На следующий вечер, еле разобрав каракули на обратной стороне карточки Элен Сине, я позвонила по ее домашнему номеру. Она сразу подняла трубку. Я еще не успела представиться, как она сразу бросилась заговаривать мне зубы. Через пятнадцать минут на том месте, где она объясняла, сколько собирается заплатить мне, я осушила бокал вина. На такие деньги я смогу купить еще одну бутылку, если не две сотни.

— Итак, это не просто случайность. Ты правда думаешь, что он тебя обманывает?

— Да. Сначала его волосы, а потом кровать… Там был чужой запах. Мне показалось, что это запах духов «Миракл», знаешь, такой тошнотворный девичий аромат.

Казалось, она немного вышла из себя. Я, конечно, обрадовалась, что мне много заплатят, но мне совсем не хотелось, чтобы меня проверяли на прочность. Моя физическая подготовка была минимальной.

— Хорошо. А может быть, это его сеет… — начала я было и сбилась.

Ее холодное молчание ясно говорило, что мой опыт половых связей ничтожно мал. На самом деле сама-то я хорошо умею врать, но вот когда вешают лапшу на уши мне, да еще и извиняются, я становлюсь на редкость легковерной. Когда подобные оправдания к тому же сопровождались подарками, я сразу все прощала. У меня таких случаев было предостаточно, и я поняла: чтобы не вляпаться во что-нибудь серьезное, лучше прощать разные мелочи. Если тебе все равно, что твой парень втихаря трахается с кем-нибудь еще, то тебе все равно. Все просто на самом деле.

— Ладно, о'кей. Что ты хочешь, чтобы я сделала?

Она уже дала мне свой домашний адрес и рассказала всю их «лав стори», которая в основном состояла из того, что они встречались после работы, покупали много вина и вместе бухали. Это продолжалось уже целый год, и она надеялась на дальнейшее развитие отношений. А теперь в ее квартире был затеян капитальный четырехмесячный ремонт, и она была в панике.

Последние несколько недель нарушили заведенный распорядок и, как было ясно по тону Элен, повлекли за собой крушение всех надежд на романтику. А может быть, мне показалось? Мне-то, если не принимать в расчет Диклэна, не с кем было предаваться романтическим переживаниям. А его привычка протирать для меня стул и поднос в баре не потянет и на один жалкий балл по шкале «роман-тикометра».

Я согласилась прийти к Элен на работу, чтобы получить задаток и фотографию объекта — его звали Дэниел. Кроме того, я выдала ей всю необходимую контактную информацию для связи с моим референтом (Джози). Потом я позвонила подружке, чтобы огорошить ее новой должностью. И, конечно, потолковать о своем невиданном мастерстве сыщика по сексуальным делам. По подозрительному треску на линии, как будто кто-то пытался дозвониться Джози во время нашего разговора, я догадалась, что Элен очень предусмотрительна.

Затем я разогрела канеллони и свернулась калачиком на диване, чтобы посмотреть «Баффи», но быстро уснула. Очевидно, прямо в процессе еды, поскольку на следующий день проснулась с полосами от кетчупа в волосах. Вот черт! Это точно не согласовывалось с имиджем владелицы сыскного бюро. Я стянула волосы в тугой конский хвост и вышла на улицу купить корм для попугая, манго и цветы. И на кого же я там наткнулась? Конечно, на Малкольма.

Добавьте к этому ощущение от нескольких набранных килограммов, прыщик на губе, легкую пробежку, и станет понятно, что утро было безнадежно испорчено.

— Ты сегодня по-спортивному, — заявил он.

Я с содроганием посмотрела на его тренировочные штаны и полосатую футболку. Должно быть, мужской журнал «Джи-Кью» в этом месяце нанял совершенно безумного консультанта по стилю.

— Я простил тебя за вчерашний день, — торжественно заявил Малкольм, мрачно посмотрев на мой конский хвост. — И приглашаю тебя на день рождения на следующей неделе.

Он подал мне зеленое приглашение, украшенное фотографиями половозрелых девиц.

— Bay! Спасибо, Малкольм. — Я видела, что он не в духе. За ледяной вежливостью скрывалась настоящая обида. Но мой длинный язык было не удержать, и меня понесло: — А там и правда будут полуголые девицы или это только приманка?

Он нахмурился, потом откинул волосы с глаз и нехорошо улыбнулся. В уголках его губ запузырились слюни.

— Это язвительное замечание я пропускаю мимо ушей. Потому что ты еще не видала мою новую квартиру. Какая искушенная женщина сможет отказаться от вечера в моей новой ванне джакузи? — сказал он и смерил меня взглядом с головы до ног, намекая, что я едва ли выдержу такую дозу удовольствий.

Я отступила на шаг, чтобы он хорошенько рассмотрел мои сиськи, и отрезала:

— По моим последним подсчетам — все до единой. — Хоть бы глоток воздуха без одеколона! — Но если хорошенько подумать, то, может быть, и еще больше.

— Это не очень вежливо с твоей стороны, Кэссиди.

Я засмеялась:

— Да ладно, не возмущайся, Малкольм! Это тебе в отместку за «странный минет».

К счастью, я уже уходила, спрятав приглашение в сумку, и не разобрала всего, что он орал. «Пустые слухи, конечно, взбесили меня, но я уже остыла», — подумала я и завернула в магазин «Кеннет Коль».

Раньше мы тоже ругались по мелочам. Но растрепать всем, что я ноль в постели! За это стоило наехать на него и посерьезней. Нагрубив Малкольму, я почувствовала, что мы наконец сквитались. Зара рассказала мне, что мое неумелое поведение в постели стало, благодаря этому придурку, последней городской сплетней. Печально, но факт: Аделаида — это такое место, где ты ни за что не разминешься с тем, от кого тебя тошнит.

Ладно, забудем. Я не чемпион по бегу в мешках, но я продвигаюсь все дальше в направлении задуманного, пусть и маленькими шажками. Они у меня не сильно изменились с тех пор, как я научилась ходить. Поэтому мое сегодняшнее продвижение больше похоже на блуждание при луне. Но нельзя отрицать его поступательность. Я имею в виду, что, может быть, и не прямо сейчас, но рано или поздно я все-таки выйду на солнечный свет.

Удовлетворив покупательский импульс (пятьдесят баксов коту под хвост), я, с картонной коробкой под мышкой, пыталась открыть дверь, отвлекшись на первую полосу газеты.

В этот момент господин Крабтри с ведром в руке шаркающей походкой подступил к окну лестничной площадки. Ой! Я мысленно взмолилась, чтобы он не обратил на меня внимания, и затаила дыхание.

— Мисс Блэр, — прокаркал он голосом рок-певицы Марианны Фейсфул, — вы опять пропустили свою очередь убирать лестницу.

Я вмиг почувствовала себя нашкодившей девчонкой и чуть было не задала стрекача. Положив коробку перед дверью, я пригладила волосы с прилипшими каплями кетчупа и соуса от канеллони и заканючила:

— Простите, господин Крабтри. У меня так много работы, и я…

— Не продолжайте, я и так знаю. Вы забыли. У вас дырявая голова. Я сделаю это сам, но на следующей неделе, если вы не намоете свой подоконник до блеска, я сообщу управляющему.

Я взглянула на подоконник. По мне, так он был блестящий-преблестящий.

— Да, конечно, господин Крабтри, но вообще-то это не оговаривается в договоре аренды.

Он свирепо зыркнул на меня из-под кустистых бровей, потом отвернулся и начал яростно тереть подоконник.

Я повернула ключ и пинком впихнула коробку в квартиру. «Здравствуйте», — проскрипел Джок. Он погрелся на островке солнечного света на кухне, а потом взлетел на бумажный абажур и повис, внимательно глядя на меня оттуда, как камера наблюдения.

Для утешения я включила рок-группу «Эйр сапплай» и час отмокала в ванне. Из ванных процедур я особенно люблю приводить в порядок волосы. Всю последовательность манипуляций: мытье, ополаскивание, нанесение масок и даже посыпание пудрой по всей их длине. Пудра, эта метель в миниатюре, просто завораживала меня. После нее я выходила из ванной вся белая и чувственная и даже готовая к перевоплощению в стройную красавицу путем липосакции. Мокрые волосы — особенно если они такие длинные и черные, как у меня — для улучшения настроения хорошо также заплести в косички и украсить маленькими красными бантиками.

С этими мыслями я пододвинула к себе вазу с хлопьями и порядком их умяла, пока мысленно пыталась разложить по полочкам все, что наговорила мне по телефону Элен. Итак, что мы имеем по пунктам? Она обнаружила в доме Дэниела две улики — запах, напоминающий духи, и длинный рыжий волос в постели. Второй подплыл к ней в ванне, дней десять назад. Теперь же пунктов наверняка стало больше, ведь события не стояли на месте.

Кроме улик имелся и решающий довод. Элен была уверена, что у Дэниела — роман на стороне. Как-то вечером она приперла его к стенке и потребовала все рассказать, но он… наотрез отказался.

Лучше бы она не начинала этого разговора. Зачем подвергать опасности отношения с мужчиной? Очевидно, Элен сама этого хотела и подсознательно страстно желала всех этих подозрений, выяснений и эмоционального беспорядка. Не означает ли это, что она также хочет, чтобы он свалил? Или все же она держится за него? На мой взгляд, последнее было более вероятно. Особенно если учесть, сколько она готова мне отвалить. Ну что ж, может быть, их отношения и можно сохранить — с помощью подслушивающего устройства.

Когда Элен упомянула о волосе, ее голос задрожал. А когда начала рассказывать о том, какой Дэниел хороший — немного приободрилась. Наверное, она действительно любила этого парня.

Половина одиннадцатого. После работы я намеревалась встретиться с Элен. Так что мой деловой костюм и портфель, в котором в настоящий момент вместо невыполненной работы лежала четырехсотенная мгновенная камера и какой-то дурацкий планшет с зажимом для бумаг, были готовы к работе.

На фоне дела Тони мое новое задание выглядело гораздо более многообещающим. А также более опасным и увлекательным. Для него явно требовалась обувь получше. Почти на всех прежних работах я шиковала в одних и тех же туфлях, пытаясь заставить людей смотреть выше — так сказать, смотри мне в душу сквозь розовую лайкру. И каков результат?

Я взяла лист бумаги, ручку и набросала свои соображения. Во-первых, если возникнут проблемы около дома бойфренда Элен, я засяду в машине (хорошо, что она у меня такая невзрачная). Во-вторых, нужно захватить что-нибудь для маскировки — очки, шляпку, на случай, если кто-нибудь, шатаясь окрест, меня узнает. В остальном я полагалась на то, что соображу на месте.

Дома, пока моя стиральная машина, периодически перезагружаясь (а именно — четыре раза), гудела на всю катушку, я с пристрастием вылизала квартиру (а именно — протерла пол и вышвырнула хлам из-под дивана). Потом позвонила Заре. Она сидела дома и травилась полуфабрикатами из супермаркета. Так что мы надолго засели в чате и натрепались до одурения. Зара отличалась бойкостью. Не уличной, на которую, похоже, претендую я, а ученой, в самом хорошем смысле этого слова. Она работала на одну поистине непотопляемую Интернет-компанию. Они застолбили какой-то левый порносайт, занимались поддержкой самых крутых сайтов для всемирной паутины и, похоже, стригли немалые деньги.

Зара была немножко полнее, чем я, но ей это шло. Она была привлекательная, прямо как наливное яблочко. А я скорее походила на яблочный пирожок, к тому же непропеченный. Но от этого всего мне было сейчас ни жарко, ни холодно. Сейчас все сводилось к тому, что, как я надеялась, Зарина подкованность поможет мне проникнуть в чужую квартиру.

На самом деле я ужасно трусила и, чтобы преодолеть страх, решила на манер обольстительного секретного агента Эммы Пил (в фильме «Мстители» она щеголяет в кожаных комбинезонах и высоких сапогах) перевоплотиться в невозмутимую и обворожительную сыщицу. Для контраста к моим черным волосам я накрасила губы любимой красной помадой и надела стильное белье — тоже красного цвета. Отправляясь на неизвестную территорию, я хотела выглядеть хорошо.

Через два часа я уселась в Зарино компьютерное кресло и погрузилась в море информации о всяких способах слежения. Тут были камеры, похожие на окуляры микроскопа, микрофоны, которые можно засунуть куда угодно, и шариковые ручки с крошечными встроенными камерами. Поскольку у Зары был выходной и времени у нас было много, я сполна использовала все ее познания.

— Так ты думаешь, эти штучки помогут тебе что-то выяснить? — спросила она.

Один карандаш был у нее в волосах, другой за ухом, глаза приклеились к экрану, а футболка с эмблемой популярного мультсериала «Южный парк» плотно обтягивала грудь. Ни дать ни взять — вылитая ведьма из «аськи».

— Да, я думаю, среди этих крутых штучек что-нибудь да найдется, — сказала я, зажмурилась и снова выпучилась на экран компьютера. Глаза у меня уже болели. — Только под термином «крутые штучки» я подразумеваю идиотские придумки психов-компьютерщиков.

Зарины пальчики продолжали выстукивать бодрый ритм по клавиатуре, но ее лицо слегка порозовело.

— Идиотские? — повторила она. — Наверное, как те, за которые мне платят деньги на работе? На них и куплен этот самый компьютер, которым ты сейчас пользуешься.

Я покраснела и стиснула ее за плечи:

— Прости!

Иногда я думала: «У меня есть верные друзья. И что бы ни случилось, они меня не бросят».

Но сейчас я в этом усомнилась. Потому что из-за меня у Зары были самые веские основания стать завсегдатаем сайта Patienceandlove.com, созданного специально для тех, кто проповедует терпение и любовь.

— Знаешь, Кэсс, иногда тебе приходят в голову совершенно завиральные идеи, как и с этой работой.

— Я знаю, — сказала я соответствующе смиренным тоном, потому что это была правда. Из-за своих завиральных идей я не раз попадала в самые дурацкие приключения. Страшно вспомнить.

А телепередача «Колесо фортуны»? Допустим, мне не надо было перед выступлением так надираться шампанским в гримерке. Но ведь по телику все прошло хорошо, хоть я и боялась до смерти. Да и кто бы, черт возьми, смог отгадать то слово?

Я прибыла на работу к Элен после полудня. Передо мной возвышалось величественное каменное здание с множеством карнизов на фасаде. Я пожалела, что съела пачку чипсов, но Зарины распечатки придавали мне уверенности, и я вошла с авторитетным видом крутого специалиста. Ерунда, конечно, но ведь я знала, что вступаю в самое логово Верховной Жрицы Контроля над Всем Сущим (за исключением ее собственного грязного белья, в котором мне и предстояло копаться).

Я быстро прошла мимо надменной секретарши, которая окинула мой костюм таким привередливым взглядом, как будто он был прошлого сезона. А в кабинете… Женщина, которая приходила ко мне в видеопрокат, и была сама Элен. Ой! Дело принимало подозрительный оборот.

Элен, схватив сумку и пальто, вылетела из кабинета. Безо всяких «бай-бай» с коллегами и без щебетания с мисс Привередливость. Понятно, ведь она — босс, настоящий начальник, которому не к лицу церемониться с ничтожными подчиненными. Пытаясь сохранить невозмутимость, я поспешила следом.

Ее рубашка по-прежнему туго обтягивала грудь, но, само собой, ни у кого не хватило храбрости сказать ей, что это некрасиво. Мало ли какая последует реакция. Элен явно была девушка нервная. Она напоминала прекрасную и ужасную (и очень ширококостную) американскую актрису Анжелику Хьюстон из «Семейки Адамс». Рядом с ней я казалась себе жалкой рабыней, суетливо спешащей за своей госпожой.

Похоже, в паре Элен штаны носила именно она. Более того, она спокойно могла бы возглавить всю брючную индустрию. Удивительно, как это Дэниел не побоялся ее обмануть. Наверное, утратил инстинкт самосохранения в каком-нибудь странном несчастном случае. А может быть, его свели с ума ее бесподобные ноздри?

Мы подошли к кафе, которое находилось приблизительно в трехстах метрах от ее работы. Это было полуподвальное, бесконечно крутое «место встреч». Смирив гордыню, мы, как на насест, уселись на низкие деревянные сиденья, похожие на школьные скамейки. До обслуживающего персонала было не докричаться — официанты заторможено фланировали вдали, не утруждая себя тем, чтобы подойти к посетителям. Но я не возмущалась, поскольку мне казалось, что великая и ужасная Элен сама с этим разберется. Но та не стала орать на официантов, а просто заказала мне клубничный коктейль, а себе кофе. Было похоже, что на своей большой мягкой заднице она могла просидеть здесь хоть целую вечность.

За столом Элен передала мне конверт с двумя тысячами долларов и фотографией Дэниела. Он был похож на невысокого и коренастого актера Хью Джекмена. Довольно привлекательный парень, в стиле «пьянка-офис-барбекю».

— В других обстоятельствах я бы составила документы для заключения контракта, несмотря на тот факт, что ты сказала по телефону, будто работаешь по устной договоренности, — начала Элен. — Честно говоря, мне не по себе, что мы не можем заключить контракт, но, с другой стороны, я чувствую, что лучше действительно не иметь никаких официальных документов, связывающих нас.

Я силилась понять смысл этой тирады. Очевидно, она предпочитала телевизионные передачи с юридическим уклоном, тогда как меня всю жизнь было не оторвать от криминального сериала «Я мечтаю о Дженни». Когда Элен по телефону спросила меня о прежних контрактах, я сразу и не врубилась, о чем это она. Но в уме у меня тут же промелькнуло: «брать наличными» и «будет, чем погасить долги».

— Почему?

— Я не хочу оказаться причастной, если что-нибудь пойдет не так, например, если Дэниел застанет тебя в своем доме. Это может иметь для моей репутации определенные последствия. Понятно?

— Конечно, конечно, — поспешно сказала я, сознавая, что вляпалась по уши. Теперь полиция может арестовать меня за взлом и проникновение в чужой дом без всяких смягчающих обстоятельств.