– Не позволяй ему сказать, что было внутри! – забился в истерике внутренний голос.– Иначе кое-кто из нас может просто сойти с ума!

– А в этой чаше было...– неожиданно тихо и зловеще повторил Гарх, будто не решаясь произнести вслух решающее слово.

– Посмотри!!! – Мой дрожащий указательный палец был направлен на восток.– Кто-то приближается!

Гарх резко повернул голову в указанном направлении, недовольный, что его прервали на самом интересном месте. Некоторое время он напряженно всматривался в очертания далеких всадников, направляющихся в нашу сторону, а затем произнес:

– Это толдены. Воины тени. Только они ездят верхом на диких вскалтах.

– И?..– Эти местные туманные формулировки лично мне ни о чем не говорили.

– Элита наемных убийц. Полувоины-полумаги. Лучшие из лучших. Если уж Кен наняли этот клан, можно считать, что ты уже лежишь на жертвенном одре. Еще ни разу за всю историю измерения толдены не провалили возложенную на них миссию. Я различаю около десяти всадников, а это значит, что они уже знают о нашей победе над первой пятеркой и собираются действовать наверняка. Хотя, если бы спросили мое мнение,– все так же спокойно продолжал Гарх,– я бы сказал, что вполне хватило бы и трех, чтобы сделать из нас фарш.

– А если переместиться в пространстве, прыгнув в какое-нибудь отдаленное глухое место? – В моем голосе звучал нескрываемый ужас.

– Они слишком близко – вычислят конечную, точку прыжка в течение пяти минут.

– Что, совершенно никаких шансов? – Я был на грани истерики.

– Если только наш друг ольтик выдавит из себя что-нибудь по-настоящему дельное.

Две пары глаз уставились на Компота, который при одном воспоминании о предыдущей экзекуции обреченно завалился набок. То ли потерял сознание, то ли притворялся. Как бы там ни было, ясно было одно: от старика сейчас не будет ровным счетом никакого прока. Весь свой скудный потенциал он исчерпал в предыдущем сражении.

– Будут еще какие-нибудь предложения? – поинтересовался мой телохранитель.

Мысли лихорадочно метались в тесных оковах разума в поисках выхода, которого не было, и в тот момент, когда я уже был готов опустить руки и сдаться на милость победителей, в моем сознании мелькнула спасительная искорка.

– Пояс! – радостно заорал я.– Мы совершенно забыли про чудо-пояс, начиненный всякими прекрасными и удивительными магическими вещами!

Дрожащей от нетерпения рукой я вытащил из небольшого отделения инструкцию с перечислением могущественных артефактов и начал бегло просматривать список.

– Сублиматор жизненной энергии,– прочел я прерывающимся от волнения голосом.– Нет, номер первый мы уже испытывали, и он явно не поможет справиться с толденами. Циркуль Тоннеса... Освобождение демонов третьего круга с одновременным переходом на второй подуровень.

– Тоже не пойдет: слишком уж это опасно – вызывать демонов.

– Четки Мерриса... Избавление от мучений посредством трансспиритуальной корнестобии... Ты не знаешь, что такое корнестобия? – поинтересовался я у Гарха, решив пропустить пока «трансспиритуальный».

– Они будут здесь через две минуты,– спокойно-похоронным голосом ответил он, и остатки здравого смысла покинули мою голову.

– Будем вызывать демонов! – в чрезвычайном волнении закричал я, так как на дальнейшее чтение уже не оставалось времени.

И одним быстрым движением я вытащил циркуль из отделения пояса.

В инструкции не сообщалось, как им пользоваться, но на ручке была небольшая панель, после нажатия на которую в голове у меня отчетливо прозвучала очень нехорошая фраза: «Демоны требуют крови!»

– Демоны требуют крови,– растерянно повторил я.– И что это, позвольте спросить, значит?

– Ты должен оросить иглу циркуля своей кровью, тогда демоны придут,– пояснил Гарх.

Стремительно приближающиеся противники были уже совсем рядом, поэтому, не мешкая ни секунды, я размахнулся, чтобы вогнать острие циркуля себе под кожу, но в этот момент огромная когтистая лапа перехватила мою руку.

– Ты что, совсем от страха голову потерял? Подобные слова звучали довольно забавно, учитывая, что произнесло их создание с кое-как приклеенной головой, но сейчас мне было не до веселья.

– В чем дело?! – в панике закричал я.

– Если не хочешь, чтобы вызванные демоны начали с тебя, нужно этим самым циркулем начертить на земле охранный круг.

Несмотря на то что ситуация была критическая, голову я, как выяснилось, все же не потерял. Быстро начертив круг, охвативший всю нашу команду, я с размаха ударил острием циркуля чуть ниже локтя.

Тело вздрогнуло от мощного толчка, пришедшего откуда-то извне, и когда я вытащил окровавленную иглу наружу, что-то неуловимо изменилось в окружающем мире: он стал каким-то чуть более прозрачным, и даже само время замедлило свой неумолимый бег.

Две капли моей крови пронзительно ярко блестели на острие циркуля, а в голове еще раз прозвучало эхо голоса чуждого разума:

– Ты призываешь нас?

– Да. Я призываю вас!

Последний барьер пал, и в ознаменование полной свободы легким движением кисти я отбросил зловещий артефакт за пределы охранного круга...

Старинная магическая вещь, кувыркаясь, полетела прочь. С конца иглы сорвались две капли свежей крови. Они разбухали прямо на глазах, стремительно увеличиваясь в размерах, и когда циркуль через несколько бесконечно длинных мгновений достиг земли, рядом с ним мерцало огненное марево двух бесплотных демонов...

– Bay! – только и смог выдавить из себя я при виде такой впечатляющей трансформации,

Изображение немного смазалось, как будто мы находились за толстыми стенками аквариума[34], но оставалось достаточно ярким, чтобы в полной мере оценить все перипетии битвы, разворачивающейся перед нашими глазами.

Десятка толденов заходила на цель широким полукругом. В тот момент, когда я вызвал адских тварей, наши противники находились на расстоянии едва ли сотни метров, и, как только атакующие заметили демонов, их построение резко изменилось. Двое всадников с левого и правого флангов продолжали, не сбавляя скорость, движение в прежнем направлении. Пара по центру осадила своих скакунов, застыв неподвижными изваяниями. Остальные же шестеро на полном ходу развернулись и помчались прочь.

Подобный маневр вызвал у меня недоумение – я не видел в такой диспозиции ни малейшей логики, но слова Гарха расставили все по местам.

– Сейчас ты увидишь, почему они заслуженно считаются лучшими из лучших,– произнес он с какой-то не свойственной ему интонацией, ибо в ней слышались нотки явного уважения.

– Не вижу в этой самоубийственно-глупой атаке ничего великого...– начал возражать я, но договорить не успел.

Устремившиеся навстречу атакующим демоны встретили первых двух отделившихся от группы толденов и...

Беспомощный цыпленок, попавший в когти огромного ястреба, имел бы такие же шансы на победу, как эти двое несчастных. Бесплотные порождения ада, вызванные мной из неведомых далей, разорвали в клочья пожертвовавших собой воинов и, не останавливаясь, устремились к следующей паре.

Гордые всадники и их животные величественно стояли на месте, глядя, как навстречу им на всех парах в ужасном демоническом обличье несется смерть. Один всадник выставил вперед руку с мечом, отдавая последний салют павшим до этого товарищам, второй же метнул навстречу атакующим демонам горсть темных кристаллов.

Пыльное облако на мгновение прикрыло легким саваном бесплотные оболочки демонов и тут же, рассыпавшись в прах, опало на землю.

Этот маневр позволил отступающей шестерке выиграть одну лишнюю секунду.

А в следующее мгновение вторая пара повторила судьбу первой, и опьяненные кровью чудовища, не останавливаясь, бросились в погоню за оставшимися в живых. Но не успели.

Жертвы самоотверженных воинов не были напрасны. За тот короткий промежуток времени, который оказался в распоряжении шестерки тол-денов, один из их магов сумел сотворить мощное заклинание в виде энергетической решетки, накрывшей группу отступления. И этот барьер, как ни старались, не смогли преодолеть вызванные мной демоны.

Преследование продолжалось еще некоторое время, а затем, видимо, осознав всю тщетность своих попыток, адские создания оставили бесплодные попытки и вернулись назад, чтобы поглотить останки четырех еще даже не успевших как следует остыть воинов.

Это скоротечное сражение произвело на меня чрезвычайно гнетущее впечатление. И виновата в этом была даже не кровавая расправа, которую учинили два вызванных мною чудовища[35], а самоотверженное поведение толденов. В их стиле чувствовалась такая несокрушимая мощь, от одной мысли о которой становилось не по себе. Это нельзя было даже сравнить с религиозным фанатизмом, потому что у него, по крайней мере, есть какой-то фундамент, так сказать, идеологическая база. Это же проявление силы было скорее сродни асфальтовому катку. Равнодушная ко всему машина будет ехать вперед и вперед, сминая все на своем пути, пока у нее не кончится топливо. Так же эти ни перед чем не останавливающиеся убийцы будут идти до самого конца, пока либо не погибнут все до единого, либо не выполнят свой контракт, доставив добычу на жертвенный алтарь в логово чернокнижников Кен.

– Толдены ведь не успокоятся, пока не достанут меня? – полувопросительно-полуутвердительно сказал я Гарху.

– А ты сам-то как думаешь?

– Думаю, что да.

– Ошибаешься.

– В каком смысле? – В моей душе сверкнула надежда.

– В таком. Какого...........ты выкинул за пределы круга циркуль?

– Ты о чем? – Я не сразу понял, что он имеет в виду.

– О том, что мы сидим в этой замкнутой банке,– когтистый кулак уперся в поверхность призрачного барьера,– а ключ от нашей тюрьмы валяется снаружи.– И там же рыщет пара вечно голодных демонов, которым совершенно все равно, кого пожирать.

– Подожди-подожди,– торопливо перебил его я.– Ты хочешь сказать, что циркуль нужно было держать при себе?

Тут снизу раздалось слабое повизгивание, и, посмотрев в ту сторону, я увидел печальные глаза Компота.

– О.......!!! – потрясение выругался я вслух, неожиданно осознав, что толдены, оказывается, вовсе не главная наша проблема на данный момент.– И что, совершенно ничего нельзя сделать?

– Думаю, что нет...– Забил последний гвоздь в крышку гроба неумолимый Гарх.– Будем сидеть здесь до тех пор, пока не прибудет тяжелая артиллерия Кен, способная нейтрализовать демонов и освободить нас, или дождемся, пока мои мозги окончательно выйдут из строя, и тогда уж я точно что-нибудь «придумаю».

Я затравленно посмотрел на Компота и понял, что его мысли двигаются в том же безрадостном направлении, что и мои.

Снаружи рыщут два кровожадных чудовища, а мы заперты на крохотном пятачке пространства вместе с еще одним монстром, который с каждой минутой все глубже и глубже опускается в бездонную пропасть безумия. Придумать более скверный расклад было бы непросто.

– Нас погубила тяга к дешевым, театральным эффектам,– окончательно добил меня внутренний голос и многозначительно замолчал.

После чего мне стало окончательно плохо.

– Демоны, демоны,.. Зачем же вы вообще пришли? – пробормотал я, обращаясь неизвестно к кому, и вздрогнул от неожиданности, когда в моей голове раздалось тихо-печальное:

– Ты сам призвал нас.

– А если я прикажу вам уйти?

– Мы уйдем,– все так же тихо прозвучал устало-печальный голос.

– Тогда приказываю вам немедленно покинуть это место.

– Кровь вернет нас обратно.

– Они пообещали уйти – сказали, что кровь вернет их обратно,– радостно встрепенулся я.

Однако угрюмый телохранитель не разделял моего ликования.

– Я могу вспороть тебе живот прямо сейчас, выпустив всю кровь, какая только имеется в наличии, но это все равно ничего не изменит, потому что без магического артефакта они не уберутся.

– Проклятье,– процедил я сквозь зубы и вновь обратился к демонам.

– А... Мм-м... Не могли бы вы подать мне циркуль? В качестве жеста доброй воли, так сказать.

– Сила этой вещи неподвластна нам: мы не можем к ней прикасаться.

– Бред... Бред, бред, бред, бред! – взвыл я, плотно зажмурив глаза и одновременно стуча кулаком по лбу.– Почему в инструкции ничего не было про то, что циркуль нельзя выпускать из рук?!

– Потому что никому и никогда не пришла бы в голову идиотская мысль, что можно вот так запросто разбрасываться могущественными артефактами,– опять совершенно не вовремя возник на горизонте внутренний голос.

– Ну должен же быть хоть какой-то выход? – вне себя от горя вскричал я.– Можно же как-то заставить этих демонов убраться без помощи этих кровавых обрядов с дурацкими циркулями!

– Ты можешь нас отпустить,– прошелестел голос в моей голове еще тише, чем прежде.

– Отпустить? Просто отпустить – и все?

– Да.

– И вы не станете трогать ни меня, ни моих спутников?

– Не только мы, но и ни один демон не тронет благодетеля, отпустившего на волю узников Тоннеса.

– Не думаю, что повелитель тьмы обрадуется, когда в очередной судьбоносный момент, вытащив на свет свою магическую железяку, произнесет: «Демоны, я призываю вас, дабы вы спасли меня от верной гибели»,– а ответом ему будет гробовая тишина,– вклинилось в наши переговоры мое больное подсознание.

– Во-первых, он не бросится с ходу проверять все свои безделушки на работоспособность, во-вторых, у нас нет другого выхода, а в-третьих, наш милый Гарх, неоднозначно реагирующий на замкнутые пространства, рано или поздно придет к мысли, что вспороть мне живот – ив самом деле неплохая мысль... Да... Ив-четвертых,– после паузы добавил я,– еще не факт, что нам. вообще доведется свидеться с Антопцем. Эти толдены – слишком целеустремленные и, судя по разговорам о них, всегда доводят начатое до конца. Так что, решено! Исходя из непростой ситуации и под давлением форс-мажорных обстоятельств принимаю вынужденное решение: освободить демонов – узников Тоннеса.

– Итак...– срывающимся от волнения голосом начал я.– Демоны, узники Тоннеса! Все вы свободны! И... всем спасибо! —добавил я, слегка замешкавшись, в благодарность своим спасителям за то, что помогли отбиться от толденов.

– Кровь скрепит наш договор.

– Только не нужно говорить об этом моему телохранителю,– попросил я, в очередной раз вспомнив о вспоротом животе, а секунду спустя удивленно переспросил: – Позвольте, о какой крови, собственно говоря, идет речь?

– О крови благодетеля.

– И что же нужно окропить благодетелю? Не этот ли проклятый циркуль? Простите великодушно, но подобного поворота событий я просто не вынесу.

– Знак Онтигторра, начертанный кровью на лбу, освободит нас.

Я так устал от всех этих нудных переговоров, что решил покончить с ними как можно скорее.

– Гарх, ты не подскажешь что такое знак Онтигторра?

– Трилистник в круге – древний зловещий символ проклятых богов... А почему ты спросил?

– Собираюсь расписать этой фанатской символикой свой лоб.

– Не слишком удачная шутка.

– А никто и не шутит.

Он внимательно посмотрел на меня и после непродолжительного раздумья спросил:

– Ты ведь догадываешься о моем не слишком радужном настроении и не самом, так сказать, здоровом состоянии тела?

– Ну, не то чтобы во всех подробностях,– замялся я,– но некоторое представление все же имею.

– Хорошо,– удовлетворенно кивнул Гарх.– Тогда, наверное, тебе будет интересно узнать, что даже сейчас, не имея никаких стимулов, чтобы цепляться за эту жалкую жизнь, я бы ни за что не стал разрисовывать свое тело знаками Онтиг-торра.

Что и говорить, это был очень сильный довод, но выход из ловушки был только один, и состоял он в том, чтобы, отбросив в сторону глупые суеверия, заняться боди-артом.

– Учту твои ценные соображения, но все же останусь при своем мнении,– не слишком уверенно пробормотал я.

Быстро, пока решимость не покинула меня, я задрал рукав рубахи и, нажав пальцем на свежую ранку от иглы циркуля, выдавил немного крови.

Теряя остатки уверенности, я начертал на своем лбу достаточно кривой трилистник, после чего заключил его в не слишком-то ровный круг.

– Демоны... узники Тоннеса... вы... свободны...– срывающимся голосом чуть слышно прошептал я, на всякий случай крепко зажмурив глаза.

И...

И ничего не произошло.

В моих ожиданиях присутствовало как минимум локальное светопреставление, но действительность оказалась куда прозаичнее. Открыв глаза, я увидел, что стенки нашей импровизированной клетки пропали, демоны исчезли и мы снова свободны.

– Ну, вот видишь,– наигранно бодро воскликнул я, обращаясь к Гарху,– ничего страшного и не произошло...

Как бы в качестве наглядного опровержения моих слов линия горизонта начала стремительно подниматься, а секунду спустя моего слуха достиг нарастающий гул, шедший откуда-то снизу. Огромное плато, на котором находилась наша команда, начало медленно уходить под землю.

– Ад Тоннеса! – страшным голосом, перекрывающим грохот землетрясения, закричал Гарх.– Нас затягивает в ад Тоннеса!

– Куда?!

– В ад Тоннеса!!!

«Никогда ни один демон не тронет благодетеля, отпустившего на волю узников Тоннеса»,– неожиданно всплыло в памяти обещание лживого чудовища.

– Наверно, нас решили пригласить в гости! – взорвался в голове истеричный крик подсознания.– Хватай циркуль – и уходим!

«Пора воспользоваться услугами стайтрейкса,– отстраненно-спокойно подумал я,– чудесной и незаменимой вещи, отправляющей вас в Далекие прекрасные места, где нет катаклизмов Природы, никто не слышал об аде Тоннеса и...»

– Стайтрейкс! – проорала мне в лицо перекошенная от ярости пасть моего потерявшего былое спокойствие телохранителя.– Крути барабаны!

– А разве он не у тебя?! – холодея от ужасного предчувствия, спросил я, на сто с лишним процентов уверенный, что чудо-трамбулятора, перемещающего в пространстве, у меня нет.

Плато опустилось под землю уже метров на пятнадцать и продолжало наращивать темп погружения.

– Нет, он не у меня!!! – выплюнул мне в лицо Гарх и, схватив когтистой лапой за шкирку, приподнял вверх.

В глубине его и без того безумных глаз горел пожар всепожирающего бешенства.

– Если прямо сейчас ты не вытащишь эту проклятую волшебную палку, я сверну тебе шею, потому что ни за что на свете не отправлюсь в ад Тоннеса.

Сверху посыпался горячий пепел и мелкая, как прах, пыль. «Наутилус» с отважной командой путешественников преодолел пятидесятиметровый рубеж погружения, и от резкого перепада давления у меня заложило уши.

Принято считать, что в минуты смертельной опасности вся жизнь проносится перед глазами несчастного. Не берусь окончательно опровергать или подтверждать сей тезис, но доля истины тут есть: кое-какие смутные отрывки в моем сознании и вправду мелькали.

– Стайтрейкс в твоем походном мешке! – закричал я, с ужасом наблюдая, как стенки шахты медленно сходятся, закрывая небосвод. Я только что вспомнил: ты закинул его туда, когда...

Огромный каменный осколок обрушился рядом, сбив с ног моего телохранителя.

Рядом закружились крохотные огненные элементали – первые предвестники ада.

Окружающий нас мир все быстрее и быстрее погружался в пучину хаоса.

Освободив руку от железной хватки сумасшедшего монстра, я потянулся к его походной сумке, валявшейся неподалеку, и одним резким движением выдернул наружу стайтрейкс – супертелепорт, способный перебросить материальные тела из одной точки пространства в другую.

– Вот! – торжествующе закричал я.– Во-оо...

Первый обрушившийся откуда-то камень попал мне в грудь, так что я захлебнулся на полуслове, а второй, чуть поменьше, угодил точно в затылок – и закончить начатую фразу не удалось. Мои веки сомкнулись, и все поглотила кромешная тьма ада Тоннеса.