Вот почему, приняв трудное решение, Бен отправился на юг. Это означало, что Бен отказывается выполнять обязанности короля Заземелья и передает их Миксу. Это означало, что Бен бросает на произвол судьбы Совет судей, орошение полей, находящихся к югу от Уэймарка, вечно нетерпеливых властелинов Зеленого Дола, сбор налогов и все прочие дела, которые ждали короля Заземелья. Отныне Микс может делать безнаказанно что угодно или же, что вполне возможно, не делать ничего. Решение Бена означало оставить замок Чистейшего Серебра и бросить друзей — советника, Абернети и кобольдов. Бен чувствовал себя трусом и предателем. Душа его, требовала остаться и вступить в бой. Но Ивица для него важнее. Надо найти ее и предупредить. Как только Бен это сделает, он займется разоблачением Микса и все наладит.

К сожалению, найти Ивицу будет нелегко. Бен направился в Озерный край, потому что Ивица говорила, что именно там она начнет поиски единорога и золотой уздечки. Но сильфида ушла почти неделю назад, и теперь поиски могли завести ее куда угодно. Бена никто не узнает, и он не сможет воспользоваться положением короля Заземелья и просить о помощи. На него могут не обратить внимания и даже не впустить в Озерный край. Если это произойдет, он попадет в беду, С другой стороны, трудно представить себе большую беду, чем та, в которую он уже попал.

Бен прошагал весь день, от ходьбы он почувствовал себя лучше просто потому, что начал действовать, а не сидел сиднем. Извилистая тропа вела на юг через покрытые редким лесом холмы, вокруг острова, где стоял дом Бена, и дальше в глубь густого леса, владений Владыки Озерного края. Холмы выровнялись и сменились лугами, луга перешли в «растущий все гуще лес, сырой от влаги и мрачный от теней. В пейзаже стали мелькать озера, некоторые не больше болотистых прудов, другие такие огромные, что пропадали вдали, в тумане. Деревья нависали и теснились вокруг, и запах сырости пронизывал сумерки. Установившаяся ближе к закату тишина с наступлением ночи стала медленно заполняться звуками.

Бен нашел полянку у ручья, бежавшего с отдаленных холмов, и сделал привал. Ненадолго. У него не было ни еды, ни одеяла, так что приходилось довольствоваться листьями и ветками Лазурных друзей и водой из ручья. Все это имелось в избытке, но едва ли удовлетворяло. Бену все время казалось, что в тени кто-то прячется и наблюдает за ним. Может, его обнаружили жители Озерного края? Но никто не показывался. Бен был совершенно один.

Одиночество поколебало уверенность Бена в себе. Сказать правду, он был просто беспомощен. Он лишился своей резиденции, рыцарей, власти, титула, друзей и своего обличья. Хуже всего, что он лишился медальона. Без медальона Бен не может рассчитывать на защиту Паладина. Он может рассчитывать только на самого себя, а это ничтожно мало, чтобы противостоять опасности, которую представляют обитатели Заземелья и их многообразные формы колдовства. Бену удалось выжить в Заземелье под защитой медальона. Что делать теперь, когда медальона нет?

Бен уставился в темноту, ответы ускользали от него, как ночные тени. Больше всего его огорчало то, что медальон попал к Миксу. Бен, хоть убей, не мог понять, как это случилось. Никто не мог снять с него медальон. Значит, Бен отдал медальон добровольно. Но как Миксу удалось заставить Бена сделать такую глупость?

Бен закончил скудный ужин и по-прежнему грустно размышлял над событиями, которые привели его к такому плачевному состоянию, как вдруг появился кот.

Кот сидел на краю полянки, метрах в трех от ручья, и следил за Беном. Бен не имел понятия, как долго кот там пробыл. До сих пор Бен не замечал кота, но кот вел себя очень тихо, так что, может, он сидел уже давно.

Глаза кота сияли в лунном свете, как два изумруда. Шубка была серебристо-серая, только лапы, морда и хвост черные. Это было хрупкое, изящное создание; казалось, такому не место в лесной чаще. У него был вид заблудившегося домашнего баловня.

— Привет, котик, — с кислой улыбкой произнес Бен, откинувшись на оба локтя.

— И тебе привет, — ответил кот. Бен выпялил глаза, он был уверен, что ослышался. Кот говорит?! Бен выпрямился.

— Вы что-то сказали? — осторожно спросил Бен. Сияющие глаза кота моргнули и уставились на Бена. Бен несколько минут подождал и затем снова откинулся на локти. Нет ничего удивительного, если кот говорит, уверял себя Бен. В конце концов дракон Страбон говорящий; если есть говорящий дракон, почему бы не быть говорящему коту? Но кот молчал. Значит, Бен ослышался.

— Плохо, что ты не можешь говорить, — пробормотал Бен, подумав, что было бы хорошо поделиться с кем-нибудь своим горем.

Ночь принесла холод, и одетый в грубый рабочий комбинезон Бен скоро продрог. Вот бы сюда одеяло или развести огонь, отгоняющий сырость, а еще лучше быть дома в собственной постели, в замке!

Бен снова взглянул на кота. Тот не двигался. Просто сидел и пялился на Бена. Бен нахмурился. Застывший взгляд кота слегка действовал на нервы. А вообще что делать коту одному в лесу? Он что, бездомный? Изумрудные глаза ярко сияли. Взгляд был острый и настойчивый. Бен не выдержал и стал смотреть на темный лес. Он снова вернулся к мысли, как найти Ивицу. Ему понадобится помощь Владыки Озерного края, но как убедить этого субъекта, что Бен на самом деле Бен Холидей? Пальцы Бена коснулись висевшего на шее тусклого медальона и нащупали изображение Микса. От этого медальона уж точно никакого толку.

— Может, волшебная сила поможет Владыке узнать меня? — вслух подумал Бен.

— На твоем месте я бы не стал на это полагаться, — ответил кто-то.

Бен вздрогнул от испуга и быстро посмотрел в том направлении, откуда шел голос. Там не было никого, кроме кота.

Бен прищурил глаза.

— В этот раз я тебя слышал! — гаркнул Бен, раздраженный тем, что не подумал, как глупо могут звучать его слова. — Ты умеешь говорить, да?

Кот подмигнул и ответил:

— Я говорю, когда мне это нравится. Бен старался овладеть собой.

— Понятно. Но по крайней мере будь любезен объявить о своем присутствии, а не играй с людьми в кошки-мышки.

— Любезность здесь ни при чем, король Бен Холидей. Игра в кошки-мышки для кота есть образ жизни. Мы дразним, мы насмешничаем и делаем все по-своему, а не так, как хотят другие. Игра в кошки-мышки — неотъемлемая часть нашей личности. Кто желает поддерживать с нами хоть какие-то отношения, должен иметь это в виду. Понимать, что общение с нами на любом уровне включает участие в наших играх. Бен уставился на кота.

— Откуда ты знаешь, кто я такой? — наконец спросил Бен.

— А кем еще ты можешь быть, если не тем, кто ты есть? — ответствовал кот.

Бен с минуту молчал и переваривал эту фразу.

— Да, никем, — в конце концов проговорил он. — Но как ты меня узнал, если никто не узнает? Я не кажусь тебе кем-то другим?

Кот поднял изящную лапку и нежно ее облизал.

— Мне все равно, как ты выглядишь, — сказал кот. — Внешность обманчива: можно казаться одним, а быть другим. Я никогда не доверяю внешности. Коты могут казаться, какими пожелают. Коты — мастера обманывать, а мастера не обманешь. Я вижу, кто ты есть, а не кем ты кажешься. Можешь не отвечать. Я знаю, что, кем бы ты ни казался, ты все равно Бен Холидей, король Заземелья.

Бен еще с минуту помолчал, пытаясь понять, с чем он здесь столкнулся и откуда взялось это загадочное существо.

— Значит, ты знаешь, кто я такой, несмотря на то, что я заколдован, — заключил Бен. — Колдовство не сбивает тебя с толку?

Кот мгновение разглядывал Бена, затем в раздумье поднял мордочку:

— Колдовство и тебя бы не сбило с толку, если бы ты ему не позволил. Бен насторожился:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Все и ничего. Обман в основном такая игра, в которую мы играем сами с собой. — Разговор все больше напоминал головоломку. Бен снова устало сел.

— Кто вы, мистер Кот? — спросил Бен. Кот встал, приблизился на несколько шагов и снова сел, гладкий и важный.

— Я и то, и се, и все, любезный король. Я то, что ты видишь, и то, чего ты не видишь. Я действительность и фантазия. Я из известной тебе жизни и из снов о жизни, тебе неизвестной. На самом деле я, в сущности, парадокс.

— Очень глубокомысленно, — проворчал Бен. — Нельзя ли попроще? Кот подмигнул:

— Можно. Смотри.

Кот вдруг засветился во тьме, он сверкал так, будто излучал радиацию, и гладкое тело, казалось, стало менять форму. Бен от рези зажмурился, а потом основа открыл глаза. Кот раздался в размерах. Он вырос раза в четыре и перестал быть просто котом. Мордочка, сохранив кошачьи уши, нос, усы и шерсть, стала напоминать человеческое лицо, когти превратились в пальцы. Кот выжидательно вилял хвостом и смотрел на Бена.

Бен начал было задавать вопросы, но бросил.

— Ты, наверное, волшебное существо, — наконец понял он.

Кот ухмыльнулся, почти как человек:

— Точно так! Твое заключение очень разумно, мой король!

— Благодарствую. Не соблаговолишь ли ответить, к какой разновидности волшебных существ ты относишься?

— К какой разновидности? Ну, гм… гм-м-м, я призматический кот.

— Это что такое? Ухмылка исчезла.

— Не думаю, что смогу объяснить, даже если бы захотел, а по правде сказать, и не хочу. Ты все равно не поймешь, правитель. Ты не поймешь, потому что ты человек. Вот что я тебе скажу. Я старинной и очень редкой кошачьей породы. Нас осталось всего несколько, я один из них. Мы всегда были особыми и не размножались, как обычные животные. Ты ведь об этом слышал, с волшебными существами так и бывает. Не слышал? Ну так знай. Призматические коты встречаются редко. Чтобы осуществлять наши замыслы, нас должно быть немного.

— А какой замысел ты пытаешься осуществить здесь? — все еще стараясь разобраться во всем этом пустословии, спросил Бен.

Кот лениво взмахнул хвостом:

— Посмотрим!

— От чего это зависит?

— От тебя. От твоей… внутренней самооценки.

Теперь Бен уставился на кота. Все так запуталось, что Бену было трудно поддерживать разговор. На него напали в собственном доме и вышвырнули вон, как чужака. Он потерял свое обличье, потерял друзей. Теперь замерз и проголодался. Он чувствовал, что его самооценка приближается к нулю.

Кот слегка пошевелился.

— Молчишь. А я решаю, стать ли мне на время твоим спутником, — объявил он. Бен слабо улыбнулся:

— Моим спутником?

— Да. Тебе определенно нужен спутник. Ты видишь себя не таким, какой ты на самом деле. И отсюда все остальные тоже, кроме меня. Мне это интересно. Я, пожалуй, останусь с тобой, пока не выяснится, чем это все для тебя обернется.

Бен не верил своим ушам.

— Скажу только одно. Ты необыкновенное существо: кот, человек, эльф или еще кто — не важно. Но подумай как следует, прежде чем прибиться ко мне. Ты можешь попасть в такое положение, из которого сложно будет выбраться.

— Весьма сомнительно, — ответил кот. — В наше время редко встречаются настоящие трудности.

— Да? — Терпение Бена лопнуло. Какой наглый кот! Да он невыносим! Бен наклонился поближе к этому напыщенному созданию. — Вот послушайте-ка, мистер Кот! Что вы скажете на то, что существует колдун по имени Микс, который похитил мое обличье, мой трон и мою жизнь и обрек меня на изгнание в моей собственной стране? Что вы скажете на то, что я собираюсь все это вернуть, но для этого мне надо найти сильфиду, которая, в свою очередь, разыскивает черного единорога? И что вы скажете на то, что и меня, и любого, кто отважится мне помочь, могут запросто обнаружить и уничтожить весьма неприятным образом?

Кот не отвечал. Он просто сидел, словно в раздумье. Бен откинулся назад, был доволен и в то же время раздосадован. Конечно, он мог поздравить себя с тем, что выложил перед котом все карты и рассказал все начистоту. Но этим Бен погубил единственную возможность найти помощника. Нельзя совместить несовместимое, напомнил себе Бен.

Но кот был невозмутим:

— Знаешь, кота не так-то легко отвадить, если он принял решение. Коты отличаются совершенно независимым характером, их не улестишь и не испугаешь. Я отказываюсь понимать, почему ты избрал со мной такую тактику, мой король.

Бен вздохнул;

— Извини. Я просто думал, что нужно ввести тебя в курс дела.

Кот встал и выгнул спину.

— Я знаю, как обстоят дела. Ты обманут. Но чтобы победить обман, его надо лишь распознать. И я думаю, это объединяет тебя с черным единорогом.

Бен опять удивился. И нахмурился.

— Ты знаешь о черном единороге? Он действительно существует? Кот был возмущен:

— Ты ведь его ищешь, разве не так?

— Я ищу скорее сильфиду, чем животное, — поспешно ответил Бен. — Ей приснились единорог и золотая уздечка, которой его можно удержать; она отправилась искать и то, и другое. — Бен помешкал, а затем выпалил все начистоту:

— Сон о единороге наслал колдун. Он послал и другие сны: мне и другому волшебнику, своему сводному брату советнику Тьюсу. Мне кажется, что эти сны как-то связаны между собой. Я боюсь, что Ивица — сильфида — в опасности. Если я смогу ее разыскать прежде, чем колдун Микс…

— Ну, конечно, конечно, — довольно грубо оборвал кот Бена. Мордочка выражала скуку. Он опять сел. — Очевидно, мне лучше пойти с тобой. С волшебниками и черными единорогами шутки плохи.

— Я тоже так думаю, — сказал Бен. — Но для того, что нам предстоит сделать, ты, сдается мне, подготовлен не лучше меня. К тому же это все не имеет к тебе никакого отношения. Это мои трудности. Я буду неловко себя чувствовать, если поставлю на карту еще и твою жизнь.

Кот чихнул:

— Какая благородная забота! — Бен мог поклясться, что в голосе кота звучала насмешка, но мордочка была непроницаема. Кот сделал небольшой круг и снова сел. — Зря ты считаешь, что кот не подготовлен лучше любого человека для всего, что нужно сделать! Кроме того, почему ты упорно думаешь обо мне как просто о коте?

Бен пожал плечами:

— А ты не просто кот?

Кот долго смотрел на Бена, а потом начал умываться. Он облизывал и теребил шерстку, пока она не стала выглядеть такой выхоленной, что ему самому было приятно посмотреть. Все это время Бен наблюдал. Когда кот наконец остался доволен своей работой, он снова повернулся к Бену:

— Ты не слушаешь меня, любезный король. Неудивительно, что ты потерял себя или стал не тем, кем хочешь быть. Неудивительно, что никто, кроме меня, тебя не узнает. Я начинаю сомневаться, стоит ли мне тратить на тебя время.

От такого выговора лицо Бена залилось краской, но он смолчал. Кот моргнул:

— Здесь в лесу холодно, в воздухе стоит прохлада. Я предпочитаю уютно сидеть у очага или у костра. Ты хотел бы погреться у костра, правитель?

Бен кивнул:

— Да, но мне нечем его разжечь. Кот встал и потянулся.

— Вот именно. А у меня есть. Смотри.

Кот опять засверкал, как раньше, и его очертания потеряли четкость. Потом внезапно возник кристаллический блеск, и существо из плоти и крови совсем исчезло, а на месте кота оказалось что-то похожее на большую стеклянную статуэтку. Статуэтка сохраняла вид кота с человеческими чертами лица, но этот кот менял форму, будто состоял из воды. Изумрудные глаза сияли на прозрачном теле, в котором отражался лунный свет; преломленные лучи образовали зеркальные поверхности, перемещающиеся, как крошечные стеклянные пластинки. Потом свет сосредоточился в изумрудных глазах и вырвался наружу, как луч лазера. Луч поразил валяющийся метрах в трех хворост и мгновенно разжег яркий огонь.

Бен прикрыл глаза, а когда огонь уменьшился до размеров бивачного костра, стал наблюдать. Изумрудные глаза потускнели. Кот замерцал и принял прежний вид. Медленно сел и окинул Бена торжествующим взглядом.

— Может, теперь ты вспомнишь, что я говорил тебе, кто я такой! — сказал кот.

— Призматический кот, — тут же ответил Бен.

— Правильно. Я могу улавливать свет, идущий от любого источника, даже от такого отдаленного, как восемь лун этой земли. А затем я преобразую этот свет в энергию. В сущности, элементарная физика. По крайней мере я наделен большими способностями, чем ты. Я продемонстрировал лишь малую часть этих способностей.

Бену было немного не по себе.

— Я верю тебе на слово.

Кот слегка приблизился к огню и снова сел. Ночные звуки замерли. В воздухе чувствовалось внезапное напряжение.

— Я бывал в тех местах, которые другим лишь снятся, и видел то, что скрыто от глаз. Я знаю множество тайн. — Кот понизил голос до шепота. — Подойди ближе к огню, король Бен Холидей. Погрейся. — Бен послушался, кот наблюдал. Изумрудные глаза, казалось, снова вспыхнули. — Я знаю о колдунах и пропавших волшебных книгах. Я знаю о черных и белых единорогах, потерявшихся и тех, которые вернулись. Я даже знаю кое-что о хитростях, с помощью которых некоторых заставляют казаться не такими, какие они на самом деле. — Бен пытался вставить слово, но кот предостерегающе зашипел:

— Нет, король, послушай! Обычно я не расположен к таким пространным беседам, так что тебе надлежит дослушать меня до конца! Котам нечасто есть что сказать, но мы всегда много знаем! Так и сейчас. Я знаю многое из того, что скрыто от тебя. Кое-что из моих знаний может пригодиться тебе. кое-что нет. Нужен отбор. Но отбор требует времени, а уделить чему-то время — значит ограничить свою свободу. Я ограничиваю свою свободу, но редко. Однако, как я уже сказал, ты меня интересуешь. И я подумаю о том, чтобы сделать для тебя исключение. Что ты об этом думаешь?

Бен не мог сказать, что он об этом думает. Откуда этому коту известно о черных и белых единорогах? Откуда ему известно о пропавших волшебных книгах? Что из этого всего просто общие слова, а что относится непосредственно к Бену? Ему хотелось об этом спросить, но он точно знал, что кот не ответит. Вопросы смешались в кучу и будто застряли в горле у Бена.

— Так ты пойдешь со мной? — наконец спросил он, в упор взглянув в изумрудные глаза. Кот моргнул:

— Я подумываю об этом. Бен медленно кивнул:

— У тебя есть имя? Кот моргнул еще раз:

— У меня множество имен, так же как множество лиц. Сейчас мое любимое имя Дирк с Лесной опушки. Но ты можешь называть меня просто Дирк.

— Рад с тобой познакомиться, Дирк, — сказал Бен улыбаясь.

— Это мы еще посмотрим, — неопределенно ответил Дирк с Лесной опушки. Он повернулся и на несколько шагов придвинулся к огню. — Ночь меня утомляет, мне больше нравится день. Сейчас я, пожалуй, лягу спать. — Он немного покружил по траве и улегся, свернувшись в пушистый комочек. На миг засверкал с ног до головы и снова стал обычным котом. — Спокойной ночи. Ваше Величество.

— Спокойной ночи, — машинально ответил Бен. Он все еще находился под воздействием чувств, которые вызвал у него Дирк. Бен обдумывал слова кота, пытаясь определить, что это существо действительно знает, а что просто догадки. Хворост в огне трещал, костер фыркал в темноту, и Бен, стараясь согреться, подсел поближе. Как бы то ни было, Дирк с Лесной опушки может быть полезен, решил Бен и протянул руки к огню. А что, если это странное существо, настолько быстро меняющее обличье…

Бену вдруг пришла в голову неожиданная мысль.

— Дирк, ты меня искал? — спросил Бен.

— А-а? — тихо ответил кот.

— Да? Ты нарочно меня разыскивал?

Бен ждал, но Дирк с Лесной опушки не сказал больше ни слова. Тишину стали снова заполнять ночные шорохи. Напряжение в душе Бена ослабло, язычки пламени лизали хворост и разгоняли лесные тени. Бен остановил взгляд на спящем коте и почувствовал странную безмятежность. Он больше не ощущал одиночества.

Бен набрал полные легкие ночного воздуха и выдохнул. Не ощущал одиночества? Кого он хочет одурачить?

Бен все пытался это понять и наконец заснул.