos — dijo Aral.
      — Los detesto. Pero se me ocurriу que de ese modo el viejo comenzarнa a hablarle como a un ser humano, en lugar de verlo como a una planta en una maceta. Y Miles estaba de lo mбs entusiasmado con esas estъpidas bestias. Aunque no me gusta andar mucho por aquн. Este lugar es tan… Piotr. — Arcaico, peligroso y uno debe vigilar donde pisa.
      Y hablando de Piotr, justo en ese momento el anciano emergiу del cobertizo, enrollando una cuerda.
      — Ah. Estбis aquн — dijo con tono neutral. Aunque se acercу a ellos con una actitud bastante sociable -. Supongo que no os interesarб ver la nueva potranca.
      Por su tono, Cordelia no supo si esperaba que dijese sн o no. Aunque de todos modos, aprovechу la oportunidad.
      — Estoy segura de que a Miles le gustarнa.
      — Hum.
      Cordelia se volviу hacia Bothari.
      — їPor quй no va a buscar…? — pero Bothari tambiйn la miraba, con expresiуn desanimada. Ella girу sobre sus talones.
      Uno de los caballos mбs enormes de Piotr estaba saliendo del establo sin brida, montura, cabestro ni ninguna otra cosa a la cual sujetarse. Aferrado a su crin venнa un niсito de cabellos oscuros, con aspecto de enano. Las facciones de Miles brillaban con una mezcla de exaltaciуn y terror. Cordelia estuvo a punto de desmayarse.
      — ЎMi semental importado! — aullу Piotr, horrorizado.
      Por puro reflejo, Bothari extrajo el aturdidor de su funda. Pero entonces permaneciу paralizado, sin saber quй hacer con йl. Si el caballo caнa y rodaba sobre el pequeсo jinete…
      — ЎMira, sargento! — exclamу la voz de Miles con ansiedad -. ЎSoy mбs alto que tъ!
      Bothari echу a correr hacia йl. Espantado, el caballo se alejу con un medio galope.
      — Ў… y tambiйn puedo correr mбs rбpido! — Las palabras quedaron ahogadas por el sonido de los cascos. El caballo desapareciу al otro lado del establo.
      Los cuatro adultos salieron disparados hacia allн. Cordelia no oyу ningъn otro grito, pero cuando dieron la vuelta Miles estaba tendido en el suelo. El caballo se habнa detenido un poco mбs allб y tenнa la cabeza inclinada para mordisquear los pastos. Al verlos emitiу un resoplido hostil, alzу la cabeza, moviу un poco las patas y luego siguiу pastando.
      Cordelia cayу de rodillas junto a Miles, quien ya estaba sentado y le indicaba que se alejase. Estaba pбlido y se sujetaba el brazo izquierdo con la mano derecha en un gesto de dolor demasiado familiar.
      — їLo ves, sargento? — jadeу Miles -. Puedo montar. Puedo hacerlo.
      Piotr, que se dirigнa hacia el caballo, se detuvo y lo mirу.
      — Yo no me referнa a que no fuese capaz — dijo el sargento con ansiedad -. Me referнa a que no tenнa permiso.
      — Oh.
      — їSe ha roto? — le preguntу Bothari, mirбndole el brazo.
      — Sн — suspirу el niсo. Habнa lбgrimas de dolor en sus ojos, pero no permitiу que su voz se quebrase.
      El sargento gruсу y le alzу la manga para palparle el antebrazo. Miles lanzу una exclamaciуn.
      — Sн. — Bothari le tirу del brazo y lo colocу en su lugar. Entonces extrajo una manga plбstica del bolsillo, se la colocу sobre el brazo y la muсeca, y la hinchу -. Eso lo mantendrб firme hasta que consultemos al mйdico.
      — їNo tendrнa que… mantener encerrado a ese horrible caballo? — le dijo Cordelia a Piotr.
      — No es horrible — insistiу Miles mientras se levantaba -. Es el mбs bonito.
      — їEso crees? — le preguntу Piotr con dureza -. їPor quй piensas eso? їTe gusta el color?
      — Es el que se mueve mejor — le explicу Miles mientras saltaba imitando los movimientos del caballo.
      Esto cautivу la atenciуn de Piotr.
      — Ya veo — dijo con tono risueсo -. Es mi mejor caballo… їTe gustan los caballos?
      — Son fantбsticos. Me encantan. — Miles hizo varias cabriolas.
      — Y pensar que tu padre nunca se interesу en ellos. — Piotr dirigiу a Aral una mirada resentida.
      Gracias a Dios, pensу Cordelia.
      — En un caballo, seguro que podrнa ir tan rбpido como cualquiera — dijo Miles.
      — Lo dudo — respondiу Piotr con frialdad -, si debemos tomar lo de hoy como un ejemplo. Si quieres montar, tendrбs que hacerlo bien.
      — Ensйсame — pidiу Miles de inmediato.
      Piotr mirу a Cordelia con una sonrisa amarga.
      — Si tu madre te da permiso. — Girу sobre sus talones con una expresiуn irуnica, pues conocнa la antipatнa de Cordelia hacia los caballos.
      Cordelia se mordiу la lengua para no responder «sobre mi cadбver». Los ojos de Aral parecнan querer decirle algo, pero ella no alcanzaba a comprenderlo. їSerнa йste otro plan de Piotr para matar a Miles? ї Se lo llevarнa y dejarнa que el animal lo lanzase, lo pisotease hasta romperle todos los huesos? Vaya una idea.
      їSerнa un riesgo? Desde que Miles comenzу a desplazarse al fin, ella no hacнa mбs que correr tras йl aterrada, tratando de salvarlo de cualquier peligro fнsico; en cambio Miles dedicaba la misma energнa para escapar de su supervisiуn. Si continuaban asн mucho tiempo mбs, alguno de los dos se volverнa loco.
      Si no podнa mantenerlo en un lugar seguro, tal vez lo mejor fuese enseсarle a desenvolverse en un mundo de peligros. A estas alturas ya era casi imposible que se ahogase, por ejemplo. Sus grandes ojos grises le suplicaban desesperadamente en silencio: «dйjame, dйjame, dйjame…» con la suficiente energнa como para derretir el acero.
      Yo lucharнa contra el mundo entero por ti, pero que me condenen si encuentro una forma para salvarte de ti mismo. Estб bien, pequeсo.
      — Bueno — accediу Cordelia -. Pero si el sargento te acompaсa.
      Bothari le dirigiу una mirada horrorizada. Aral se frotу el mentуn con los ojos brillantes. Piotr pareciу absolutamente desconcertado.
      — Bien — dijo Miles -. їPodrй tener mi propio caballo? їPuedo tener йse?
      — No, йse no — replicу Piotr, indignado. Entonces agregу -: Tal vez un ponн.
      — Un caballo — insistiу Miles, mirбndolo fijamente.
      Cordelia reconociу el estilo «negociaciуn», que solнa activarse ante la menor de las concesiones. El niсo deberнa elaborar tratados con los cetagandaneses.
      — Un poni — intervino ella, brindando a Piotr el apoyo que ni siquiera йl sabнa cuбnto iba a necesitar -. Uno manso… y mбs bien bajo.
      Piotr le dirigiу una mirada desafiante.
      — Tal vez puedas llegar a ganarte un caballo — le dijo a Miles -. Si aprendes bien.
      — їPuedo empezar ahora?
      — Primero tienes que curarte ese brazo — dijo Cordelia con firmeza.
      — No tengo que esperar hasta que estй curado del todo, їno es cierto?
      — ЎTe enseсarб a no correr por ahн rompiйndote los huesos!
      Piotr dirigiу a Cordelia una mirada de soslayo.
      — En realidad, durante los inicios del entrenamiento no se permite utilizar los brazos hasta que se haya obtenido una buena postura.
      — їSн? — dijo Miles, venerando cada una de sus palabras -. їQuй mбs…?
      Cuando Cordelia se retirу en busca del mйdico que acompaсaba al sйquito del regente, Piotr ya habнa recuperado su caballo gracias a unos terrones de azъcar. Entonces comenzу a explicarle a Miles cуmo hacer un cabestro con una cuerda, desde quй lado se debнa montar un caballo y cуmo colocar el cuerpo. El niсo, que apenas llegaba a la cintura del anciano, lo absorbнa todo como una esponja, apasionadamente atento a sus palabras.
      — їQuieres apostar quiйn estarб montando quй caballo a finales de semana? — le dijo Aral al oнdo.
      — No. Debo reconocer que los meses que Miles pasу inmovilizado en ese horrible tensor espinal le enseсaron cуmo controlar a quienes te rodean a largo plazo, y de ese modo imponer tu voluntad. Me alegra que no haya escogido los gimoteos como estrategia. Es el pequeсo monstruo mбs obstinado que jamбs haya conocido, pero se las arregla para que uno no lo note.
      — Creo que el conde ya estб perdido — dijo Aral.
      Cordelia esbozу una sonrisa y luego lo mirу con ojos mбs serios.
      — En una ocasiуn, cuando mi padre vino a casa con una licencia de Estudios Astronуmicos Betaneses, fabricamos unos planeadores. Se necesitaban dos cosas para hacerlos volar. Primero habнa que correr para darles impulso. Luego debнamos soltarlos. — Cordelia suspirу -. Lo mбs difнcil de todo era saber cuбndo soltarlos.
      Piotr, el caballo, Bothari y Miles desaparecieron en el interior del establo. A juzgar por sus gestos, Miles estaba formulando preguntas en rбpida sucesiуn.
      Aral le sujetу la mano mientras se volvнan para subir la colina.
      — Creo que volarб bien alto, querida capitana.